- Ты с ума сошел? – возмутилась я. - Какое еще свидание? Да Зейн просто...

- А меня совсем не интересует твой Зейн! – прервал меня Найл. - Если не считать того, что само его присутствие здесь создает нам хренову тучу проблем.

- Каких проблем? О чем ты?

- Не притворяйся дурочкой, Лори!

- Эй, ты, парень, полегче! – Зейн сделал к нам пару шагов, но тут же остановился, встретив предостерегающий взгляд Найла.

- Зейн, все в порядке. – Произнесла я, посмотрев на него. - Спасибо, что подвез. Дальше я дойду сама.

Парень перевел хмурый взгляд с меня на Найла.

- Уверена? Тебе точно не нужна помощь?

- Девушка же сказала, что все в порядке. – Ответил за меня Найл.

- Я хочу, чтобы она сама мне ответила.

- Да, Зейн, все в порядке. – Сказала я. - Поезжай. И еще раз спасибо.

- Ну, хорошо. – С этими словами Зейн запрыгнул в машину и, немного опустив боковое стекло, улыбнулся: – Тогда с Рождеством вас, ребята.

- И тебе не хворать, - пробубнил Найл.

- И тебя с Рождеством, Зейн. – Улыбнулась я парню.

Зейн включил зажигание, и через несколько секунд автомобиль скрылся за поворотом извилистой горной дороги.

Найл проводил его взглядом, затем повернулся ко мне.

Снегопад усилился, белые хлопья налипли на мои ресницы. Я совсем замерзла, стоя посреди дороги и выслушивая возмущенные речи Найла. Сначала я хотела что-то сказать в свое оправдание но, разозлившись, решила: пусть этот болван думает, что хочет! Какое мне до этого дело?

Почему он вообще набросился на меня, не разобравшись, в чем дело? Почему, зная меня всего пару дней, обвиняет в грехах, которые я не совершала?

Я решила не оправдываться. Пусть думает, что хочет, а я пойду домой.

- Судя по выражению твоего лица, я сам с собой разговариваю? - Язвительно спросил Найл, глядя на меня. - Ты что, язык проглотила?

- Да я просто не желаю с тобой разговаривать! - Я вложила в эту фразу все свое негодование.

- Неужели? - На губах Найла появилась насмешливая улыбка, но его взгляд оставался холодным и колючим, а через секунду он с тихим бешенством произнес:

- Что за игру ты затеяла, Лори?

- Да о чем ты, черт возьми? – вспылила я.

Голос Найла звучал тихо, но от этого не менее угрожающе.

- А если я в поисках тебя пошел бы в другую сторону от дома, то наверное не помешал бы тебе затеять любовную возню прямо в машине?

- Что-о?! Ну знаешь... Это... это уже слишком! - взвизгнула я и, не дав Найлу опомниться, влепила ему звонкую пощечину. И застыла на месте, увидев пятно, появившееся на его щеке.

Вместе с этой пощечиной вырвалось наружу все накопившееся за последнее время напряжение. Мне вдруг стало стыдно.

- Прости, я... я не хотела... - Я запнулась, встретив его взгляд. Голубые глаза сузились, губы плотно сжались - в этот момент я испугалась по-настоящему.

Найл осторожно дотронулся до своей щеки, а затем, к моему удивлению, пожал плечами.

- Это я, наверное, должен извиниться. Мне не нужно было говорить тебе такие вещи.

- Да, не нужно. – Хмуро произнесла я и, повернувшись, зашагала прочь.

- Ты куда?

- А какие у тебя предположения? Домой конечно же!

- Одна не пойдешь!

Это становилось нестерпимым. Я возмущенно фыркнула и прибавила шаг. Найл последовал за мной.

- Не надо меня опекать, Найл, я не хочу... - попыталась возмутиться я.

- А мне наплевать на то, чего ты хочешь или не хочешь. Это касается твоей безопасности.

Я уже хотела ответить колкостью на его грубость, как вдруг моя нога попала в одну из занесенных снегом выбоин. Я невольно ухватилась за идущего рядом Найла, и он тут же поддержал меня под руку, стараясь помочь восстановить равновесие. Однако, будучи в ужасном настроении, он почти сразу же резко отпрянул от меня. В результате мы оба поскользнулись и, безуспешно хватая руками пустоту, приземлились в глубоком сугробе у дороги.

