Плавное дыхание и равномерный стук сердца действует на мое сонное сознание словно колыбельная. Нежные объятья Алекса Ричардса согревают своим теплом, и мое желание подняться с постели стремительно улетучивается. Не думаю, что кто-то на моем месте захотел бы выбраться из-под теплого одеяла и снова продрогнуть от холода этим февральским утром.

Глядя на спящего мужчину, лежащего рядом со мной, губы сами расплываются в улыбке. Перед глазами проносятся образы прошлой ночи, которые я могла бы просто забыть благодаря алкоголю, но к счастью, этого не случилось. Я вообще чувствую себя на удивление бодро, хотя, обычно я едва могу приоткрыть хотя бы один глаз. Чудеса, да и только!

Проводя рукой по едва заметной щетине, очерчивая контуры губ, у меня невольно возникает желание поцеловать мистера Ричардса, но почему-то сейчас мне не хочется его будить. Я просто хочу полюбоваться человеком, который с недавних пор стал мне дорог.

- Я люблю тебя, Алекс. - Слова сами срываются с губ, превращаясь в легкий шепот. В них уже нет той доли сомнения, которая еще недавно как-то тревожила душу. Сейчас я уверена в своих чувствах как никогда. А остальное уже неважно.

В голову начинают лезть мысли о том, что же нас обоих ждет дальше. Мое воображение уже рисует красочные картинки нашего совместного будущего, и честно говоря, мне не хочется рассматривать другие варианты. Хочется думать, что все будет хорошо. Хочется фантазировать. Хочется, в конце концов, просто быть счастливой и наслаждаться этим каждую минуту.

Алекс начинает вертеть головой, издавая недовольные стоны, и через пару секунд нехотя открывает глаза.

- У тебя какой-то фетиш смотреть, как я сплю? - Его хитрая ухмылка поднимает мое и без того хорошее настроение, и сейчас мне определенно не хочется отправляться на занятия. Кажется, я еще не готова к встрече с реальным миром.

- И тебе доброе утро. - Мой мягкий голос пропитан теплотой, и на какое-то мгновение это даже удивляет. Не помню, чтобы я была когда-нибудь такой...неженкой. Я всегда напоминала скорее сердитого ежа с огромными острыми колючками, поэтому милая и добрая Джеки - это что-то новенькое.

Алекс проводит пальцами по моему лицу, оставляя после себя приятный трепет мурашек, которые спешат заполнить собой каждую частичку тела.

- Извини, что так вчера получилось, - извиняется он. В его глазах мелькает чувство вины, но я не хочу сейчас выяснять отношения. Джеки Грант хочется простого человеческого спокойствия. - Я планировал завершить наше свидание по-другому.

- Алекс, не надо. Мы оба виноваты во вчерашнем. Забудь.

- Все-таки я облажался больше, - говорит Алекс, отведя задумчивый взгляд в сторону. - Пойми, все, что касается моей матери, меня мало интересует. Раньше я как-то пытался оправдать ее поступки, но со временем понял, что это того не стоит. Иногда даже наши близкие могут оказаться совсем не такими, какими видим их мы. Такой оказалась моя мать.

- Мне показалось, ты был зол на меня. За то, что я сказала, - говорю я с некой осторожностью.

- Нет, Джеки. Ты здесь ни при чем. Вчера я был зол скорее на свою мать, да и на себя. Ты говорила, что она любила нас, - вздыхает Алекс, - хотя, я до сих пор не могу найти ответ на этот вопрос. Для меня это не самая лучшая тема для разговора.

- Ты говорил, что не веришь в любовь, - вспоминаю я одну из наших переписок. Несмотря на его слова, я верю, что его сердце способно растопить слои льда, которые годами блокировали все его чувства. Я знаю, что он не такой. И я хочу, чтобы он сам это понял.

- Кажется, я действительно так говорил, - хмыкает Алекс и тут же снова переводит пронзительный взгляд на меня. - Когда-то.

Карие глаза внимательно разглядывают мое лицо, но даже под плотным слоем стальной решимости в них все равно искрится теплота. Тон его голоса зарождает в душе очередные сомнения и новые надежды.

«Когда-то»...

