Алиса не на шутку забеспокоилась. Положим, пока все шло благополучно, но все же могло случиться, что в конце концов Королева велит отрубить голову и ей.

— Приглашаете меня на ужин? К вам в номер? — переспросила Ксения.
— Именно так, Ксеня. На ужин с моим семейством. Ты моя правая рука и, как говорил раньше, будешь выполнять и личные поручения. Они могут касаться членов моей семьи. Будет лучше, если вы познакомитесь ближе.
— Ой... Хорошо. Конечно.
Ксения опустила взгляд, чтобы начальник не увидел ее улыбку. Такое доверие с его стороны говорило о многом, а еще ей очень хотелось пообщаться с Алексеем вне рабочей обстановки. Она не сомневалась, что он интересный собеседник, но за время работы в «Авроре» говорила с ним только о делах.

— А теперь пойдем, не стоит бросать Вику одну с британцами.

О британцах и Виктории Ксения уже не думала. Все ее мысли были заняты завтрашним вечером: как ее примут Аврора и Саша? О чем следует говорить? Будет ли приглашена Анна? Ксении очень не хотелось, чтобы «подруга семьи» ужинала с ними, но она понимала, что, скорее всего, Анна тоже придет.

Стоило только подумать об Анне, как Ксения ее увидела. Они с Алексеем зашли в спа, а его родственницы и подруга растянулись на шезлонгах у бассейна. Саша увидела их первой и тут же помахала рукой, но Алексей ответил строгим взглядом и направился прямиком к Виктории с британцами.

Пока проверяющие беседовали с Алексеем, а Виктория ему поддакивала, Ксения украдкой поглядывала на Анну. Девушка явно лезла из кожи вон, чтобы обратить на себя мужские взгляды. Она громко смеялась, изящно выскакивала из бассейна и, устроившись на бортике, болтыхала по воде ногами. Ксения подумала, что стоит отдать должное Алексею, ведь он ни разу не посмотрел в сторону подруги, хотя наверняка заметил ее старания.

Наконец британцы признали, что «Аврора» полностью соответствует требованиям. Они пообещали сообщить точное время заезда делегации и откланялись. Виктория с облегчением вздохнула и, получив благодарность начальника, поспешила вернуться к своим делам.

Довольный Алексей посмотрел на часы, а потом перевел взгляд на помощницу. Ксения с самого утра была какой-то взвинченной и отстраненной. Ему стало жаль ее, а еще захотелось чем-то порадовать, ведь она отлично справлялась с работой.

— Ксеня, сегодня презентация книги «Отели класса люкс», там есть глава про «Аврору».
— Да? Это же здорово!
— Согласен. Нам должны презентовать экземпляр. Я поехать не могу, но хочу, чтобы туда отправилась ты по моему приглашению.
— Серьезно?
— Совершенно. Организаторы обещали вкусные закуски и море шампанского. Ты не налегай, но в паре бокалов не отказывай.
— Спасибо!

На следующее утро Ксению разбудил настойчивый стук в дверь. Она посмотрела на часы и, увидев, что до звонка будильника осталось десять минут, негромко выругалась. Накануне она вернулась очень поздно. Презентация, на которую ее отправил Алексей, плавно перетекла в вечеринку, с которой ее — как представителя «Авроры» — никак не хотели отпускать. Ксения приехала в отель за полночь, ее хватило только на быстрый душ.

Стук в дверь повторился. Накинув халат и крикнув недовольное «иду», Ксения поплелась открывать. Она распахнула дверь и замерла.

— Что это? — наконец спросила она.
— Ваш завтрак, Ксения, — ответил Аркаша и поднял пузатую крышку с блюда. — Тут горячее: омлет на молоке с лососиной, икрой и шпинатом, это овсянка с клубникой, натуральный йогурт, тосты, сливочный сыр, масло, конфитюр. Черный кофе и чай. Александр не знал, что вы предпочитаете. Апельсиновый фреш. Молоко.

Пока Аркаша все это перечислял, Ксения пыталась сообразить, в честь чего ей устроили такое пиршество. Она даже предположила, что официант ошибся номером, но потом в букете нежных розовых пионов, украшавших столик со снедью, рассмотрела небольшой конверт со своим именем.

