1200 год после Великого Штиля.

Они шли несколько часов. Лошадей пришлось оставить еще на подходе к лесу, слишком уж густой он был на западной стороне. Идти было тяжело. Сначала им пришлось спуститься в лощину, пройти по течению небольшой речушки, чтобы потом взобраться на склон. Чем дальше они пробирались вглубь, тем чаще встречались высокие, темно-серые стволы Нумохи – дерева стража. Эти удивительные создания вырастали до сотни сэпов(примерно 1,2 метра) в высоту. Их кроны покрывали собой площадь не меньше трех сотен шагов в диаметре, а листья были невероятно широкими, из-за чего свет практически не касался земли, и сохранялась тревожная полутьма. Обычные деревья не могли соперничать с такими гигантами, но зато в таких условиях отлично уживался «лихой вьюн». Этот паразит врастал своими черными лианами в ствол нумохи и выпивал сок, попутно протягивая «щупальца» к следующим деревьям. Поэтому казалось, что здесь обитель древних огромных пауков; нельзя было и шагу ступить, не наткнувшись на черные веревки, некоторые из которых были толщиной с ногу взрослого мужчины.

- В следующий раз, когда я предложу пойти в подобное место, ударь меня, - сказал Элрус, прорубая себе путь вперед.

- Хах, непременно. Только ты ничего не предлагал, а сразу поставил перед фактом,- огрызнулся Алрон, срубая очередные заросли. Из вьюна выливалася дурно пахнущая жидкость, по своей консистенции напоминая мед. После трех, четырех взмахов, приходилось вытирать лезвие, что очень раздражало обоих рыцарей.

- Да что ты говоришь! Кто жаловался пару недель назад, что ему надоел вид городов и деревень. Что, мол, скучно и однообразно. Вот тебе знаменитый лес Фаленкор, чем не развлечение? – белый рыцарь поправил тяжелый мешок на спине.

- Только глупец или сумасшедший вроде тебя будет называть это развлечением.

И во многом Алрон был прав. Фаленкор – древний лесной массив, занимающий огромную площадь, граничащий и с Империей на западе и с восточными королевствами. Считается, что в центре леса есть скрытая долина, где до сих пор проживает древняя раса, упоминающаяся в старых магических текстах. Только вот проверить эти догадки, увы, не суждено.

Находились, конечно, авантюристы и ученые умы, желающие исследовать это место. Гонимые жаждой славы и богатства они организовывали экспедиции на деньги богачей или даже императорской семьи. Но все без исключения терпели поражение, или им очень везло, что они смогли вернуться назад.

Самой большой экспедицией в эти края считался поход Верховного Командующего Эндогая во времена войны Империи и востока, более трех сотен лет назад. Еще тогда будучи неплохим тактиком и стратегом, Эндогай решил провести армию через Фаленкор и ударить Империю в тыл. И это сработало бы, если бы переход удался. Из пятидесяти тысяч воинов, многие из которых обладали божественным даром, вернулось от силы дюжина человек. И то, что они рассказывали, послужило созданию невероятно страшных мифов и легенд, об кровожадных чудовищах, огромных насекомых и смертельной магии. Часть этих сказаний до сих пор пугают детей холодными ночами.

Вскоре они забрались на небольшой камень, и устроили привал. Элрус прикурил трубку, сбивая вонь от вьюна запахом табака с вишней. Алрон достал бутылку вина и разом выпил почти половину.

- И так, - сказал Алрон. – Я думаю, пришло время объяснить мне, что происходит?

Элрус наигранно изобразил удивление.

- А что происходит?

- Не держи меня за идиота. Полтора дня назад, мне приходит письмо, где ты приказываешь мне приехать к границе Фаленкора и искать тебя в деревне у Самахейского озера. При этом запретил кому-то рассказывать о поручении, и в случае чего придумать оправдание.

- Ты хорошо справился, мой друг, - улыбнулся Элрус.

