"Иногда то, что мы называем долгом, становится нашей самой тяжелой цепью."

Май замерла, осмысливая слова Николаса. Его спокойствие и уверенность напрягали её ещё больше. Она искала в его глазах хотя бы тень искренности, но вместо этого видела лишь холодную решимость. «Возвращение народа к жизни» звучало благородно, но что-то в его словах заставляло её насторожиться.

— Какого рода союз вы предлагаете? — спросила она, стараясь сохранить голос спокойным, хотя внутри всё бурлило от сомнений.

Николас на мгновение замешкался, но его ответ был таким же невозмутимым, как и выражение лица:

— Фиктивный брак.

Май невольно отпрянула от неожиданности. Этот поворот казался самым нелепым из всего, что она могла себе представить. Она моргнула, обдумывая услышанное, не веря своим ушам.

— Что? — её голос прозвучал громче, чем она ожидала. — Брак?

Николас кивнул, сохраняя тот же невозмутимый тон:

— Это символ, который укрепит единство наших народов. Мои люди и те, кто пришёл с вами, должны знать, кого слушать. В такие времена нам нужно больше, чем просто лидерские речи и обещания. Фиктивный брак — это лишь форма, которая укрепит доверие и власть. Для них мы станем символом объединения.

Май замолчала, её мысли метались в беспорядке. Время, проведённое в этой реальности, уже научило её, что самые абсурдные предложения часто оказываются самыми эффективными. Но в этот момент внутри неё вспыхнуло чувство протеста.

Неужели всё сводится к этому? И могла ли она, даже ради будущего, пойти на такой шаг? Ложный брак... Её мысли сразу перескочили на Исаму.

«Исаму...»

Перед её глазами возник его образ — изменённый, закованный в цепи, в демоническом облике. Но, несмотря на страх и боль от этого воспоминания, внутри неё вдруг заговорило другое чувство. Всё это время, когда они сражались вместе, рисковали жизнями и защищали друг друга, их связь никогда не казалась искусственной или вынужденной. Она была настоящей. Глубокой. И Май изо всех сил пыталась в это верить.

Май вдруг осознала, что никогда по-настоящему не задумывалась о своих чувствах к Исаму. Не как к союзнику или человеку, который был рядом. Он всегда был больше, чем просто друг или защитник.

"Что я к нему чувствую?" — неожиданно всплыло в её голове. Взглянув на Николаса, сердце болезненно сжалось. Николас предлагал фиктивный союз, но что-то внутри подсказывало, что это больше, чем просто политика.

Она не могла игнорировать ту связь, которую чувствовала к Исаму. Даже после того, как увидела его демоническую сущность, её чувства не угасли — они лишь усложнились. Брак ради политики? Ради власти? Это не то, чего бы она хотела. Но что, если это был единственный шанс подарить людям надежду на мирное небо?

Она знала, что всё началось с них. Значит, им и исправлять последствия. После того, как Аяка возложила на неё ответственность, Май стала смотреть на ситуацию иначе. Как её прородительница, ценой собственной жизни, подарила миру ту, кто в один день должна будет остановить хаос.

«Всё вело к этому», — подумала она.

Взглянув на окружающую природу, вперемешку с заброшенными высотками, она тяжело вздохнула. Сжав руки, Май повернулась к Николасу.

— Я приму твоё предложение, — произнесла она, выдержав паузу. — Но при одном условии, — добавила Май с твёрдым взглядом, а сердце бешено заколотилось в ожидании того, что она собиралась сказать.

Николас, явно довольный, приподнял брови, предвкушая успех. Улыбка не сходила с его лица, он явно думал, что условие будет незначительным, легко решаемым.

— Исаму, — её голос дрогнул, но она быстро взяла себя в руки, — ты должен отпустить его. Я не могу согласиться на союз, зная, что человек, которого я... — она запнулась, но невозмутимо продолжила, — которому я доверяю, остаётся в цепях.

Улыбка Николаса медленно исчезла. Он пристально смотрел на неё, пытаясь оценить, насколько серьёзны её слова. Тишина повисла между ними.

— Ты хочешь, чтобы я отпустил его? — проговорил Николас медленно, скрывая разочарование в голосе. — Ты понимаешь, что он опасен?

— Я не верю, что он представляет ту угрозу, о которой ты говоришь, — твёрдо ответила Май, хотя в её голове всё ещё стоял образ Исаму в демоническом облике. Её сердце кричало от страха, но она не позволила этому взять верх.