— Спасибо, Аркаш, — улыбнулась Ксения. — В честь чего все это?
— Не знаю. Шеф распорядился. Он сам все готовил, — прошептал Аркаша, будто боялся, что его услышит недоброжелатель.
— Вот как?
— Угу. Столик тоже сам сервировал, а потом меня к вам отправил. Сказал, что, если что-то по пути попорчу, три шкуры спустит. Вы уж скажите шефу, что все в порядке.
— Обязательно. Не переживай.
— Хорошо. Тогда я побежал. Нужно зал к завтраку готовить. — Он развернулся и хотел уйти, но тут остановился. — Совсем забыл, Ксения. Куда вам столик поставить?
— Не переживай. Я сама.

Ксения вкатила столик в номер и, снедаемая любопытством, вытащила из цветов конвертик. Внутри она нашла записку, где Александр каллиграфическим почерком извинялся за свое первоначальное поведение и просил начать их знакомство сначала. Улыбнувшись своей маленькой победе, Ксения подкатила столик к кровати и забралась на нее с ногами. Угощение пахло божественно и хотелось попробовать все.

Когда спустя полтора часа Ксения спустилась в «Крейсер Аврора», чтобы поблагодарить Александра за изумительный завтрак и цветы, она почувствовала разительную перемену всего персонала. С ней учтиво здоровались все, начиная от официантов, заканчивая поварами, а кухарка Лена даже вызвалась проводить ее до кабинета шефа. Ксения отказалась и сама направилась к Александру.

— Да-да, войдите, — крикнул он и, когда увидел Ксению, поднялся из-за стола. — Ксюшенька, доброе утро.
— И вам. Я хотела поблагодарить за завтрак. Очень вкусно. И за цветы...
— Ксюша, это я должен благодарить, что ты выручила меня вчера перед Алексеем. Я даже не знаю, как мне загладить свою вину, что так отнесся к тебе сперва...
— Вы сами предложили начать наше знакомство сначала. Давайте так и сделаем.
— Тогда... — Александр подошел к Ксении и поцеловал ей руку. — Будем знакомы. Александр Токарев, шеф-повар ресторана «Крейсер Аврора».
— Ксения Гордеева, помощница Алексея Данилевского, — улыбнулась она в ответ.
— Может быть, хочешь чая? Или Кофе? Кстати, что ты обычно пьешь по утрам?
— Обычно пью кофе, но сейчас откажусь, спасибо. Вы меня уже напоили.
— Никаких вы! С этого момента обращайся только на ты и Саша!
— Хорошо, Саша.

Ксения пришла на рабочее место в отличном настроении и обрадовалась еще больше, когда Алексей сказал, что сегодня ей предстоит провести полдня в его кабинете. В обществе начальника ей было настолько комфортно, что она была бы рада отказаться от собственного кабинета.

Они разбирали финансовые отчеты, отмечали статьи перерасходов и вносили корректировки в бюджет отдельных зон отеля. Уйдя с головой в работу, оба тем не менее находили повод пошутить. Не признаваясь друг другу, и Ксения, и Алексей хотели как можно дольше растянуть эту непринужденную трудовую атмосферу. Но закончив с документами, Алексей все же спросил о насущной и важной проблеме:

— Ксеня, а что с «Пеперс»? Ты видела их райдер? Фил со всем справляется?
— Пока не видела. Филипп сказал, что райдер пришлют сегодня.
— Хм... Ясно. Сейчас выясним.

Алексей по памяти с городского телефона набрал номер брата и потребовал его немедленно явиться. С Филиппом он всегда говорил излишне сурово, и сейчас Ксения вспомнила, каким пугающим увидела начальника в свой первый рабочий день. Ей снова было неуютно при разговоре братьев. Филипп получил райдер утром, но еще не удосужился в него посмотреть, и Алексей вполне справедливо отчитал его на повышенных тонах.

— Если бы управление «Авророй» дед передал бы тебе, то сейчас мы были бы не в отеле, а на пепелище! — прокричал Алексей.
— Если бы старый кретин передал бы «Аврору» мне, то это был бы современный отель, а не старомодная дрянь в стиле середины прошлого века.
— Тогда какого хрена ты ничего не делаешь?
— Потому что это твой отель, а твои распоряжения мне тошно выполнять!

