Запустевший особняк стоял на холме, возвышаясь над лесом. Годы запустения не прошли бесследно. Ограждения, сад и тропинки поросли сорняком. Отец рассказывал, что Адам Финчер обладал превосходным садом, но годы простоя плохо отразились. Заброшенный особняк и вся его территория будто канули в безмолвие, а непроходимый лес скрыл его от любопытных глаз. Неудивительно, что мы не увидели его издалека. 

Нам пришлось перелазить через ограждения, так как обходить периметр до центрального входа это лишняя трата времени, которого у нас не было. Компания выдалась неприхотливая, и ловка справилась с первым испытанием. Начало смеркаться, так что я решил поторапливаться. Даже выбравшись из леса, теплее не стало. Меня это удивило, потратив полтора часа, мы будто оказались в нескольких штатах от Стиллуотера. Особняк и вся его территория словно отдельная страна со своими правилами, погодой и ходом времени. 

Я неуклюже пробирался через разросшиеся кусты, ведя за собой ребят. Усохшие ветки некогда плодоносных деревьев лезли в глаза и цеплялись за одежду. Стоило было коснуться, они с треском ломались и превращались в труху. Озираясь по сторонам, я искал знакомые приметы. Прежде прямо на этом месте был небольшой фонтан с дельфинами, но мне так и не удалось его разглядеть в высокой траве. 

- Мы как в лабиринте, - Энтони проворчал.

- Нет, лабиринт тут действительно есть, но с другой стороны дома, - я подметил.

- Финчер похоже и правда был богач, - младший брат рассмеялся.

- Да, а еще у его жены было хорошее приданное, - я согласился. 

Жители окрестных городов знали, что некий бизнесмен Адам Финчер начал строительство своего легендарного дома. Он был нездешних краев и поэтому вызывал большой интерес среди горожан. После женитьбы на дочери Американского магната разговоры усилились в несколько раз. Этот период был золотым для Стиллуотера и Уотервилля, так как Адам Финчера обеспечил местных жителей высокооплачиваемой работой. 

- Знаешь, сколько людей трудились над постройкой дома? - я обратился к младшему брату.

- Полагаю, что чертовски много.

- Именно, - я ответил.

Разговоры отвлекали меня от воспоминаний происходящего в лесу, но стоило было поднять голову, как знакомое чувство  начало подступать. Особняк гордо возвышался надо мной, напоминая мне мое жалкое мелкое существование. Я даже почувствовал некое благоговение, разглядывая мощные старые стены из красного кирпича. Время пыталось стереть прежнее величество, но несмотря на потертость, трещины, слои пыли, побитые окна он всем своим видом давал понять, что так просто не сдаться. Годами дом держал оборону, прячась в лесу за высокими ограждениями и на секунду, я подумал, что он будет здесь, даже когда меня уже не станет. 

Четырехэтажный дом широко раскинулся на территории и величаво стремился к небесам. Правое крыло дополнялось большой оранжереей, стекла которой облепили слои грязи и пыли. Местами в пристройке виднелись пустоты, возможно, сюда наведывались вандалы. Большую часть материалов доставили из далекой Англии. Поговаривают, что мистер Финчер увлекался старинными английскими особняками и замками, но ему не хотелось повторяться. Зная, о том как много английских поместий разрушалось из-за нехватки финансирования,  он выкупил несколько и подарил новую жизнь. Разобрав и доставив в Америку, кирпич за кирпичом воздвигались стены нового дома, который вобрал лучшее из обоих континентов. Одним своим видом особняк, выполненный в викторианском стиле, внушал монументальность. 

Несколько круглых башен возвышались над кровлей. Темно-коричневые террасы с колонами прежде придавали дому роскошный вид, но кое-где дерево покосилось и выглядело ветхим.  Я не мог оторвать взгляда от пустых окон дома. На первом этаже почти все стекла были побиты, от этого внешний вид особняка казался еще мрачнее. Из пустых оконных рам будто бы тянуло холодом, похожим на тот, что в лесу. Приглядевшись еще, заметил, что внутри в помещениях было темно, словно лучи солнца никогда не попадали в особняк. 

- Мы пришли, - я скомандовал своей команде.

- Дальше, направо и выйдем на аллею, если она там еще есть, - я добавил.

- Здесь мерзко, - Брук проворчала.

- Ну еще бы, дом с призраками, - Ноа толкнул ее в бок.

- Нет, - девочка подняла руку, показывая неглубокую царапину на внутренней стороне запястья. 

- Пустяк, - Энтони даже не взглянул на подругу. 

Я оглядел свои руки и увидел несколько совсем свежих царапин, пробираясь через лес, должно быть поцарапался. Мы пытались отыскать аллею, которая выведет нас из сада, прямо к главному входу, но в итоге пришлось снова пробираться через дебри напрямик. 

- Ну вот, - я выдохнул, когда мы вышли на подъезжающую дорогу. 