Он смягчил наше падение, но выбраться из этого снежного пуха оказалось не так-то просто. Пытаясь подняться из ямы, образованной нашими телами, Найл не смог найти точку опоры. Снег осыпал его волосы, попал за воротник, набился в ботинки.

Мы полулежали рядом, так близко, что я ощущала на своей щеке его дыхание. Так близко, что я видела, как пристально смотрит он на мои полураскрытые губы.

Но в следующую секунду он отвернулся и, сделав усилие, выбрался из сугроба. Затем, отряхиваясь от снега, протянул мне руку и помог встать.

- Спасибо, - тихо произнесла я и, сделав шаг, громко ойкнула, почувствовав страшную боль в лодыжке. Видимо, я сильно подвернула ногу. Этого еще не хватало в довершение всех бед!

Несмотря на это, я пошла вперед, стараясь не хромать, хотя лодыжку при каждом шаге пронзала острая боль, которая, казалось, с каждой минутой усиливалась.

Извилистая дорога сделала крутой поворот, и я наконец-то различила смутные очертания нашего домика.

- Тебе помочь? – поинтересовался Найл, видимо заметив мою хромоту.

Мне вдруг захотелось продемонстрировать этому типу, что со мной все в порядке, и я прибавила шаг, чего, конечно, делать не следовало. Тут же лодыжку пронзила невыносимая боль, и, вскрикнув, я зашаталась. Найл молниеносно подхватил меня на руки, не дав упасть в снег.

Он негромко чертыхнулся и застыл на мгновение, не сводя широко раскрытых глаз с моего лица, находившегося в нескольких дюймах от его собственного.

Я затаила дыхание, и мне вдруг стало не по себе от мысли, что этот парень странно на меня действует. Никогда еще я не испытывала подобных странных ощущений.

- Со мной все в порядке, честное слово, - пробормотала я, отстраняясь от Найла, насколько это было возможно. - Я просто оступилась.

- Сможешь идти? – в его голосе прозвучала тревога.

- Да, конечно, - поспешно ответила я.

Найл осторожно поставил меня на ноги. Но, сделав шаг, я опять вскрикнула от боли. Найл глубоко вздохнул и с легкостью, будто пушинку, подхватив меня на руки, зашагал к дому. Я не сопротивлялась, понимая, что мне самой не под силу туда добраться.

- Не пытайся ходить, пока не посмотрим, что там с твоей ногой.

- Что? - переспросила я, зачарованно глядя на его губы.

Смысл произнесенных им слов не дошел до моего сознания. Уютно покоясь в объятиях Найла, я вдыхала запах его одеколона и наслаждалась новым для меня ощущением защищенности.

- Надо посмотреть, что там с твоей лодыжкой.

- О да, конечно, - забормотала я, чувствуя, что от смущения покраснела.

Пройдя по заснеженной дорожке к дому, Найл ногой распахнул дверь, зашел внутрь и бережно усадил меня на диван в гостиной.

- Сиди спокойно, мне надо подбросить дров в камин. Здесь холодно, а ты замерзла.

Я задумчиво смотрела, как Найл растапливал камин, и не сразу услышала его окрик:

- Хеей, Лори!

- А?

- Я что хочу сказать... Нога болит?

- Ужасно. Как я встану, не представляю.

- Дай посмотрю.

- А ты умеешь?

- Смотреть? Еще как. Особенно на женские ноги. Ладно, прости за плоский юмор. Будем надеяться, что это простой вывих.

- Простой?

- Да. Не перелом, не открытый перелом, не разрыв связок и прочая фигня. Ты громко орешь?

- В каком смысле?

- Если это вывих, то я его вправлю. Боль сильная, но секундная.

Я почему-то вспомнила горячую депиляцию и гордо усмехнулась.

- Секундные боли - ерунда. Только лучше не предупреждай меня заранее.

- Не вопрос, - усмехнулся он, помогая мне освободиться от верхней одежды, затем скинул с себя куртку и джемпер, оставшись в футболке. Затем сел передо мной на корточки, осторожно снял с моей больной ноги сапожок и, нахмурившись, принялся осматривать лодыжку.