Филипп навис над столом, и Алексей поднялся с кресла. Еще мгновение, и точно последовал бы удар. Один из братьев не сдержался бы, потому что оба были на пределе. Но тут без стука распахнулась дверь кабинета и вошла Анна. Ксения не думала, что может быть рада ее визиту, но сейчас это было так, потому что она одна точно не справилась бы с двумя разъяренными Данилевскими.

— Мальчики, опять вы сцепились? — нахмурилась Анна и скрестила руки под грудью. — Как нехорошо. Надо жить дружно.
— Рабочие моменты, — вздохнул Алексей и сел обратно в кресло. — Привет, Ань.
— Привет-привет. И тебе, Фил, — она повернулась к Филиппу и коснулась щекой его щеки, имитируя поцелуй, чтобы не смазать помаду от настоящего. Ксению Анна проигнорировала и снова обратилась к Алексею: — Идем?
— Куда? — удивился он.
— Как куда? Обедать! Ты сам меня пригласил вчера.
— Точно! Прости, совсем забыл. Конечно. Идем.

Алексей поднялся из-за стола и, надавив на одну из стенных панелей, прошел в комнату, которая оказалась за стеной. Ксения не знала о таком тайнике и с интересом рассматривала вешалки с верхней одеждой и полки с обувью. Алексей надел плащ, поправил перед зеркалом галстук и увидел в отражении удивленный взгляд помощницы.

— Об этом тебе не говорил. Эта гардеробная с верхней одеждой, чтобы не приходилось подниматься наверх, если нужно срочно уйти. Идея еще прадеда, — усмехнулся он, и Ксения кивнула. — Я вернусь часа через полтора, ты тоже сходи пообедать, а потом встретимся в кабинете. Мы не закончили.
— Конечно.
— Леш... — закатила глаза Анна. — Никуда твоя секретарша не денется, а у меня еще дела.
— Не секретарша, а помощница, можно ассистент. Секретарь у меня Денис, — поправил ее Алексей и снова посмотрел на Ксению. — Пожалуйста, посмотри райдер «Пеперс». Если Филу что-то понадобится, поговори с Викой...
— Леш! — заканючила Анна. — Идем!
— Да. Идем.

Когда они ушли, Ксения специально сделала вид, что занята бумагами в своей папке. Ей было неловко первой заговаривать с Филиппом. Какое-то время и он молчал, но потом вздохнул и обратился к ней:

— Я прочел райдер, как только его прислали.
— Что? — Ксения резко оторвалась от бумаг и посмотрела на Филиппа.
— Я прочел райдер. Кое-что уже заказал. Об остальном договорился.
— Почему тогда ты сказал Алексею, что еще в него не заглядывал?
— Сама видела, как он ко мне относится. Я ему не мальчик на побегушках. Он мой начальник только потому, что дед так захотел. Если уж на то пошло, то я старший. У меня больше прав на «Аврору».
— Возможно, Николай Николаевич руководствовался другими причинами.
— Неважно. Не хочу об этом говорить. Кстати, тебя Леша отпустил на обед, а ты тут торчишь и тратишь драгоценное время.
— Обед только... — Ксения взглянула на наручные часы, — через пятнадцать минут, так что все равно рано.
— У меня к тебе другое предложение. Тут недалеко есть отличный ресторан. Приглашаю тебя на обед, а заодно обсудим запросы «Пеперс».
— Я не знаю. Мы могли бы обсудить все сейчас и пообедать в «Крейсере Аврора». К тому же у меня столько дел...
— У-у-у... Какие глупые отговорки. Идем, Ксюш, хватит тухнуть в отеле. А если откажешься, не стану обсуждать с тобой райдер и даже его не покажу.
— Но тогда...
— Нет, ты не нажалуешься Леше. Ксюш, ты не стукачка, иначе бы выдала нашего прекрасного Александра с потрохами.
— Откуда ты знаешь?
— Слухами земля полнится. Так что давай собирайся.

