- Алан? - послышался, в салоне автомобиля слабый голос Гарри, - Алан, ты так? – ухватившись правой рукой, за плечо друга, сидевшего с ним вместе на заднем сидении, превозмогая резкую головную боль, и чувствуя привкус крови во рту, Гарри не сильно потряс Алана, а затем, приложив два пальца, почувствовал пульс на шее, и немного успокоился. Неловкими движениями он ощупал свое собственное тело, и не найдя переломов, или других опасных ранений, сделал тоже и с Аланом. После чего проверил пульс у сидящих впереди Кэтрин и Оливера.

Убедившись, что на первый взгляд все в порядке, Гарри открыл дверь машины, и буквально вывалился из салона. Слабость в ногах и тугая сжимающая боль в груди, не сразу дали ему подняться. Поборов это, он, опираясь на машину, открыл дверь водителя, и осмотрел сидящих спереди. Единственная вещь которая его напрягла - / у всех шла кровь из носа, что показалось ему не так уж необычно, если учесть что они попали в аварию. Но в аварию ли?

Гарри попытался собраться с мыслями. Последнее что он помнил, как они ехали по трассе обратно в город со дня рождения Кэт. Но как он не старался последние мгновения перед ударом, словно выпали из его головы.

Бросив попытки выудить что-то, он решил осмотреться. Вокруг было довольно-таки темно, будто был уже вечер. Обводя взглядом округу, Гарри невольно начал любоваться красотой этой сельской местности. Окружавшие их поля пшеницы, далекие горы и дорога, уходящая за горизонт, чудесным образом преображались под мягкими лучами лазурного солнца, что казалось будто, он находится на дне огромного и необъятного океана. Неизведанный, таинственный и вместе с тем манящий, океан этот открыто принимал в свои объятия, словно закрывая от окружающего мира, своим спокойным голубым свечением.

Посмотрев на часы, он с удивлением устремил взгляд в небо, столь мрачное и столь далекое. «Почти полдень, но, по-моему, слишком темно в такой безоблачный день. Постойте, а небо всегда было таким черным?». Резкая боль заставила его схватиться за голову, прогоняя все эти мысли прочь. «Конечно, оно всегда было таким...».

Разобравшись в паутине своих мыслей, Гарри вынул ключи из зажигания, и открыл багажник.Отбрасывая ненужные пакеты с оставшейся едой после пикника, рюкзаки с палатками и прочие атрибуты их недавнего отдыха, он смог вынуть аптечку. Открыв ее, он начал быстро соображать, что могло бы понадобиться. Его поиски прервал Алан,который тоже пришел в сознание. Медленно вытаскивая свое огромное и могучее тело, ему понадобилось немало сил, чтобы сохранить равновесие. Голова готова была разорваться от боли, а от перепада давления кровь из носа, пошла еще сильней. Небрежно убрав ее рукавом, он открыл дверь, где сидела Кэтрин, и,убедившись, что все в порядке, подошел к Гарри. 

- Ты как? – спросил Алан, положив свою огромную ладонь на плечо Гарри.

- Жив и цел, на первый взгляд, - кивнув в сторону машины, он продолжил, - Я их осмотрел, ничего серьезного, жить будут, - быстрым движением поправив свои длинные, черные волосы, которые так и норовили залезть ему в глаза, он достал бинты и антибиотики из аптечки, после чего посмотрел на Алана. В глазах его друга застыл страх. Бесформенный, поглощающий и панический страх, своими цепкими, противными руками медленно, но верно, подчинял себе все его естество.

- Гарри, а когда это шоссе упиралось в национальный парк? – сдерживая волнение в голосе, спросил Алан.

Повинуясь взгляду друга, Гарри впервые посмотрел на то, что было впереди автомобиля.

Что происходит, когда привычные понятия и представления не дают ответа? Когда ничто не поддается объяснению? Пытливый разум сразу же начинает подбрасывать все новые и новые доводы в пользу реальности, к которой мы привыкли, но когда эта самая реальность наносит тебе сокрушительный удар, простым своим существованием. Что тогда делать? Этим вопросом они задавались, когда увидели что дорога, которая была здесь всегда, вдруг перестала существовать, а на ее месте они увидели огромные, словно держащие этот черный небосвод, деревья. Среди их плотного строя, между двумя многолетними дубами, на огромной черной цепи висела табличка. На синем фоне, виднелась золотая надпись с названием парка, последняя буква которого была выполнена в виде солнца на краю импровизированного неба. Алан и Гарри хорошо знали этот кусок дерева, ведь именно они в качестве наказания, недавно заново перекрашивали эту табличку. Первым из оцепенения вышел Гарри: «Если не можешь чего-то понять или объяснить, прими это как данность, и продолжай идти дальше». Эта фраза была его девизом по жизни.

- Гарри, что здесь, черт возьми, происходит? Где половина нашей машины?

Частенько Гарри Шеверд вместе со своим отцом - Дональдом Шевердом, посещал выставки современного искусства. Дональд был известным и очень талантливым журналистом,и по работе, ему часто приходилось путешествовать, в поисках новых идей и знакомств, а иногда и ради интереса. Год назад они посетили необычную выставку,которая проходила в Москве. На ней выставлялись самые обычные предметы, начиная от шариковых ручек, заканчивая медицинскими аппаратами. Но «фишкой» выставки было то, что все эти предметы были разрезаны на две равные части, с помощью мощного лазера, открывая перед обывателем сложный «внутренний мир» и устройство этих приборов. Гарри тогда было уже девятнадцать, и он с неподдельным интересом рассматривал экспонаты, блуждая по выставке, пока его отец с кем-то переговаривал.На том же мероприятии он познакомился с профессором Лебедевым – ведущим на тот момент ученым, по вопросам нейробиологии. В отличие от Алана, Гарри не любил сложных вещей, хотя был весьма неглупым парнем, но с Игорем Михайловичем он нашел интересные вопросы для обсуждения, часть знаний о которых позаимствовал у друга. Таков уж он был, этот Гарри. Не концентрируясь на чем-либо конкретном,он выхватывал крупицы ценных истин от каждого, а потом, когда нужно, доставал их из глубин своей памяти. И сейчас, увиденное им, оживило воспоминания о той выставке. Половина капота буквально отсутствовала. Там, где по всем задумкам инженерного гения, должна была находиться добрая часть двигателя, передний бампер с фарами, и собственно говоря, передние колеса, шел идеально ровный разрез, такой же как видел Гарри в Москве, только лучше. Все содержимое двигателя: некоторые детали, топливо и тормозная жидкость уже мирно волокли свое существование на дороге. «Прям показательный стенд, о том, как устроен двигатель внутреннего сгорания, вид в разрезе» - промелькнуло в голове у Гарри.Но это не самое поразительное. Шоссе, по которому они ехали, тоже заканчивалось там, где и перед автомобиля. Словно злая шутка маленького, избалованного бога,решившего вырезать квадрат реальности, и заменить его совершенно другим,«нечто» заменило асфальт дороги главным входом в национальный парк, который должен находиться минимум в двадцати километрах. Ноги Гарри расхотели держать его, и, опираясь рукой на Алана, он сел рядом, прокручивая в голове всевозможные чудеса, которые могли их ждать здесь. На земле под лазурным солнцем.

Человек удивительное существо. Несмотря на все, люди смогли сделать то, что не под силу не одному другому виду на Земле. Начиная от передовых научных открытий, и заканчивая фундаментальными философскими вопросами, мы смогли взойти на новую ступень развития, смогли перейти от простого выживания к созиданию своей среды обитания, от простых взглядов в небо к покорению тайн вселенной. В чем источник этой силы? Эволюция? Стечение удачных обстоятельств? Чей-то умысел? Мы не знаем. Мы не так мудры, как нам хотелось, но достаточно, для того чтобы принять простой факт. Мы знаем слишком мало, но наша «сила» толкает нас вперед. Она столь велика, что перед ней меркнет все, чего мы уже достигли, и возможно все то, что нам предстоит достичь. Столь необъятная и могущественная, что одному человеку не под силу с ней совладать, но все человечество давно пользуется ее дарами. Непогрешимая истина, таящаяся в глубине нас, под толстым слоем лжи и пустоты бытия, она мирно ждет своего часа. Что это? Душа? Сознание? Божья искра? Ей нет до этого дела, она выше этого. Да человек, ты удивителен, поскольку обладая таким сокровищем, его не замечаешь. Но не волнуйся, оно было и будет всегда с тобой, внутри тебя, и когда это понадобится, отбросит занавес неизвестности, и не заметно для себя самого, будучи абсолютно слепым, ты познаешь свет истины, и пойдешь к нему, под покровом тьмы.

Сложно сказать, сколько времени Алан и Гарри сидели в тишине, наблюдая как та самая неизвестность, плотным туманов накрывает их разум, медленно и размеренно давит логику и надежду, но они не собирались ей сдаваться так просто.

