Наступившее молчание длилось целую вечность. В груди у меня стеснилось, дыхание перехватило, и я закрыла глаза, чувствуя сильную слабость в ногах от охватившего волнения. Поэтому не видела, как Найл склонился ко мне...

Мягкое касание мужских губ было чарующим, несмотря на то, что это был скорее дружеский поцелуй. Он длился всего несколько секунд, потом я открыла глаза, отстранилась и отрицательно покачала головой.

- Я не могу, Найл.

Он посмотрел на меня сверху вниз, но полумрак комнаты не давал мне возможности рассмотреть выражение его лица.

- Лори, мне кажется, что тебе пора распрощаться с призраками прошлого. – Медленно произнес он.

- Если бы все было так просто... - тихо ответила я, отводя взгляд.

Найл усталым жестом провел рукой по своим волосам и произнес:

- Ну что ж, тогда может начнем приготовление рождественского ужина?..

Через несколько минут хозяин дома извлек из холодильника продукты и принялся ловко нарезать овощи. Я с легкой улыбкой следила за ним: с полотенцем через плечо, напевающий себе под нос какую-то веселую мелодию, Найл совсем не походил на нелюдимого отшельника, которым он показался мне в первый день нашего знакомства.

- Я могу чем-то помочь? - спросила я наконец.

- Открой-ка бутылку вина. Загляни в холодильник и выбери, какое приглянется. Штопор вон там, - указал он на подоконник.

Я послушно открыла первую попавшуюся бутылку, разлила вино по бокалам и снова села.

- Вот уж не думала, что ты настоящий шеф-повар, - восхитилась я, глядя как Найл отточенными движениями посыпает гусиную тушку специями, кладет ее на противень и отправляет в духовку.

- До шеф-повара мне далеко, - усмехнулся он, - но за комплимент спасибо. Мужчины готовят ничуть не хуже женщин, а если живешь один, поневоле научишься.

- А я вот так и не научилась, - усмехнулась я, поражаясь тому, как самые обычные овощи с мясом и шампиньонами, брошенные Найлом на сковородку, выглядят блюдом, над которым трудились весь вечер.

Я пригубила вина, наслаждаясь тонким вкусом. Не увлекайся, напомнил внутренний голос. Ты к спиртному не очень то и привычна, так что легко захмелеешь от одного бокала. А этого никак нельзя допускать. Не здесь, не сейчас и уж никак не в обществе Найла Хорана!

- А как насчет рождественского десерта? – вывел меня из задумчивости его веселый голос.

- Только не говори, что ты умеешь печь торты! - воскликнула я и подлила себе вина, позабыв о благих намерениях.

- Вот с тортами проблема, - покаянно произнес Найл. - Собственно, мои таланты дальше мясных блюд не идут. Поэтому будем довольствоваться тем, что было приготовлено моей мамой.

Только сейчас Найл заметил, что я все еще держу в руке налитый ему бокал с ви­ном. Он протянул руку, чтобы взять напиток, наши пальцы на секунду соприкоснулись... Я мгно­венно отпрянула и, коснувшись ладонью своей щеки, смущенно сказала:

- Я лучше пойду пока накрою стол в гостиной.

Час спустя

Я взглянула на часы. Восемь вечера. Именно в это время Найл сказал, что будет ждать меня в гостиной, дав мне время переодеться к рождественскому ужину.

С одеждой особого выбора у меня не было, поэтому черные брюки и белая кофточка были на сегодня моей праздничной одеждой.

А что мне сделать с волосами? Наверное, будет лучше, если я соберу их и закреплю заколкой.

Так я и сделала. Посмотрела на свое отражение.

Какая-то нежность появилась во всем облике. Несколько непослушных тонких прядок обрамляли правильный овал лица, тонкая шея подчеркнута высокой прической...

Несколько взмахов туши по ресницам, розовый блеск помады на губах – все, я готова.

Боже, почему я так волнуюсь?

С замиранием сердца я вошла в гостиную и положила подарок под гирлянду из еловых ветвей около каминной плиты. В ту же секунду раздались знакомые шаги. Я затрепетала, как школьница перед пер­вым свиданием, и, обернувшись, увидела входящего в комнату Найла.

Он был так хорош в темных брюках и голубой рубашке...

Но что меня удивило и восхитило больше всего – так это гитара в его руках.

Найл играет на гитаре? Неужели еще и поет?

От мысли о том, что Найл может спеть мне песню у меня по спине пробежали мурашки. Я всегда обожала слушать пение под гитару, у Мэтта был неплохой голос и он играл немного на этом инструменте, но до совершенства ему было еще далеко.

Положив гитару на диван, Найл повернулся ко мне.

- Ты прекрасно выглядишь, - констатировал он, окидывая меня заинтересованным взглядом.

- Ну... - Я запнулась, немного смущенная этими словами. - Рождество все-таки...

Через минуту мы уже сидели друг напротив друга за красиво накрытым столом. В камине пылал огонь, а за окнами большими хлопьями падал снег.

