Эскапизм - стремление
человека уйти от мрачной действительности
в мир иллюзий.

Рафферти Вэнс родился под счастливой звездой. Рос в богатой семье, был обеспечен всем необходимым и с раннего возраста получал все, что хотел. Дорогие игрушки со временем сменились брендовыми автомобилями, а престижная школа переросла в успешную карьеру в сфере бизнеса.

Вэнс стал одним из самых авторитетных бизнесменов города, женился по любви и в свои тридцать девять лет был отцом достойного наследника. Что же побудило такого успешного карьериста и просто счастливого мужчину променять реальный мир на виртуальный? Прожив, а точнее просуществовав целый год после смерти трагически погибшей жены, Рафферти узнал, что обанкротился.

2077-й год оказался совсем не таким радужным и процветающим, как его описывали в книгах и фильмах. Человечество успело пережить множество эпидемий и природных катаклизмов, однако ядерная война уничтожила почти все живое. На то, чтобы восстановить хотя бы часть Нью-Йорка ушло много времени и сил.

В городе по-прежнему существовали касты, разделяющие людей на бедняков и богачей, которых было подавляющее меньшество. В их руках было господство над тем населением, которому удалось выжить после апокалипсиса. Аристократы уже не владели люксовыми самолетами или яхтами, как это было до войны. Но по крайней мере они жили во вновь отстроенных особняках, а не под разрушенным мостом.

Одним из этих сливок общества когда-то был и Вэнс. Осознав, что в той жизни он потерял все, включая уже взрослого сына, отдалившегося от него, Рафферти собирался покончить с собой. Однако у судьбы были на него другие планы.

В кругу аристократов пролетел слух о том, что в неком тайном хакерском бункере изобрели нечто за гранью фантастики - симулятор реальности, позволяющий прожить жизнь с чистого листа. Вэнс до последнего не верил в данный бред, считая это простым надувательством. По сути он оказался прав, однако в "Мерцание" все-таки попал.

Докурив седьмую по счету сигарету до самого фильтра, парень потушил окурок. Он простоял на балконе несколько часов, размышляя о своей прошлой жизни и только сейчас вынырнул из мрачной пучины мыслей. Юноша спустился вниз по винтовой лестнице, накинув на себя дорогой серебристый пиджак, который был единственной деталью, связывающей его с былой роскошью.

Рафферти Вэнс отправился в этот мир, чтобы вернуть утерянное богатство и сколотить здесь новую бизнес-империю. А в итоге понял, что ему это уже не нужно. Раньше парень стремился утолить свою гордость и амбиции, впечатлить родственников и доказать всем, что он способен добиться успеха без помощи влиятельной фамилии. Всю жизнь Рафф гнался за тем, чтобы прославиться вне зависимости от семьи. Теперь же он больше не гнался ни за чем вовсе.

Наступило эмоциональное выгорание. После смерти жены его внутренние амбиции стали стремительно увядать от горя, словно лепестки роз, а в этом мире окончательно опали. В "Мерцании" уже не хотелось что-либо кому-либо доказывать, этих "кому-либо" попросту не было. Впечатлять картонных пустышек Вэнсу казалось не самой занимательной идеей, да и постоянные глюки отбивали всякое желание саморазвиваться.

Выйдя на улицу, парень глубоко вдохнул свежий утренний воздух, приятно наполняющий легкие кислородом. Темное небо за горизонтом постепенно окрашивалось в предрассветные цвета, переливаясь нежно-розовыми и персиковыми оттенками.

Дойдя до скалистого пляжа, окруженного высокими холмами, Рафферти насладился шумом бурных волн. Морской бриз приятно обдувал светлое лицо и развевал на ветру пепельно-русые волосы. Бескрайний пенистый океан был прекрасен, однако он, как и этот восхитительный рассвет, был лишь иллюзией.