- Послушай Гарри, - сказал Алан, устремив свой взгляд на друга, словно пытаясь, убедится, что в нем есть та же сила, которая не позволяла сложить руки. И найдя ее, он продолжил:

- Я не знаю, что здесь происходит, как на это нормально реагировать, и где искать объяснения всему этому, но одно я знаю точно – оставаться здесь просто так нельзя.

Его взгляд выражал полную сосредоточенность и серьезность, и, не смотря на головную боль, не смотря на всю ситуацию, в глубине души Гарри улыбнулся, потому что сейчас перед ним был самый обычный Алан. Спокойный и рассудительный он обладал куда большей силой духовной, чем физической. И это передавалось Гарри. Решив,что не стоит давать фору другу, он быстро поднялся, отряхнул джинсы, и вновь попытался дозвониться до помощи.

Спустя десять минут, Кэтрин и Оливер очнулись. Пришлось приложить немало усилий, для того чтобы эта парочка правильно смогла оценить сложившуюся ситуацию. С Оливером было проще. Он на три года старше, и возможно это ощущение ответственности за ребят, быстро привело его в чувство. Гарри заметил, что из всей четверки он сильнее всех страдает от головной боли, просто старается не показывать вида. Постоянно щурясь, ему требовались большие усилия, чтобы просто понимать, что ему говорят. Кэтрин, как обычно «спокойно паниковала», по крайней мере, так это состояние описывал Гарри. Обрушив лавину всевозможных вопросов, на часть из которых ответов не было, через какое-то время она успокоилась. Атмосфера сумбурности и спешки, преследующая Кэт, и являющейся ее неотъемлемой частью, всегда вносила небольшой хаос везде, где она появлялась. И нельзя было отрицать того, что это прекрасно дополняло ее образ. Она из тех девушек, красота которых вступает в силу, как только она начинает что-то делать. Не заметно для себя вы начинаете отмечать, что лицо до этого ничего не выражавшее, ничем не примечательное, если бы оно было запечатлено в одном кадре фотопленки, мгновенно преображается. Начинающийся танец эмоций и слов, захватывает ваше внимание. Ее живая, непрекращающаяся мимика, вместе с выразительными карими глазами, длинными темными волосами, опускающимися до ее узких, аккуратных плеч, выражают ее настроение куда больше чем слова. Так ее помнили все знакомые и друзья. Жизнерадостная, всегда веселая, неспособная на кого-либо обижаться, постоянно что-то делающая, она редко изменяла себе. Но сейчас даже ее огонь жизни начинал по немного затухать. Возможно дело в ее женской интуиции, которая как считала Кэт, редко подводила, и не особо обращала внимания на «сильные мужские доводы». И сейчас интуиция ее просто кричит о том, что здесь что-то не так. Неявная тревога и опасность кроется во всем вокруг. И хоть поначалу она выплеснула эту тревогу в вопросы, она никуда не делась, продолжая терзать из глубин души.

Попытки дозвониться, успехом не завершились. Интернета не было. Приняв обезболивающие,и позабыв на время о головной боли, друзья решили, что самое верное решение это добраться до города. На странности местности каждый из них пока решил умалчивать, в основном ведомые спокойствием Алана. Пройдя через национальный парк, они вновь вышли на шоссе. Картина здесь повторилась. Часть дороги, примыкавшая к лесу, была словно вырезана. Это относилось и к стволам деревьев на окраине.Все они были разрезаны пополам, так хорошо, что можно было отчетливо увидеть ядро с сердцевиной, и стекающий по ним древесный сок. Не задерживаясь здесь,они двинулись дальше по шоссе. До города было километров десять, и они надеялись уже к вечеру туда добраться, или встретить машину по пути.

Алан шел впереди. Иногда он доставал телефон, пробуя в очередной раз поймать сеть, потом его взгляд поднимался в небо, и на небольшое мгновение задерживался на синем диске, дневного светила. Он чувствовал – что-то было не так. Силился осознать, что именно, пытался собрать воедино все «странности», и найти связь. И то, что у него получалось, не очень его радовало. Немного позади шла Кэт. Давно забросив попытки, дозвонится, она поначалу также шла молча, но ей быстро это надоело. Поняв, что задавать вопросы бессмысленно, она сконцентрировалась сначала на своей сумочке, проверяя ее содержимое, и прикидывая в уме, сколько еще лекарства осталось. Разобравшись с этим, она принялась переговариваться с Гарри, который вместе с Оливером шли позади. Перебрав различные теории, от самых безобидных и банальных, до невероятно безумных, они перешли на колкости в адрес Оливера. Он стойко выносил большинство выпадов, и вскоре на его лице, в первые за последние время появилась улыбка. Ощущение непринужденности и спокойствия постепенно вытесняло в этой троице чувство тревоги, и давало своего рода опору. Только Алан этому не поддавался, оставаясь глубоко в своих раздумьях. Его не трогали, потому что во всех стрессовых ситуациях, он всегда становился негласным лидером, сохраняя ясный рассудок, когда другие уже бы вовсю поддались эмоциям. Момент с их автомобилем, так бы не удивил Гарри, если не такая реакция Алана. Давно он не видел такой потерянности в глазах друга. Но внутренняя сила Алана, уходящая корнями в его детство, о котором он не любил говорить, всегда возвращала его назад, заставляя брать себя в руки. Так происходило всегда, так произошло и сейчас.

Они взобрались на очередной подъем. Внезапно Алан остановился, всматриваясь в дневную синеву,после чего резко сорвался с места. Гарри, проследив его взгляд, увидел в дали,на спуске машину, поперек дороги, а рядом с ней что-то лежало на асфальте.Приглядевшись, он понял, что это был человек. Вокруг тела были черные, из-за синевы, разводы какой-то жидкости. Изначально не придав этому значения, он хотел уже окликнуть Алана, чтобы тот подождал его, но внезапно осознав причины реакции его друга, бросился следом.

На теплом асфальте, прямо перед машиной лежало тело молодой девушки. Подбежав поближе и разглядев ее, Гарри отвернулся, еле сдерживая рвотный порыв, и помотал головой Оливеру, подкрепляя это взглядом, чтобы он не подпускал Кэтрин. Вдохнув полной грудью, он вновь повернулся к трупу. Алан в этот момент уже сидел рядом, и осматривал ее.

Они не знали эту девушку, хотя сейчас мало кто бы узнал. Она лежала в собственной крови, раскинув руки в стороны. Вся одежда на ней была изорвана и разбросана по округе. На всех конечностях виднелись безобразные рваные раны. Правая рука была неестественно выгнута, и в районе локтя из нее торчала кость, с которой еще капала бурая жидкость. На животе целый кусок плоти был вырван, обнажая внутренние органы, и лежал с боку, держась на остатках кожи. Половина шеи тоже отсутствовала, но самое страшное – ее лицо. Оно было похоже на кровавое месиво, словно безумный маньяк, с целым арсеналом инструментов вдоволь над ней повеселился. На нем не было живого места. Кое-где куски кожи просто были вырваны, обнажая черепные кости. Вместо левого глаза, зияла пустота. Нижняя челюсть была разломлена на две части. Весь ее вид кричал о том ужасе, что она перенесла, и этот же ужас полностью подчинил себе Гарри. Он не мог ничего говорить. Дыхание участилось. Сердце забилось с такой силой, что будто бы хотело покинуть это тело. Побеждая очередной рвотный позыв, он отвернулся, чтобы отдышаться. Алан морщась от вида этой картины, подошел к машине. Оливер не смог удержать Кэт, которая по виду парней поняла, что к чему, и, высвободившись из крепких объятий, подбежала к Гарри.

Шок, который испытала Кэт, выбил почву из под ног. Она начала задыхаться, ей хотелось кричать, но ее крик остался внутри, не в силах ее покинуть. На глазах наворачивались слезы. Гарри прижал ее к себе, и поглаживал по голове, каждый раз, как ее тело содрогалось. Она бормотала что-то нечленораздельное сквозь слезы, и била своим маленьким кулаком в его грудь. К ним подошел Оливер, стараясь не обращать внимания на труп, он закрыл его покрывалом, которое подал ему Алан. Затем он сел неподалеку и закурил. Спустя время Кэтрин немного пришла в себя. Она уже не плакала, а только сидела рядом с Гарри и Оливером, и пустым взглядом смотрела куда-то вдаль. Парни хотели ее как-то подбодрить, но у них не находилось слов, поэтому они просто молча ждали Алана, пока он закончит осматривать салон.

- Что скажешь? – спросил Гарри, когда Алан сел рядом и взял сигарету у Оливера. Бросив мимолетный взгляд на всю компанию, и собравшись с мыслями, он ответил.

- Все очень неоднозначно. Послушайте, то, что я сейчас скажу, может показаться бредом, но это единственное объяснение, которое мне приходит в голову. – Выдохнув клубы дыма, Алан продолжил.

- Девушка погибла не в результате аварии.

- Это очевидно, - перебил его Оливер. – Более важно, что за животное могло нанести такие увечья?