- А теперь мы возможно в самом глухом месте во всей Империи, а я даже не знаю зачем. И самое, что меня удивляет, какого огра мы с утра прихорашивались, будто девки из местного борделя? – Алрон оттянул рукав своего строгого черного жилета. Элрус не отставал. На нем были парадные белые одежды, правда, без знаков рыцарей. Оба они были к тому же выбриты и тщательно пострижены. Сейчас конечно красота немного поубавилась; вьюн, к сожалению, не разделяет подобной эстетики. – Мне кажется, тебе пора объясниться, а то я выпью все дорогое вино, что ты прячешь в своих мешках.

Угроза была более чем реальной.

- Хорошо, хорошо, ты меня уговорил. Хотя брать в заложники «Превосходное Мальюце» жестоко даже для тебя!

Алрон не ответил, лишь потряс почти пустой бутылкой.

- В общем, как ты уже понял, здесь мы не просто так. И нет, в центр леса нам не нужно. По моим данным неподалеку отсюда скрывается некая особа. Мне очень важно с ней встретиться и желательно так, чтобы знали только доверенные мне люди.

- С ней, - повторил Алрон.

- С ней, - подтвердил белый рыцарь.

- Поэтому было так нужно прихорашиваться? Неужели ты думаешь, что твоя «особа», находящейся в Фаленкоре, в месте где может произойти все, что угодно, обратит внимание, на то, как качественно тебя побрил цирюльник?

- Разве нет?

Смех Алрона его немного смутил.

- Боги, Элрус, вот почему тебя многие побаиваются. Ты как будто постоянно на войне против всего, что показывается на горизонте.

- Вовсе нет.

- Вовсе да! Это надо же, - не унимался Алрон. – Ежели это просто встреча, эдакий жест доброй воли от белого рыцаря, необязательно все превращать в показательный праздник. Достаточно твоего вина и хорошей еды.

- Дело очень важное.

- Ах, очень важное, ну хорошо. Тогда почему бы не пригнать сюда и пару трупп артистов и несколько именитых бардов? Может пару карет, или каменщиков, чтобы сразу тут дворец строили ради нашего «белосветейшиства»? – Элрус тоже посмеялся. – Ладно, кто эта «особа»? Альнейр? Преступник? Любовница? Может рыцарь дезертир?

- Пожиратель.

Элрус спокойно посмотрел на товарища.

Улыбка тут же исчезла с лица рыцаря. Он всмотрелся в лицо командира в надежде, что это все шутка, но тот был серьезен. Теперь мысль об артистах и бардах не казалась такой уж глупой.

- Вчера жители деревни наблюдали странные явления в лесу. Столб пламени, по их словам достал неба и осветил ночь ярче солнца. Слышали ужасные нечеловеческие крики и стоны, грохот и взрывы.

- Пламя до небес, но пожара не было. Огонь магического происхождения?

- Найдется ли маг, обладающий такой мощью? Нет Алрон, это точно сила «Арху» - огня, который можно получить лишь одним возможным способом.

- Дыхание, - ответил рыцарь.

- Именно. Но я оказался здесь еще раньше. От моих осведомителей мне стало известно, что некоторое время назад в горной местности нашли поселение. Очень необычное поселение, жителями которого являлись далеко не люди или альнейры, а эллесели. Их хоть и с трудом, но удалось взять в плен, а потом выяснилось, что прикрывала это поселение, ни кто иная, как одна из стражей запада – пожиратель солнца Нимиэна. В разгоревшемся конфликте, она предала короля и сбежала в леса Фаленкора. Естественно, что преследовать одного из сильнейших пожирателей, да и еще в этом лесу, никто не стал. А шпионов и следопытов тени уже переловили.

Алрон прислушался. С самого начала, его удивила мертвая тишина, царившая в этом лесу. Звери не говорили, птицы не пели, деревья не перешептывались. Теперь он все понимал. Лес боится того, что поселилось в его тени.