Я понимала, что все великолепие, царящее в этой комнате, организовал сам Найл, и была ему очень признательна. Однако к благодарности примешивалось еще одно чувство, которое почему-то пугало меня. Я тщетно старалась убедить себя в том, что Найл сделал бы то же самое для любой девушки, которая постучалась бы в его дом накануне Рождества.

- Хоть сегодня есть и более серьезный повод, но я хочу предложить для начала такой тост: давай выпьем за случайные встречи, которые меняют людские жизни в лучшую сторону, - сказал Найл, наполнив бокалы, и, подняв свой, улыбнулся.

Я тоже улыбнулась, поняв, что Найл уже не сердится на меня за то, что пару дней назад я так неожиданно и возмутительно нарушила его одиночество...

***

Вечер был чудесным. Мы никак не могли наговориться. Будто двое старых друзей, которых жизнь надолго развела, неожиданно встретились и стремились восполнить образовавшийся пробел в отношениях.

- Может быть, ты расскажешь что-нибудь о себе? – с любопытством спросила я, когда закончила рассказывать очередную историю, связанную с моим детством.

- А что тебя интересует в моей биографии? – с улыбкой спросил он, взглянув на меня.

Вино, ударившее в голову, развязало мне язык.

- Хочу узнать, много ли было в твоей биографии ошибок и чужой боли, Найл?

Он некоторое время молча разглядывал меня.

- Все люди совершают ошибки. - Наконец произнес он, пристально глядя мне в глаза. – И я не исключение. Признаю, я иногда делал девушкам больно. Но в то же время я всегда был честен с ними: никогда не давал напрасную надежду на длительные и серьезные отношения.

Я горько усмехнулась.

- Но ведь за все надо платить, иногда за надежду платят душевной мукой.

Найл покачал головой.

- Лучше быть одиноким, чем платить такую цену.

Все смешалось в моей голове. О чем он сейчас сказал? Что настало время платить? Или что я могу не надеяться на длительные отношения? Хотя о чем это я? Откуда, черт возьми, такие мысли? Неужели я и вправду подумала о своих возможных отношениях с Найлом?! Боже мой... Видимо, во всем виновато вино...

Я задумалась. Не так уж много людей любит одиночество. Наверняка у Найла есть множество друзей или хотя бы знакомых, всегда готовых составить ему компанию. Я подозревала, что это ему никто не нужен. Единственное, зачем ему может кто-то понадобиться - это удовлетворение мужских потребностей. Иными словами – девушка на одну ночь... Неужели и во мне он видит такую девушку? От этой мысли вдруг стало очень горько.

Я взглянула на Найла через стол и увидела, что он в упор смотрит на меня. Казалось, я точно знала, о чем он только что подумал.

- Почему ты перестала есть? – вдруг спросил он. - Не нравится?

- Очень нравится. – Я опустила взгляд в тарелку.

- Тогда почему?

- Нипочему.

- Мы взрослые люди, Лори...

- Не понимаю, о чем ты.

- Понимаешь. И чувствуешь то же, что и я. Поэтому и не можешь есть. И...

Он замолчал, увидев, как участилось мое дыхание. Напряжение в воздухе было почти материальным. Атмосфера сгущалась, словно потрескивала невидимыми молниями. Языки игравшего в камине пламени отбрасывали багровые отсветы на лицо Найла и на его светлые волосы. У меня вдруг сжалось сердце, и, нервно сглотнув, я быстро заговорила:

- Может, нам выйти ненадолго на улицу? Такая красивая ночь...

- Почему бы и нет? – Найл слегка улыбнулся.

Когда мы, одевшись, вышли на улицу, в воздухе по-прежнему кружились снежинки, но покрывало туч местами разорвалось, и кое-где проглядывали яркие звезды. Прозрачный воздух пах хвоей и дымком.

Вокруг поднимались горные вершины, упиравшиеся в огромный купол темного неба, а внизу, словно игрушка на ладони ребенка-великана, расположился темный лес.

- Как же здесь красиво... - в восхищении произнесла я, в очередной раз поразившись очарованию дикой природы.

- Это ты красива. – Найл не сводил с меня глаз.

- Ничего подобного.

- Это так.

Поддавшись какому-то нахлынувшему необъяснимому чувству восторга, я импульсивно сделала шаг вперед и, привстав на цыпочки, обняла стоящего передо мной парня и на мгновение прижалась губами к его щеке. Найл, немного поколебавшись, обхватил меня руками за талию. Мы простояли так какое-то время, затем начали одновременно выпускать друг друга из объятий. Но вдруг на короткое, как удар сердца, мгновение мы замерли, а затем совершенно естественным движением, таким же неизбежным, как морской прилив, снова обнялись, прижавшись друг к другу еще более тесно. Мне показалось, что Найл, стремясь каждой клеточкой своего тела вжаться в меня, зарылся лицом в мои волосы.

Мое лицо прижималось к его шее, щекоча теплым дыханием его кожу. Найл слегка провел губами по впадинке, расположенной под моим ухом, и прошептал:

- Посмотри на меня, Лори...

Я послушно подняла на него глаза.

И в этот миг мир вокруг нас словно перестал существовать...