Это был довольно пасмурный день. Массивные облака проплывали по небу, загораживая собой солнце. Тяжёлые холодные капли падали на асфальт, разбиваясь на десятки своих маленьких копий. Несмотря на то, что прогулка по улице грозила бы промоканием обуви и одежды, люди всё же выходили из своих домов. Они вдыхали свежесть, которой так не хватало в солнечные дни.

Колёса чёрного внедорожника, обрамлённые потёртыми шинами, быстро крутились, подгоняемые двигателем. Наезжая на лужи, они расплёскивали воду, обливая закутывавшихся в плащи прохожих. Капельки дождя, приземляясь на стёкла машины, стремительно стекали вниз, как бы пытаясь обогнать друг друга. Дворники работали постоянно, но даже они ели справлялись с потоками водяных полос на лобовом стекле.

Еле сдерживаясь, чтобы не выругаться, водитель внедорожника напряжённо всматривался в пространство впереди, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Из-за плотной стены дождя он чуть не переехал пешеходов, не заметив светофора. Вдохнул сквозь зубы, постарался успокоится и посмотрел в зеркало заднего вида. Там он столкнулся взглядом с карими, смешливо сощуренными, глазами. Губы зеркального противника были изогнуты в некоем подобии весёлой улыбки. Подняв руки и почесав зудящий нос, мужчина закатил глаза, когда почувствовал давление наручников на них. Два парня в военной одежде по обе стороны от него, тут же схватились за оружие, также как и водитель напряжённо наблюдая за попутчиком. Тот же, в свою очередь, громко рассмеялся, пытаясь удобнее повернуть руки в наручниках.

- Ребят, я не понимаю. Вы меня обыскали? Обыскали. Убедились, что оружия нет? Убедились. Ну, так если у меня ничего нет, может, вы хоть наручники снимете или не будете смотреть на меня, как на бомбу замедленного действия.

Ответом пленнику послужила тишина. Он весело осмотрел их, со смехом вынося вердикт:

- Вам запретили со мной говорить. Ну и правильно, длинная дорога не для того нужна, чтобы делится друг с другом мыслями, а чтобы молча познавать, в чём заключается смысл жизни, так?

Мужчина вновь засмеялся, видя, с каким негодованием его провожатаи на него смотрят. Казалось, ещё секунда, и он будет испепелён их взглядами. Но, являясь военными по профессии, они сдерживали себя, думая только о том, что через несколько километров этот кошмар закончится.

Внедорожник мчался по улицам, с каждой секундой приближаясь к центру города. Наконец, вдалеке показалась крыша двухэтажного белого здания. Водитель уверенно свернул к нему, припарковавшись на свободном месте. Выйдя из машины, мужчины вытащили пленника и повели по направлению к белому зданию. ,, Ну привет, старый друг, " - скованные руки коснулись деревянной двери. ,, Как давно мы не виделись? Два года?" - получив толчёк в спину, мужчина пошёл вперёд, разглядывая знакомые стены и не переставая улыбаться. С утра уложенные каштановые волосы торчали в разные стороны, словно короткие иглы ежа, а увешанный наградами и орденами пиджак слишком свободно болтался на плечах.

Пройдя по коридору до самого конца, процессия остановилась, и провожатаи, открыв дверь перед пленником, пропустили его внутрь. Одарив их весёлой улыбкой и слегка качнув головой, мужчина перешагнул через порог.

Теперь он оказался в просторной комнате, освещённой тёплым мягким светом. На белых стенах висели портреты великих героев прошлого столетия, неподвижно взиравших на посетителя. Светло-жёлтый ковёр, словно дорожка, пролегал между входом и большим круглым столом в центре зала. Судя по занавескам, легко покачивающимся, и холоду в помещении, окна были открыты.

Не заметив в зале ни души, мужчина подошёл к стене слева от себя и остановился перед одним из многочисленных портретов.

- Адриан Ройли, - произнёс он, рассматривая портрет. Сердце на секунду сжалось, а мысли унеслись в прошлое. Он помнил его таким. Молодым, сильным генерал-майором, таким строгим в военном мундире и таким спокойным и добрым в гражданской одежде. Помнил крепкие руки, обнимающие непоседливого мальчишку и его мать, тихий голос, внушающий доверие и уважение.