Алан, отвернувшись ото всех, как будто не хотел чтобы его услышали, сказал фразу в пустоту.

- Это не животное, это был ее муж. - После этой фразы, каждый почувствовал дрожь и озноб во всем теле. Даже сам он, видимо осознал все, только после своих слов, передал сидящему рядом Оливеру бумажник. Внутри они увидели фотографию мужчины средних лет и его водительские права, а в заднем кармане маленькую фотографию женщины. Алан также передал и ее документы, после чего стало ясно, что они действительно были супругами.

- Ты считаешь, что по дороге сюда ее муж зверски убил ее, после чего скрылся? – предположил Гарри, но Алан его перебил.

- Все куда хуже. Я считаю, что по какой-то причине, они остановились. Девушка вышла из машины, и попыталась найти что-то в сумке на заднем сидении. Скорее всего, лекарство. После чего, ее супруг выскочил из машины и напал на нее.

- Зачем ему такое делать? Он что маньяк? Сумасшедший? Человек на такое не способен! – закричала Кэт. В ее глазах было столько боли и страха, с которым она не могла справиться, что Алан в какой-то момент почувствовал себя виноватым перед ней, но решил продолжать.

- Прошу не перебивайте меня. Я понимаю, что все это звучит невероятно глупо, но вам надо меня выслушать. Никакой резкой остановки не было. Она искала что-то на заднем сидении, а это значит, что ей ничего не угрожало. Но спустя время, ее муж слетел с катушек. Он в прямом смысле потерял рассудок. В салоне на водительском месте видны царапины от ногтей, приборная панель разбита, а ремень безопасности он перегрыз зубами. Выйдя из машины, он набросился на нее... Я не знаю, есть ли такие заболевания в медицине, но напал он, словно дикий зверь,искусал и избил ее до смерти, после чего сошел с дороги, и ушел неизвестно куда. Важно понять одно – он все еще недалеко, и мы в опасности! – Последние слова Алан специально подчеркнул. – Убийство произошло около часа назад, за это время он не мог далеко уйти. У нас нет связи, поэтому если мы его встретим, то должны дать максимально жесткий отпор. 

Повисла неловкая тишина. Все понимали, что Алан прав. Тот, кто сделал такое с беззащитной девушкой, уже не человек. Но все это не как не могло уложиться в их головах. Словно дурной сон. Будто еще мгновенье и ты проснешься. Покинешь эту пучину страха и паники, и будешь так же беззаботно болтать со своими друзьями. Но это был не сон.

- Может это все же был, хищник? – спросил Оливер, еще раз рассматривая фотографию в бумажнике. Трудно поверить, что спокойное и доброе лицо на ней, способно на такие зверства. – Почему ты так уверен?

- В этой части Америки нет крупных хищников. Более того, эти укусы, оставлены зубами человека, как и царапины по всему телу, слишком неглубокие для когтей животного. Это лишний раз подтверждает, что мы имеем дело с ненормальным и очень опасным человеком. – Алан достал новую сигарету и, прикурив ее, продолжил. – Я могу с уверенностью говорить такое, потому что уже видел подобное в детстве.

Алан Хилл – приемный сын. Джонатан Хилл раньше работал в полиции в одном из крупных мегаполисов, и делал успехи в карьере. Все изменил один случай. На частной территории, известного на тот момент бизнесмена, начались беспорядки, и было вызвано подкрепление. Когда Джонатан приехал на место, вместе с другими полицейскими, он застал кровавую баню. Это дело не получило широкой огласки, а всех очевидцев заставили молчать. Джонатан до сих пор не знает, что там произошло. Он помнит лишь горы трупов, часть из которых были, чуть ли не съедены заживо. Единственным выжившим был мальчик шести лет. Хилл нашел его в одной из комнат. Чудом мальчик не пострадал, но проходил долгий курс реабилитации, за это время Джонатан привязался к нему, и в дальнейшем усыновил, дав имя Алан. Спустя год он перевелся в участок маленького городка, где надеялся начать все по-новому. Но ужасы той ночи часто преследовали его. Как оказалось, Алан тоже помнил. Именно оттуда его память достала эти моменты нечеловеческой жестокости. Но есть ли здесь что-то общее?

- Может, на них напал другой человек? Почему именно муж? – почти шепотом спросила Кэт. Казалось, что ее больше шокирует сам факт того, что это сделал близкий человек.

- Судя по следам, нападавший был один. У нее нет прав, и машина оформлена на мужа, о чем говорит и его бумажник, без которого он бы не вышел из дома. Здесь его рабочий пропуск, – рассудил Алан.

- Что с машиной? Можем использовать? – Оливера даже не посетила мысль о возможном угоне в этот момент. Более важно было то, что в машине безопаснее.

- Вряд ли, ключи сломаны в зажигании, - ответил ему Алан.

- Хорошо,насколько я помню, дальше километра через два, будет небольшой магазин с заправкой. Думаю, там мы сможем вызвать полицию, или подождать, когда связь наладится. К тому же, там можно поймать попутку до города, - Гарри и Алан,утвердительно кивнули, и уже хотели вставать, но их остановил внезапный вопрос Кэт. 

- А что мы с ней будем делать? – Ее взгляд был устремлен на покрывало, которое уже пропиталось кровью. – Так и оставим здесь?

В ее дрожащем теле, отчетливо читалось желание не верить в действительность. Все ее хрупкое естество рассыпалось на осколки, прогибалось под тяжестью неизвестности, тонуло в пучине хаотичных мыслей. Что-то готово было сломаться.

- Кэт! Кэт, успокойся, - Гарри обнял ее, и поглаживая ее мягкие темные волосы, тихо приговаривал все слова утешения, которые только могли прийти ему в голову. Это подействовало, и вскоре на место потерянного и отчужденного взгляда, пришел новый – холодный и спокойный.

- Гарри прав. Нам нельзя переносить тело, все-таки это место преступления. Будет лучше связаться с сотрудниками полиции и сообщить им как можно быстрее о случившемся. Поэтому давайте просто доберемся до магазина, - закончил Алан. Кэт посмотрела на него, словно хотела возразить, но передумав, молча, поднялась с асфальта. Сейчас ей было все равно. Гарри видимо это чувствовал, и решив не усугублять ее состояние, просто шел рядом.

Через полчаса они увидели вдалеке пестрые рекламные щиты. Обычный магазин, с небольшой заправкой, в котором можно купить что угодно: от банки газировки, до новой одежды. Такие можно встретить по всей Америке, на большой дороге. Это добавило радости, учитывая что весь путь, они шли в полной тишине.

Подойдя ближе, они увидели припаркованную машину. Радость была мимолетной.

В баке торчал заправочный пистолет, дверь была открыта. Но самое страшное было то, что перед дверью магазина были следы крови, а сквозь занавешенные окна, они видели движение внутри помещения.

Словно по команде, Алан и Оливер выдвинулись вперед. Гарри рукой отвел Кэт за спину. Ни одного слова, ни одного жеста не понадобилось, чтобы приготовиться к худшему.

Открыв двери, они увидели ужасающую картину. Рядом с входом в подсобку, в луже крови лежала женщина. Продавец стоял рядом с прилавком. Во рту он держал пакет с чипсами, и медленно жевал его, даже не открыв. Его взгляд был пустым, и просто смотрел вперед. По пакету и его руке текли слюни, капая на стойку. В центре магазина, медленными шагами двигался мужчина. Его белая футболка была в красных разводах вперемешку с пятнами травы. С пляжных шорт падали густые багровые капли. Лицо было исцарапано, во рту он что-то жевал, но самое страшное, в своей руке он держал оторванную голову женщины. Держал небрежно, словно какой-то мусор. Схватив за волосы, он задевал ей полки с товарами, пытаясь сосредоточить на чем-то свои глаза.

Все сразу поняли, что это был тот убийца. Грудь сдавило. Адреналин поступил в кровь огромной дозой, разжигая тело. Кэтрин еле сдержалась, чтобы не закричать, да даже если и захотела, то, вряд ли смогла бы. Ноги подкашивались, а в голове только и была единственная мысль - бежать.

Первым из оцепенения вышел Оливер. Молниеносно он преодолел расстояние, что отделяло его от мужчины. Тот успел лишь повернуть голову, в сторону звука шагов, как парень нанес ему удар в челюсть. Точный и сокрушительный. Мужчина потерял равновесие и неуклюже упал на пол. Яростная атака на этом не закончилась. Зайдя со стороны,Оливер нанес еще один удар ногой по голове, повалив своего противника на спину.Запрыгнув на него сверху, он прижал руки коленями, и начал наносить чудовищные удары по лицу. Казалось, каждый удар сотрясает это маленькое помещение.Слышался хруст костей, когда в очередной раз опускался кулак. 