Ксения сдалась такому напору. Ресторан, в который повел ее Филипп, находился недалеко от «Авроры», и, поскольку погода стояла чудесная, они решили пройтись пешком. Заведение было не из дешевых, и, когда хостес, проводив их к столику, протянул меню, Ксения ужаснулась ценам. Она не хотела подать виду, что ей совсем не по карману здешние блюда, и решила просто сказать, что не голодна. «Лучше зайду к Саше. Думаю, он не откажет в бутерброде», — думала она, пролистывая меню до страницы с кофе.

— Ксюш, если позволишь, я тебе порекомендую, — сказал Филипп. — И естественно, я плачу, ведь пригласил тебя.
— Но это деловой обед для обсуждения райдера «Пеперс», так что не стоит.
— Лучше дружеский, а раз так, я угощаю, — улыбнулся Филипп. — Рекомендую салат с крабами, лососевый суп, а на горячее мраморную говядину под трюфельным соусом.
— Мне будет достаточно супа.
— Ксюша...
— Я действительно столько не съем!
— Хорошо.

Филипп подозвал официанта и стал делать заказ, а Ксения с интересом разглядывала интерьер ресторана, пока не наткнулась взглядом на начальника. Алексей и Анна сидели через три столика и ждали своего заказа. Ксения почувствовала, как у нее горят уши, и не сомневалась, что босс про себя ее ругает. Она легко кивнула ему, и он ответил тем же. Так вышло, что Филипп и Анна сидели спиной друг к другу, Фил не видел брата со спутницей, а Анна — его с Ксенией.

Весь обед Алексей не сводил с Ксении глаз, а Анна, увлеченная собственной болтовней, даже этого не заметила. Филипп тоже ни о чем не догадался. Он рассказывал Ксении о райдере и удивлялся тому, какая она молчаливая. А Ксении кусок в горло не лез, хотя суп был изумительным. Она не могла сосредоточиться ни на чем, думая только о том, как предстоит оправдываться перед Алексеем. «Но ведь я не делаю ничего предосудительного! Это деловой обед. Он сам просил выяснить про райдер, — оправдывала себя она. — Только что там с этим райдером?»

Ксения отказалась от десерта, и они с Филиппом ушли первыми. Когда Алексей вернулся в «Аврору», его помощница уже ждала в кабинете. Как бы ни хотел он казаться чересчур любопытным, все же спросил, как Ксения и Филипп оказались вместе в ресторане.

— Он пригласил на обед, чтобы обсудить райдер «Пеперс», мне было неудобно отказать. Кстати, Филипп его изучил и уже по нему работает...
— «Неудобно отказать»? — усмехнулся Алексей. — А ходить по ресторанам с малознакомыми мужчинами удобно?
— Простите, — Ксения почувствовала, как у нее вспыхнули щеки и снова загорели уши.
— Ксеня, не извиняйся. Я не злюсь. Это твое лично время, и ты вольна им распоряжаться, как пожелаешь. Хочешь, хоть бегай голой по Садово-Триумфальной, — попытался пошутить Алексей, видя, как запугал помощницу. Но вышло неудачно — она только сильнее стушевалась. — Извини. Сморозил глупость. Меня просто удивила такая встреча.
— Это был чисто деловой визит. Мы обсуждали райдер, — отчаянно повторила Ксения.
— Я не сомневаюсь, что для тебя это так. А вот Фил не прочь пофлиртовать. Он тот еще сердцеед. Будь осторожна. А теперь рассказывай, что с райдером.

С райдером «Пеперс» все было решено на девяносто процентов. Дело оставалось за малым — решить, какие номера выделить группе, а с этим, Алексей и Ксения не сомневались, Филипп точно справится. Как ни опасалась Ксения, что после обеда с Филиппом, отношения с начальником станут холоднее, потому что Алексей мог понять все неправильно, этого не произошло. Они снова с увлечением погрузились в работу.

— Так, Ксеня, на сегодня все. Иди к себе, готовься к ужину, — убирая в стол документы, сказал Алексей. — Это не торжественный вечер, дресс-кода нет, но сразу предупреждаю, что Саша и Аврора обязательно нарядятся.
— Спасибо, что предупредили. Поищу в закромах вечернее платье, — улыбнулась Ксения, и не удержалась от вопроса: — Анна тоже будет при параде?
— Анна? Ее не будет. Это же семейный вечер.
— О-у... Я просто думала... Неважно. Извините, — смутилась Ксения. — До вечера.
— Ксеня, — окликнул ее Алексей уже в дверях. — Анна — друг семьи. Не больше.