Николас склонил голову набок, размышляя. Он не был доволен, но понял, что отказать ей было бы глупо.

— Хорошо, — медленно сказал он, с улыбкой, которая теперь казалась натянутой. — Я отпущу его. Но помни, всё имеет последствия.

Май отвернулась и снова взглянула на разрушенные здания, её мысли вернулись к Исаму.

«Я сделала это ради всех», — убеждала она себя.

— Сегодня вечером мы объявим это решение, — с энтузиазмом добавил Николас. — Устроим пир во время чумы, как говорится.

Май сухо кивнула.

— Сколько моих людей находится в лагере? — спросила она.

— Меньше двухсот, — ответил он, глядя вдаль. — А моих людей будет около трёхсот.

«Сколько же погибло...», — подумала Май, вспоминая, что отправилось сюда чуть меньше полу тысячи.

— Ваши люди умеют бороться с ёкаями?

Николас не спешил отвечать. Перед его глазами всплыли трупы товарищей, павших в битве с ёкаями. Их жертвы продвинули разработку оружий, но было ли это достаточно?

— Да. - прозвучал он тихо. - Цепи, что удерживают вашего друга, сделаны из мифрила. Металл в четыре раза прочнее железа, но гораздо легче. Он блокирует использование сил и замедляет регенерацию.

Май внимательно слушала рассказ Николаса. Когда он закончил, она с чувством облегчения удалилась.

Она шла по извивающейся тропинке, устремив взгляд на поляну, где ранее договаривалась встретиться с Химавари. Тёплый ветерок трепал её волосы, и каждое движение давалось с трудом: в голове всё ещё звучали слова Николаса о фиктивном браке и его планах. Ей нужна была дружеская поддержка, чтобы выплеснуть накопившиеся эмоции и прояснить свои мысли.

Когда Май заметила Химавари, та уже шла к ней, и в её взгляде отражалось беспокойство.

— Май! — воскликнула Химавари, приподняв брови. — О чём вы говорили с Николасом?

Май старалась сохранить нейтральное выражение лица. Ей не хотелось углубляться в подробности.

— О делах, — кратко ответила она, поджимая губы.

Химавари остановилась, глядя на неё с неподдельной настороженностью.

— Ты в порядке? Он беспокоит тебя? — спросила она, шагнув ближе.

— Не пытай меня, Химавари, — мягко, но решительно произнесла Май. — Я хочу тренироваться.

Химавари замялась, её глаза отразили смесь беспокойства и удивления.

— Сейчас? После того, что произошло? Может, лучше отдохнуть и обсудить всё?

— Нет, — ответила Май, её голос стал твёрдым. — Я хочу сосредоточиться на тренировке. Это поможет мне.

Химавари вздохнула, понимая, что противиться бессмысленно.

— Хорошо, но если ты не будешь осторожна, я не подпущу тебя к тренировкам, — с явным беспокойством сказала она.

Май кивнула и двинулась в сторону открытого пространства, где могла размяться. Она чувствовала, как волнение постепенно отступает, уступая место решимости. Каждое движение, каждое упражнение стало способом выпустить внутреннюю бурю и вернуть себе контроль.

— Но потом, после тренировки, я всё-таки хочу узнать, что произошло между тобой и Николасом.

Май лишь кивнула, продолжая заниматься. Её мысли всё ещё витали в воздухе, но сейчас они были сжаты в одном — желании стать сильнее.

«Обязательно узнаешь... вместе с остальными».

Май встала на поляне, чувствуя, как ветер игриво обдувает её лицо. Она глубоко вдохнула, настраиваясь на тренировку. Четыре месяца без использования магии давали о себе знать. С каждым шагом её уверенность подтачивалась, и ожидания были высоки, но реальность оказалась суровее.

В первый раз, когда она попыталась вызвать огонь, её руки лишь слегка зашевелились, и вместо привычного пыла возникла только небольшая искорка. Она сморщила нос, оглядываясь на Химавари, которая наблюдала с растущим беспокойством.

— Это нормально, — попыталась успокоить её Химавари. — У всех бывают трудности после длительного перерыва.

