Как много в нашей жизни зависит от времени. Как зависима от него сама жизнь. Порой, оно тянется целую вечность, заставляя нас изнемогать от предвкушения долгожданного события, а иногда оно пролетает слишком быстро, не дав насытиться счастливыми и такими невероятными моментами нашей жизни. Нам всегда его мало, но мы так часто виним его во всех наших бедах.

Время – наш союзник и враг в одном лице. Время заставляет нас задуматься над нашими промахами и готовит к покорению новых вершин. Оно лечит наши раны, которые когда-то так сильно терзали наши души. Оно исцеляет, подарив еще один шанс. Еще одну попытку. Время заводит нас в запутанные лабиринты, создавая для нас непреодолимые препятствия. Но время – наш помощник и главный проводник.

Время дает нам надежду, но с той же легкостью ее и забирает. Время меняет жизнь и делает нас другими.

Кажется, теперь это коснулось и меня.

С того момента, как я переступила порог дома своей бабули после моего скорого побега из Бостона прошло уже три года. Целых три года. Невероятно. Сколько всего произошло за это время, но сколько всего я упустила.

Все это время я жалела лишь об одном – что у меня не было шанса все исправить. Но как только меня начинали мучить подобные мысли, я тут же напоминала самой себе, что больше не желаю думать о прошлом. Я ведь пообещала это самой себе.

Никогда не думала, что прошлое так сложно отпустить. Оно тянет за собой тяжкий груз былых неудач, обид, разочарований и обмана. В прошлом все еще существует твоя жизнь, пусть она уже и напоминает руины, но она есть. В прошлом все еще таится все самое дорогое, что когда-то доставляло тебе радость, делало тебя счастливым. Но на то оно и прошлое, чтобы оно оставалось где-то позади, открывая для тебя миллионы возможностей новой жизни.

Иногда я вспоминаю себя в эти ужасные дни, когда мне казалось, что все уже не будет так, как раньше. Что я никогда не смогу выбраться из своих собственных переживаний, которые затягивали меня в свои сети. Мне было больно. Слишком больно.

Первое время я безвылазно сидела в своей комнате, точнее в старой комнате своего отца, которая постепенно стала мне родной. Казалось, впереди было столько времени, чтобы как следует подумать о будущем, но почему-то мне было страшно. Я боялась, что в моей жизни снова появятся люди, которые добровольно пойдут на обман, и с легкостью смогут меня предать.

Из болота собственных разочарований медленно, но верно, меня пытался вытащить мой самый родной на свете человек – бабуля. Мне пришлось рассказать ей все от начала до конца еще в день моего приезда. Я не хотела, чтобы между нами оставались какие-то тайны и секреты. Я доверяла ей больше, чем себе, поэтому бабушка действительно имела право все знать.

- Ничего, Джеки. Мы справимся, - сказала она, пытаясь успокоить меня в день моего приезда. Кажется, я до сих пор помню, как провела в ее родных объятьях весь вечер.

- Но мне так плохо.

- Знаю, милая. Но пойми, в твоей жизни будет еще немало испытаний, а это лишь одно из них. Не стоит сдаваться в самом начале своего пути, родная.

К моему удивлению, родители не пытались связаться со мной напрямую, хотя, пару раз я слышала, как бабуля разговаривала с отцом. Честно говоря, я была рада, что они не искали со мной встречи. Я наслаждалась одиночеством и спокойствием. По крайней мере, от этого становилось на время легче. Через пару дней после моего приезда мне даже пришло рекомендательное письмо из Бостонского университета, и это было еще одним знаком, что мне пора двигаться дальше, но в тот момент встреча с реальностью была для меня настоящим испытанием.

Бабушка была не в восторге, что я трачу время впустую, просто лежа в постели. Она хотела видеть, как я иду напролом далеко вперед, но в итоге наблюдала унылое и заплаканное лицо своей внучки, которой было все равно на окружающий мир. В конце концов, бабуля не выдержала и все-таки попыталась сама решить эту проблему.