Повинуясь какому-то инстинкту, я протянула руку к Найлу и провела ладонью по небольшому кривому шраму, протянувшемуся от его локтя до половины предплечья. Шрам был неровный, хотя и старый, уже белый, а вдоль него с двух сторон шли частым рядом круглые мелкие шрамы, как от пуль. Или от зубов, вдруг похолодев, подумала я.

- Что это?!

- Извини, забыл. Только не падай в обморок. Это собака. Сравнительно мелкая и очень тупая.

- Господи...

- Да это давно было. Пять лет назад. Не здесь, в Маллингаре. Я не знаю, откуда она взялась в нашем дворе, но собиралась напасть на соседскую девчонку. Я отвлек псину на себя. Слушай, Лори, ты бы это... короче, сиди спокойно. Я нервничаю. Парень я молодой...

Я ничего не поняла, но ладонь убрала. Глаз со шрама я не сводила и потому не заметила, как Найл вздохнул с облегчением.

А в следующую секунду в глазах потемнело от боли, и мне даже показалось, что я на несколько секунд лишилась сознания.

- Ну вот и все. А теперь я сделаю тебе фиксирующую повязку, ты примешь обезболивающее и через полчаса будешь как новая.

- Убью тебя. Как только наберусь сил - убью. – Простонала я.

- Ты меня еще благодарить будешь, - усмехнулся он.

- Найл?

- Да?
- Спасибо.

- А что я говорил! Да не за что. Может, ты есть хочешь? Или еще чего. Ты только скажи.

- Я в ванную хочу. Мне бы сейчас не помешал горячий душ.

- Ты сможешь дойти сама?

Я испытала сильное искушение покачать головой и сполна насладиться той краткой минутой, когда Найл донесет меня до ванной на руках. Но вместо этого утвердительно кивнула.

- Ну хорошо, тогда я пока найду эластичный бинт.

Я шла, пошатываясь и остро сознавая, что Найл следит за каждым моим шагом, и стоит мне покачнуться или упасть, он сразу же подхватит меня на руки... Я вдруг с тоской думала о том, какая же это мука – ощущать такую трогательную заботу и вместе с тем отчетливо понимать, что эта радость дана мне на одну только ночь.

- Не запирайся изнутри, – негромко сказал он мне вслед. – А то мало ли что... Даю тебе полчаса, ладно? Если через полчаса ты не выйдешь...

Прихватив из комнаты чистое белье и халатик, я, прихрамывая, вошла в ванную. А когда вышла и переоделась в своей комнате в джинсы и футболку, то нашла Найла в гостиной, вешающего над камином гирлянду.

Я остановилась в дверях, с легкой улыбкой обводя взглядом комнату. На овальной массивной дубовой раме зеркала красовалась еще одна гирлянда. Отраженный блеск огней придавал комнате праздничного шарма и таинственности, под покровом которой обычно происходят чудеса. В камине мерцал огонь, и тихо потрескивали дрова.

Мое сердце радостно забилось в предвкушении праздника. Там, в Америке, в моей одинокой квартирке совершенно никому не было нужно, чтобы я украшала дом. Ведь видеть всю эту красоту доведется только мне одной. После смерти Мэтта я уже и не думала, что буду рада наступающему Рождеству.

До этой самой минуты.

- В детстве моя мама начинала готовиться к Рождеству уже в ноябре и не снимала украшения до позднего февраля. – Произнес Найл, заметив меня. – Она вообще любит этот праздник, поэтому даже сюда привезла кое-какие украшения, так, на всякий случай, вдруг пригодится.

Наши взгляды встретились на несколько долгих секунд, а потом я отвела глаза от его лица и, скрывая замешательство, посмотрела на огонь в камине.

- Я хотел предложить тебе прогуляться и выбрать елку, – сказал он, соскочив со стула и подходя ко мне. – Недалеко отсюда есть место, где можно срубить потрясающую елочку. Но вижу, сейчас ты мне не помощница. Кстати, как твоя нога?

- Терпимо.

- Ну я рад. Не хотелось бы, чтобы это испортило тебе Рождество.

Найл был совсем близко, так что я чувствовала легкий запах его одеколона. Сердце бешено билось в груди. Я уставилась в пол, чтобы избежать его притягательного взгляда.

- Лори...

Я быстро взглянула на Найла и увидела, что он весело улыбается.

- Что? – удивленно спросила я.

Он поднял глаза и указал мне взглядом на ветку омелы, висевшую над дверью, в проеме которой мы стояли...