Сердце отчаянно хочет верить, что краткое «когда-то» уже стало частью прошлого. Другого Алекса Ричардса. А Алекс, который прямо сейчас смотрит на меня, вызывая в душе целую бурю эмоций, теперь думает иначе. Я верю, что небезразлична ему. Верю, что между нами есть невероятно сильная связь. Верю, что где-то в глубине души он все-таки любит меня, хотя бы самую малость.

***

Сосредоточив все свое внимание на проверочной работе, которую наша преподавательница решила дать нам сразу после праздника, пытаюсь отогнать в сторону посторонние мысли. В памяти всплывают обрывочные фразы, которые я так старательно записывала в конспект, но если бы я только могла собрать их в единый логичный текст!

Миссис Джеймс неисправима. Ее молодость уже давно позади, но по слухам, которые плавно переросли в настоящую легенду, наша железная леди так и не смогла пленить сердце хотя бы одного парнишки. В глубине души мне ее искренне жаль, но порой из-за ее вечного одиночества страдаем и мы в виде подобных выходок, которые уже стали нормой. Правда, в последнее время наша сумасшедшая преподавательница немного разошлась. Кажется, с наступлением весны у нее начинается очередное обострение ее и без того дрянного характера, а вчерашний день Святого Валентина еще больше ударил по ее одинокому сердцу.

Это уже пятая работа за последние две недели, и, похоже, это еще не предел.

- Сдаем работы!

Строгий голос миссис Джеймс вынуждает всех отложить ручки в сторону и смиренно сдать свою работу. Надеюсь, мне повезет и в этот раз.

- Мисс Грант, а где ваша подруга мисс Фостер? - спрашивает женщина, складывая мою работу в общую кучу.

- Она немного приболела, миссис Джеймс.

Честно говоря, я сама задавалась этим вопросом с самого утра, когда место нашей подруги пустовало всю первую пару. Лили и Стив не отвечали на наши звонки, и в конце концов, мы с Тиной решили, что нам стоит оставить эту сладкую парочку в покое.

Занятия уже подошли к концу, а Лили так и не дала о себе знать. Я уже начинаю думать, что наши голубки слишком увлеклись своими...отношениями. А Тина еще ворчит, что я все время пропадаю у Алекса!

У входа в университет нас встречает Тоби, который тут же набрасывается на Тину со страстными поцелуями.

- Эй, ребята, только не съешьте друг друга, - ехидничаю я. Признаться честно, я немного им завидую. Наши отношения с Алексом ограничены тайными рамками, за которые нам не стоит выходить, ведь одна такая вольность может стать для нас роковой ошибкой.

- Кажется, тебе придется идти домой в одиночестве, Джеки, - вздыхает Тина, крепче прижимаясь к Тоби. По-моему это и так было понятно.

- Конечно, ребята. Хорошего вам вечера!

По дороге домой получаю смс от Алекса. Судя по всему, у него сегодня куча дел, и я уже начинаю сомневаться, что нам удастся встретиться этим вечером.

Слушая морозный хруст снега под ногами, медленно направляюсь к дому, но увидев знакомую машину приостанавливаю шаг.

- Привет. - Стив закрывает дверцу машины и не спеша подходит ко мне. - Удивлена?

- Эм, немного. - Я чертовски удивлена. Что он здесь делает?

- Садись, я подвезу тебя домой, - вздыхает мой друг. Его лицо не озаряет улыбка, к которой я уже привыкла, и это зарождает еще больше сомнений в моей голове.

- Ладно.

С некой настороженностью сажусь в машину и жду, пока Стив запустит двигатель. В салоне царит тишина, хотя, Стив всегда слушает радио. Неважно, какое у него настроение. Что, черт возьми, происходит?

- Как провела вчерашний день? - внезапно спрашивает он.

- Хорошо. А ты? Точнее, вы с Лили.

- Тоже неплохо, - вздыхает парень, а я хмурюсь. Неплохо? - Лили говорила, у тебя кто-то появился.

- Да, это правда, - неуверенно отвечаю я. Поворачиваю голову к окну, чтобы Стив не видел моей довольной улыбки. - Кстати, где Лили? Ее не было на занятиях. А еще вы оба не поднимали трубки. Тина уже собиралась покупать вам слуховые аппараты.

Заметив, как Стив крепко сжал руль, в голове начали метаться весьма тревожные мысли. Парень слишком напряжен, слишком сосредоточен, неулыбчив. Что-то случилось. И это как-то связано с Лили.

