Не составило большого труда вернуться на первый этаж и дойти до знакомой кухни. Это меня и насторожило, ведь я уже знаком со способностями дома Финчера и был удивлен тому, что он решил отпустить нас и больше себя никак не проявлял. Только Энтони и я стали очевидцами жутких событий, отчего было сложно убедить всех остальных, что в особняке оставаться небезопасно. Младший брат до сих пор косился по сторонам и при любом шорохе хватал меня за руку. Ему так скорее хотелось покинуть зловещий дом, что даже дорога назад через темный лес его ничуть не страшила. 

Как только мы подошли к двери, Энтони первым переступил порог дома и побежал вниз по ступенькам. Брук и Ноа последовали за другом. У меня было немного времени, но его было недостаточно для того, чтобы оправдать появление Дианы в моем доме. Мне больше не хотелось лгать матери, но и в историю о призраках она вряд ли поверит. Возможно, мне придется рассказать лишь долю правды, поведывав о том, как Диана устала обитать в доме, в котором круглые сутки идет ремонт и поэтому она временно поживет у нас. Когда вернется ее отец, Диана сама поговорит с ним, и он решит жилищный вопрос. У нас в городе конечно дома намного проще, но вполне пригодны для существования. На мгновение мне представилась и другая картина, в которой девушка моей мечты и ее отец уезжают из Стиллуотера, в поисках лучшей жизни. 

Я занервничал и тотчас выбросил подобные мысли из головы. Она не может просто взять и уехать. Должен быть другой выход. Я скрыл следы нарастающей паники и обернулся, протягивая руку девушке. 

Она неуверенно скрестила руки на груди. Диана немного прозябла, ночной прохладный ветер задувал через открытую входную дверь. Черные косы небрежно лежали на плечах, а в лунном свете ее кожа казалась еще белее. Диана перевела взгляд на мою ладонь.

- Нам всем нужно уходить из этого особняка, - я повторил. 

- Но я не могу, - она занервничала. 

- Здесь небезопасно, - я решил напомнить.

Глаза девушки заблестели, она сделала несколько шагов ко мне навстречу, а потом всмотрелась в темноту ночного леса. Где-то там вдали находился тихий спокойный город. Я знаю его с самого детства и единственным «злом» там являются только люди. Большая часть из них порядочные жители, кроме вредных старшеклассников. Если же выбирать, то Стиллуотер вполне пригоден для жизни, нежели старинный проклятый особняк. Даже в окрестностях дома Финчера земля казалась, прогнила и была отравлена: ни пение птиц, ни ночных мотыльков, только лишь могильный холод. Вязкий туман поднялся над окрестностями особняка, напоминая, что нам нужно скорее уходить. 

Зло особняка распространилось и на территорию дома и ушло на несколько метров вглубь леса. Удивительно, но я только сейчас начал осознавать все его могущество и то влияние, что оказывало на меня. Все это время зло не покидало стен особняка,  а лишь дремало, пробираясь ближе к соседним городам. Мне оставалось лишь надеяться, что это не я пробудил дом Финчера ото сна. 

 - Я не могу, - Диана резко попятилась назад. 

- Что? - я не ожидал услышать подобного ответа.

Я быстро подошел к ней и взял Диану за руку. Прикосновение теплой, нежной кожи придало мне сил и уверенности. Девушка тоже не ожидала подобной реакции. Она вздрогнула, но перестала пятиться от меня. В бездонных голубых глазах Дианы явственно читались тревога и страх, но причина тому был не особняк.

- Я не могу оставить отца и сбежать. Он это неправильно поймет, - девушка снова заговорила.

- Но как же призраки? - я не понимал.

- Я ничего не видела, Джесси. Это мой дом, - настаивала Диана. 

С каждым ее словом моя уверенность улетучивалась. В полном смятении и отчаянии, я смотрел на девушку. Она боялась того города за лесом и то, как отец отнесется к ее ночному побегу, а не дома Финчера. 

- Возможно, ты и прав, но сбежать я никак не могу. Вот вернется отец, - Диана скоро добавила.

Хозяйка дома быстро вытерла поступившие слезы и попыталась прогнать страх и смотреть на меня, как прежде. Так, будто ничего и не было. Должно быть она права, а вот я чувствовал себя настоящим глупцом. Я бы тоже не бросил свой дом и дождался родителей. 