Мужчина наклонил голову, осматривая старый потёртый мундир. Поднял скованные руки, поправляя ордена. Затем вновь посмотрел на портрет.

- Скучаешь по нему? - раздался голос в дверях. Развернувшись, мужчина столкнулся взглядом с голубыми глазами вошедшего в зал блондина.

- Конечно, - ответил он, когда нарушитель тишины подошёл ближе. - Спасибо, что не выбросил портрет.

- Да в принципе, не за что. Я оставил его не из-за тебя, Кристиан. Просто народ должен знать своих героев. К тому же я считаю, что предки не должны носить позор своих потомков.

Шатен усмехнулся. Внимательно оглядев собеседника, произнёс:

- А ты изменился, Оливер. Взгляд, выражение лица. Конечно, в прошлом мы особо не общались, но я могу точно сказать, что ты уже не тот беззаботный парнишка, каким был два года назад.

- Серьёзно? - блондин выгнул бровь, окидывая Кристиана задумчивым взглядом. - Ты тоже совсем не такой, каким был раньше. Чтобы осторожный, расчётливый Кристиан Ройли добровольно пришёл в стан врага? Да я сперва не поверил докладу! Ты либо сошёл с ума, либо мой братец придумал какой-то странный план по захватыванию нашей части страны. В любом случае, я не люблю ходить вокруг да около, поэтому выбирай: Или расскажешь, что за цирк ты тут устроил, или мне придётся посадить тебя за решётку.

В зале повисла тишина. Оливер устало потёр виски, настороженно глядя на пленника. Кристиан же, нахмурившись, поднял глаза к потолку, как бы решая, рассказать или нет. Затем, тяжело вздохнув, произнёс:

- Твой брат больше не является правителем южной стороны нашей, - мужчина сделал ударение на этом слове. - Страны.

Оливер удивлённо выгнул брови, а на его лице отразилось лёгкое недоумение:

- Что значит не является?

- То и значит. Три месяца назад произошло восстание, и теперь Эдвард сидит в тюрьме. Впрочем, не он один. Большинство его подчинённых сейчас находится там же.

- Не верю! - воскликнул Оливер гневно.

- Никто и не просит тебя верить, - спокойно ответил Кристиан.

Оливер нервно усмехнулся, вплотную подойдя к нему.

- Лучше не шути со мной. Отвечай сейчас же, что ты задумал. Не думаю, что ты бы явился сюда без чёткого плана.

- Ну, раз ты сам просишь, - протянул Кристиан, погружаясь в воспоминания.
                                  ***
Солнечный свет толстыми столпами бил в большие окна. Кристиан прохаживался вдоль стены, задумчиво рассматривая выстроенные в ряд картины. Вставая на корточки, останавливался то перед одним, то перед другим холстом. Между его бровей пролегла тонкая складочка, а руки поддрагивали от напряжения. Резко поднявшись на ноги, мужчина подошёл к столу, на котором лежала очередная картина. В который раз за пять месяцев вглядывался он в каждый мазок, в каждую полосочку. Ничего. Ничего не идёт ему в голову.

Мужчина взял стакан с водой и мгновенно осушил его. Это не должно так продолжаться. Как может он, правая рука правителя, не справится с такой задачей, как вычисление государственного преступника? Такими темпами он точно лишится звания. Впрочем, это будет достаточно лёгкое наказание, учитывая то, что его коллега стал на голову ниже, высказав недоволство в адрес правителя. А здесь уже пятый месяц какой-то умник-художник рисует ,,шедевры", вызывающие волны негодования на Эдварда Вирмсчи со стороны граждан. И правитель справедливо может полагать, что Кристиан не особо и старается искать преступника, раз до сих пор не продвинулся в поисках ни на один миллиметр.

Мужчина вздрогнул, когда в кармане завибрировал телефон. Кристиан, не глядя на экран, принял вызов.

- Алло, Эдвард, я... - начал он, как вдруг на другом конце услышал весёлый щебет.

