Не друзья, но вместе всюду.
Мы исчезнем вдалеке:
Нас зовут к себе этюды
Жгучей крови на руке.

Солнце лениво показалось на горизонте. Его косые лучи не согревали, и Этер зябко поежилась. Она поправила походный рюкзак и свернула к главному корпусу. Там уже стояло несколько человек, и Этер, вздохнув, направилась к ним.

Взгляд сразу метнулся к воину, самому грозному на вид, с длинными почти черными волосами и пугающими глазами, который холодно оглядывал окрестности, не замечая Этер. Черты его лица были жесткими, выделялась массивная нижняя челюсть. Висящее на спине ружьё пробуждало какой-то первобытный страх, от которого дрожали колени и хотелось убежать как можно дальше.

Рядом негромко переговаривались его товарищи: невысокая светловолосая девушка и юноша, на вид не старше Этер.

— Привет, — первой поздоровалась незнакомка, отворачиваясь от собеседника. И хотя губы растянулись в приветливую улыбку, золотистые глаза оставались серьезными. — Ты, видимо, Этер? Меня зовут Кассия. А там, — девушка взмахнула рукой в сторону пугающего одним своим видом воина, — Ратмир.

Кассия была хороша собой: жесткие русые волосы не доходили до плеч, обрамляли её изящное лицо. На правой скуле алела рана, словно Кассия упала и прокатилась по земле, счесав кожу. Взгляд кошачьих желтых глаз, казалось, прожигал насквозь. В нём читался страстный и необузданный нрав Кассии, её сила и живость. Вокруг неё, казалось, вился ареол огня и света, которые магнитом притягивали к себе восхищённые взгляды.

— Очень приятно познакомиться, — вежливые слова с трудом шли наружу. Этер была не рада этому походу и новым обязанностям, однако она поклялась исполнять их несмотря ни на что, значит, так и сделает.

Кассия тряхнула волосами, отворачиваясь к собеседнику. Носа Этер коснулся лёгкий, едва ощутимый аромат неизвестных ей трав. На плече Кассии тоже висело ружьё, только немного другой формы. Холодное, тяжелое, оно словно напоминало о бессердечии мира, в котором все они жили.

— Я Грегаль, — собеседник Кассии улыбнулся чуть искреннее своей подруги. Насыщенно-коричневые, как шоколад, кудри лезли в контрастно светлые глаза, от чего трудно было определить его настроение. Однако он шагнул к Этер и протянул ей руку. — Рады тебя видеть. Ты уж извини за такую поспешность.

— Для меня честь быть полезной Триане, — Этер выдавила улыбку. Она была бы гораздо полезнее, если бы осталась в госпитале.

Грегаль задал ещё несколько дежурных вопросов, на которые Этер так же дежурно ответила. Но зато за эти несколько минут она смогла как следует рассмотреть нового товарища. Он был одного с ней роста, но гораздо более крепкого телосложения. Волосы были неряшливо разбросаны по лбу, взлохмачены и явно не причесаны. Создавалось впечатление, что Грегаль проснулся совсем недавно и не успел привести себя в порядок. Впрочем, это неудивительно: от него ощутимо несло перегаром. И где он только нашел алкоголь в армии?

Хотя Грегаль располагал к общению, взгляд всё равно сам собой тянулся к явно гордой и высокомерной Кассии, настолько яркой она была. Словно одурманивала каждого, кто на неё хоть однажды взглянет. Вероятно, на Грегаля её чары не распространялись: он равнодушно отмахнулся от какой-то фразы Кассии и всё никак не отрывал взгляда от Этер. Если на Кассию хотелось просто любоваться, но не трогать её, то при взгляде на Грегаля возникало желание обнять его и рассказать всё, что осело на душе.

Эти ребята были так дружны, они знали друг друга много лет и могли с легкостью довериться. В скольких смертельных битвах они победили? Сколько врагов уничтожили? Крепкая связь между ними почти ощущалась физически, и от этого Этер начало мутить, к глазам подступили слезы. Она отвернулась, делая вид, что осматривает главный корпус — на самом деле просто часто моргала, пытаясь не выставить себя на посмешище. Молчание уже становилось неловким, когда позади Этер раздались шаги. Обернувшись, она заметила подошедших девушку и юношу.

— Этер, — первым поприветствовал её юноша. — Меня зовут Йотей. Добро пожаловать в наше отделение.

Его голос был мягким, тягучим и вообще довольно приятным. Зеленые глаза скользнули с Этер на Грегаля и Кассию. Короткие золотисто-коричневые волосы становились прозрачными под лучами восходящего солнца и чем-то напоминали мёд. Внешность Йотея была приятной, но всё же что-то в ней настораживало Этер, не давало чувствовать себя в полной безопасности. Но оно и неудивительно — чего она ожидала от отделения особого назначения?

— Такора, — лениво представилась шедшая позади девушка и сразу отвернулась.

Её образ был понятен и до боли знаком Этер. Такора казалась меланхоличной и спокойной, наверняка часто впадала в апатию и была разочарована в жизни. Темные волосы ещё сильнее оттеняли и без того бледное лицо, которое, казалось, было вообще лишено крови. На миг Этер удивилась, как такая хрупкая и холодная красота не растаяла в солнечном тепле. Такора поправила выпавшую из-за уха прядь, и только теперь Этер заметила черные перчатки с обрезанными пальцами и тонкие белесые шрамы, которые тянулись из-под ткани и паутиной покрывали руки.