Но Май это не утешило. Вторая попытка оказалась ещё хуже: её магия зашипела и не сработала, оставив после себя лишь досадную пустоту. Она сжала кулаки, пытаясь сосредоточиться, но ничего не происходило. Она чувствовала себя как будто затерялась между двумя мирами — в одном она была могущественной, а в другом — беспомощной.

На третий раз она решила отдохнуть, присев на траву и потирая виски. Она вспомнила моменты, когда могла использовать свою магию, как она горела в пламени, словно сама была частью этого огня.

— Май, не сдавайся, — тихо произнесла Химавари, присаживаясь рядом. — Ты всегда была сильнее, чем думала.

Эти слова заставили её поднять голову. Она вспомнила, что не просто восстанавливает силу; она восстанавливает часть себя. Собравшись с силами, Май встала и вновь взглянула на небо. Внутри неё зажглось желание — желание вернуть свои навыки, желание вновь чувствовать силу огня.

Собрав волю, она сделала глубокий вдох, представила, как огонь течёт по её венам, и на этот раз её руки наполнились теплом. Она почувствовала, как магия пробуждается, но всё ещё не была уверена.

Она сосредоточилась, выставив ладони вперёд, и в этот момент из её рук вырвался язык пламени. Но вместо привычного яркого пыла он выглядел тусклым и едва заметным.

— Почти! — крикнула Химавари, подбадривая её.

Май, не желая останавливаться, продолжала, сосредоточившись на ощущении, что она может управлять огнём, как когда-то. Каждый раз, когда её магия не справлялась, она пыталась снова, и с каждым разом искорки становились всё ярче и мощнее.

Наконец, после нескольких попыток, она почувствовала, как сила охватывает её — теперь пламя горело в её ладонях, яркое и жгучее, как когда-то. Это был огонь, который она знала и любила, пламя, которое было частью её.

Май с лёгкостью размахнула руками, и огненные струи закружились вокруг неё, создавая вихрь света и тепла. Химавари восхищённо смотрела, и на её лице появилась улыбка.

— Ты сделала это! — воскликнула она.

Май почувствовала, как её сердце наполнилось радостью и уверенностью. Она снова была на правильном пути, и теперь знала, что магия огня никогда не оставит её, если она будет бороться за неё.

Позади послышались хлопки. Они синхронно развернулись на звук.

— Это потрясающе! — воскликнул пришедший Николас. — Моя союзница не перестаёт удивлять.

Май слабо улыбнулась, не удостоив Николаса ответом. Её мысли метались между тем, что только что произошло, и тем, что должно было случиться. Вспомнив его предложение касаемо Исаму, внутри неё вновь разгорелся огонь — не тот, что согревает, а тот, что пожирает изнутри. Это была ярость, смешанная с глубоким чувством несправедливости. Её дыхание стало тяжёлым, а сердце забилось быстрее.

Эта ярость больше не могла оставаться внутри. Она словно прожигала её душу изнутри, требуя выхода. Пальцы Май невольно сжались в кулаки, и не успела она осознать своих действий, как огонь сгустился вокруг её рук, принимая форму огненной стрелы. Вспышка эмоций оказалась столь мощной, что она уже не могла её контролировать.

Огненная стрела с шипением разрезала воздух, пролетев всего в метре от головы Николаса, оставляя за собой яркий след. Его глаза расширились от неожиданности, но он сдержал свою реакцию, лишь чуть плотнее сжав губы.

— Жарко... — произнёс он, отходя на шаг. — К вечеру всё готово, пришёл лично сообщить тебе об этом, — сказал Николас, делая лёгкий поклон головой, и покинул их, направляясь в главный корпус.

Май взглянула на солнце, которое уже торопилось уступить место звездному небу. Время за тренировкой пролетело незаметно.

- О чем это он? — поинтересовалась Химавари.

- Пойдем. Сама всё сейчас узнаешь.

Май направилась вслед за Николасом. Когда она подошла к дверям своей комнаты, её встретила одна из его помощниц — девушка с лёгкой улыбкой и вежливым поклоном.

— Сэр Николас приготовил вам платье и попросил надеть его, — произнесла она, слегка кланяясь.

В руках она держала нежно-розовое платье в пол. Оно было с длинными рукавами-колоколами, которые струились, словно нежные лепестки цветка. Подол платья был усыпан блестками, искрящимися на свету, словно звезды, рассыпанные по ночному небу.

