В деревушке, вдоль реки Доруг, никогда не было жаркого лета. Холодные эти края, лишь река не застывает во время Сильной Стужи. И горящие сердца людей, живущих там.

– О чем задумалась, Оттера? Поторопись, иначе отец вернётся и будет очень сердится. А ты же знаешь, что бывает когда он сердит? – старшая сестра – Леддери носилась по кухне, словно пчелка-труженица. Там помешает, тут подотрет, не забывая раздавать указания. Пришлось вновь вернутся к работе, ведь хорошо я управлялась лишь с ведром да тряпкой. Готовить матушка меня так и не научила. Жаль, что не стало ее прошлой весной. Зима была тогда свирепая, никого не щадила, ни детей, ни стариков. Матушка уже тогда стара была, да и заболела не к счастью. Осталось нас пятеро - Отец и мы. Четыре сестры. А я, как раз, приходилась самой младшенькой. Леддери – старшая сестра, она всегда и во всем главная. Ослушаться ее никак нельзя. Но, видимо, только мне, ведь близняшки Дикка и Ланна, средние в нашей семье, совсем ее не боялись. Поэтому и по дому редко помогали. И я, Оттера, четвёртая из сестёр, всегда была на побегушках. Там подай, тут унеси. Стирка тоже была одной из обязанностей, и именно ей я занималась. На реку не смогла пойти - вода ледяная, пришлось мыть в доме.

До весны остался месяц, а ещё столько нужно сделать к празднику Ильты - богини весны. Видимо, весна нынче будет теплой, так говорят Старейшины, которые никогда не ошибаются. Я их никогда не видела, но говорят, что они очень страшные, похожи на деревья, старые-старые. Но от того они и почитаемы, ведь столько лет прожить в наших краях никому не удавалось. Мало кто доживает до пятидесяти, тут умирают раньше. Суровые эти края, жестокие.

– Ланна, Дикка, несносные негодяйки! Опять на улице без шарфов шастаете?! Вот свалитесь с горячкой, а на какие деньги мы вас хоронить будем? – вдруг резко закричала Леддери, вырывая меня из окутавшего клубка мыслей. Впрочем, это не надолго.
Так как земля всегда мерзлая, редко кто в нашей деревне может работать могильщиками, только одна семья занимается этим. Поэтому, самое дорогое в нашей жизни – собственные похороны. Многие на это копят всю свою жизнь, откладывая деньги на лучшую жизнь в Загробном Мире. Всех, кто не может оплатить себе достойный уход из жизни, сбрасывают в реку Доруг, вода поглощает тела и уносит их далеко-далеко, прямо за грани льдов, куда ещё не ступала нога человека. Даже звери там не водятся. Дикие там места, гиблые.
Но не всё так просто, как могло показаться на первый взгляд. У нас существует поверье, что люди, которых после смерти сбросили в Доруг, не могут обрести покой в Загробном Мире, их души навеки забирает Храм Смерти, тот, что стоит в истоке реки Доруг. Эта смерть не достойная, неправильная. Лишь богиня земли - Хваринса, что принимает тела после смерти, может даровать их душам покой. По сказаниям старейшин, Хваринса – родная младшая сестра богини жизни. Лимерессы. Сестры дружны, поэтому там, где заканчивается жизнь, и начинается Загробный мир, умерших всегда встречают Хваринса и Лимересса. Только они могут проводить к воротам Забвенья. И только они могут подарить покой...
Вообще, в нашей деревушке верят в многих богов. В наших диких краях только три поселения, а они настолько малы, что им так и не дали названия. Поэтому, мы ориентируемся по рекам. Доруг – главная река, её ещё называют «путевая река», ведь все путники именно по ней находят дорогу обратно. Вторая по большинству река – Хайна, она протекает недалеко, за лесом. Там и находится вторая деревня, в которой живёт какая-то дальняя родня моей ныне покойной матушки. А дальше, ещё южнее, течёт река Альмоф, самая длинная, но узкая. Её спокойно можно пройти вброд. Только никто не ходит – вода ледяная. Не смотря на то, что Альмоф гораздо южнее Доруга, она всё равно такая же холодная. С одной лишь разницей – река замерзает зимой. И тогда открываются торговые пути на юг.  Редко кто едет торговать на юг, там сейчас неспокойно, да и опасно это. Лёд на реке нестабильный, вот-вот да и треснет. Но в месте, где пересекаются три реки образована небольшая деревушка, которую все знают как Рынок. Туда-то мы и ездим торговать. Приезжают люди из всех трёх деревень, выкладывают на прилавки все, что сами вырастили или сделали. Нет у нас связи с Южными королевствами, но мы особо-то не расстраиваемся – забот в деревне и так хватает. Ведь ещё совсем немного осталось до праздника Ильты – Богини Весны, каждый житель сейчас занят подготовкой к торжеству. В первую очередь – уборка. Нужно было вычистись дом от зимнего завала. Без этого, считается, Ильта не зайдёт в дом, а значит и не потеплеет.
Эти приметы стары, как мир, но никто так и не собирается воспротивиться им. С такими условиями одна надежда только на богов и богинь, что хотя бы те помогут.