- Ты должна взять себя в руки, Джеки! – заворчала она, как-то застав меня в слезах. – Если ты хочешь провести всю свою жизнь в таком состоянии, то это твое решение. Я уйду и больше не буду тебе мешать и дальше рушить свою жизнь. Думаешь, ты – единственная, кого так обманули?

- Ты не понимаешь, - всхлипнула я, уткнувшись носом в подушку.

- Я все прекрасно понимаю! И мне делали больно Джеки! Меня тоже предавали! Но как видишь, я сижу здесь перед тобой, а не продолжаю копаться в своих проблемах! Господи, да я бы уже чокнулась, если бы сидела в четырех стенах дни напролет!

От ее слов хотелось громко взвыть, но все-таки бабушка была права. И почему я сразу ее не послушала?

- Я просто ничего не хочу.

- Глупости! – фыркнула она. – Посмотри на меня и послушай, что я тебе скажу. Забудь все, что было в Бостоне, и начни жизнь заново.

- Это непросто.

- Будет просто, если ты сама этого действительно захочешь. Ты – сильная девушка, Джеки. Ты боец! И ты еще докажешь всем, чего на самом деле стоишь! Но запомни, что все зависит только от тебя. Я всегда тебя поддержу, как бы тяжело, больно и горько нам ни было. Я всегда буду стоять за тебя горой, Джеки, даже если твоя мать решит забрать тебя отсюда силой. Ты – моя внучка, черт возьми!

- И с чего мне начать?

- Для начала выйди уже из этой комнаты! Ну а потом можешь сходить в один из наших университетов. Твое рекомендательное письмо и все необходимые документы я оставила в гостиной.

- Спасибо тебе, бабуля, - сказала я, крепко ее обняв.

- Скажешь спасибо, когда поймешь, что бабуля была права, - усмехнулась она. – А теперь, вставай. И вперед навстречу новой жизни! Только возьми со стола пару печенюшек.

Подумать только, что порой могут сделать с человеком простые слова. Я столько раз задавалась вопросом, что было бы со мной, если бы я так и не прислушалась к ее совету? Как бы сложилась моя судьба?

С каждым днем я все больше начинала ощущать прилив сил, хотя сердце все еще не покидала тупая боль. Новую жизнь было начать не так уж и просто. С моим прошлым меня все еще связывали мои друзья, которых я не собиралась забывать. Тина и Лили звонили мне по несколько раз в день, и порой их постоянные вопросы о моем душевном состоянии начинали раздражать, но знаете, я была им благодарна, что расстояние не было для нас помехой. Мы продолжали быть лучшими подругами, как в старые добрые времена, и я не хотела, чтобы наша ниточка дружбы оборвалась. Мы продолжали изредка видеться друг с другом, правда, я наотрез отказывалась приезжать в Бостон, и мои подруги с сочувствием понимали мое нежелание снова приезжать в город моих разбитых надежд.

Лили снова начала встречаться со Стивом, и я была искренне за них рада. Хоть Стив и поступил подло, я все-таки не держала на него зла. Все мы совершаем в нашей жизни необдуманные поступки, и Стив не был исключением.

Мы с Лили все больше поражались, как крепчали отношения Тины и Тоби. Если раньше я думала, что это лишь обычное увлечение, то сейчас я уже была абсолютно уверена, что подруга все-таки нашла свою настоящую любовь. Мои дамочки были счастливы, а я была безгранично счастлива за них.

Постепенно я начинала привыкать к новой жизни в Хьюстоне. Меня приняли в Университет Райса, и честно говоря, первые дни были для меня настоящим адом. Новые люди, преподаватели, совсем другая атмосфера. Все казалось таким чуждым и незнакомым, что в какой-то момент просто хотелось сбежать обратно в свою комнату, но в сотый раз вспомнив слова бабули, я все-таки выдержала это испытание и продолжила медленно двигаться дальше навстречу неизвестности.