Стив останавливает машину возле моего дома, но я не спешу выйти на улицу. Любопытство съедает меня изнутри, желая знать как можно больше подробностей.

- Джеки, я должен тебе кое-что сказать, - нервно говорит Стив. В его глазах целый океан беспокойства и тревоги. Меня это пугает.

- Что между вами произошло?

- Вчера мы с Лили болтали за ужином, и речь зашла о тебе. Я спросил, где ты, - говорит Стив, опустив голову. - Лили сказала, что ты на свидании. И что ты и твой парень...у вас все серьезно.

- Она тебе не солгала.

Стив резко переводит взгляд на меня.

- Я встречался с Лили из-за тебя, Джеки, - внезапно говорит мой друг, и его слова болью отдаются в сердце.

- Что?

- Я вспылил, и все рассказал ей. - В его голосе столько отчаяния, и мне начинает казаться, что оно вот-вот обрушиться и на меня.

- Зачем тебе это было нужно? - в недоумении спрашиваю я.

Для меня всегда было загадкой, как эти двое начали встречаться. Я познакомила их еще на первом курсе, поэтому я никак не могла понять, почему искра между ними вспыхнула только сейчас. С таким огромным опозданием.

- Я хотел заставить тебя ревность. Глупо, знаю, но я не понятия не имел, как еще привлечь твое внимание. А когда Лили сказала, что ты с кем-то встречаешься, я понял, что вся моя затея была напрасной.

- Как ты мог, Стив, - шепчу я, все еще не осознавая его слова. - Как ты мог? Лили - моя подруга! Ты хоть понимаешь, что ты натворил!

Хочется схватиться за голову, крепко закрыть уши, чтобы больше не слышать ни единого слова. Как он мог на такое пойти? Стив, милый и добрый парень, которого я знаю уже не первый год!

- Прости меня, Джеки. Я...я не знаю, как теперь все исправить. Знаешь, я только сейчас начинаю понимать, как Лили дорога мне, - шепчет он, устремив взгляд куда-то вдаль. - Я не хочу ее терять.

- Где она? - спрашиваю я низким голосом, стараясь унять нарастающую волну гнева. В голове до сих пор не укладывается его рассказ.

- Я не видел ее со вчерашнего ужина. Ее телефон молчит. Я проторчал возле вашей квартиры все утро, но мне так никто и не открыл.

- Стив Харрисон, ты идиот! - от злости говорю я, сжав руки в кулаки. Черт, нужно найти Лили.

- Джеки, стой. - Он пытается меня остановить, но я быстро выхожу из машины.

- Мы поговорим позже, - сердито выкрикиваю я и силой захлопываю дверцу.

Зайдя в квартиру, бегло оглядываю гостиную. Свет горит. Значит...

- Лили? - зову ее, но никто не отвечает. - Лили, я знаю, ты дома!

Из ее комнаты доносится какой-то шорох, и через пару секунд дверь открывается, и в гостиную выходит Лили. Красные от слез глаза, темные мешки под глазами, печальный взгляд. Боже!

- Явилась, - надменно говорит она, и ее вспышка гнева меня немного удивляет. Она быстро смахивает слезы, которые все еще катятся по щекам, и начинает медленно расхаживать по комнате. - Сегодня Ричардс не впустил тебя в свою кроватку?

- Что ты несешь, Лили?

Она тяжело вздыхает, подавляя очередной всхлип, а мое сердце сжимается, наблюдая за этим зрелищем.

- А Стив бы с радостью тебя принял, только ты его в упор не замечаешь! - Ее голос переходит на крик. Черт, главное не паниковать!

- Лили, успокойся, - тихо говорю я.

- Успокоиться? Тебя не использовали как красную тряпку для быка, чтобы вызвать ревность. Тебя не водили за нос все это время, пичкая всякими обещаниями, ложными надеждами и прочей чепухой! Я не игрушка, Джеки! У меня тоже есть чувства!

- Лили, я же ведь ничего не знала, - оправдываюсь я. - Я была рада, что у вас все получилось. Я не хотела...

- Она была рада! Вы только посмотрите! - восклицает она, размахивая руками. - Да тебе просто было плевать, потому что ты всегда думаешь только о себе! О себе, Джеки!

- Это не так.