«Зачем он это сказал? — думала Ксения все время, что собиралась на ужин. — Для чего мне знать, что между ними нет ничего большего? И даже если бы было, то меня это касается в последнюю очередь!» Но она все равно была рада, что Алексей не встречается с Анной. Безусловно, только потому, что
девушка Ксении не нравилась.

За ужином в номере Алексея прислуживали два официанта из «Крейсера Авроры». Один должен был привозить прямо с кухни закуски и горячие блюда, а второй — подавать на стол. У Алексея оказалась просторная столовая с огромным столом человек на двадцать, но накрыли только в одном конце, чтобы беспрепятственно, удобно беседовать. Ксению посадили с Сашей, напротив — Аврора и Филипп, который запаздывал, а во главе стола — Алексей.

— Не будем ждать Фила. Он знал, к какому времени мы собираемся, — отрезал Алексей, как только часы показали десть минут девятого. — Подавайте.

На стол поставили холодные закуски и салаты. Ужин был под стать тому, что Александр готовил для важных гостей в «Крейсере Аврора», и Ксении захотелось его сфотографировать, чтобы показать маме. Но она удержалась, чтобы не позориться.

— Ксеня, расскажи о себе, — попросила Аврора. — Леша говорил, что ты работала в лондонском «Хилтоне», мы с Сашей там останавливались несколько раз.
— Мне очень повезло с той работой. Это такой колоссальный опыт. Честно говоря, я и не мечтала сразу попасть в подобный отель. Все началось с практики.
— А почему ты ушла? Почему вернулась в Москву? — спросила Саша.
— Здесь моя мама. Она одна, и мне хотелось быть к ней поближе.
— Я тебя понимаю, — вздохнула Саша. — У меня тоже только мама.

Аврора и Саша устроили Ксении самый настоящий допрос. Они спрашивали ее обо всем на свете, но отвечала она довольно уклончиво. В конце концов, не выдержал Алексей и попросил не донимать его помощницу в первый же вечер знакомства.

— Кстати, Леш, мы собираемся с Сашей по магазинам завтра. Нам нужно обновить гардероб, ведь британские лорды будут устраивать торжественный прием в «Авроре», а нам нечего надеть! — сообщила Аврора. — И конечно, тебе придется пойти нам навстречу и выписать внеочередное жалование.
— Аврора, во-первых, вам не высылали приглашение, насколько я знаю. Во-вторых, я уже выплачивал вам внеочередное жалование на поездку в Италию, — спокойно ответил Алексей.
— Леша, ты не понимаешь...
— Не понимаю! Вы обе ничего не делаете, но получаете больше, чем многие сотрудники отеля. У вас есть четко установленное жалование, я и без того потакаю многим вашим капризам.
— Леш, забей. Мама как обычно влезла в долги по кредиткам, — вмешалась Саша.
— Опять? Аврора, я же лично проконтролировал, чтобы тебе заморозили твои кредитки! — вспылил Алексей.
— Что я могу поделать, если мне не хватает того, что ты даешь? А банки охотно идут навстречу такой клиентке, как я!
— Учись рассчитывать расходы!

Вновь Ксения оказалась в центре семейного скандала Данилевских. Она ковыряла вилкой в своем салате и мечтала куда-нибудь испариться, но вдруг под столом Саша сжала ее руку.

— Не дрейфь. Это нормально. Мама с Лешкой вечно цапаются из-за денег. Раньше так ругалась с дедом, — прошептала она. — Сейчас она наберет кредитов, Леша их все равно закроет, а потом по новой.

Ссора медленно сходила на нет: Алексей оставался непреклонен. Аврора хотела снова что-то возразить, но их прервал Филипп. Он практически влетел в столовую, наспех поздоровавшись, уселся за стол, сам налил себе вина и залпом осушил бокал.