У меня появились новые знакомые, но не думаю, что я считала их своими друзьями. С недавних пор мое доверие к людям сильно пошатнулось. Я относилась ко всему с большой настороженностью и во всем видела подвох, ложь. Мне казалось, если я снова откроюсь человеку, то он опять растопчет мое и без того израненное сердце. Но тем не менее я начинала чувствовать себя свободней, уверенней, сильней. Я вновь наслаждалась окружающим миром, но все-таки уже смотрела на него совсем другими глазами. В голове начинали рождаться планы, идеи и новые мечты. Я знала, что той Джеки уже не было, и на смену ей пришла новая. И с каждым днем она нравилась мне все больше.

Глупо было отрицать, что я совсем не думала об Алексе. Я вспоминала о нем. Чаще, чем следовало. Вся эта история еще не желала покидать мои мысли, как бы я ни старалась стереть из памяти все воспоминания, связанные с этим человеком. Может быть, я просто этого не хотела? Как-то раз Тина и Лили пытались что-то рассказать мне о нем, но я их даже слушать не стала. Алекс Томпсон становился для меня призраком моего прошлого, и я не собиралась возрождать его в своей новой жизни. Честно признаюсь, что пару раз я хотела найти хоть какую-нибудь информацию о Томпсоне в Интернете, но сила воли, которую я и так восстанавливала по крупицам, не позволила мне этого сделать. Иногда моя решимость давала сбои, и на время мысли снова были заняты человеком, которого я больше не хотела знать. Помню, как однажды моя паранойя вышла из-под контроля. Это был канун рождественских каникул, и я как раз выходила из университета после очередного семинара, и на какое-то мгновение мне показалось, что я увидела ЕГО в окне проезжающего автомобиля. Умом я понимала, что это было невозможно, и что там был совсем другой человек, который даже не догадывался о моем существовании, но мне почему-то хотелось хотя бы на секунду представить, что там был действительно Алекс Томпсон. И я всем сердцем желала, чтобы он увидел меня. Чтобы он понял, что я больше никогда не позволю меня вот так растоптать.Ни за что. И никогда.

Я старалась всеми силами сосредоточиться на учебе, хотя бабуля частенько говорила, что мне стоило бы немного развеяться в компании новых знакомых. Она отправляла меня на университетские вечеринки, и порой мне начинало казаться, что она сама бы не прочь тряхнуть стариной. Я старалась следовать ее советам, но иногда это было трудно. Я доламывала в себе остатки старой Джеки и пыталась выстроить новый образ. Новую Жаклин Грант. Было странным больше не слышать свое полное имя каждый день, как это было раньше. В глубине души я немного скучала по своим родителям, но все же мне нравилось чувствовать себя по-настоящему взрослой, как можно дальше от их прогнившего от денег мира.

Время еще больше ускоряло свой ход, и незаметно для самой себя подошла к концу моя учеба в университете. Сейчас я с улыбкой вспоминаю те бессоные ночи, которые проводила за написанием своего итогового проекта. Бабуля тоже не отходила от меня ни на минуту в те напряженные дни, подкрепляя мой уставший организм любимым домашним печеньем и невероятно вкусным прохладным молоком. Вспоминаю, как на следующий день бабушка читала об очередном грандиозном приеме, на котором присутствовали и мои родители. Вся эта ситуация вызывала у меня лишь раздражение. Пока я пыталась закончить университет, мои родители жили своей жизнью. К счастью, я уже давно свыклась с мыслью, что я никогда не была похожа на них.

Помню, как получая свой диплом, на время неожиданно проснулась легкая тоска. Тина, Лили и я всегда мечтали быть в этот день вместе. Бросить высоко вверх шапочку выпускника, сделать общее фото, крепко-крепко обнять друга друга и как следует оторваться в каком-нибудь клубе, поставив жирную точку в истории нашей студенческой жизни. Но этого больше не было. Я была одна среди кучи других людей, и самое дорогое, что у меня осталось со дня выпускной церемонии – это мантия выпускника, долгожданный диплом и фото с бабушкой.