- Ты вечно жалуешься, какая у тебя тяжелая жизнь, какие ужасные у тебя родители! Ты всегда говоришь только о себе! Сейчас ко всему добавился еще и твой ненаглядный Ричардс!

- Лили, прошу тебя, перестань.

Подруга стремительно направляется в сторону своей комнаты, но перед тем, как скрыться из моего поля зрения, резко останавливается, снова устремив на меня пронзительный взгляд полный ненавистной ярости. Я никогда не видела ее такой.

- Не хочу тебя видеть и слышать, Джеки. И передай то же самое своему дружку Стиву! Вы ведь успели уже повидаться, - говорит она с издевкой.

- Лили, хватит! - выкрикиваю я, но она не собирается меня слушать.

- Пусть о вас с Ричардсом уже все узнают. Может быть, тогда ты поймешь, что твоя жизнь не полное дерьмо!

Лили громко хлопает дверью, заставляя меня подпрыгнуть от оглушительного шума. Сильно выдохнув, пытаюсь нащупать рядом с собой хоть какую-нибудь опору, чтобы не упасть на пол от переизбытка эмоций. Я сейчас похожа на оголенный проводок, который способен убить, если хоть кто-то его коснется. Я в нескончаемой ярости на своего друга, на Лили, на себя, черт возьми!

Сделав глубокий вдох, устало иду в свою комнату. Мысли об ужине, который я собиралась приготовить для нашей троицы быстро отходят на второй план, и все, что мне сейчас нужно, это родные стены и тишина.

Весь следующий день проходит словно в тумане. Слушая рыдания Лили за стеной всю ночь, долгожданный сон никак не стремился заглянуть ко мне в гости, хотя бы на пару часов. Сидя на лекциях и семинарах, я скорее напоминаю робота. Глаза закрываются под монотонные голоса преподавателей, а мрачный взгляд Лилы, которая сегодня села в другой конец аудитории, и вовсе уничтожили в пух и прах мое и без того унылое настроение.

Тина то и дело пытается поговорить с нами, но если я просто отнекиваюсь, махнув на все рукой, то Лили и вовсе избегает нас обеих. Мне было жаль ее, но что я могла поделать? Если бы я только знала, что на уме у Стива, то я бы сразу его остановила! Но еще больнее было от ее слов. Мне кажется, он ненавидит меня. Лютой ненавистью. Возможно, даже больше, чем Стива.

Проходя по коридору во время перерыва, осторожно заглядываю в аудиторию Алекса. Постучав в дверь, тихо захожу в кабинет, и Алекс мигом переводит взгляд на меня.

- Я перезвоню, - говорит он кому-то низким голосом и сразу отключает звонок.

- Привет, - выдыхаю я.

- Здравствуй, - отвечает он как-то устало.

Подойдя к столу, становлюсь рядом с Алексом и аккуратно беру его за руку.

- Прости, вчера было столько дел, - говорит он, вздохнув полной грудью, - я вернулся домой почти в полночь.

- Не думала, что у преподавателей такая тяжелая работа, - улыбаюсь я. Впервые, за сегодняшний день.

- Да, сам этого не ожидал, - отвечает он как-то безразлично. Пытаюсь поймать его взгляд, но он как будто специально не смотрит мне в глаза. В чем дело?

Коснувшись ладонью его щеки, ласково провожу кончиками пальцев по теплой коже. Его глаза наконец-таки встречаются с моими, но этот взгляд пугает меня.

- Алекс, что с тобой? - Он смотрит на меня с легкой печалью, но я никак не могу понять, что его так тревожит. Может быть, что-то случилось?

- Ничего, Джеки. Совсем ничего, - отвечает он, притягивая меня к себе.

В его объятьях чувствую себя как дома. Здесь тепло и уютно. Все тело ощущает, как его мягкие губы нежно касаются лба, оставляя краткий, но такой чувственный поцелуй. На сердце становится как-то легче, а терзающая душу тревога на время дает мне передышку. Мне хорошо легко и спокойно. Лучше и быть не может.

Утро следующего дня мало чем отличается от предыдущего. Уже привычное молчание в стенах квартиры начинает меня угнетать, а мои попытки поговорить с Лили рушатся на глазах, как только я встречаю ее в гостиной. Радует только одно - сегодня пятница, а это значит, что я смогу сбежать хотя бы на выходные из этого маленького ада.