— Простите. Замотался и просто нуждался в чем-то покрепче кофе, — объявил он. — Закончил только что с «Пеперс». Их продюсер подтвердил бронь, и послезавтра они заезжают.
— Серьезно? Я рад, — сказал Алексей.
— Серьезно? — передразнил его Филипп. — Что-то не похоже.
— Потому что с тобой как на бомбе: не знаешь — рванет или пронесет.
— Алексей, но мы за обедом обсудили с Филиппом райдер. Там все в порядке. Оставалось только решить вопрос с размещением, — вмешалась Ксения, видя, как безосновательно Алексей придирается к брату.
— И как ты его решил, Филипп? Где разместишь «Пеперс»?
— Мальчики, может, хватит? — не выдержала Аврора. — У нас ужин, а не рабочее совещание!
— На третьем этаже. Там почти все крыло пустует! — гордо заявил Филипп, а Ксения и Алексей молча переглянулись.
— Ты совсем идиот или прикидываешься? — прошипел Алексей. Его лицо стало бордовым от злости, брови грозно сошлись к переносице. Вся спесь Филиппа куда-то испарилась, и он вжался в кресло. — Ты проверил, кто будет занимать номера на третьем этаже?!
— Слушай, Леш, им важно разместиться всем вместе. У них еще аппаратура. На других этажах нет такого количество свободных номеров.
— Ты кретин, Фил! Послезавтра мы принимаем британскую делегацию. Вика из кожи вон лезла, чтобы все подготовить. Все крыло забронировано под них. Чем ты смотрел?
— Я проверил номера, которые нужно готовить к заселению... Их всего пять. Остальные просто свободны.
— Да потому что будут закрыты! Их главное требование — безопасность, а ты решил подселить к британским голубокровкам рокеров-дебоширов? А если они ширяться начнут? Не знаю как, но у тебя есть день, чтобы решить ситуацию. Советую, не терять времени.
— Да пошел ты!

Филипп встал из-за стола и демонстративно кинул салфетку в свою пустую тарелку. Ни с кем не прощаясь, он вылетел из номера брата. Теперь ужин точно был испорчен. Натянутая атмосфера никуда не делать. Алексей и Ксения думали о том, как можно решить вопрос с «Пеперс», а Аврора и Саша обсуждали новую поездку в Европу. Еще не было десяти, когда Алексей вызвался проводить Ксению до ее номера.

— Не сложилось как-то, — вздохнул Алексей, когда они подошли к номеру Ксении. — Мне жаль, что так вышло.
— Ничего. Всякое бывает.
— Мне действительно стыдно за свою семью.
— Не надо. Все нормально. Правда.
— Я хотел попросить тебя взять на себе вопрос с «Пеперс». Проконтролируй Фила, если не получится, подойди к Вике, она поможет.
— Да, конечно.
— А теперь отдыхай.

Алексей улыбнулся так, как никогда раньше не улыбался ей, и Ксения почувствовала, как сердце пропустило удар... Она не заметила, как затаила дыхание и, глядя прямо ему в глаза, на выдохе произнесла «спасибо». Алексей должен был уйти, но отчего-то не мог сдвинуться с места. Его глаза потемнели, а брови сомкнулись у переносицы, но его лицо не было суровым. В нем крылось нечто иное, пока непонятное Ксении. Он первый отшагнул и прочистил горло, будто отгоняя то непрошенное и странное, что окутало их обоих.

— Отдыхай. Не буду тебя задерживать. Если хочешь, посмотри кино, у тебя в телевизоре подключено более ста каналов, или почитай.
— Я бы хотела немного поплавать. Виктория говорила, что за час до полуночи можно пользоваться спа.
— Да. Можно. Тогда хорошего плавания.

Ксения приняла душ, переоделась, взяла свое полотенце, чтобы не брать казенное, и к одиннадцати спустилась в спа. Там никого не было, и она сразу же нырнула в прозрачную воду.

Ксения прекрасно плавала и могла надолго задерживать дыхание. Ей нравилось находиться под водой, чувствовать ее прохладу и приятное давление. Она обожала ощущение жара в легких и сладость первого глубокого вдоха после долгой задержки дыхания. Она в очередной раз нырнула и проплыла под водой почти весь бассейн.

Ксения не услышала, как кто-то зашел в спа. Не увидела, как он наблюдал за ней. И обернулась, только когда услышала громкий всплеск. Под водой сложно было разобрать, кто это. Ксения поняла лишь то, что это был мужчина и плыл он по ее дорожке к ней.