Тем временем Алан, не ожидая такого натиска от друга, на время застыл. Но мгновенье и он заметил движение продавца. Тот видимо пытался напасть со спины, и не дав ему такой возможности Алан набросился на него, и схватив его за запястье, прижал к стене. Он пытался вырваться, выдавая какие-то нечленораздельные звуки, и все время норовил укусить. К тому же Алан был поражен силой этого человека. Она была словно звериной, поскольку будучи на две головы ниже, продавец не уступал почти двух метровому противнику. На помощь пришел Оливер. Достав с полки какую-то деревяшку, он подбежал и ударом отправил в нокаут работника магазина. От приложенной силы дерево разломилось на две части.

Повисла тишина. Слышно было лишь прерывистое, тяжелое дыхание Оливера. Он стоял и осматривал результат своих действий. Каждый мускул на его руке был отчетливо виден. Костяшки пальцев были в крови. Адреналин еще действовал, и он не мог успокоится.

Алан смотрел на него, и на мужчин. Конечно, он знает и видел на что тот способен. Его прекрасная физическая подготовка, опыт уличных драк и занятия боевыми искусствами делает его опасным оппонентом. Но это совсем иное. Эти движения, эта ярость. Нет никакой грации, нет техничности, только грубая сила. И никакой пощады.

Наклонившись, Алан проверил пульс, и осмотрел голову. Сердце билось, но вот кровь на месте удара ничего хорошего не сулила. Подойдя к убийце, он увидел, что лицо превратилось в нечто бесформенное. Коснувшись шеи, он сразу понял. Этот человек мертв...

- Ты убил его.

- Ты... Ты уверен? - сквозь судорожные вдохи, выдавил Оливер. Увидев, как Алан кивнул, он опустился на колени, и уткнулся в них головой.

- Черт возьми, что здесь происходит?! - Гарри, вошел внутрь, найдя какие-то тряпки начал накрывать ими трупы.

Кэтрин осталась стоять в проходе. Все это вызвало в ней воспоминания из детства. Она испытывала панический страх перед Оливером. Словно это был не ее давний друг, а кто-то другой. Его глаза в тот момент, словно глаза хищника видели только свою добычу. Но собравшись, она прогнала эти мысли. Презирая себя за это, она подошла к парню, и присев рядом, достала из сумочки бинты и антибиотик. Обрабатывая раны, она встретилась взглядом с Оливером. Сейчас в них было непонимание и страх, перед тем, что он натворил. Кэт не знала, но видела, что в душе он благодарит ее, за то, что она его не осуждает. Да и как она может это делать? Если не он, то может быть ее голова, сейчас билась об эти стеллажи.

- Оливер ты как? Ничего себе не сломал? - Гарри, подойдя к ним, протянул бутылку простой воды. Выпив, они немного приободрились.

- Вроде нет. Перестарался только и всего.

- Перестарался, это еще ты мягко выразился. Зачем было так делать? - Гарри бросил эту фразу не думая. Он хотел просто говорить, чтобы убрать томительную тишину, и понять что все в норме. У него и в мыслях не было сейчас выяснять правильно, или нет, поступил его друг. Но эти слова задели Оливера.

- Делать, как? - тихо произнес он. Поднявшись, он вплотную подошел к Гарри. - Надо было сказать ему "привет"? Поинтересоваться, не он ли загрыз свою жену? Так что ли умник? - в его глазах еще горели отголоски той ярости. Невольно Гарри вновь зажег этот огонь. - Спросить, зачем он обезглавил женщину? Ты видел его? Это животное. Я сделал то, что посчитал нужным. Понимаешь ты или нет? С нами Кэт! И мне плевать, если меня будут считать убийцей, я это приму. И не буду раскаиваться, что забил до смерти человека! Слышишь меня? - он схватился рукой за воротник рубашки, и силой притянул к себе Гарри.

Тот молчал. Он даже не пытался, сопротивляются. Расставив руки в стороны, он дождался, пока Оливер немного остынет, а затем, положив руки ему на плечи, смотря прямо в глаза, тихо сказал.

- Я не считаю тебя убийцей.

Хватка ослабла. На глаза сами собой навернулись слезы. Обняв друга, он тихо всхлипывал, а Гарри похлопывал его по спине, приговаривая, что все хорошо. К ним подошла Кэтрин, и начала нежно поглаживала светлые волосы Оливера.

Алан тем временем зашел в подсобное помещение. Найдя компьютер, он попытался выйти в сеть, но безуспешно. Здесь также висел телефон, но сняв трубку, и убедившись, что все бесполезно, Алан принялся осматривать комнату. В туалете он нашел аптечку и, забрав ее, вернулся к друзьям. Он слышал Оливера, и когда вернулся, все уже было в норме. Сам он ни на секунду не винил его.

-Интернет и телефон не работает. Кэт, вот возьми, и наложи ему повязку наголову. - Передав ей аптечку, он обратился к остальным. - Пока он не очнулся,перетащите его в подсобку, и привяжите к трубам, или еще к чему-нибудь. Я пока машину осмотрю.

- Как мы можем с ним так поступить? - донесся до него голос Кэт.

- У нас нет другого выхода. Ты видела его? Он был таким же, как и тот человек, который убил уже двоих. Мы не можем взять его с собой, и не можем оставить просто так здесь. Вдруг он нападет еще на кого-нибудь?

- Ал, с чего ты взял, что он опасен? - вступилась за продавца Кэтрин.

- Посмотри на его руки. На них застывшая кровь. Он, возможно, помогал тому ненормальному, к тому же сам он не в своем уме. Это очевидно. Самый безопасный вариант, оставить его здесь, а после сообщить в полицию, - голос Алана был тверд, менять данное решение он не намерен.

- Окей, так и поступим. Эй, здоровяк, помоги мне. - Хлопнув по плечу Оливера, Гарри схватил мужчину за ноги. - Кэт, пока мы с ним разбираемся, возьми все, что может пригодиться. Вода, еда и все в этом духе.

- А деньги умник?

- Нашел о чем переживать, я выпишу ему чек! - ответил Гарри, аккуратно держа продавца.

Алан вышел на улицу. Осмотрев автомобиль, он обрадовался, что ключи остались в зажигании. Ему не хотелось обыскивать трупы в их поисках.

Спустя полчаса друзья были готовы. Продавца связали в комнате, оставив ему воды и еды. Заправили машину, и погрузили в нее все, что смогли найти. Зачем им было так много, они не могли объяснить, но каждый не вольно ощущал, что это необходимо. Также пришлось принять еще таблеток, поскольку голова давала о себе знать. Сказывалась и усталость от всего происходящего.

Когда Кэт была уже в машине, друзья находились внутри, чтобы убедится, что они ничего не упустили. К съестным припасам, они взяли несколько бейсбольных бит, что тут продавались, а Гарри пока выписывал чек, нашел под стойкой револьвер. Они долго думали, что с этим делать. Оставлять было опасно, продавец, если выберется, может этим воспользоваться. Брать с собой? Не перебор ли?

В итоге Алан взяв оружие, передал его Оливеру.

- Это крайний вариант. Если будет угроза жизни для других, ты им воспользуешься. - Оба умели им пользоваться. Алан и Оливер посещали курсы по огнестрельному оружию. К тому же отец Алана, частенько выезжал с ними в лес, где они стреляли по банкам. Кто могу подумать, что эта забава могла пригодиться.

- Почему я Ал?

- Потому что я боюсь, что в ответственный момент не смогу нажать на курок. Что не смогу защитить нас.

Кивнув в ответ, Оливер положил пистолет за спину. Тот шок, который он испытал уже прошел. Никто из его друзей не винит его. Это было важнее всего.

Когда все заняли свои места, Гарри привлек внимание, указывая в даль. Посмотрев туда, все испытали чувство неявной тревоги. В дали на них надвигалась буря. Черные тучи закрыли собой все, отблески молний были видны за многие мили. Трудно понять, но в ней было что-то неестественное. Казалось, облака касались самого горизонта, превращая все это в единую черную волну. И сейчас они находились в самом центре.

- Поехали, до грозы нужно успеть в город.

***

Мужчина медленно открыл глаза. Перед собой он увидел осколки от экрана телевизора. Тумбочка, на которой он стоял, была разбита на части. Весь пол усыпан стеклом и прочим мусором.

Приняв вертикальное положение, он прислушался к ощущениям в теле. Голова ломилась от острой, пульсирующей боли. Осмотрев руки, он заметил на ладонях глубокие порезы от стекла. Кровь уже свернулась, но сам факт этого не понравился. Он не мог сложить события в логичный порядок. Мысли приходили и тут же исчезали, не давая себя ухватить, и додумать.

"Спокойно парень. Что здесь произошло? На меня напали?" Ощупав свою голову, и не найдя признаков серьезных ушибов, он поднялся на ноги, и снял с себя рубашку и джинсы. Подойдя к зеркалу, он тщательно осмотрел все тело.

"Кости не сломаны, двигаюсь свободно, дыхание легкое, слабости нет, кроме парочки царапин на руке, все в норме". Чтобы убедится, он еще раз тщательно осмотрел голову. Стрижка наголо, ему очень в этом помогала.