Все вокруг было невероятно детальной симуляцей, искуственными декорациями мира, который стал его новым домом. Вэнс был уверен, что когда он попадет в "Мерцание", сразу же купит себе самые роскошные виллы, расплачиваясь специальной кредитной картой с бесконечным запасом денег. Однако после первого же поместья, который стоил как вся его вместе взятая недвижимость в реальном мире, интерес пропал.

Тогда еще не было диких багов, отравляющих жизнь, а Рафферти уже впал в глубокую депрессию. Он вернул себе молодость и богатство, но потерял самое главное - семью. Сын отдалился от него после смерти матери и уже не нуждался в опеке отца. Контакт с единственным ребенком разорвался так быстро, что Вэнс не успел удержать его под своим крылом.

Он умолял Феникса - создателя этого мира, погрузить туда воспоминания о его жене, чтобы вновь ее воскресить. Однако одно лишь предупреждение о том, что от Мелиссы там будет лишь ее образ, заставило его содрогнуться. Жизнь с призраком любимой, у которой не было души, занимала одно из первых мест в его кошмарах.

Всю жизнь привыкший находиться в центре всеобщего внимания Вэнс, стал отшельником, поселившись на окраине города. Он кочевал из одного дешевого мотеля в другой и питался поганой едой из автоматов. Все дорогие виллы и изысканные блюда вдруг показались ненужной прихотью.

Если Бруклин всегда стремился вылезти из вязкого болота бедности, пробивая себе тернистый путь в аристократы, то Рафферти просто осточертела фешенебельная жизнь. Он всегда был окружен роскошью и богатством, золотом и бриллиантами, что теперь хотел жить максимально просто.

Здесь он был бессмертен, но должен был исполнять все свои нужды. Вэнс много раз пытался покончить с собой, но когда он не утолял голод и жажду, все вокруг расплывалось и покрывалось пикселями, словно в компьютерной игре. Это приносило его организму адские муки и дикую боль, сравнимую только с потерей жены.

Однажды Рафф провел в таком состоянии больше недели в надежде умереть. Он корчился в муках посреди оживленной трассы, лежа прямо на проезжей части. Сверху проносились машины, словно проходя сквозь него и не нанося урона. Мимо шли пассажиры, увлеченно болтая между собой и будто вовсе не замечая его, ведь они были лишь жалкими голограммами. Частью декораций этого мира.

Тогда Вэнс понял, что все попытки суицида тщетны. В этой реальности он бессмертен. Однако бессмертие становится пыткой, когда вокруг лишь отголоски воспоминаний других людей. Рафферти сбежал в "Мерцание" в поисках спасения своей души, а в итоге потерялся и утонул в самом себе.

Последние полгода тянулись словно жевательная резинка, лениво сменяя день на ночь, которые здесь тоже отличались от реального мира. Из-за сбоев в системе ночь могла продолжаться целую неделю, не пропуская сквозь звездный небосклон ни единый солнечный луч. Вэнс почти не выходил из своей берлоги - его последней обители, которой стал душный номер дешевого мотеля на окраине города.

Парень впал в глубокую депрессию и отрастил щетину, постепенно превращавшуюся в неряшливую бороду. Рафферти был эталонным красавцем, который стал еще смазливее, вернув свою молодость. Однако счастливым он себя вовсе не чувствовал, яркий огонек, всегда горевший в его небесно-голубых глазах, внезапно потух.

Сегодня он решил наконец сбрить отросшую бороду, выйти на улицу и отбросить образ депрессирующего отшельника. В этом мире он потерял абсолютно все, однако одна настойчивая мысль не прекращала пульсировать в недрах его сознания.

Младшая сестра Раффа бесследно исчезла из Нью-Йорка еще до его погружения в виртуальный мир. До последнего момента он был уверен в том, что она просто сбежала в другой штат или даже страну. Однако только сейчас Вэнса осенило, что этот мир стал одновременно спасением и адом, новым пристанищем не только для него одного. Делайла тоже была здесь.