- Привет, Крис, как поживаешь? Это я, Тина. Слышала, у тебя сегодня выходной? Не хочешь в гости заглянуть? Мы так давно не виделись.

- Извини, Кристи, я сегодня не могу, много дел...

- Ну пожалуйста, - расхохоталась девушка так, что не было слышно ни одной жалобной нотки.

- Ладно, так и быть, - внезапно согласился он. Девушка засмеялась ещё сильнее и, назначив время, отключила вызов.

Кристиан облегчённо выдохнул. Мужчина до сих пор никак не мог привыкнуть к столь странным реакциям его бывшей невесты на такие обычные вещи. Поэтому долго разговаривать с ней по телефону ему не хотелось. Тогда почему же он согласился навестить её?

Кристиан задумчиво посмотрел на холсты. Выбрав самый маленький из них, он аккуратно упаковал его в плёнку и положил в пакет. Затем сделал себе кофе и вышел вместе с ним на балкон. Там, на стене справа от него, над креслом, висела большая картина. Что на ней было изображено, он не понимал, да и не должен был. Найти в этих нелогичных закорючках, линиях и точках, называемых абстракцией, что-то по настоящему гениальное мог только профессионал. Коим и являлась Кристина Роуйз, раньше великая художник-абстракционист, ныне же сумасшедшая инвалид-колясочник, в одной комнате с которой больше часа может продержаться только её старший брат. У неё намётанный глаз. Хоть последнюю свою картину она написала два года назад, Кристиан всё же надеялся, что она поможет ему найти ключ к разгадке сложного ребуса.

До назначенного Кристиной времени оставалось чуть меньше часа и мужчина, допив кофе, стал собираться. Она никогда не любила официальных костюмов, поэтому Кристиан оделся почти по домашнему и, подхватив пакет с картиной, отправился на парковку.

Уже через полчаса мужчина подъехал к девятиэтажному зданию, в одной из квартир которого жили брат и сестра Роуйз. Выйдя из машины, Кристиан невольно поёжился от открывшейся перед ним картины. Слева от него стояли почти новые многоэтажки с аккуратными зелёными газонами и заасфальтированными дорожками. Справа же тянулась длинная полоса высоких серых зданий, окна в которых были разбиты. Дороги были сломаны, так что нельзя было не содрогнуться от одной мысли о прогулке по ним.

Стараясь привести расшатанные нервы в порядок, Кристиан с пакетом в руках прошёл в подъезд здания, где жила его бывшая невеста. Найдя её квартиру, он дважды постучал в дверь. Внутри послышался шум, а потом звонкий голос выкрикнул:

- Кто там?

- Кристи, это я, открой, - натянув бодрую улыбку, воскликнул он.

Дверь приоткрылась, и оттуда показалось весёлое раскрасневшееся лицо, обрамлённое густыми блондинистыми волосами.

- Действительно, ты, - хихикнула девушка, пропуская парня в квартиру. - Не разувайся, брат всё равно вчера полы помыл.

Кристиан всё же решил снять обувь. Девушка пожала плечами и уверенно направила свою коляску в гостинную. Мужчина, вытащив картину, пошёл за ней. Кристина подъехала к столу и взяла наполовину заполненный водой стакан. Дождавшись, когда Кристиан подойдёт к ней, она безумно расхохоталась и облила его.

- Что ты делаешь, - ошарашенно произнс он, схватив со стола салфетку и стараясь оттереть влагу с футболки.

- Наказываю тебя. Я же сказала, не разувайся, а ты меня не послушался, - зловеще прошептала она, ставя стакан обратно на стол.

Кристиан стиснул зубы. Оглядевшись по сторонам, тихо спросил:

- Луис дома?

- Он пошёл в магазин, скоро вернётся.

Мужчина сглотнул. Перспектива оставаться с девушкой один на один его не радовала. И дело было не только в её безумии.

- Слышала новости? Оливеру Вирмсчи пришлось выложить кругленькую сумму, чтобы запастись продуктами для Северной Илвирии. Говорят, люди на територии противника скоро начнут голодать. Повезло нам, что мы живём в Южной Илвирии, которой правит великий Эдвард Вирмсчи и в которой, благодаря его плодородным полям, нет голода, - попытался разрядить обстановку Кристиан.

