Хадинг шагал из стороны в сторону, не сводя с меня взгляда. Подобно хищнику, он следил за мной. Его глаза в приглушенном свете лунных камней как будто мерцали и выглядели зловеще.

— Что вы с ними сделали? — спросил я. Мне было не по себе от сложившейся ситуации. Я готов был в любой момент рухнуть, но, ощущая тяжесть тела Вианы, я не позволял себе дать слабину. Не сейчас, когда мои товарищи были не в состоянии позаботиться о себе.

— Не беспокойся, мы вкололи им небольшую дозу транквилизаторов. Они находятся в полубессознательном состоянии. — Мужчина посмотрел на Виану, словно догадывался, что я собирался дальше спросить. — Эта юная леди оказала большое сопротивление, а Полайн, к сожалению, порой совсем сдерживаться не умеет. Разбила бедняжке нос и чуть не сломала ей руку. Приношу свои глубочайшие извинения за это недоразумения.

В этот же момент из-за его спины показалась администратор. Она выглядела также: миниатюрная девушка с темными волосами и невыразительными чертами лица. Однако теперь воспринималась мной иначе. Теперь она виделась не такой доброжелательной девушкой, какой показалась при нашей первой встрече. Исе же было тяжело представить, что кто-то готов пойти на такое ради предотвращения побега одной пятнадцатилетней девчонки, пусть и с характером.

Полайн не смотрела в мою сторону, потупив глаза в пол. На какой-то миг я подумал, что она не хотела этого. Могли ли ее заставить? Могли. Но для чего? Над этим я так и не смог толком подумать. Не до этого было.

— Ты меня поразил, Симон, — сказал Хадинг. — Я был уверен, что ты бросишь мисс Нильгстон, используешь ее в качестве отвлекающего маневра и найдешь другой выход.

В глазах на миг потемнело. Я действительно мог так сделать.

— Но ты решил броситься ей на помощь. — В голосе председателя я начал улавливать нотки обиды, словно он был разочарован. Не стоило труда догадаться, к чему он клонил. Пазл в моей голове собрался. Он сказал, что ожидал иного развития события, а это означало только одно.

— Почему вы позволили нам сбежать? — Вопрос сорвался с губ раньше, чем я успел хорошенько его обдумать. — Зачем вам устраивать эти игры, если вы все равно потом выкинете нас на поверхность умирать?

На мгновение — всего лишь мгновение — в лице председателя я заметил перемену. На нем отразилось удивление, но мужчина очень быстро вернул себе самообладание.

— Так и знал, что твои родственнички оставили тебе весточку с того света, — еле слышно пробормотал он, а после снова напрямую обратился ко мне: — Раз ты в курсе дела, то, что уж греха таить? Мне было просто интересно, как вы попытаетесь покинуть Центр. Точнее, мне было любопытно выйдете ли вы за рамки моих предположений.

Я почувствовал, как где-то из глубин подсознания вспыхивает гнев и разгорается быстрорастущим пламенем. Так, значит, ему было просто интересно? За кого он нас держит? Я начинал понимать, почему Хадинг так не нравился Виане. В его натуре было что-то отвратительное, я внезапно заметил для себя его сходство со змеем. В литературе, которую я так презирал, подобное сравнение использовалось только по отношению к скользким типам, способным пойти на любую ложь и гадость, чтобы достичь своих целей. Отличное описание для этого лицемера. Неудивительно, что я, большую часть своей жизни игнорирующий интуиции, проморгал этот момент.

У меня впервые за долгое время появилось желание ударить человека. Такое уже случалось, но так давно, что я даже не мог вспомнить, из-за чего это желание тогда возникло.

— Ну-ну, не нужно так на меня смотреть, Симон, — произнес председатель. — Такими темпами у меня не получится донести до тебя свои идеи.

— Мне не к чему знать ваши гнусные мотивы и то, чем вы руководствовались, когда посылали людей на верную смерть. — Мой голос еле подрагивал от возросшего напряжения во всем теле. Мне казалось, еще чуть-чуть, и я взорвусь.

— За...молчи,.. и...диот, — услышал я полушепот со стороны Вианы. Я не чувствовал в ее голосе раздражения или чего-то подобного, наоборот, у меня создалось впечатление, словно она пыталась успокоить меня. И это сработало. Помутнение в голове прошло, разум вернулся на прежнее место, и я осознал, что только что чуть не подверг опасности всех троих. Мы были в слишком невыгодном положением, чтобы вот так просто разбрасываться громкими словами.