"Череп в порядке. Синяков нет. Почему же, так болит голова, чтоб ее?" Он машинально посмотрел на часы. "Семь часов вечера. Сколько я здесь провалялся?". На время он остановил взгляд на часах. Весьма массивные, они имели крепкие ремни, и скорее всего стальной корпус. На ремнях виднелись буквы "SС". Не придав этому значение, он продолжил обыск.

Пройдя в другую комнату, он обнаружил, что она полностью была забита всевозможной, сложной аппаратурой. Рядом с большим окном, на столе расположился ноутбук, подключенный к черному квадратному ящику. Чуть левее, на полу лежал еще один кейс, похожий на тот с ампулами, но намного больше. Внутри находились всевозможные датчики, панели с непонятными показателями, и что-то вроде передатчика. Все это также подключалось к ноутбуку. Открыв его, мужчина немного расстроился, поскольку необходим был пароль. Машинально он посмотрел на часы

"Если это все мое, то почему я понятия не имею что это? А если и мое, то какой я мог поставить пароль? Свое имя или фамилию? Слишком очевидно". На его лбу проступил холодный пот. Внезапно он осознал, что не знает, как его зовут. Более того, он не знает, что здесь делает, и что произошло к комнате. Машинально он посмотрел на часы.

Сделав несколько глубоких вдохов, он смог успокоится. После чего, вновь принялся осматривать комнаты. Рядом с кроватью он нашел сумку. В ней была одежда, пачка денег, телефон и бумажник. Положив все на кровать, он взял в руки телефон. К его разочарованию на нем стояла блокировка. Отложив его, он взял в руки бумажник. Открыв, он увидел незнакомый, пристальный и тяжелый взгляд, смотревший на него со страниц паспорта. "Питер Ньюмен. Это я?" На фотографии точно было его лицо, но что-то подсказывало - имя и фамилия не настоящие. Найдя несколько кредитных карт, записанных за Питером Ньюменом, он достал одежду. Ничего странного он не приметил. Обычная черная куртка, джинсы, футболки. Осмотрев карманы, он нашел несколько чеков. На них были счета за еду в номер, и дополнительные услуги. Внизу чека виднелась голова орла, под которой видимо, располагалось название отеля. Ведомый некоторыми догадками, он осмотрел ванную комнату. На полотенцах был тот же знак орла. Вернувшись, он проверил карманы джинсов, в которых очнулся. "О да! Хоть что-то!". Найдя черную карточку-пропуск, он подошел к входной двери. "Заперто. Хорошо, значит я в своем номере, и на меня скорее всего не нападали. Возможно, у прислуги есть дубликат, но к чему это делать, если ничего вроде не украли. Деньги не были хорошо спрятаны. Аппаратура вроде на месте, сомневаюсь, что она дешевая. Может, все же что-то искали, но не смогли найти, нечто более ценное, чем все остальное?" Он машинально посмотрел на часы.

"Если я хотел бы что-то спрятать в номере, то куда бы спрятал?" Обдумывая эту мысль, он сам не заметил, как подошел и уставился на вентиляционный люк. "Неплохое место".

Встав на стул, он внимательно все осмотрел. "Довольно пыльно, однако, сама решетка чистая.Половины болтов не хватает. Чтобы быстрее достать то, что внутри?" Решив проверить эту догадку, он взял на кухне нож, и с его помощью снял решетку.Внутри лежал еще один кейс. Приложив немалые усилия, он смог его достать, и поставить на пол. "Довольно тяжелый. Есть кодовый замок. Восемь цифр. Дата рождения?" Взяв бумажник, он ввел дату рождения Питера. "Нет. Скорее всего, это не моя дата рождения. Может близкого мне человека? Но кого?" В голову отчетлива, въелась мысль, и не желала его отпускать. Он был уверен, что это была дата. Очень важная, которую просто нельзя было забыть. И с ней он был связан самыми различными чувствами. Печаль, тоска, гнев, ненависть - этот клубок из хаотичных эмоций захлестнул его. И именно этот клубок отчетливо возродил в памяти необходимые цифры. 

Послышался глухой щелчок. Подняв крышку кейса, мужчина осмотрел содержимое. Два полуавтоматических пистолета, кобура, нож, с дюжину магазинов, еще две ампулы с неизвестным препаратом, еще одна пара часов, и небольшая черная сумка. Это мало его удивило. Почему-то он что-то подобное и ожидал увидеть. Достав пистолет, он некоторое время просто держал его в руке. "Определенно я умею им пользоваться. Его вид, эти ощущения от рукоятки, даже сам вес оружия - до безумия знакомы. Я даже могу собрать и разобрать его, хоть и не могу вспомнить название этой модели". Положив его обратно, он взялся за сумку. Внутри он обнаружил еще один телефон. "Укрепленный корпус. Довольно тяжелый, скорее всего из стали. Вряд ли предназначен для обычного пользователя". Включив, он отбросил его в сторону - пароля он не знал. Также целая кипа различных паспортов с его фотографией. Везде разные имена и фамилии. Окончательно решив, что он все же не Питер, он принялся за часы. Внешне они похожи на те, что у него на руке, но есть несколько дополнений. На циферблате есть дополнительный круг. Что-то вроде таймера. Он не помнил, как они работают, но скорее всего когда-то этим пользовался.

Закрыв глаза, он еще раз попытался собраться с мыслями. "Хорошо парень. Ты сейчас в отеле. На тебя скорее всего не нападали. Кейс ты спрятал сам, так чтобы прислуга не обнаружила его во время уборки, и так чтобы ты смог его быстро достать в случаи необходимости. И тут есть вопрос? Почему ты так поступил? Если бы он просто стоял в углу, никто бы его не вскрыл, не зная пароля. Там оружие,поддельные документы, деньги. Ценные вещи. Но техника на кухне тоже, скорее всего ценная, но ее ты не прятал. Ампулы тоже на виду. Погром только в этой комнате. Может ли быть так, что ты сам его устроил? Тогда логично спрятать самое ценное от самого себя подальше. Может ты псих? Или маньяк. Нет. Ты слишком хорошо рассуждаешь. Стоп!" Эта мысль словно разбудила его.Действительно, он слишком хорошо рассуждает. Непонятная ситуация, документы, и его уверенность с оружием. Он по большей части действовал, не задумываясь,словно это были рефлексы, выработанные им за долгие годы тренировок. Осмотреть тело, осмотреть место, проанализировать находки, а затем сделать выводы. Его точно к такому готовили. Но зачем? Он машинально посмотрел на часы. 

"Если я прав, то это тоже выработанный рефлекс. Но почему именно часы? Изготовитель такой же, как и на ампулах. Совпадение? Нет. В последнем кейсе почти идентичные, с той же фирмой. Что в них? Запрещенное вещество? Довольно не убедительно. Если я так часто на них смотрю, то это сигнал к тому, что я должен заметить одну и ту же фирму-производителя. А пользовался ли я этими ампулами сам?" Он еще раз внимательно осмотрел руки, в поисках следов внутримышечной инъекции. Его мысли нашли подтверждение. На плече он заметил едва заметные раны, от тонкой иглы. "Еще не успели зажить. Тогда если я сам ношу эти часы, то и этому препарату я могу доверять? В этом суть?"

Взяв одну ампулу, он сел на кровать, и очень долго ее разглядывал, прислушиваясь к своим ощущениям. "Никаких инструкций. Судя по насадке, они одноразовые. Но как не старайся, я чувствую, что уже применял их... Да пошло оно!" Резким движением он сделал себе укол.

Резкая и тугая боль, волной прошлась по всему телу. Его бросило в жар, а затем в холод. Во рту пересохло. Но самое страшное было не это. Его голова наполнялась воспоминаниями. Память возвращалась, лавиной накрывая его сознание. Чтобы с этим справится, он попытался успокоиться, и закрыл глаза. Так он пролежал минут десять.

"Чтоб меня. Сколько не готовься к этому, все равно попадаюсь". Пол Бейкер поднялся с кровати. Его движения стали резкими и точными. Тяжелый взгляд сосредоточенно цеплялся за малейшую деталь.

Первое, что он сделал - подошел к ноутбуку. Введя пароль, он проверил данные. "Последний сеанс три часа назад. Тогда видимо началась первая волна, что и вывела меня из строя. Сейчас связи нет, а это значит, что дела у меня хуже некуда". Он посмотрел на часы, а затем подошел к окну. Осматривая улицы, он заметил несколько людей без цельно шагающих по городу. Он поднял свой взгляд в небо. "Семь часов вечера, а лазурное солнце в зените. Черт! Я слишком долго был без сознания. Вторая волна скоро начнется, а эффект стирания я могу и не пережить. Но почему фаза один не запущенна?"

Включив телефон из кейса, Пол внимательно начал читать сообщение.

"Надеюсь,ты смог подавить феномен стирания. Мои расчеты не оправдались. Атака уже началась. Мы не смогли связаться с пятой лабораторией. На данный момент ты единственный кто может добраться до них. Местность будет оцеплена военными. Мы сделали тебе принудительную инъекцию. Чтобы не потерять рассудок, применяй препарат каждый час. Если сможешь разобраться с лабораторией, немедленно выбирайся от туда. Также если найдешь тех, кто пережил вторую волну, возьми их с собой. Гери Хаббард". 