Благодаря успехам в учебе, у меня появилась возможность пройти полуторогодовую стажировку в одной из крупных компаний Хьюстона. Для меня это было первым маленьким успехом, первой галочкой в списке своих грандиозным планов, которые я выстраивала с нуля. Я любила свою работу, хотя порой усталость все-таки брала свое, но я действительно дорожила тем, чего добилась. В моей жизни появлялись новые люди, правда, моя серьезность и чрезмерная уверенность в себе немного отталкивали их, но знаете, так даже было лучше. Они не привыкали ко мне, а я к ним.

Моя усердная работа не осталась незамеченной со стороны руководства, и к концу стажировки мне предложили перебраться в главный офис. В Нью-Йорке – городе огромных возможностей, бессоных ночей, безудержного веселья и нескончаемой магии, которую и создавал этот необычный город. И знаете, я согласилась. Я была уверена в себе как никогда, поэтому я не видела никаких препятствий, чтобы стать еще ближе к осуществлению еще одной цели.

Бабушка с радостью меня поддержала, но в глубине души я знала, что она не хотела меня отпускать, да и мне было грустно с ней расставаться. Годы, которые я прожила в ее доме, были периодом моего становления во взрослой жизни. Периодом рождения новой Джеки. Годы, которые я никогда не забуду.

И вот полгода спустя я все больше убеждаюсь, что приняла правильное решение. Я полюбила Нью-Йорк, правда не увидела и половины мест, которые все так нахваливают. Поправляя свой бейдж, на котором большими буквами написано «Жаклин Грант, ведущий специалист отдела по консалтингу», не могу сдержать улыбки. Все-таки иногда чертовски приятно радоваться собственным заслугам.

- Эй, Джеки, куда ты пропала, - недовольно бурчит в трубке Лили.

- Нью-Йорк, ты все еще на связи? – ехидничает Тина. Она все такая же негодница, как и раньше. – Бостон и Сан-Франциско тебя уже заждались.

После окончания университета Тина осталась жить в Бостоне, правда ей пришлось переехать. Этажом выше. Лили и Стив уехали в Сан-Франциско, и сейчас собираются начать собственное дело.

- Да, простите, - извиняюсь я, - немного задумалась.

- Вам не кажется, что нам уже давно пора встретиться? – Тина говорит об этом последние несколько месяцев, но ни у одной из нас пока никак не получается найти общую свободную дату. – Я же не могу вечно шутить над Тоби. Вы мне нужны, крошки.

- У нас со Стивом сейчас столько дел, - вздыхает Лили. – Кажется, я уже начинаю теряться в днях недели.

- Ну, а что скажешь ты, Джеки?

- Я улетаю на выходные в Хьюстон, - монотонно отвечаю я.

- Бабуля соскучилась по тебе?

- У нее ко мне какое-то срочное дело, - говорю я, рисуя карандашом странные узоры. Никогда не могла отделаться от этой дурацкой привычки. – Да, и я сама собиралась ее навестить.

Клара Грант уже не первую неделю настаивала на моем визите в Хьюстон, но из-за завала на работе, мне было трудно выбраться к ней хотя бы на пару дней, но в итоге, настойчивость бабули все-таки взяла надо мной верх.

- Ох, Жаклин Грант вся в делах, - посмеивается Тина, и к ней тут же присоединяется Лили. Как же мне порой не хватает их обеих.

Как только рабочая неделя подходит к концу, я стараюсь добраться до дома как можно скорее, чтобы захватить уже собранный чемоданчик, и отправиться в аэропорт. Теплый майский пятничный вечер настраивает на еще более позитивный лад, поэтому я спокойно откидываюсь на сиденье и немного расслабляюсь после напряженного рабочего дня, пока водитель мчит машину в сторону аэропорта.

Полуночный Хьюстон встречает меня сотнями ярких огней, которые так празднично освещают этот город. Конечно, он никогда не сравнится с Нью-Йорком, но здесь чувствую себя в разы уютнее. Здесь я действительно дома. Этот город огромен, но мне кажется, я знаю каждую улочку, в то время как Нью-Йорк напоминает мне гигантский непроходимый лабиринт.