- Повезло то повезло, - воскликнула девушка, складывая из салфетки форму сердечка. - Вот только в нашей части страны нет электричества. Электростанции ведь после раскола остались на юге. А без электричества даже телевизор не возможно посмотреть.

Девушка подъехала к зеркалу и стала гладить свои волнистые волосы, как бы пытаясь их распрямить. А Кристиан слегка смутился. Что за глупости про идеального правителя он тут нёс? Запинаясь, тихо прошептал:

- Кристи, мне нужна твоя помощь.

Девушка встрепенулась и, расхохотавшись, спросила:

- В чём тебе помочь?

- Ты же художница, может, посмотришь одну из картин Нарушителя Городского Спокойствия? Просто уже многие эксперты над ней трудились, а вычислить преступника не смогли.

Девушка пристально посмотрела на него, а её улыбка расстаяла. Подъехав поближе к мужчине, она прошептала:

- Хорошо, я посмотрю картину, но только, если ты сперва поможешь мне. Не спрашивай, в чём, просто согласись.

Кристиан задумался. С этой девушкой надо быть поосторожней. Хоть врачи и сказали, что опасности для кого-либо она не представляет, всё же её мысли оставались для него загадкой. Но, если он не поможет, то девушка откажется осмотреть картину.

- Хорошо, я согласен.

- Ну и чудесно, - пропела Кристина и, притянув Кристиана к себе за ворот футболки, поцеловала в шёку.

Затем, поманив его за собой пальцем, девушка подъехала к большому шкафу в гостиной и распахнула деревянные двери. К удивлению Кристиана, привыкшего видеть внутри одежды самых разных народов, которые из своих поездок привозил отец Кристины, внутри было пусто. Лишь тонкая задняя стенка шкафа, больше ничего. Заговорщически посмотрев на мужчину, девушка вынула из кармана юбки маленький ключик и вставила в небольшое отверстие в стенке.

Кристиан в изумлении отшатнулся, когда в шкафу открылся проход.

- Возьми меня на руки, коляска туда не проедет, - потребовала Кристина.

Мужчина, всё ещё прибывая в шоке от увиденного, послушно поднял её и шагнул в темноту. Девушка в его руках начала вертеться и, достав коробочку из кармана, зажгла спичку. В слабом свете Кристиан еле сумел разглядеть свечу, к которой тут же приблизился. Кристина протянула руку, и пламя перешло со спички на тонкий фитиль.

Теперь, когда видимость стала лучше, мужчина не удержался и ахнул. Его невеста не забросила рисование. Наоборот, она активно продолжала совершенствовать своё мастерство. Только в несколько непривычном для неё направлении.

Комната, а вернее, комнатка, в которой они оказались, была заставлена холстами, красками и кистями. В самом центре распологался мольберт, на котором стояла незаконченная картина. На ней была изображена страна, разделённая жирной пропастью. Южная часть изобиловала овощами, фруктами и мясом, но выглядела слишком тёмной, в то время как северная была ярко освещена нарисованными лампочками, показывая пустые столы и голодных людей.

Выждав небольшую паузу, девушка спросила:

- Ну как, тебе нравится? Или люди получились не очень правдоподобными? - она попыталась заглянуть ему в глаза.

- Что это значит? - только и смог выдавить мужчина, не отвечая на её вопрос.

- Крис, ты не дурак, и сам всё прекрасно понимаешь. Я и есть тот неизвестный Ночной Художник, которого ты ловишь пять месяцев. И да, я не сумасшедшая, - жёстко припечатала Кристина, скрестив руки на груди.

- Но как? - он с беспокойством взглянул на неё.

- Всё очень просто. Ещё с самого начала народного раскола, когда Эдвард предал своего соправителя и брата, у меня родилась эта идея. Комната, конечно, появилась намного раньше, но это сейчас не важно. Так вот, я решила направить своё хобби в нужное русло, только практики в написании такого типа картин у меня не было. Пришлось тренироваться больше года, чтобы всё получалось так, как мне хотелось. Результатом ты, как мне кажется, уже успел насладится, - Кристина тихо хихикнула.