Май смутилась от такого неожиданного предложения. Ей едва удалось уловить смысл её слов — платье? Ещё вчера это могло показаться ей чем-то обыденным, но сейчас, когда они говорили о политике, выживании и будущем целых народов, одежда внезапно обрела странное значение. Почему он хотел, чтобы она его надела? Что он пытался этим сказать? Мысли на мгновение запутались, но затем снова вернулись к главному — к усталости.

Всё, что сейчас могла сделать Май, — это вздохнуть и закрыть глаза на мелочи. Она давно привыкла искать подвох в каждом жесте и каждом слове, но сейчас сил на это просто не оставалось. Её разум был перегружен событиями. Всё, что хотелось, — это хоть на мгновение забыть о бесконечных интригах и тяжести своего положения.

Она устало кивнула в ответ, едва заметно:

— Хорошо, — произнесла Май, не задумываясь слишком долго.

"Неважно," — подумала она, — "это всего лишь платье."

Облаченная в платье, предложенное Николасом, Май медленно шла к главной площади, где уже начинало собираться их люди. Они стояли группами, переговариваясь между собой, и в воздухе царила тревожная, напряжённая атмосфера. Вокруг неё мелькали знакомые лица — её товарищи, с которыми она прошла через огонь и воду. Они тоже стояли в ожидании, не до конца понимая, что сейчас произойдет, но чувствовали, что-то значительное. При виде Май на их лицах появлялась то ли улыбка, то ли неодобрение. Как она выжила? — думали они. С каждым шагом Май становилась всё более напряжённой.

Николас ожидал её в центре, рядом с трибуной, на которой стоял столб, обтянутый флагом его армии. Май тихо вдохнула, стараясь сохранять самообладание. Она понимала, что не может позволить себе показать хоть малейший намёк на сомнения или неуверенность. Всё происходящее уже перешло в фазу, где любые её чувства должны оставаться внутри.

«Назад пути нет», — заключила она.

Когда она подошла ближе, Николас обернулся и жестом подозвал её к себе. Его спокойствие было непоколебимым, а уверенная улыбка всё так же играла на его губах, словно всё, что должно произойти, уже заранее запланировано и не подлежит изменениям.

— Май, — негромко произнёс он, когда она подошла, — я рад, что ты с нами.

Он взял её за руку; его пальцы были холодными, но твёрдыми, и это прикосновение словно запустило механизм, который уже не остановить.

— Всё начнётся сейчас, — добавил он, кидая взгляд на собравшуюся толпу.

Май кивнула, хотя сердце её забилось сильнее. В этот момент к горлу подступил ком, но она сдержала его, подавив все эмоции. Николас шагнул вперёд, выступая перед людьми, а Май осталась чуть позади, наблюдая, как его фигура вырастает на фоне толпы.

— Люди моего народа и гости, — начал Николас громким и уверенным голосом. — Сегодня я собрал вас здесь, чтобы объявить о важном событии, которое повлияет на наше будущее. Мы все переживаем тяжёлые времена, но сейчас пришло время для перемен. И сегодня я объявляю о союзе, который принесёт нам свет и надежду!

Май сжала кулаки, чувствуя, как напряжение внутри нарастает. Её внимание было полностью приковано к его словам, когда он сделал паузу и обернулся к ней, жестом приглашая её вперёд.

— Май, — он произнёс её имя так громко, что толпа замерла в ожидании. — Я рад сообщить, что отныне она станет моей супругой!

Слова эхом разнеслись по площади, и в этот момент время, казалось, замерло. Гул прошёл по толпе, и на миг Май почувствовала себя будто в другом мире, где всё происходящее было лишь сном. Но это был не сон. Она знала это.

Она видела удивлённый взгляд Химавари, которая точно не ожидала такого поворота событий. Но по понимающему взгляду она ощутила её поддержку, точно зная, что та осознавала всю суть происходящего.

Сердце забилось в груди ещё сильнее, когда её взгляд внезапно остановился на фигуре у края площади. Он был там — Исаму. Его привели сюда в сопровождении нескольких солдат. Внезапная боль ударила её, словно ножом в грудь. Май почувствовала, как ледяной страх и горечь переплелись внутри неё. Исаму... Он стоял в тени, его лицо было трудно прочитать, но она знала, что он всё слышал.

Его глаза встретились с её, и это мгновение, казалось, длилось вечность. В её голове прокатилась волна мыслей и эмоций, но в этот момент она не могла произнести ни слова. Боль от того, что он узнает о браке именно так, не покидала её, обжигая каждую мысль.