Выйдя из такси, с улыбкой замечаю на пороге дома счастливое лицо бабули. Такое ощущение, что я не видела ее целую вечность, но взглянув в ее искрящиеся глаза, я тут же понимаю – я снова дома.

- Боже мой, какая ты у меня красавица! – восклицает она с восхищением.

- Ну, что ты, бабуль! – отнекиваюсь я.

- Ты как-то изменилась, - вторит она, пока мы заходим в дом. В нос врывается запах чего-то ароматного, и мой желудок тут же издает жалобные позывы. Ох, как я голодна! – Такая взрослая!

Посмотрев на свое отражение в зеркале, пытаюсь понять, что нового во мне увидела бабушка. Новая одежда, более аккуратный макияж, уложенные волосы – это ли так удивило бабулю? В душе я осталась той же Джеки, которая уехала отсюда полгода назад.

Откинув в сторону туфли на высоком каблуке, от которых уже ужасно затекли ноги, быстренько бегу на кухню. И кажется, бабуля понимает мой намек!

-Я приготовила твое любимое мясо по-французски, - говорит она довольным голосом.

Несмотря на поздний час, я с большим удовольствием дегустирую прекрасные кулинарные шедевры своей бабушки, параллельно рассказывая ей о своей работе. Стараюсь не вдаваться в тонкости, но меня просто распирает от желания поделиться с ней каждым новым прожитым днем в Нью-Йорке.

- Я так рада за тебя, Джеки. – Бабушка мило улыбается и устало вздыхает. – Ты обязательно мне все расскажешь завтра, а сейчас тебе нужно отдохнуть. Ты устала.

День в Хьюстоне пролетает слишком быстро. Побродив по родным местам и заглянув в пару магазинов, возвращаюсь домой уже ближе к вечеру.

В гостиной царит успокаивающая тишина, но из кухни доносится голос бабушки. С кем она разговаривает? На цыпочках прокравшись по небольшому коридору, тихонько останавливаюсь возле двери, внимательно прислушиваясь к разговору.

- Кристофер, я понимаю, но я не могу ее заставить. Она уже взрослая и вольна делать так, как ей вздумается! Думаешь, она вот так возьмет и согласиться? – Обеспокоенный голос бабушки тут же настораживает. Она разговаривает с отцом. И кажется, речь идет обо мне. Черт! Последние две недели она упоминала, что отец спрашивал обо мне, но подробности меня мало интересовали. – Я поговорю с ней, но ничего не обещаю. Хорошо, я постараюсь. Пока.

- Что ему было нужно? – в нетерпении говорю я, как только бабушка кладет трубку.

- Господи, Джеки, ты меня напугала! – О, нет, я не хотела ее испугать. – Звонил твой отец.

- Он вспомнил о моем существовании? – фыркаю я. Одна только мысль об этом уже жутко злит.

- Джеки, не злись. – Она пытается меня успокоить, но уже поздно. Я разозлилась. – Твой отец хотел узнать, как у тебя дела.

- У меня все отлично, но мне кажется, вы говорили о чем-то другом. Я права?

- Ну, - уклончиво говорит бабушка, но заметив мой недоверчивый взгляд, вскидывает руки в знак поражения. – Я хотела сказать тебе все в более спокойной обстановке, но раз так, то...

- Сказать что?

- Кристофер и твоя мама...они хотят с тобой встретиться, Джеки. – Быстро моргаю глазами, не веря собственным ушам. Встретиться? Мои родители хотят со мной встретиться? Понимаю, эта фраза кажется абсурдной, но не для меня. Я не общалась с ними три года, и эта внезапная просьба о встрече меня удивляет. Здесь что-то не так.

- Что им нужно?

- Они сами тебе обо всем расскажут, только, пожалуйста, не делай поспешных выводов. Знаю, тебе пришлось тяжело, но не забывай, что мы все – одна семья, а Кристофер – мой сын, родная.