- Джесси! - где-то внизу у лестницы раздался голос Энтони.

- Хорошо, я отведу детей домой, а потом мы попытаемся разобраться во всем этом. Оставайся в своей комнате, я вернусь днем, - я сохранял самообладание. 

- Хорошо, - Диана немного расслабилась. 

Я старался не выдавать тех, чувств что внезапно атаковали меня. Выбор Дианы застал меня врасплох, и я вспомнил насмешки одноклассников. Возможно, и она видит во мне никчемного мальчишку, который неспособен ее защитить. Неужели по мне так и видно, что я слаб и ничего из себя не представляю. Ошарашенный и сконфуженный, я побрел прочь из Дома Финчера. 

Энтони и его друзья стояли внизу, дожидаясь меня. За пределами дома тоже было прохладно и хмуро, туман заволок лес и все тропинки. Меня это ничуть не испугало и если сейчас выпал бы снег, я нисколько  не удивился бы. Ничто из увиденного сегодняшней ночью не ранило меня так сильно, как слова Дианы. Я искал логику в ее словах и понимал, что где-то она права, но моя и без того низкая самооценка стремительно снизилась к нулю. 

Я уже начал было грезить, что Диана считает меня своим спасителем и героем, но как выяснилось, ее не нужно было спасать. Она приняла решение остаться и я должен с этим смириться. 

- Почему Диана не пошла с нами? - чуть погодя поинтересовался младший брат.

Я шел впереди, нехотя отодвигая руками ветки деревьев. В лесу пахло сыростью, а кроссовки вязли в грязи. Как же переменчива погода в этих местах. Город изнывал от жары, лужайки выгорели под июньским солнцем, а особняк прозябал в вязком тумане, простаивал в мерзком зловонии болота, которого прежде здесь никогда не было.

- Она будет дожидаться отца, - я без интереса ответил.

- А ты рассказал, что мы видели? - Энтони заговорил громче. 

- Да.

- И? - он обежал меня, преграждая путь.

- Ничего, - я отвел взгляд в сторону.

- Надо что-то предпринять. Не понимаешь, они ведь и до нее доберутся, - Энтони проговорил на нервах.

- Я предложил Диане пойти с нами, но она отказалась. Конечно, я что-нибудь придумаю. Сейчас просто голова совсем не соображает, - я разозлился и громко заговорил.

- Джесси, ты не оставишь свою девушку в беде. Этот дом объявил нам войну, значит мы ответим, - младший брат несколько раз ткнул указательным пальцем мне в грудь.

Мы вместе увидели, что не поддаётся логике и рациональному объяснению. Дом Финчера проявил себя и больше не намеривался играть с нами в прядки. Мы испытали такое, что и не снилось местным задирам, но Энтони не бежал от страха. Лицо брата было испачкано шоколадными печеньями, засохшими слезами, но блестело отвагой. Я сдержал смех. Возможно, я был неправ на его счет. Даже без отцовского воспитания он растет мужественным парнем, а я ему даже в подметки не гожусь. Где-то вдали забрезжил рассвет и небо озарилось первыми лучами солнца.

- Она не моя девушка, - я лишь ответил, заговоря уже обычным спокойным голосом.

- Нужно кому-то надрать задницу? - Ноа непринуждённо обошел меня, держа в руках пруд и обдирал с него листву. 

- Да, вот тому глупому дому, что решил пойти против Энтони Картера! - младший брат громко закричал, обращаясь к лесу и особняку.

- И как нам это сделать? - сонно спросила Брук.

- Сначала выясним с чем мы боремся. Нужно узнать о доме Финчера настоящую правду, - брат уверенно заявил.

- Хороший план и куда же мы пойдем? - я оживился.

- В самое страшное место. В библиотеку, конечно, - Энтони проговорил.

- Я лучше обратно пойду и посижу с Дианой, - Ноа рассмеялся, почесывая затылок.

Ребята дружно засмеялись и снова побрели по знакомой тропинке. Ноа и Брук шли чуть впереди, радуясь новым приключениям. Они не видели на что был способен дом, и возможно, поэтому решились вязаться в противостояние. Мне, наверное, следовало бы их отговорить, но эти ребята выкованы из слишком прочного металла. Тем более куда Энтони туда и они. Он явно был их лидером, этаким предводителем небольшой шайки. 