"И так. У меня есть семь часов, на то чтобы разобраться с этим. Путь до лаборатории займет пару часов. Прохлаждаться времени нет".

Спустя десять минут он был готов. Забрав все содержимое кейса, одев новые часы и выставив таймер на один час, он также стер все данные на ноутбуке. Покинув номер, он двинулся к лифту.

Было подозрительно тихо. Отель был довольно большим, по меркам этого города, разумеется. "Если я прав, то они еще не агрессивны. Лучше попытаться пройти через них по хорошему, в противном случае, звуки выстрелов привлекут всех людей в окрестности."

Повернув за угол, он мгновенно остановился. Рука невольно потянулась за пистолетом, но вовремя одумавшись, он достал нож.

Путь к лифту преграждал мужчина лет тридцати и молодая девушка. Пол узнал их. Он - турист приехавший сюда на пару дней. Его друг должен был забрать его уже завтра. Но не успел. Несколько раз Бейкер беседовал с ним в баре. За кружкой пива, они неплохо ладили, рассказывая различные истории из жизни. Сейчас этот парень ползал на четвереньках, и доедал остатки завтрака с подносов. Она - прислуга отеля, сегодня заходила к нему с завтраком. Миловидная блондинка, с очень приятным голосом, и не плохими формами. Немного неуклюжая, но в целом, она очень импонировала Бейкеру. Как жаль. Девушка лежала на спине, мычала и издавала нечленораздельные звуки, держась руками за живот. Рядом лежали бутылки с какой-то химией.

Убрав нож, и присев на колени рядом с ней, Пол взял одну из бутылок. "Бедняжка. Наглоталась моющего средства. Лучше прекратить твои страдания". Приподняв ее и положив себе на колени, Пол аккуратно обхватил одной рукой ее горло, а другой прикрыл рот. Начав задыхаться, девушка из последних сил пыталась вырваться, буквально впиваясь ногтями в рукава куртки. Бейкер тем временем только усиливал свою хватку. Одновременно, он следил за мужчиной, который лишь поначалу обратил на него внимание. Спустя минуту, она уже не подавала признаков жизни.

Накрыв ей лицо тканью, Пол поднялся на ноги. Медленно обойдя мужчину, он на секунду остановился. Убедившись, что тот не проявляет к нему интерес, он подошел к лифту. Двери открылись, и внутри никого не было, к счастью для него.

Когда лифт оказался на первом этаже, увиденное Полом, заставило его на секунду запаниковать. Здесь находилась стойка регистрации, небольшой бар и приемная ожидания для новых гостей. И сейчас здесь было полно людей. Все они бесцельно расхаживали по округе, осматривая помещение, своими пустыми глазами. Звук лифта немного привлек их внимание. Несколько человек двинулись в сторону Бейкера.

Медленно он достал свое оружие. Пытаясь не делать резких движений, он двинулся им навстречу. Первые люди перед его приближением немного попятились назад, но после, продолжали свое бессмысленное странствие. А он продолжал спокойно пробираться через эту толпу, постоянно наставляя дуло пистолета, на ближайших потенциальных врагов. Несмотря на всю ситуацию, он был спокоен. Некоторые, будто нарочно, вставали перед ним. Их руки касались его лица, но это даже не заставляло его морщится. Наоборот, он в этот момент останавливался, давая им время потерять к нему интерес. Весь его путь до выхода, похож на минное поле, где нельзя делать ошибок, или иначе вся эта толпа могла броситься на него.

Оказавшись на улице, он с облегчением вздохнул. Здесь было просторнее. Осмотревшись, он решил взять первую попавшуюся машину - идти до парковки ему совершенно не хотелось.

Рядом с отелем как раз стоял автомобиль. Подойдя ближе, Пол увидел, что водитель все еще находится внутри. Открыв дверь, он аккуратно взял мужчину за руку и позволил ему выйти. После чего проверив ключи, сел на водительское место, и также медленно закрыл дверь.

"Что ж, все прошло намного удачней, чем я ожидал". Проверив таймер, он завел машину.Осмотревшись еще раз, он успокоился. Никто не обратил особого внимания.Тронувшись, он поехал в сторону лаборатории.

***

Темнота вечера, смешиваясь с синевой, окружало машину смутной аурой лжи и обмана. Проникая в мысли, она ласково твердила, что все в порядке. Прикрывала реальность, уводя разум все дальше в небытие.

Оливер ехал медленней, чем обычно. Фары автомобиля не могли достаточно хорошо освещать путь. Сказывалось и обезболивающее, которое они принимали. Несколько банок энергетика спасали положение, и боролись с сонливостью.

Большую часть пути они молчали. Отчасти потому, что не знали о чем говорить. Образы жертв и самого убийцы еще слишком отчетливо появлялись перед глазами. Все произошедшее было словно один большой кошмар. Казалось вот еще мгновенье, и все закончится. Но это было только начало...

Вскоре они наткнулись на еще один магазин. Для них это означало, что до города осталось совсем немного. Но окружающая обстановка заставила их думать совершенно о другом. Рядом с магазином стояло несколько брошенных машин. Стекла были разбиты. На асфальте виднелись лужи крови. Но больше всего их ужаснуло не это.

Толпа людей, что была здесь. Подобно убийце и продавцу из магазина, они бесцельно бродили по округе, бились об машины и стены, жевали траву или собственные волосы. Появление автомобиля потревожило их. Некоторые отбежали назад, скалясь, словно дикие животные, другие безучастно подошли, когда Оливер затормозил. Хватаясь руками за все подряд, они даже не пытались открыть двери, и совсем не проявляли агрессии.

Заглядывая внутрь салона, и ударяясь об стекло, они открывали рты и пытались укусить невидимый для них барьер, после чего шли дальше.

Оливер потянулся к револьверу. Достав его, он нацелился на престарелую женщину, прислонившую лицо к водительской двери. Ее измазанные грязью, седые волосы оставляли разводы. Глубокие морщины на лице под синим светом вечера, делали ее еще более пугающей. Сухие, тонкие пальцы с желтыми ногтями, будто пытались схватиться за шею.

- Оливер, спокойно, - сказал Алан еле слышно, кладя свою руку на пистолет, и опуская его в низ. - Я думаю, не стоит шуметь сейчас. Заприте двери на всякий случай, только делайте это осторожно без резких движений.

Все подчинились. Щелчки блокировки остались незаметными.

Кэт чудом удержалась от того, чтобы не закричать. Все ее тело было, словно парализовано страхом. Она не могла дышать. Встречаясь взглядом с этими людьми, она тут же вспоминала ту девушку на дороге, и ее страх только перерастал в панику. Даже наличие оружия у Оливера ее совершенно не удивило, а в какой-то мере даже обрадовало. В надежде найти опору, она схватила руку Гарри, и просто изо всех сил ее сдавила. Тот это заметил, и увидев все в ее глазах, немедленно обнял ее, прижав к своей груди. Так прошло несколько минут, а для сидящих в салоне вечность.

- Они не нападают, - прошептал Оливер. - Что будем делать?

- Это так, только это не значит, что они не могут напасть, - ответил ему Алан. Из всех четверых, он единственный кто упорно всматривался в людей, в попытке что-то понять.

- Эй, Кэт, - Алан повернулся назад, и положив руку ей на голову, подождал, когда она среагирует. - Твои родители работают с детьми у которых есть задержки в развитии. Эти люди очень похожи на того мальчика, с которым ты занимаешься. Может у тебя есть какие-то мысли по этому поводу?

Кэтрин обвела лицо Алана взглядом. В этих глазах она видела силу, которой не было у нее. Раньше она не задумывалась над этим. Постоянно находясь в компании парней, она частично переняла их образ мыслей. Но когда все это произошло, она оказалось слишком хрупкой. Ей очень хотелось просто положиться на них, чтобы они закрыли ее от этого безумия. Но также она понимала и другое. Если сейчас она сдаться этому. Если не сможет побороть себя, она будет ничем не лучше отца.

- Ты прав. Их поведение очень похоже на пациентов в нашей клинике. Только вот... - ее голос дрожал, а ладонь сильнее сжимала руку Гарри. - Только вот их состояние более тяжелое.

- Поясни.

- Они реагируют только на резкие раздражители, не могут сфокусировать взгляд. Эти попытки что-то схватить или положить в рот, напоминают рефлексы маленьких детей, - сделав паузу, Кэт немного подумав, продолжила. - Отец рассказывал, что это может быть признаками серьезного повреждения головного мозга, при котором работает только древняя его часть, отвечающая за базовые инстинкты.

- Повреждение мозга... - Алан словно пробовал каждое слово на вкус. - Кэт, такое может вызвать болезнь или химическое воздействие?

- Я не могу сказать наверняка. Это очень обширная область, в которой я мало разбираюсь.