В глубине души я прекрасно понимала ее чувства. Мой побег вынудил ее метаться из стороны в сторону, между мной и моими родителями. И в какой степени, я чувствовала себя в этом виноватой.

- Они ждут тебя завтра в Вашингтоне, - добавляет бабушка.

Что?

- В Вашингтоне? Я не поеду.

- Джеки, - вздыхает бабуля, покачав головой. – Я сказала твоему отцу, что решение будет за тобой, и я не буду на тебя давить.

- Я приняла решение. И я не поеду.

- Поговори с ними. Прошу тебя. Может быть, вы наконец-то помиритесь. Мой сын и твоя мама не подарок, но они – твои родители, Джеки. Они вырастили тебя такой, какая ты есть.

Отведя взгляд в сторону, мысленно считаю до десяти. Приехать к родителям в Вашингтон означает добровольно первой выставить белый флаг. А я не готова сдаться первой.

- Нет, бабушка. Я не могу.

Она делает шаг в мою сторону, и даже по ее взгляду я вижу, как болит ее душа. И это все из-за моих дурацких ссор с родителями.

- Пожалуйста, Джеки. Переступи через себя один раз.

- Нет, - говорю в отчаянии. Добрая Джеки, которая очень любит свою бабушку умоляет меня согласиться.

- Ради меня, родная. Сделай это ради меня. Я никогда тебя ни о чем не просила, но сейчас я хочу хотя бы раз использовать эту возможность. Просто поговори с ними, а дальше поступай так, как считаешь нужным. Джеки, милая, пожалуйста.

Глядя в широко распахнутые глаза, чувствую, как сердце сжимается под давлением собственных эмоций. Бабушка столько всего для меня сделала, и сейчас я могла бы хотя бы так отблагодарить ее, просто выполнив одну маленькую просьбу. Но смогу ли я?

- Хорошо, - в конечном итоге, соглашаюсь. – Я поговорю с ними.

***

Как только шасси самолета касаются земли Вашингтона, в душе появляется ощущение, что я никуда не уезжала. Словно не было всех этих переживаний, жизни в Хьюстоне, обид и былых разочарований. Я чувствую, как где-то рядом бродит образ старой Джеки, но я больше не собираюсь ее возвращать.

В зале прилета меня уже дожидается Маккензи, верный служащий и правая рука родителей. За три года он ничуть не изменился, правда, седых волос стало чуть больше.

- С возвращением, мисс Грант, - почтительно говорит он. Впрочем, как всегда.

- Благодарю, - отвечаю я в той же манере.

Пока машина мчится по скоростному шоссе, стараюсь мысленно настроить себя на предстоящую встречу. Нет, я не волнуюсь и не боюсь. С недавних пор я твердо уверена в себе. Я знаю, чего хочу, поэтому я уже с большим нетерпением жду разговора с родителями.

Машина заезжает на территорию нашего огромного дома, и перед глазами стремительно проносятся мимолетные воспоминания. Здесь совсем ничего ее изменилось.

Выйдя на улицу, медленно поднимаюсь по широкой лестнице и открываю большую входную дверь. Ну, здравствуй, милый дом!

Стуча каблуками по мраморному полу, высокомерно оглядываюсь вокруг, освежая в памяти каждую частичку, каждую деталь этого места.

- Вам нужно пройти в кабинет Вашего отца, мисс Грант, - говорит один из слуг.

- Хорошо. Спасибо.

Свернув в сторону, не спеша иду по длинному коридору и резко останавливаюсь, увидев приоткрытую дверь в кабинет. Вот и все.

Толкнув дверь, уверенно захожу внутрь и тут же встречаюсь со знакомыми взглядами своих родителей. Прошло три года, а они вспомнили обо мне только сейчас. Что же им нужно?

- Итак, вы хотели со мной поговорить, - с вызовом начинаю я наш диалог. – Я здесь, поэтому не будем терять ни минуты...