Пролог

一 Как красиво, - с восхищением сказала девочка. Она заворожённо уставилась на бархатное полотно, усыпанное мириадами звёзд.

Ночь - время сказок и волшебства.

Держась за перила балюстрады, малышка встала на цыпочки, представив, как тянется к небу. «Ещё чуть-чуть», - шептала она себе. Страх дал место решительности. Но стоило ей потянуться на миллиметр, как её схватили тёплые руки. Малышка от неожиданности взвизгнула.

Её уложили на большую кровать с белым балдахином, напротив которой стоял платяной шкаф 一 он был украшен замысловатыми изображениями мифических существ.

- Мамочка, я не хочу спать, - жалобно произнесла она.

- Гардения, уже поздно. - Строго упрекнула её мать, но смягчилась под умоляющим взглядом.

- Хорошо. Я расскажу тебе историю. Но ты должна обещать мне, что после неё уснёшь. - Говорила мать, нежно поглаживая головку дочери.

- Да! - радостно подпрыгнула девочка.

Само слово «рассказ» вызывало в ней бурю эмоций. Ей нравилось путешествовать по вымышленным горным цепям Голдона, проплывать на большом корабле по Летучему морю и бродить по Злáтому лесу, наполненному необычными опасными существами.

Масляный свет канделябр щедро дарил рукам тёплые поцелуи. Из арочного окна в комнату попадал прохладный ветерок. Мать поправила подушку и легла лицом к девочке. Волосы цвета лунного сияния - такие же, как у малышки - беспорядочно лежали. Женщина устремила свой взгляд в потолок, её нежный голос окунул их в историю:

- Сегодня я расскажу тебе историю о принцессе Ди. Она была маленькой и слабой. Там, где другие её сестры могли часами читать по три-четыре книги, Ди не могла осилить и одной. А когда начинали шить, она выполняла лишь несколько стежков, когда как другие шили больше. Зная о своей слабости, принцесса старалась меньше времени отдавать праздности. И поэтому в конце месяца у неё было сшито больше вещей, чем у более сильных, но более ленивых сестёр.

О трудолюбии Ди знали во всём королевстве, так что и женихов у неё было больше, чем у других невест. И мужа себе она выбрала самого лучшего. Всё в её жизни было хорошо, если бы не началась в королевстве война.

Однако, в это тяжёлое время Ди оказалась неоценимым помощником. Ночью, когда воины спали, она делала стрелы, и стрелы её летели далеко-далеко и били точно в цель. Днём она успевала поднести каждому воину воды, залатать пробитые доспехи, наточить клинки и перебинтовать раны. На самых опасных участках Ди оказывалась всегда рядом 一 с горстью стрел в руке и заново заточенным клинком. Для каждого воина у неё было ободряющее слово. Все считали Ди своим талисманом.

Но настал день, когда стены королевства пали и война вошла туда. Её мужа и других воинов, которые не смогли сдержать натиск, взяли в плен и заточили в темницу. На утро их должны были казнить. Но Ди смогла пробраться туда и освободить их.

Мать остановилась, задумавшись. За окном величественные деревья словно танцевали на ветру. Луна светила прозрачным светом. В углу комнаты ярко полыхающим огнём потрескивал камин. Гардения с предвкушением ждала продолжения истории.

Она не понимала почему мать сегодня выбрала такую сказку. Раньше она рассказывала ей о храбрых принцессах, которые сами спасали принцев. Рассказывала о девушке, спасшей королевство от огнедышащего дракона; о женщинах-рыцарях, спасавших королевства от войн. Новая сказка была не особо захватывающей и повествовала о слабой девушке, терпевшей неудачи.

Рассказывая, мать будто была не с ней, а в этой истории. Её глаза захватила непонятная дочери пелена. Она продолжила:

- В королевстве началась партизанская война. И опять Ди оказалась в самом её сердце. Она всегда могла пройти незамеченной под самым носом охранников, трижды грабила оружейные склады, снабжала воинов продовольствием, оружием и информацией. Жители королевства называли её богиней войны.

За её голову назначили немалую сумму, но она смогла увильнуть от расставленных ловушек.

Так не могло продолжаться вечно. Война не заканчивалась, а воинов больше не становилось. И в один день погиб последний воин 一 у неё на руках умер муж.

На следующее утро Ди, шатаясь от усталости, шла ко дворцу врагов. На руках все ещё темнела кровь мужа. Охранник хотел её прогнать, но Ди осталась стоять на месте.

- Я - Ди, - сказала она, - и желаю повидаться с Вашим господином.

Один из охранников скрылся во дворце. Руки её заметно дрожали. Он вышел сам 一 могучий и страшный воин.

- Учти, если ты пришла просить пощады - всё напрасно, мне нравится вид вашей крови.

- Вчера погиб мой последний воин, - тихо сказала Ди, - и теперь я не могу воевать с тобой.

Воин был растерян и озадачен.