Говорят личность человека проявляется под давлением событий. Энтони повел себя очень мужественно и решительно. Это о многом говорит. Интересно, откуда в нем это? Я все время переживал о том, каким человеком вырастет мой младший брат. Должно быть все это было зря и Энтони намного лучше подготовлен к взрослой жизни.

- Слушай, - он шел возле меня  и снова заговорил.

- Тот парень с пробитой головой. Это ведь один из тех, кто скончался в недавней аварии?

- Да, - я ответил, невольно вспоминая встречу в подсобке. 

- Как его призрак мог там оказаться? Авария произошла в нескольких километрах от особняка. Разве призраки не появляются на месте гибели? - младший брат не годовал.

- Хороший вопрос. У меня нет понятий, как он оказался в стенах дома. Только если... - я снова посмотрел на землю, покрытую мхом.

- Думаешь, оно выходит далеко за пределы? - Энтони взглянул себе под ноги.

- С годами зло начало разрастаться и неизвестно как далеко зашло. 

Мы молча переглянулись. Никто не мог дать нам ответа на этот вопрос. Обрывки пазла с трудом складывались, но кое-что мне стало понятно.

- Мне снились кошмары, но я думал это всего лишь сны.

- Думаешь, оно преследовало тебя все это время? - младший брат напрягся.

- Я теперь уже ничего не знаю. Но во втором кошмаре была та дама с ручкой из городской легенды, - я возобновил шаг.

- Это всего лишь страшилка.

- Верно, но мы рассказывали ее  в стенах дома. Что если оно все это время подслушивало и решило воссоздать образ из страшилки. Вдруг дом питается моими страхами, - я предположил.

- Нашими, - Энтони нехотя проговорил.

- Я тоже видел кошмары.

- И что ты видел? - я удивился.

- Того, кого мы сегодня повстречали в подсобке, - брат коротко проговорил.

Энтони не стал пояснять и я решил не мучить его с расспросами. Было видно, что одно упоминание вселяло ему чувство страха, с которым он старался бороться. Должно быть мамин рассказ об аварии повлиял на брата.

- Мы с ребятами бегали в морг, втайне от тебя, - Энтони пробурчал.

- Пока я спал? - я снова громко заговорил.

Ноа и Брук заметно ссутулились, значит это действительно так. Пользуясь моментом эти трое не смогли усидеть на месте и пошли искать новые приключения. Я разозлился, но всего лишь на мгновение. Энтони никогда не мог сидеть без дела, каждое лето он с друзьями пропадал где-то в городе или на окраинах. Если бы я был более чутким старшим братом не отпускал от себя. Сам виноват, что мы так сильно отстранились друг от друга. Ирония в том, что зло дома Финчера вновь сплотило нас.

- Неважно, - Энтони передумал рассказывать.

Он замолк, опустив голову, и побрел по тропинке. Я вновь взглянула на брата, он выглядел как бродяга. Ободранные колени и локти, кожа загорела точно на линии шорт и рукавов футболки, а волосы отрасли и торчали из-под бейсболки. Энтони целыми днями пропадал на улице, точно так же как Ноа. Его друг рос  с безразличной матерью и отцом алкоголиком, но наша семья отличалась. Почему же они вдруг стали так похожи? Мне стало не по себе и я почувствовал себя виноватым, в том что мой брат слонялся по городу. 

- И ты увидел его там? - я снова заговорил.

- Да, - почесывая нос, ответил Энтони.

- А они? - я кивнул на друзей.

- Побоялись и ждали в коридоре. 

- И что же тебе еще виделось в кошмарах? - я приобнял младшего брата.

- Всякое. Ему так и хочется выведать самое ценное в твоей голове, в душе.

- Значит, нам и правда придется надрать зад этому дому, - я улыбнулся, заглядывая в глаза брата.

Мне давно нужно было стать внимательным старшим братом. Слишком много времени  был зациклен на своих проблемах, упустив из вида Энтони. Он, как и я о многом переживает, пусть и не показывает этого. 

- Мы ему устроим, - брат повеселел и в его глазах увидел знакомый огонек.