- И что мы забыли здесь? Рыцари не занимаются подобными вещами. Силы Нимиэны хватит, чтобы уничтожить небольшую армию. Как могло получиться, что такая особа была изгнана из королевства? Прикрытие деревни? На моей памяти были случаи, когда пожиратели убивали наследников трона, и им это сходило с рук, а тут какое-то поселение.

- Твоя память тебе не изменяет Алрон, - ответил Элрус. – Это дело очень странное, и точно я не знаю, почему все это произошло, но ясно другое. Мы не можем упустить такой шанс. Я хочу с ней встретиться.

- И что ты ей скажешь? Точнее, что скажем мы, когда она решит нас убить? Ну там, от плохого настроения или еще чего-то подобного.

- Она так не поступит.

- Откуда такая уверенность?

- Мы знакомы, - ответил белый рыцарь. – Были знакомы, даже скорее были близки. Я тогда был в «почетном» плену у предыдущего короля, а она была стражем запада.

Воцарилось молчание, прерываемое лишь потрескиванием тлеющего табака.

- Айна не знает, - продолжил Элрус. – Никто не знает, кроме нее, меня и тебя с этого момента. Не знаю, что тогда было, мой друг, но ей удалось завладеть мной на некоторое время. Она захватила мои мысли, куда искуснее, чем любая ментальная магия. Я готов был на многое, хоть и не понимал ради чего. Есть в ней что-то дикое и неукротимое, и это что-то меня поработило.

- Я так понимаю, у нее все же не получилось? И как ты избежал ее влияния?

- Никак, - он усмехнулся. – В один момент она предложила мне предать Империю и ее чары тут же рассеялись...

***

Элрус рассказал еще несколько подробностей о своей молодости, от которых впрочем, пользы не было. Они продолжали пробиваться сквозь черные плети вьюна Фаленкора. Чуть дальше шумела река, по которой будет куда проще подняться на склон холма, а за ним должно находиться место, где предположительно был источник пламени.

Весь путь Алрон молчал, лишь изредка отвечая на вопросы белого рыцаря. Его терзали самые разные мысли, и сильнее всего вопрос, который он так и не задал. Почему Элрус не сообщил ордену об этом?

Конечно, Элрус всегда отличался скрытностью и постоянно строил свои планы. Но до этого момента в них не было чего-то незаконного. Пожирателями и повелителями занимались исключительно генералы армии Императора. У этого не было исключений, и любое нарушение жестоко каралось. С другой стороны становилось понятно, почему Элрус взял с собой именно его. Сила Зверя питалась за счет древней и ныне запретной магии, а значит, Алрон нарушает закон одним своим существованием. Поэтому в случае провала его будет не так жалко, как других.

Когда его разум уставал от этих размышлений, на смену приходила мысль о том, что он впервые увидит пожирателя вживую. За долгие годы интеграции пожирателей в армию, их раса и сила обросли слухами, мифами и сплетнями. Кто-то утверждал, что их сила столь велика, что они могут уничтожить целое королевство. Кто-то считал, что они не могущественнее повелителей, просто силу им подарили другие боги, а кто-то вовсе утверждал, что они чудовища без намека на разум, вот их и скрывают. Правды во всех этих высказываниях было, хорошо, если наполовину.

От реки тянуло приятным холодком. Вода чистая, словно хрусталь, бурным потоком бежала вниз, к границе леса, где соединялась с другими речками, чтобы потом впасть в Самахейское озеро. Ближе к склону, река становилась полноводнее, и деревья росли все ближе к воде и друг другу, из-за чего их кроны вовсе не пропускали дневной свет. Уже на подъеме, рыцарям открылась поразительная картина. На самом верху холма был полдень. Деревья здесь не росли, и солнце беспрепятственно освещало землю. Но стоит повернуть голову назад, как видишь тьму нумох, которые как настоящие стражи, хранили покой и секреты леса.

Когда они оказались на верхушке, перед ними открылась картина, вселившая в их сердца ужас и трепет.