Мы стояли посередине пути, перед нами особняк, а позади главные чугунные ворота. Осталось выполнить задуманное, отправиться домой и больше сюда никогда не возвращаться. В этот раз маршрут меня порядком вымотал, не думаю, что соглашусь на повторение. 

- Ну кто первый? - я оглядел ребят. 

- Я, - мой младший брат вытер со лба выступившие капельки пота.

- Неудивительно, - я ухмыльнулся.

Конечно же, это будет Энтони. Возможно, Ноа и Брук, вообще не оказались бы здесь, если моему брату не взбрело в голову пройти устаревшую проверку. Сейчас я бы уже дочитал книгу и слонялся на дому, но это лучше, чем плутать по лесу. 

Я сделал шаг в сторону, предлагая Энтони пройти. Тяжелый сырой воздух окутал территорию дома, помимо холода теперь еще стало сложнее дышать.

- Я быстро, - он подмигнул.

- Не бойся, без тебя не уйдем, - я ненароком поддел его. 

Младший брат уверенно прошел вперед. Я смотрел ему вдогонку примечая, что за последний год он резко пошел в рост. Ноги были похожи на две спички, длинные худые руки придавали угловатый вид. Энтони, как и я начинал ссутулиться, я тоже резко вырос, а вот мышцы не поспевали за костями. Надеялся, что с годами буду выглядеть гармоничнее, но до сих выгляжу несуразно.  Теперь мы с ним два нескладных подростка, надеюсь, мама тоже заметит, что у Энтони сошла детская опухлость и перестанет ему многое прощать.  

- Давайте отойдем чуть в сторону и пригнемся, - я посмотрел на Брук и Ноа.

- А это еще зачем? - школьница недоумевала. 

- Ну на случай если призрак откроет дверь. По крайней мере нас не заметит, - решил пошутить, но в итоге был единственным, кто рассмеялся.

- Мои ноги сейчас отвалятся. Не сделаю и шага, даже если там будет дюжина призраков, - Ноа ответил, смачно харкнув в сторону. 

Так вот откуда это дурное воспитание. Этот парень испортил моего младшего брата, который никогда не знал плохих слов, спал с плюшевым медведем и боялся грозы. Мне не нравилась компания Энтони, особенно Ноа. Мне не хотелось быть предвзятым, но яблоко от яблони, как говорится. Отец Ноа неделями не просыхал, а когда был в завязке, работал автомехаником. Особо не хотелось вешать ярлыки, ведь и обо мне многое можно наговорить, но за этим парнем нужен глаз до глаз. 

Я снова перевел взгляд на Энтони, которые уже минул дорожку из гравия и первые ступеньки крыльца. Все его движения были четкими и быстрыми,  даже несмотря на нескладную фигуру. Младший брат уверенно постучал во входную дверь и как положено замер в ожидание проверки мрачного особняка. Я отсчитывал про себя секунды, дожидаясь, когда следующий испытуемый отправится на проверку. 

В голове пронеслись воспоминаний моего испытания. Ребятам так и не признался, но моим напарником был Коди Спенсер, тот самый, в какого сейчас влюблена Брук. Если скажу, они мне не поверят. Как самый популярный парень школы и успешный спортсмен мог дружить с неудачником вроде меня? Да были годы, когда мы были неразлучны, но старшая школа и развод моих родителей сильно повлияли. Помню, мы ночевали в домике на дереве, а сейчас же при встрече Коди бросается едкими комментариями в мой адрес. Я понял, что снова отвлекся на потусторонние темы и сосредоточил внимание на брате.

В тот момент впервые почувствовал, что горжусь им. Конечно, чаще он творит что-то плохое и пытается оскорбить меня, потому что считает, что это круто. Я был действительно горд Энтони,  и скорее всего, никогда не признаюсь ему в этом. 

Моя гордость и умиление сменились чем-то новым. Сначала это был скрежет, будто кто-то царапал старой усохшей деревяшкой по камням. От этого звука волосы на руках встали дыбом. Я бы хотел перепутать данный звук с чем-то другим, но глаза не врали. Входная дверь распахнулась, а уже в следующую секунду Энтони со всех ног бежал в мою сторону. 

- Не может быть, - я сорвался с места.

 - Джесси дверь открылась! - Энтони крепко ухватился за мою футболку, прячась за моей спиной. 

Одной рукой обнял брата за плечи, чувствуя как он дрожит от страха. Во мне боролись разные чувства, по очереди одолевая и доминируя.  Чертовски перепугался за Энтони и даже успел представить рассерженную маму, которая впервые отчитывает меня. Но  я отгонял страх, пытаясь найти рациональное объяснение происходящему. На пороге дома стояла миниатюрная женщина, казалось она была удивлена не меньше моего. 

- Кто вы? - я крикнул.

- Не разговаривай с призраками, - Энтони пропищал.

- Призраков не существует, - я повторял как мантру.

- Это частная собственность, - женщина догадалась про нашу авантюру и быстро спустилась по ступенькам.

- Простите, мы не знали, что... - я начал было.