- Ал, ты думаешь, что это результат какой-то болезни, или эпидемии? - спросил Оливер, не отводя взгляда от людей на улице.

- Возможно. Кэт, скажи постоянная головная боль, может быть признаком поврежденного мозга? - этот вопрос Алан давно хотел задать. Но долго не решался. Боялся услышать ответ.

- Да...

Повисло молчание. Все сразу поняли, к чему клонит Алан. Если это болезнь, то они, возможно, тоже заражены. Это означает, что в любой момент, кто-то из них может слететь с катушек. Сделать с друзьями то, что сделал муж со своей женой.

- Ну, все, хватит! Завязывайте с вашими теориями. Мы все равно толком ничего не сможем сделать. Поэтому я предлагаю обратиться к специалистам. Клиника, в которой работает отец Кэт недалеко отсюда, - Гарри почувствовал, что обстановка слишком накаляется. - Заодно и проверимся. Хотя я за свой мозг спокоен. Он с детства "поврежденный". И ничего, живу и радуюсь! - Гарри намеренно подражал Алану, с его серьезным голосом.

Кэтрин и Оливер улыбнулись. Только Гарри мог в такой ситуации пытаться шутить. Пусть и звучало нелепо, но это все равно им помогло.

- Важнее сейчас наведаться в полицейский участок. Нам необходимо рассказать о том, что здесь происходит.

- Оливер прав. В такой ситуации мы можем оказаться полезными, - добавил Алан. Но это была не единственная причина. Он хотел увидеть своего отца, хотел убедиться, что все в порядке. Остальные также поддержали решение добраться до участка.

Но перед ними все еще осталось препятствие. Люди снаружи загораживали путь.

- Просто медленно двигайся между ними.

- А если я их спровоцирую? - Оливеру такой исход явно не нравился.

- Тогда ты прибавишь газу, - ответил ему Алан.

- Но я их тогда...

- Оливер! - Взгляд был тяжелым и неумолимым. "Нет смысла сейчас о них заботится. Нам бы самим выжить", - читалось в его взгляде.

Машина медленно тронулась с места. Несколько человек, отпрыгнув в сторону, начали скалиться. Другие попросту не обратили внимания. Проехав, таким образом, пару десятков метров, друзья оставили позади пугающий магазин, и Оливер, наконец,прибавил газу.

***

- Хаббард, вы хоть представляете, о чем просите? Если целый город с многотысячным населением исчезнет, поднимется огромная шумиха. Эти пронырливые журналисты нас на части порвут в поисках сенсации такого масштаба. Мы были согласны на поддержание легенды об эпидемии. Но исчезновение целого города просто невозможно скрыть.

- Вы можете изолировать этот участок. Никого не впускать. Сказать, что это опасная зона, и проводится расследование. Четырнадцать лет назад это сработало. Насколько я помню, тогда даже полицейские были замешаны, но вы смогли всех заткнуть.

- Не сравнивайте небольшую частную территорию в центре города и целый город! Чтоб вас Хаббард, вы прекрасно понимаете, какой ценой нам обходится все это. На те деньги, что мы уже потратили, можно три таких города возвести! А вы хотите, чтобы мы продолжали изоляцию еще пару месяцев?! Вы в своем уме?

Профессор сидел за своим рабочим столом в кабинете. Сняв очки, он с закрытыми глазами слушал, что ему высказывает совет директоров. Он не мог их терпеть слишком долго. Иногда он начинал массировать виски и тяжело вздыхать, надеясь, что это опять не вызовет у него головную боль. Единственное, что его радовало во всем этом - не нужно было общаться лично с ними.

Онлайнконференция длилась уже несколько часов. Несколько часов споров, рассуждений и прочей чепухи. И это очень его раздражало. Конечно, он понимал, что люди в совете далеко не идиоты. Большинство из них крупные бизнесмены, а остальные занимают высокие должности в правительстве. Он благодарен им за поддержку, которую они ему оказывают. Но эта одержимость прибылью просто выводит его из себя.

В руках этих людей была невообразимая власть и ресурсы. Хаббард был уверен, что если бы они объединились ради одной цели, не связанную с собственной выгодой или репутацией, мир был бы совершенно другим. Но каким?

- Господа, достаточно, - резко перебив говорящего, Гэри продолжил. - Вижу, вы понимаете только язык денег. Тогда я переведу вам так, чтобы стало понятно. Если "фаза три" провалится, вся человеческая цивилизация - попросту исчезнет. Все наши достижения, вся наша культура, любые упоминания о нашем существовании - исчезнут. И ни один вид на Земле, в дальнейшем, скорее всего не сможет подняться до нашего уровня. - Сделав паузу, и не получив возражений, он продолжил. - Мы имеем дело не с внешней угрозой другого государства, не с природным катаклизмом. Это угроза самой идее существования разумной жизни в нашей солнечной системе. Перед лицом такой опасности, любые средства позволительны. Любые затраты несущественны. Но вы видимо этого не понимаете. Нет смысла сейчас волноваться за счета в банках. Если мы исчезнем, то вам они больше не понадобятся. Но если мы победим... - Хаббард снова сделал паузу, будто то, что он сейчас скажет, живо представилось ему в этот момент. - Если мы выживем, то вы получите источник безграничных знаний. Это будет эволюция человеческого общества сравнимая с появлением самой жизни из неживой материи. Все, что когда то было плодом нашего воображения, станет неотъемлемой частью нашего мира. Бессмертие, бесконечные запасы энергии, лекарства от всех болезней. Это даже близко не идет не в какое сравнение с вашими деньгами, господа.

Он не мог видеть их лиц, но точно знал - он попал в самую точку. После недолгого молчания, послышался голос.

- Хорошо Хаббард, пока действуем согласно установленному плану. Сейчас мы будем делать вид, что верим вам. Но помните, что наше терпение не безгранично. Остальное обсудим на следующем заседании.

Отключившись от конференции, профессор откинулся назад, и попытался расслабиться. Все это мелочи, необходимые для общего успеха. И он обязан все это пройти.

Красный закат уже вовсю правил этим вечером, окрашивая небо в алые тона. На мгновенье Гэри невольно начал любоваться этой красотой. Через открытое окно, теплый ветер доносил до него запах океана. Спокойствие этого мира передавалось ему. Как часто это бывает, Хаббард погрузился в свои мысли. "Где я ошибся? Мы тщательно проанализировали ошибки, допущенные при проекте "Отец". Мы готовились ко всему. Но это нечто другое. Может ли быть так, что мы имеем дело с чуждым для нас разумом? Возможно мы действительно пытаемся зайти туда, куда не следует".

От этих мыслей его отвлекла ассистентка. Войдя в кабинет, она держала поднос с двумя чашками кофе. Поставив его на стол, она села напротив профессора, и поправив свои белые волосы, взяла одну чашку. 

- Как прошло собрание?

- Нора, даже не спрашивай. Каждый наш разговор с ними, огромная головная боль, - ответил Хаббард. - С другой стороны, я очень рад, что они нас спонсируют.

- Только делают они это не за просто так. Я уверена, что наши технологии в области медицины, принесли куда больше денег.

- Нас это не касается. Мы ученые, а не торгаши. Давай не будем об этом. Есть куда более важные вопросы, - сделав пару глотков, Хаббард вновь развалился в кресле.

- Доклад от службы безопасности поступил недавно. Как мы и прогнозировали, весь город и прилегающие территории, закрыты от нас феноменом первой волны. Посылать туда отряды мы не можем. И остановить сам процесс не в силах, - ловким и отточенным движением она поправила очки. Ее голос стал отчетливее и громче, словно она боялась, что профессор не услышит нечто важное. - Связи нет, в том числе и с лабораторией. Я думаю люди внутри уже столкнулись с эффектом стирания. Он должен быть куда сильнее, чем четырнадцать лет назад.

- Если лаборатория запустит первую фазу, у нас появится шанс. Думаю, Пол с этим справится.

- Вы ему так доверяете?

- Я себе так не доверяю, как ему. - Профессор поднялся со своего кресла и подошел к окну. - Знаешь Нора,таких людей, как он очень мало. Готовых отдать все, ради своей цели. А его главная цель - его дочь. Так посмотреть - вполне нормальное желание для отца, -немного задумавшись, он посмотрел на ассистентку. - Но что потом? Когда он ее вылечит, цель будет достигнута. Как это поможет человечеству? Еще один член общества или продолжение рода? Недостойная трата такого потенциала. 

- Так вот в чем причина. - Допив кофе, Нора повернулась лицом к Хаббарду. - Вы же очень давно могли ее вылечить. Повреждения спинного мозга - мелочь для нас. Но вы этого не делаете. Настолько хотите иметь при себе такого человека, что обрекаете бедного ребенка на жалкое существование, будучи абсолютно парализованным.

Хаббард еле заметно усмехнулся.

- Я уже стольких обрек на мучения и смерть, что потерял счет. Она не первая и не последняя. Так зачем останавливаться? Правда я удивлен, что тебя это так интересует.