— Прости, — извинился я перед девушкой. Она лишь облегченно вздохнула. — Я пока отпущу тебя.

Виана еле качнула головой в знак согласия. Я аккуратно опустил ее на пол и, прежде чем встать, снял и подложил ей под голову свою кофту.

— Я постараюсь узнать как можно больше информации, — тихо, так, чтобы Хадинг не услышал, сказал я. Немного помедлив, я добавил еще тише: — Спасибо.

Председатель смотрел на происходящее со снисхождением и презрением.

— Эти двое удивительным образом на тебя влияют, — ухмыльнулся он. — Жаль, что в худшую сторону. К тому же, мне казалось, что с этой девочкой у тебя были не самые дружественные отношения. Я не прав?

Я выпрямился и посмотрел ему в глаза. В эти мерцающие холодные стекла. Глаза змеи, глаза хищника.

Хоть я и был выше, но отчетливо ощущал: сам я не страшнее травоядного. И тем не менее мне не хотелось съежиться и убежать. Нет. Теперь я был обязан продолжать этот диалог на равных ради нас троих. Не зря же все, кому не лень, делали из меня гения. Пора бы включить свою гениальность и попытаться найти выход из всего этого добра.

— Многие вещи меняются, — ответил я. — Лучше ответьте мне, мистер Хадинг, на мой вопрос: зачем вам все это?

— Я очень рад вернуться к этой теме. — Председатель соединил пальцы своих рук перед собой и продолжил: — Веришь ты или нет, но послание о Рассвете от наших предков действительно существует. До нас оно дошло почти через семьдесят лет после исчезновения Солнца. Нам посчастливилось наткнуться на него случайным образом, когда я и твой дед разгребали архив.

Хадинг принялся снова расхаживать взад и вперед. Это слегка нервировало, но я не поддавался этому, концентрируясь на словах. Честно говоря, я совсем не видел смысла в его внезапном погружении в прошлое, но не стал его перебивать. Пусть делает, что хочет, у меня будет больше времени на раздумья.

— Мы тогда уже были полноценной и неотъемлемой частью Центра. Один из нас должен был занять место следующего председателя и, соответственно, каждый из нас стремился показать себя в лучшем свете и взять бразды правления. — Мужчина нахмурился. — Чарли — твой дед — загорелся идеей организовать Поиск. Целую презентацию подготовил, предоставил все таким образом, будто все будет легко и просто. И правительство повелось. Как итог, мы потеряли целую экспедицию. Они просто пропали без вести.

— Почему они пошли на такой риск? Это было неразумно, — спросил я, ощущая, какая волна негодования накрыла Хадинга. Чем больше он погружался в прошлое, тем сложнее ему было держать в узде свои эмоции. У меня возникло подозрение, что та трагедия коснулась его самым прямым способом.

— О, ты не представляешь каким ослепляющим свойством обладает надежда. Они были уверены, что нашли выход из отчаянного положения, но на самом деле погрузились в него еще больше и стали тонуть. — На лице мужчины появилась тень безумия. По спине прокатилась дрожь. Если этот человек прямо сейчас потеряет самообладание, что случится дальше? А может, он уже давно за гранью здравого смысла, просто научился выглядеть нормальным? — После того случая Чарли потерял свой пост, оставшись рядовым сотрудником Центра. Как бы опрометчива не была его затея, это обеспечило мне место председателя. За что ему огромное спасибо.

Мой взгляд встретился с холодными глазами Хадинга, и я вздрогнул. На его лице снова отразилось бесстрастие и вместе с тем чувство собственного превосходства, ощущения, что все под его контролем. От этого я почувствовал себя еще больше загнанным в угол, даже несмотря на то, что ничего особо не поменялось с того момента, как нас поймали.

