Огромная площадь перед ними была сожжена и обратилась в пепелище. От многовековых деревьев остались лишь черные угли. Повсюду виднелись огромные кратеры, рядом с которыми можно разглядеть аккуратные круглые дыры от нор, диаметром двадцать и более шагов. Это место так резко выделялось на фоне зеленеющего моря, что больше походило на картину безумного художника.

- Боги, - прошептал Алрон. – Неужели пожиратели обладают такой силой?

- Обладают, - ответил Элрус, и начал спускаться на черную землю. – Не знаю, с чем именно она решила сражаться, но битва была несерьезной. Видится мне, это были местные твари.

- Несерьезной? Да ты посмотри, здесь выжженная пустыня за место древнего леса. Даже повелители на такое не горазды.

- Поверь мне, мой друг, - ухмыльнулся Элрус, наблюдая потерянность своего товарища. – Это не все на, что способны эти чудовища. Сам же читал древние свитки, посвященные первой войне пожирателей.

- Да, да помню. Эти заумные и скучные тексты. Мне всегда казалось, что слова о том, что какой-то пожиратель стер с лица земли некий город или крепость, всего лишь приукрашивание летописца.

Элрус не ответил, слишком был занят спуском. Не дождавшись ответа и уняв дрожь, Алрон последовал за ним. Спускаться было нелегко. Каждый раз, когда рыцари переставляли ногу или руку, они боялись, что сорвутся. От ветра эти склоны покрылись пеплом, который смешался с утренней росой и превратился в скользкую массу. Только когда твердая опора под ногами позволила перевести дух, они продолжили разговор.

- Скажи, Элрус, ты видел вживую имперских пожирателей?

- Видел, но не всех. Даже теням не рассказывают сколько их у нас на самом деле. Только высшие чины в курсе и могут отдавать приказы по перегруппировке пожирателей с одной точки на другую. И я точно знаю, что императора день и ночь тоже охраняет пожиратель. Каждый из них в разы превосходит любого повелителя, но как это ни иронично, последние - народные герои и любимцы, а первые чуть ли существа, которые просто не достойны жить.

Белый рыцарь осмотрелся. Повсюду был толстый слой пепла, такой, что их сапоги по щиколотку проваливались в темно-серый песок. Он направился к дырам, чтобы побольше узнать, о том, что здесь происходило.

- И как ты думаешь, это правильно? – сказал Алрон, следуя за ним.

- Ты про что?

- Про отношение, к столь опасным существам.

- Раньше тебя такие вещи не интересовали, - усмехнулся Элрус, но заметив серьезный настрой Алрона, вздохнул и продолжил. – Первая серьезная война на Теодоруме произошла из-за того, что рабы подняли бунт. Причем поначалу это выглядело безобидными очагами по всей территории, но прошло немного времени и это приняло массовый характер. Но у них не было шансов на победу против элитных войск, если бы их мятеж не поддержали пожиратели. А тогда этого совершенно никто не ожидал. Кто бы мог подумать, что они встанут на сторону простых рабов? Немыслимо. Ведь у них было все, о чем только можно пожелать. Деньги, женщины, дворцы, им давали лорды и короли за простую службу. Как все это можно было променять на каких-то бездомных рабов, которые только недавно вырвались из цепей? Рисковать своей жизнью, жизнью своих детей, матерей и отцов, а ведь тогда семья пожирателя становилась целью номер один.

- Свобода от власти?

- Именно мой друг, - сказал Элрус. – Чертова свобода всему виной. Они не хотели жить в клетках, пусть и очень комфортных, не захотели находиться в тени истории, не захотели поддерживать мир. И все ради этой «свободы», которую они и сами до конца не понимали. И тогда кучка глупцов, с силой небольшой армии в руках, бросили вызов королям и лордам, которые во многом тоже оказались глупцами, и вместо обмана, подкупа или чего-то подобного решили дать отпор. Там и начались страницы самой бесполезной, самой массовой и самой разрушительной войны в новой истории Теодорума, под названием «Война Пожирателей».

- Ты не разделяешь их решения? Их стремления к свободе?