Тишина была колючей и холодной. И хотя никто не смотрел на Этер прямо, ей почему-то казалось, что все молчат именно из-за её присутствия. Сейчас ей захотелось просто провалиться сквозь землю, исчезнуть, раствориться в утреннем тумане, лишь бы не видеть лиц новых товарищей. Не то, чтобы они ей не понравились: просто Этер едва смогла смириться с мыслью, что она должна лечить солдат на линии фронта, а не отправляться неизвестно куда с незнакомцами. На душе было неспокойно, и предчувствие беды разливалось в животе, мешая трезво мыслить. Было не холодно, но Этер все равно била дрожь.

Кто все эти люди? Пусть их сплотила единая цель, перспектива жить с ними несколько дней или даже недель совершенно не радовала. Дома у Этер всегда были друзья — она с трудом обходилась без них. Была лучшая подруга, много приятельниц и даже парень, с которым она тайком гуляла по ночам. Но Этер оставила все это за спиной, принесла в жертву какой-то неосязаемой великой цели. И теперь ей придётся начинать все заново в уже давно сложившейся команде.

— Пока мы не отошли, объясню кое-что Этер, — мужчина, который вчера сообщил ей о предстоящем задании, бесшумно вышел из-за ее спины. Этер вздрогнула. — Меня зовут Эон, для тебя — сержант Мориа или просто командир.

Эон окинул внимательным взглядом своих подчиненных.

— Правило первое: с этого момента и до того часа, как мы вернёмся сюда же, ты подчиняешься мне и только мне. Даже выполнять приказы королевы ты будешь только после того, как я тебе разрешу это сделать.

Кассия поджала губы, сдерживая смешок. Видимо, лицо Этер в этот момент не могло заставить её собраться даже перед командиром.

— Правило второе: никаких драк. Ссориться можно, но мстительности и обид я не потерплю. Правило третье: после того, как я отпускаю тебя вечером, ты можешь делать все, что тебе заблагорассудится. Но утром ты должна быть в точке сбора ровно в то время, которое я назначил, трезвая — или я не должен заметить, что ты пьяна — и в чистой одежде. Это понятно?

Этер кивнула, спиной чувствуя горящие позади неё взгляды. В детстве она была знакома с девочкой, которую никогда не брали в игры. Над ней смеялись остальные дети, её считали глупой, её не принимали. Она не была никакой особенной: просто родилась необщительной и довольно странной, чем и отличалась от других. Этер теперь всерьёз испугалась, что у неё есть все шансы стать такой же изгнанницей.

Ей бы хотелось списать все эти мысли на паранойю. Вполне возможно, так оно и было: до сих пор никто прямо не высказал свое негативное мнение о новом товарище, а вдруг Этер всем понравилась? Ведь так приятно чувствовать свою принадлежность к группе. Пусть даже незнакомой и странной, но все же группе. Это наводило на мысль, что Этер не будет одна.

И пусть пока из общего были только форма, оружие и миссия — накануне вечером к растерянной Этер вновь пришел Эон, отдал ей одежду и коротко рассказал о сути задания.

Эон молча направился прочь от корпуса. Этер пропустила своих новых товарищей вперёд. Было неясно, почему крутил живот — от страха или чувства безысходности, которое рождали покачивающиеся в такт движениям солдат ружья.

Вдруг она так и не сможет с ними подружиться? Ведь они давно знакомы и наверняка хорошо общаются, а её вполне могут не принимать. Даже если задание продлится пару месяцев, все это время жить без поддержки и дружбы сложно, особенно на войне. Уже сейчас горло рвало от желания поделиться с кем-то увиденным, рассказать о страхах и надеждах. Этер страстно хотела знать, что не одинока в своём восприятии войны, что кто-то другой тоже находит ее ненужной и бесчеловечной. Но эти слова так и осели в горле, а Этер лишь крепче сжала зубы.

Отделение обогнуло линию фронта и углубилось в луга, цветы которых были взращены на крови солдат. Здесь не было деревень и полей, даже лесов как таковых не наблюдалось. Лишь одинокие деревья изредка возвышались над низкими чахлыми растениями.

Солнце жгло неумолимо, и даже в облегчённой летней форме было жарко.

— Наша цель находится в северной части Юнара, — впервые за несколько часов Эон остановился и обернулся. — Скоро начнутся лиственные леса, так что укроемся в них. Идти будем ночью.

— Тогда почему мы не вышли с вечера? — спросила Кассия, тяжело дыша.

— Потому что ночью ублюдки очень бережно стерегут границы и приграничные территории, — Эон усмехнулся. — Они полагают, что нам не хватит смелости пробраться к ним днём. Вечером мы пройдём последнюю полосу защиты, и к ночи как раз выйдем в тыл.

Этер подавила вздох. Судя по всему, идти придётся чуть ли не целые сутки. Сердце кольнула горечь: бабушка рассказывала ей, что ещё двести лет назад Триана была величайшей империей в мире. Лучшие технологии, прекрасно обученные специалисты, процветающее общество — все это, увы, осталось в прошлом. Подумать только: империя веками наращивала мощь, а развалилась за какие-то два года. Единственное, что ещё доступно Трианцам — хорошее образование. Однако две сотни лет бегства и неприкаянности все же смогли принести свои сладкие плоды. Теперь патриотизм заиграл новыми красками, любовь к соотечественникам ставилась едва ли не в один ряд с любовью к близким. Может быть, именно эта бескорыстная любовь и помогла Трианцам выжить, а потом и начать медленно возвращать земли обратно. Но все понимали, что былого величия страна не достигнет уже никогда.