- Вам лучше уйти, пока новые хозяева не обнаружили любопытных зевак, - она отрезала чиканья каждое слово.

- Да, мисс. Еще раз прошу прощения, мы не хотели - я тараторил, скрывая радость.

Всего лишь на секунду позволил себе поверить, что все легенды о доме Финчера правда. Все призраки прошлых лет и страшилки разом предстали передо мной. На это мгновенье мой мир перевернулся. Я готов был предать свои убеждения и веру в рациональное объяснение. Это были самые ужасные секунды моей короткой жизни. 

- Надеюсь, вы нас больше не побеспокоите, - женщина добавила.

- Нет, мисс, - я кивнул и поволок за собой трясущего брата.

Узнав, что особняк наводнился новыми хозяевами, я испытал невероятное успокоение. Главное, что все сказанное жителями ложь и мой отец был прав, когда рассказывал о доме Финчера. Всему всегда есть объяснение. 

Я так перепугался за себя и за брата, что даже не запомнил, как именно выглядела новая работница дома Финчера. Пытался воссоздать момент в памяти, но ее лицо будто было закрыто пеленой. Ее облик словно отражение в воде, но я не придавал этому значение, главное было — скорее уйти с территории особняка, больше не наделав шуму. 

Ноа и Брук уже и след простыл. Не хватало теперь еще переживать за них. Ребята стояли позади нас, когда дверь особняка внезапно распахнулась. Должно быть здорово перепугались и рванули прочь что было сил. Это плохо, ведь страх мог завести их в самые злачные места заросшего сада, граничащего с глухим лесом. 

- Нам надо отыскать твоих друзей, - я сказал брату, который до сих пор прижимался ко мне, ища защиты. 

- Да, - он шмыгнул носом.

- Не переживай, это всего лишь недоразумение, - я попытался успокоить.

- Не дай бог кто-то узнает, - Энтони резко отпрянул, вытирая лицо.

- Ну я-то уж точно не разболтаю . 

- Знаю, но вот они. Надо отыскать этих придурков. 

- Они твои друзья и тоже не станут болтать, - я заверял.

- Ты слишком плохо знаешь людей, Джесси, -  брат недовольно оглядел меня.

Я не смог быстро подобрать нужных слов, так как сказанное вновь задело меня. Мне надоело, что младший брат постоянно пытается поучать меня, этосовершенно бесполезно. Я приготовился к тираде, как вдруг Ноа и Брук вышли навстречу.

- Черт, мы так перепугались. 

- Это новая городская легенда!

- Кажется, я так быстро еще никогда не бегала! 

Ребята перебивали друг друга и не давали закончить предложения. Лицо Брук было почти малиновым, будто бы она пробежала марафон. Ноа тоже не мог отдышаться, но перестать болтать было куда сложнее. Они активно жестикулировали, жадно хватая губами воздух. 

- Где вы были? 

- Мы убежали, - Ноа смущенно улыбнулся, вытирая потные ладони о джинсовые шорты.

- И немного заблудились, - Брук добавила, поглядывая на меня из-под длинных ресниц.

- И как же вы вернулись? 

- Она показала дорогу обратно, - ребята расступились.

Чуть позади стояла девушка, она нерешительно зашагала в нашу сторону, скрестив руки за спиной. Черные длинные волосы волнами спадали вниз, контрастируя с белоснежной кожей. Я замер, не в силах связать и двух слов. Общение с прекрасным полом давались мне особенно нелегко. На протяжении нескольких последних лет меня обзывали изгоем и неудачником, не захочешь, но сам начнёшь верить в эти россказни.  Незнакомка была примерно моего возраста, невысокая и миниатюрная. 

- Нечасто здесь кто-то бывает, - она неуверенно заговорила, оглядывая нашу компанию.

Ее мелодичный голос лишил меня последних мыслей, я просто стоял открыв рот, наблюдая за незнакомкой. Она коснулась своих волос, а потом аккуратно поправила рукав черного платья. Я обратил внимание, что несмотря на летний зной она была одета в теплое осеннее платье и черные кожаные ботинки. Соглашусь в этой части города немного холоднее, но летом в наших краях никто так не одевался. 

- Да это точно, - Энтони улыбнулся.

- Надеюсь, вы не сильно разочаровались, что не нашли тут призраков, - девушка по очереди задерживала взгляд на каждом из нас, словно изучая.

Мне стало неловко, заметит ли она, что я тоже изучаю ее. Когда черед дошел до меня, я потупил взгляд, разглядывая свои цветные носки. Мной овладело новое незнакомое чувство. 

- Как тебя зовут? - младший брат в отличие от меня, не терялся в присутствии дам.

- Диана, - девушка ответила и встретился с ней взглядом.

Я попал в плен больших небесно-голубых глаз и совсем забыл, что нам нужно скорее возвращаться домой. Все, что мне хотелось так это запомнить ее голос, спокойное выражение лица, милую улыбку и пленительный взгляд.