- Нет, не верю. Не могу поверить. Почему же ты мне сразу не сказала? И зачем претворялась сумасшедшей?

- Потому, что я ей так сказал. И я же разносил картины ночью по городу, - раздался громкий голос из гостиной.

- Луис? - воскликнул Кристиан, вынося Кристину из тайной комнаты. - Но зачем? Неужели ты не доверял мне?

- Не доверяю, - поправил его блондин. - Как можно доверять человеку, который убил моих родителей?

Кристиан остановился, как вкопанный.

- Луис, неужели? Ты знал всё это время...

- Не только он, - прошептала девушка, сжавшись в его руках.

Будто во сне, мужчина подошёл к инвалидному креслу и опустил в него Кристину.

- Я выполнял приказ, - прошептал он. - Ваши родители ведь знали, что их ждёт, если они перейдут границу.

- Да, но они любили нас и не собирались разлучаться с нами на неизвестный срок, - прошептала девушка, вытирая слёзы. - Они были смелыми.

- В отличие от тебя, - прошипел Луис, с яростью глядя на бывшего друга. - Ты спасал свою жизнь ценой их жизней. Что же ты теперь собираешься сделать? Cдашь нас? - выкрикнул он и выбежал из квартиры.

Кристиан стоял, не в силах вымолвить ни слова. Низко опустив голову, он слышал стук сердца в ушах, а перед глазами стояли родители Кристины и Луиса.

- Что я натворил? - прошептал он.

Внезапно мужчина почувствовал теплое прикосновение.

- Я тебя прощаю.

Он с горечью посмотрел на свою бывшую невесту. С отвращением вспомнил, как быстро от неё отказался, узнав о диагнозе. Подняв с пола картину и обувшись, он безмолвно вышел, терзаемый совестью.

- У каждого человека должен быть второй шанс. И тебе решать, как его использовать, - донеслось ему в след.

                                 ***

Кристиан умолк, посмотрев на собеседника. Оливер задумчиво разглядывал его.

- Ты собираешься продолжать? - спросил он наконец.

Мужчина усмехнулся.

- Конечно.

                                 ***

В тот же вечер Кристиана вызвал Эдвард. Причину он не назвал, но, судя по его довольному тону, случилось что-то, чему Крис совсем не обрадуется. Чутьё его не подвело: в кабинете правителя сидели связанные Луис и Кристина. Стараясь не поддаваться эмоциям, мужчина подошёл к Вирмсчи.

- Вы вызывали меня?

- Да, Кристиан. Как видишь, благодаря стараниям моих специалистов нарушители городского спокойствия наконец пойманы. А теперь позволь спросить. Ты хорошо знаешь свою невесту, а понять, что она рисовала картины, не смог. Как то подозрительно звучит, не находишь?

- Простите, правитель, но я действительно не знал, что это была она, - Кристиан сглотнул, лихорадочно соображая, что он должен сделать: заступится или оставить всё, как есть? Наконец, мужчина произнёс: - Как я могу загладить свою вину?

Эдвард довольно улыбнулся.

- Завтра весь народ должен быть на суде. Я вынесу этим двоим справедливый вердикт.
                                ***
- Подозреваемые Кристина Роуйз и её брат Луис Роуйз обвиняются в подстрекательстве народа к бунту и приговариваются к смерти, - зачитал приговор Эдвард.

Толпы людей возмущённо загудели, но никто не решался высказать слова против. Кристиан стоял справа от правителя, стараясь сохранять каменное выражение лица. Весь судебный процесс был для него одной большой пыткой. Он, не отрываясь, смотрел на Кристину, мысленно продолжая борьбу, начавшуюся в его душе ещё вчера. ,, Тебе решать, как его использовать." Эти её слова, словно молот, стучали по его сознанию, не давая места расчётливости. Он перевёл взгляд на пылающего яростью Луиса. Друг, ты не должен был позволять ей рисовать.

Кристиан вспомнил о причине их поимки. Кристина все свои картины подписывала. Даже те, что призывали к примирению. Только прятала она свою роспись так умело, что даже он, Кристиан, не находил её. Эх, если бы этот искусствовед не поставил тогда картину с образцом её подписи рядом с холстом неизвестного художника, их бы не рассекретили...