— Но дальше дела начали только ухудшаться. И все из-за резкого падения температуры. Поначалу это было незаметно, но, чем дальше, тем хуже. Все-таки нам не удалось полностью адаптировать подземные ходы под жизнь. Тогда я подумал переформировать Центр, направив его деятельность на Поиск. Конечно, многие знали, что эта идея провальная, но, как ты уже знаешь, Поиск был лишь предлогом. На самом деле мне требовалось лишь держать народ в неведении, а для этого нужно было избавиться от тех, кто представлял опасность, а именно — молодое поколение. — Голос председателя стал ровнее. Он возвращался к своему образу. — Как видишь, от вас действительно может быть много проблем.

— Мне все равно непонятно, к чему все эти игры в кошки-мышки. К чему все эти разговоры? Неужели вы все-таки надеетесь на лучший исход? — спросил я.

— Нет, конечно, нет. Знаю, для тебя я мерзавец, но я бы не докатился до того, чтобы бездумно убивать детишек. Вместо этого перед смертью я даю им надежду, вселяю в их головы мысли, что только они способны спасти наш мир. — Хадинг сделал небольшую паузу и взглянул на Полайн. — Но не все отправляются наверх. Некоторым выдается шанс стать частью этого проекта. Все здесь присутствующие когда-то были на твоем месте, Симон. Пусть я и сказал, что ты меня разочаровал, но все еще можно исправить. Скажи, хотел бы стать частью Центра?

В этот момент мне показалось, что время замерло. Казалось, ответ лежал на поверхности, но другая часть меня сомневалась. То ли это решение? В голове роились множество разных мыслей. Я словно поделился на две половины: одна была уверена, что мы не можем оставить своих товарищей и пойти на такую сделку, а вторая — видела в словах председателя смысл. Если нет способа спасти человечество, то можно хотя бы растянуть существование этого хрупкого мирка на подольше. От этой мысли мне стало тошно от самого себя. Меня разрывало на части, голова буквально трещала по швам от противостояния двух сторон.

— Симон, ты ведь хотел лучшего будущего для своей мамы, не так ли? Если мы договоримся, я позволю ей жить тут, в Центре. — Хадинг говорил вкрадчиво. Он знал мое слабое место, вот только все равно промахнулся.

Упоминание матери отрезвило меня, прояснило разум и позволило здраво взглянуть на вещи. Как бы логичны и разумны не были речи председателя (пусть от них было заложено безумное начало), это не было выходом. Только отсрочка на некоторое время. Не так давно я понял, что иногда необходимо рискнуть. Если выбирать между жизнью в постоянном страхе в земляной клетке или попытаться что-то изменить, я, повинуясь чувствам и думая мозгами, выберу второе.

— Мистер Хадинг, возможно, вы хорошо изучили меня, но вы совсем не знаете мою маму. Она бы не хотела, чтобы я был таким, как вы, поэтому от вашего заманчивого предложения я все же откажусь. — твердо сказал я, глядя на мужчину прямо, без сомнений. Как-то слишком часто я стал идти против своих же принципов, которых придерживался всю свою жизнь. А что, мне такая тенденция начинает нравится. Неужели заразился от Вианы? Что ж, иного ожидать не стоило.

Председатель нахмурился, но очень скоро вернулся к своему каменному выражению лица.

— В таком случае вынужден с вами попрощаться, мистер Ивлз. Больше мы с вами не встретимся. — Мужчина повернулся к своим подчиненным и обратился к ним: — Отведите их.

После этого он неспеша удалился.

Один из мужчин — самый крупный из них — подошел к нам с намерением забрать Виану, но я преградил ему дорогу:

— Извините, но ее я понесу сам. Спасибо.

Амбал встал на месте, смерил меня взглядом темных глаз и обернулся к Полайн, как бы спрашивая, как ему поступить. Администратор махнула ему рукой, мол, оставь их. И он оставил.

Я осторожно поднял Виану, проверив ее состояние. Она медленно возвращалась в сознание. Я не был уверен, но отчего-то у меня было ощущение, что она отчетливо слышала весь диалог. Из-за этого в груди возникло чувство гордости за себя. Да, мы сейчас не в самом лучше положении, но, может быть, это не так уж плохо. Возможно, наши дни уже сочтены, но мы еще не настолько отчаялись, чтобы просто принять этот исход. В конце концов все было в наших руках. И пусть иногда кажется, что выхода нет, я думаю, что нужно просто взглянуть под другим углом. Безрассудно? Слишком наивно? Вполне может быть, но надежда может не только ослепить, но и придать сил. В это раз я поставлю на нее.