Май на мгновение замерла, ощущая, как тяжесть момента накатывает с новой силой. Толпа вокруг гудела: многие аплодировали, другие шептались, обсуждая услышанное. Но она больше не могла слышать эти звуки, ведь перед её глазами стоял только Исаму. В его взгляде она читала разочарование и, возможно, что-то более глубокое — смесь предательства и непонимания. Её сердце сжалось от этой безмолвной встречи взглядов, как будто тысячи слов пронеслись между ними, но ни одно из них не было произнесено.

Её ноги словно прилипли к земле, и Май даже не сразу поняла, что Николас продолжал говорить, обращаясь к народу.

— Этот союз, — произнёс он, его голос звучал, как колокол, — объединит нас и укрепит наши позиции. Вместе с Май мы поведём наш народ к лучшему будущему, и ничто не сможет этому помешать!

Стоя рядом, Май осознавала, что внимание всех сейчас приковано к ней, но её мысли были полностью заняты Исаму. Каждый его взгляд пронзал её, заставляя чувствовать, что между ними возникла невидимая пропасть.

"Исаму... прости," — мелькнула у неё мысль, но она знала, что эти слова останутся несказанными.

Май вздохнула и медленно отвела взгляд, пытаясь сосредоточиться на происходящем. Она понимала, что должна сохранить лицо, поддержать эту игру, которую они с Николасом начали. Внутри её разрывало от противоречий.

Когда аплодисменты раздались снова, она поймала себя на том, что даже не помнит, когда именно Николас закончил свою речь. Люди вокруг явно были довольны, видя в ней символ объединения и надежды на будущее. И только она знала, какой ценой пришлось заплатить за этот символ.

Николас, вернувшись к ней, снова взял её за руку. Его жест выглядел как поддержка, но на самом деле казался холодным и отчужденным. Май с трудом сдерживала себя, чувствуя, как её пальцы едва касаются его руки. Это прикосновение было неестественным, и лишь усиливало ощущение лжи. Обжигающие касания Исаму в этот момент казались ей самыми теплыми и необходимыми.

Когда они повернулись к толпе, готовясь к следующему шагу торжества, её мысли всё ещё были о другом. Казалось, что её сердце разрывалось на две части: одна — для долга перед людьми, которые пострадали, другая — для человека, который значил для неё гораздо больше, чем она готова была признать.

Николас вывел её в центр на танец. Это было чуждо для Май. Никогда ранее она не присутствовала на таких торжествах, поэтому держала себя максимально зажато. Николас, взяв её одну руку, положил вторую на её талию. Медленная песня окутала их в этот момент. Однако Май ощущала её тяжёлой и давящей.

— Я освободил его, — прошептал он ей на ухо, кружась в танце. — Как ты и просила.

Слабо кивнув, она улыбнулась.

— Благодарю.

Май, ощущая, как рука Николаса обвивает её талию, напряжённо двигалась в такт музыке. Весь этот вечер казался ей странным, словно она находилась не на своём месте, в чужой реальности. Каждое движение давалось с трудом, как будто её тело противилось всему происходящему. Она попыталась сосредоточиться на словах Николаса, но это не облегчило её состояние.

«Он свободен,» — эхом отдавалось в голове. Исаму... Он больше не в цепях, но какой ценой?

Май почувствовала, волну исходящую от Исаму. Тем не менее сделала вид, что не замечает. Сдерживая себя, заставила улыбнуться Николасу, который продолжал вести её в танце. Всё внутри неё кричало, хотелось вырваться, убежать прочь, но она знала, что не может. Слишком многое зависело от её действий сейчас.

Музыка медленно стихала, а вместе с ней и вечер. Май вновь украдкой посмотрела на Исаму. Она могла бы подойти к нему, сказать всё, что чувствовала, объяснить. Но вместо этого лишь отвела взгляд, скрывая все эмоции за маской спокойствия.

"Я сделала это ради всех... Ради тех, кто остался," — повторяла она про себя, но слова не приносили утешения.

Танец завершился, и Николас отпустил её. Май сделала несколько шагов назад, её ноги, казалось, утопали в земле, словно она стояла на краю пропасти.

"Но что, если я потеряла самое важное?" — с этой мыслью она, не оглядываясь, направилась к выходу, растворяясь в сумерках.