Кристиана словно током ударило. Образец, точно! Людям не хватает примера. Они же все желают воссоединения страны, желают увидеть родственников, оставшихся над северной стороне Илвирии, хотят получить электричество. Им всего лишь нужен кто-то, кто раздует пламя, зажжённое Кристиной. И этим примером станет он!

- Приведите приговор в исполнение, - лениво бросил Эдвард, вставая с места. К Роуйзам подошли военные, намереваясь увести их.

В ту же секунду Кристиан бросился к своей невесте, расталкивая коллег и остальных приспешников своего бывшего правителя. Схватившись за коляску, он побежал к толпе граждан и только успел передать её кому-то из людей, как почувствовал боль в спине. В глазах поплыли тёмные круги, и Кристиан, пошатнувшись, упал, потеряв сознание.
                                  ***
Мужчина замолчал, уставившись на портрет заинтересованным взглядом. Оливер ждал, неуверенно потирая подбородок. Заметив его нерешительность, Кристиан поспешил развеять его иллюзии:

- Нет, Ол, я не расскажу тебе конец истории, если ты не согласишься поехать со мной на южную территорию. Я дал слово, и я его сдержу. Конечно, причин верить мне нет, но всё же. У тебя есть шанс сделать ответный шаг к примирению. Только ты решаешь, воспользоваться им или нет.

Кристиан умолк, лучезарно улыбнувшись, и по его лицу стало понятно, что он не собирается продолжать первым. Немного подумав, Оливер достал телефон.

- Алло, Вильям? Это Оливер. Подготовь машину, мы отправляемся в Южную Илвирию. Что, и теперь не расскажешь конец, Крис? - усмехнулся блондин, освобождая собеседника от наручников.
                                 ***
Кристиан проснулся в холодном поту. Ему снилась Кристина. Вот, она сидит перед холстом, прорисовывая каждую деталь. Вот , улыбается, планируя их свадьбу. А вот, лежит на земле, потеряв сознание от боли, а ноги придавлены кирпичами, выпавшими из разрушенного здания.

Пошарив руками в темноте, мужчина попытался найти выключатель. Перед ним послышалось тихое шуршание, и в следующую секунду в комнате возникло тусклое пламя. Скрип колёс, громкие вздохи. Кристина!

Кристиан подскочил на месте, стараясь не обращать внимания на головокружение. Его плеча коснулись тёплые пальцы.

- Тише, Крис, успокойся. Я рядом, не надо волноваться, - мелодичный голос Кристины убаюкивал.

- Где мы?

- В больнице. А если быть точнее, на втором этаже в палате номер пятнадцать, - свет свечи осветил лёгкую улыбку девушки.

- А что с Эдвардом? И Луисом?

- С братом всё в порядке, он в соседней палате, в четырнадцатой. А вот Эдвард и его подчинённые сейчас далеко, в его особняке. Мы осадили их, но они не сдаются. Впрочем, волноваться не стоит, уверена, скоро им придётся это сделать.

- Мы? - Кристиан удобнее устроился на кровати, успокоенный ласковыми прикосновениями девушки.

- Да, мы - это я, ты, брат и все остальные, кто за объединение. Кстати, теперь я не просто известный художник и народный преступник. Перед тобой сидит сама Глава миссии воссоединения, - девушка нервно рассмеялась. - знаешь, каких усилий мне стоило уговорить всех разрешить дежурить у тебя. Мол, не высплюсь и не смогу принимать важные решения.

- Очень рад за тебя, - улыбнулся мужчина. - Кристи, я хотел тебе кое-что сказать, - он мгновенно посерьёзнел.

- Что? - тихо спросила она.

- Прости меня, пожалуйста. Я был таким идиотом, столько каши заварил, что теперь не расхлебать. Прошу, дай мне ещё один шанс. Пожалуйста, прими вновь моё предложение и стань моей женой, - Кристиан задержал дыхание, ожидая её ответа.

Девушка аккуратно поставила свечу на прикроватную тумбочку и, наклонившись к его лицу, серьёзно произнесла:

- Планировать свадьбу буду я.