- Не то чтобы интересует, - прищурившись, она встретилась взглядом с Хаббардом. - Бейкер там не случайно, не правда ли? Но откуда вы узнали, что атака придется именно на эту лабораторию? У нас таких десятки по всей Америке.

- Это очень хороший вопрос Нора. Мне подсказал "Отец", - при этих словах она заметно напряглась. - Изначально я подумал, что это попытка стереть эту лабораторию. Но потом я задумался. Почему именно эту? Что в ней такого не обычного?

Развернувшись, он подошел к столу. Достав сигару и прикурив ее, он начал мерить комнату тяжелым шагом, попутно выдыхая ароматные клубы дыма. Нора внимательно следила за ним.

- И когда я рассуждал на эту тему, я вдруг понял, что мы что-то упустили. Что-то очень важное. Пересмотрев данные об инциденте с фазой два, я кое-что обнаружил. Точного ответа я дать не могу, однако... - вновь подойдя к окну и в очередной раз, затянувшись сигарой, он продолжил. - Вполне возможно, что тогда именно "Отец" привел к тому, что мы столкнулись с лазурным солнцем.

Удивленному выражению лица ассистентки Гэри не придал значения. Он сам еще с трудом верил в то, что говорил.

- Постойте! Но ведь суть проекта "Отец" была в проникновении в зону, и получения информации. Не более. Как он мог повлиять на то, что шаблон был изменен? Ваша теория ничего об этом не говорит!

- Пора перестать хвататься за мою теорию, - резко перебил ее Хаббард. - Как видишь, на данный момент она мало, что может объяснить. Я всегда считал, что шаблоны фундаментальны. Теперь мне кажется, что это всего лишь иллюзия. Кто-то изменил их, пока мы испытывали проект "Отец". И эти изменения кому-то не понравились...

- Неужели вы хотите сказать, что это зона защищается от нашего вмешательства?

- Такого нельзя отрицать. Возможно, в том городе есть что-то или даже кто-то очень важный. И феномен лазурного солнца - всего лишь попытка избавится от угрозы.

- Но кто этим управляет?

Хаббард вновь устремил на нее свой тяжелый взгляд. Этот вопрос мучил его уже очень давно.

- Не знаю, но одно могу сказать наверняка. Он точно не из нашего мира...

***

Город был пропитан страхом. Завернув на одну из основных улиц, Оливер снизил скорость. Повсюду бродили люди, но их пустой взгляд подтверждал, что от человека у них ничего не осталось. Свет практически нигде не горел. Синее солнце давало немного света, и можно было хоть что-то разглядеть. В некоторых домах они видели движение. Как будто кто-то наблюдал за ними, а затем вновь затаился в убежище.

- Кто это? - спросила Кэтрин, когда в очередной раз увидела движение занавесок.

- Скорее всего, другие "выжившие". Они прячутся в домах, не выдавая своего местоположения, - предположил Гарри. От его слов Кэт стало не по себе. "Выжившие" - в этом слове она чувствовала одновременно надежду и обреченность.

- Может, стоит им помочь?

- Нет, - послышался резкий голос Алана. Весь путь он молчал, погруженный в свои мысли. Уверенность, с которой он отказал Кэт, говорила лишь о том, что он уже все продумал. - Мы сделаем только хуже самим себе Кэт. В этой ситуации все, что мы можем - держаться вместе.

- Вдруг есть угроза чей-нибудь жизни? Как с теми женщинами? Мы же не можем просто их бросить? - голос Кэт звучал жалобно и тихо. В ней сражались противоречия. С одной стороны желание помочь, а с другой страх идти туда в неизвестность.

- Возможно, и есть. Но всем помочь мы не в силах. Сама понимаешь, что сейчас всем нам угрожает опасность, и идти не пойми куда, ради тех кто возможно уже не человек, я не собираюсь. Гораздо важнее найти наших близких и уехать куда подальше. Остальными должны заняться полиция и национальная гвардия, а не группа подростков. Каждый сам за себя, - Трудно было спорить с этим. Оливер и Гарри молча соглашались. Никто не ощущал в себе сил чтобы геройствовать сейчас.

Всю дорогу Алана терзали странные мысли. Что-то было здесь не так. Но что? Ему казалось, что много лет назад он уже все это видел. Ощущал это странное чувство покорности и безысходности. Но когда казалось, что он нащупал нить тех событий, перед лицом всплывал ад. Лужи крови и горы трупов. Эти воспоминания сохранили свою яркую палитру. Будто это еще было вчера.

Машина остановилась, и это вывело его из пучины тяжелых мыслей. Перед ними стояло здание полицейского участка. Блуждающие люди, одетые в форму, и темнота в окнах убили в них последние надежды. Стало понятно - на полицию рассчитывать бессмысленно.

Сердцебиение участилось. Дыхание стало глубоким и болезненным. Тело разгоралось от выброса гормонов. Худшие опасения Алана оправдались. Но осталась надежда, что с отцом все в порядке. Он наверно бы выпрыгнул из автомобиля прямо сейчас, и бросился искать по всему участку, но не сделал этого. Страх удержал его. Дал время поразмышлять. 

- Кэт, оставайся здесь. Будь готова в любой момент уезжать отсюда, - послышался голос Оливера. - Мы втроем проберемся в участок, и посмотрим что к чему, поняла? - Обернувшись, Оливер немного озадачился. Такого выражения лица он еще не видел. Спокойные и холодные глаза смотрели прямо на него.

- Хорошо, если что-то замечу, буду сигналить, - ее голос звучал уверенно и четко.

- Это в крайнем случаи. Их это может привлечь, что для нас - плохой вариант. Гарри захвати биты, думаю, они нам потребуются, - сам же Оливер достал револьвер. Мимолетно он бросил взгляд на Алана. Парень явно был не в себе. Руки у него дрожали, вены на шеи отчетливо проступили. Решив, что говорить что-то сейчас неуместно, Оливер вышел из машины.

Окружающие люди не обратили на него внимания. Следом вышли остальные. Кэт быстро села на водительское место и закрылась. Алан начал идти в сторону главного входа. Правее и чуть позади шел Оливер. Гарри прикрывал их со спины. Вскоре они скрылись за дверью.

Кэтрин была далеко не глупой девушкой. Ее интуиция вперемешку с ее умением оценивать настроение людей, всегда играло ей на руку. И сейчас она все поняла. Ее присутствие будет обузой для них. Столкновение с мужчинами, потерявшими последние признаки разума, потребует такой же сумасшедшей силы с их стороны. Оливер и Алан прекрасно для этого подходят. Даже Гарри не смотрелся здесь лишним. Не боец конечно, но он по всем параметрам превосходит ее в силе, и будет куда полезнее. Когда-то это выводило ее из себя. Находясь в компании парней, ей хотелось быть с ними наравне. Может быть, странное желание для девушки. Но сейчас Кэт поняла одну простую для себя истину - она должна стать для них опорой моральной. Поддерживать всеми возможными способами. Нет времени на слезы, нет времени на панику, любая ошибка может стоить жизни.

Прошло около десяти минут. Она не отводила взгляда от двери. Потерянные люди бесцельно дрейфовали по округе. Их пустые глаза иногда падали на нее, отчего шли мурашки по всему телу. Но она продолжала наблюдать.

На втором этаже загорелся свет. Ожидание становилось томительным. В голове она повторяла словно заведенная, что все было хорошо. Что сейчас они выдут вместе с отцом Алана, и все будет в порядке.

Послышался звук выстрела... Затем еще один, а следом еще несколько. Больно ударив по барабанным перепонкам, они вывели ее из транса. "Что там происходит?" - мелькнуло у нее в голове. Но самое ужасное было не это. Люди, услышав выстрел, пошли в сторону участка. Те, что были ближе всех, сорвались с цепи, словно голодные собаки, и просто снесли входную дверь, открывая проход остальным. Толпа начала превращаться в неуправляемую волну.

Судорожно Кэтрин начала сигналить, в надежде, что хотя бы часть из них перекинутся на нее. Но это оказалось бесполезно. Она открыла дверь, и наполовину высунувшись, начала кричать. Но толпа просто не проявляла к ней интерес. Послышался еще выстрел.

"Что же делать? Что же делать? Вот черт!" - мысли носились в голове, не давая принять решение. Вдруг она увидела, как из окна второго этажа падает тело полицейского. В окне она увидела Гарри. Его лицо и одежда были в крови.

- Кэт! Быстрее! Встречай нас на стоянке! - кричал он, срывая горло.

Не помня себя, она закрыла дверь. Заведя двигатель, она в зеркале увидела, как несколько людей бежали позади. "Да плевать!" Тронувшись назад, она сбила их с ног. Машину несколько раз подкинуло, когда она проехалась по телам, после чего развернувшись, она направилась в сторону штрафстоянки.

На полной скорости она снесла шлагбаум, и остановилась около выхода. "Быстрее, быстрее!" - все мысли,что у нее остались.