Тина недовольно фыркает, проходя между нами в сторону кухни, и шепчет слово похожее на «идиотки». Знаете, она права. Вчера вечером мне пришлось ей все рассказать, и сейчас мне даже трудно предположить, чью сторону она примет. Скорей всего, она просто пошлет нас обеих. И это будет правильным решением, хотя я сама не хочу войны.

Лили уходит в университет самой первой, а следом за ней и Тина, и только потом я. Отлично, теперь мы будем ходить в одиночку!

Оставив свое пальто в гардеробной, спешу скорее в нужную аудиторию на занятие к миссис Джеймс. Если она устроит сегодня еще один тест, я сойду с ума!

Зайдя в аудиторию, которая уже забита нашими студентами, с удивлением замечаю, как все смотрят на меня. Быстро вспоминаю, все ли я надела. А может что-то не так с макияжем? Но я ведь только что посмотрела в зеркало!

Идя к своему месту, слышу позади себя странные перешептывания и легкие смешки. Что это с ними?

Как только в аудиторию заходит миссис Джеймс, в кабинете становится сразу тихо. Даже слишком тихо. Как всегда. Увидев огромную кипу бумаг в ее руках, с досадой понимаю, что сегодня нас ждет тест номер шесть. Боже, когда она успевает их составлять?

На секунду мои глаза встречаются с озадаченным взглядом Майкла Холмса, который смотрит на меня с какой-то неприязнью. Ладно, мы ведь никогда и не были друзьями!

Пока миссис Джеймс раздает всем тестовые задания, аудиторию снова начинают наполнять тихие разговоры всех студентов. Тина сидит где-то вдали, да и Лили тоже. Черт, мне даже не с кем поговорить. Взглянув на свою соседку, уже хочу сказать ей «привет», но она резко переводит взгляд на свой конспект. Эй, это невежливо!

Последние два дня у меня было неприлично много времени, чтобы хорошенько выучить новый материал лекции, поэтому тест не кажется таким уж и сложным.

Не сразу слышу, как кто-то стучится в аудиторию, а миссис Джеймс недовольно цокает. Она терпеть не может, когда кто-то мешает ей вести занятие.

- Миссис Джеймс, доброе утро. - К нам заходит секретарь приемной ректора. - Мне нужна мисс Жаклин Грант.

Что?

- Я здесь, - поднимаю руку и снова смотрю на миссис Джеймс.

- У нас сейчас проверочная работа, мисс Джасперс, - строго говорит женщина.

- Ее вызывает ректор.

- Это не может подождать?

- Нет, миссис Джеймс. Не может.

Миссис Джеймс недовольно поджимает губы и все-таки отпускает меня с занятия. К счастью, я успела выполнить все задания, поэтому с довольной улыбкой сдаю работу.

Выходя из аудитории, до меня снова доносятся дурацкие перешептывания, которые уже начинают раздражать. Готова поклясться, что я даже слышала свое имя. Пару раз.

Идя по коридору вместе с секретарем, начинаю перебирать в голове возможные варианты моего визита к ректору. Обычно туда вызывают лишь в двух случаях - либо ты сильно облажался либо тебе полагается награда. Не помню, чтобы я успела напортачить по какому-нибудь предмету. Наоборот, я начинаю делать успехи. Хм, значит все-таки награда.

Остановившись у двери, бросаю нервный взгляд на секретаршу.

- Скажите, это надолго?

- Зависит от вас, мисс Грант, - сухо отвечает она, открывая для меня дверь. - Проходите.

Неуверенно захожу в просторный кабинет, в которым была всего лишь один раз за все годы своего обучения. В нос врывается запах дорогой мебели и дерева. В другом конце кабинета стоит массивный дубовый стол, за которым гордо сидит наш ректор, мистер Дейв, но увидев человека, который сидит рядом с ним, все тело резко замирает. Сердце начинает стучать, как ненормальное то ли от страха, то ли от чего-то другого, но в душу пробирается какое-то тревожное чувство.

- Мистер Ричардс, и вы здесь, - тихо шепчу я, чувствуя, как начинают трястись коленки. Что он здесь делает?

- Мисс Грант, не стойте возле двери, - говорит он строго. Чертовски строго. - Присаживайтесь. Мы ждем только вас...