- Стремления, Алрон? Свобода? Кому она нужна, если погибло такое количество людей, что наши королевства смогли оправиться только сто лет спустя? И чего добились обе стороны? Да рабство исчезло из Империи и Запада, но осталось на Юге и Востоке. Пожирателей теперь держат, чуть ли не за скот. Их клетки никуда не исчезли, но теперь их так любимая «свобода» исчезла полностью. Слова и смысл, что им придают, Алрон – самое опасное оружие в нашем мире. «Свобода» очень сильное слово, и вот какие разрушения оно может принести. Хочешь другие примеры? Пожалуйста. Тебя никогда не интересовал вопрос, почему в народе постоянно ходят имена, титулы и прозвища рыцарей и повелителей, но не пожирателей? Все в курсе, что в битве при Лараку, некий Гулио, в одиночку убил две дюжины врагов. Это притом, что у него в предыдущем бою отрубили правую руку. Левый Гулио – так его называли потом, и все в Империи знали этого человека и знали его подвиг. Но мало кто знает, что в той же битве, имперский пожиратель, чьего имени я не знаю, в одиночку встретил подкрепление с востока, и заставил отступить огромное войско. Все лавры достались командиру и повелителям, которые даже не вступали в бой. А рыцари? У всех на слуху наши титулы. Белый Рыцарь, Серый Рыцарь, Лазурный Рыцарь, Красный Рыцарь. Все это лишь слова. Одно слово обозначает цвет, другое воинское звание. Так посмотреть, звучит глупо и не устрашающе. Но стоит всем сказать, что эти титулы имеют вес, как все меняется. Дамочки при словах «Белый Рыцарь» видят прекрасного юношу в сияющих доспехах на белом коне, который падает перед ними на колени и выполняет любые желания. А мужики видят силача, с огромным мечом, который бесстрашно идет на врага, сияя своей чистотой веры и разума, побеждает, улыбаясь, возносит меч и ставит ногу на грудь бездыханного злодея. И что же? Я похож хоть на кого-то из них? Слова Алрон, всего лишь наша попытка описать что-то значимое для нас. Мы придумываем звуки и буквы, а затем делаем вид, что они несут смысл и силу. Так вот «свобода» опасно лишь тем, что смысл этого очень искажен. Тебе не кажется, что думать о свободе в нашем мире попросту невозможно? Он так создан, понимаешь, без малейшего намека на «свободу». Даже животные, постигшие свободу куда лучше нас, мертвы и глупы духовно. Они не понимают, от чего зависимы, хоть и полностью свободны. Они делают, что захотят, убивают когда захотят, никто не скажет им о добре и зле, никто не накажет за их поступки. Об этой свободе мечтали рабы, когда создавали свой бунт? Очень сомневаюсь. Они хотели равных с нами прав, наших привилегий, совершенно не осознавая, что мы сами лишили себя «свободы», чтобы получить нечто большое. Порядок и процветание. Поэтому нет, Алрон, я считаю Войну Пожирателей доказательством того, что все кто обладает хоть какой-то властью, политической или магической, должны служить на благо народа или умереть. В противном случае мы каждый раз начнем возвращаться назад, в века мрака и хаоса. – Под конец Элрус повысил голос. Его дыхание стало нервным и глубоким. Эта тема волновала его, пожалуй, больше чем некоторых королей. И Алрон не стал возражать или продолжать разговор, предпочитая хорошенько обдумать сказанное.

Тишина этого места все сильнее давила на разум рыцарей.

- Смотри, Элрус. Края этих нор имеют треугольные отметины. Судя по размерам, это были Ларалии.

- Согласен. Только вот эти черви обычно на глубине живут; на поверхности для них нет подходящей добычи. Судя по этим котлованам , Нимиэна сражалась с ними в открытую, да количество дырок говорит о том, что тварей было с дюжину.

Алрон осмотрелся. Затем повернулся к возвышающимся вдалеке горам.

- Там начинается хребет гор, идущих по северному краю Фаленкора. Ларалии часто делают гнезда в таких местах, прогрызая в породе ходы и пещеры. Может ли случиться так, что наша леди захотела их выманить наружу и разом всех перебить?

- Зачем ей это? С ее навыками, она спокойно продержится в лесу и без магии, а, в крайнем случае, ей хватит простой боевой. Но если она не одна, то могло случиться и так, что ей пришлось защищать кого-то очень важного.

Рыцари переглянулись.

- Не узнаем, пока не проверим, пойдем, - сказал Алрон, и направился в сторону гор.

Теперь идти было куда легче. Деревья и вьюн больше их не тормозили. С другой стороны, Элрус постоянно сетовал, на то, что пепел испачкал его одежду, а Алрон лишь подшучивал, над тягой к эстетике белого рыцаря.

Приближался вечер, когда рыцаря нашли первые жертвы пожирателя. На очередном пепелище лежала туша ларалии, порезанная на несколько частей. По виду этих существ, становилось понятно, почему о Фаленкоре столько легенд. Кожа этих тварей была темно-коричневого цвета, довольно плотной с четкой сегментацией. Иногда встречались костные образования, которые помогали им передвигаться. На передней части располагался круглой формы рот, с несколькими рядами зубов, и кожными образованиями, похожими на язык. Насколько помнил Алрон, под землей они двигались не очень быстро, пропуская землю через себя, и размалывая камни своими челюстями. Могли также передвигаться и по земле, имитируя змею, но увидеть их большая редкость. Многие знатоки, утверждают, что во всех горах Теодорума живут целые колонии подобных, подземных существ, и ларалии приспособились на них охотиться, и уже не могут прокормиться на поверхности. И когда смотришь на размер этих существ, невольно понимаешь, что прокормить такую громадину(а длина средней ларалии доходила до двадцати сэпов) охотой на оленей или что-то подобное, попросту невозможно.

- Как же оно воняет, - поморщился Элрус. – Смотри, края ран обуглены, а камни под ней расплавились. Ее точно атаковали пламенем. Мда, - добавил белый рыцарь, коснувшись ларалии. – До корочки прям их запекла. Видимо у всех женщин ненависть к подобным существам.

- И я очень их поддерживаю в этом деле, - осмотрев другие части туши, добавил Алрон.