- Зачем же ты пришла?

- Увидеть тебя и...

Ди побледнела и покачнулась.

- И? - потребовал он продолжения.

- Господин, у меня совсем нет сил стоять на ногах.

Он усмехнулся.

- Ты - храбрый воин, Ди. Я ещё никогда не встречал столь дерзких врагов. Заходи, будешь моим гостем.

Он махнул рукой, и девушка осторожным шагом пошла за стражником. Во дворце её усадили за стол, где напоили вином.

- Спасибо, господин, - поблагодарила она, - теперь мне гораздо лучше.

Он подошёл к ней совсем близко.

- Зачем ты пришла Ди? Увидеть меня и...

- И задать тебе один вопрос.

- Какой? - он поднял бровь вверх.

- Господин, неужели я, маленькая и слабая Ди, стою той награды, которую ты назначил за мою голову?

- Ты стоишь намного больше, Ди. - Он поднял её подбородок, и их глаза встретились. - Будь у меня хотя бы сотня таких воинов как ты, я бы покорил весь мир, - глаза его безумно зажглись. Он вдруг приблизился к Ди вплотную, навис над ней всем своим могучим телом, - ты мне веришь, Ди?

- Верю, господин.

- Служи мне, Ди - сказал он, - и я исполню любое твоё желание.

Девушка беззвучно шевельнула губами.

- Что? - не расслышал он и наклонился ниже.

- Я согласна, мой господин, - сказала Ди и сильным ударом вонзила стальное лезвие прямо в его сердце.

Девочка от неожиданной развязки вздрогнула. Веки и брови поднялись, а губки приоткрылись в форме буквы «о». Она коротко и резко вздохнула.

- Малышка моя, наверное, ты задаёшься вопросом, почему я рассказала такую историю. Я хочу, чтобы ты знала, что сила вовсе не заключается в умении поднимать тяжёлые предметы, а в особом духовном состоянии. Ведь именно духом силён человек, а вовсе не мышцами. Побеждает лишь сильный духом. - Она держала её за руки, нежно поглаживая подушечками пальцев. - Когда-нибудь у тебя будет мечта, за которую ты будешь рьяно бороться.

Малышка пальчиками постучала по подбородку, маленькие брови соединились, а губки надулись уточкой.

-Хмм... Но у меня нет мечты. - Растерянно сказала она.

- Будет, - заверила её мать, - и ради неё ты будешь готова на всё. - Она запустила свои пальцы в её шелковистые волосы. - Если наступит день когда ты не будешь верить в себя и в свои силы, то посмотри на звёзды. Они дадут тебе и силу и веру.

Девочка хотела сказать матери что-то ещё, но задрожала, когда до них донёсся душераздирающий крик. Руки нервно тряслись.

- Прячьтесь! - кричал мужчина.

- Девочка, моя.

Мать опустила её на пол, взяла за руки и сказала:

- Прячься тут и не высовывайся. - Указала она под кровать.

- Я не хочу туда!

Малышка не понимала почему мать заставляет её прятаться. Королева присела, взяв дочь за руки.

- Прошу тебя, - глаза матери налились слезами, руки её дрожали, как осиновый лист. Она исследовала аквамариновыми глазами лицо малышки, будто пыталась сохранить в памяти.

- Приказываю! - строгий тон матери заставил её ползти под кровать.

Дверь распахнулась, и комната, которая ещё несколько минут назад была освещена лишь огнём в камине, превратилась в сплошной гул тяжёлых сапог, сверкающего оружия и безудержных проклятий.

Любопытство сжигало изнутри, как огонь. Высунув немного голову она увидела как мать сражалась на мечах. У неё был грозный и жестокий взгляд, она быстро делала выпады и легко отбивала удары противника. Королева сражалась так будто делала это всю жизнь.

Она посмотрела на дочь, глаза которой наполнились страхом 一 секундное замешательство, и противник воспользовался преимуществом. Она закричала.

Малышка вздрогнула. Мать упала на колени, с живота стекала кровь, и внутри торчал меч. Она хватала губами воздух, пытаясь зацепиться за остатки жизни, но харкала сгустками крови, отдавая себя в объятия смерти.

Раздался истошный нечеловеческий крик 一 мужчина резко занёс меч над головой противника.

Скрежещущий вопль врага оглушил её. Сердце ушло в пятки. Дыхание перехватило. Тело дрожало.

Отец упал, подхватив мать на руки. Он крепко обнимал её, зарывшись носом в волосы.

- Милая моя, не оставляй меня. Прошу, вставай. Моя воительница, вставай! Ты не можешь оставить нас. Не можешь! - Он умолял её, тряс и целовал, но как ни старался, её тело оставалось неподвижным.

Девочка медленно вышла из укрытия. Пол окрасился в багряный цвет. Тело матери не подавало признаков жизни. Девочка всё ещё не верила своим глазам. Она не верила происходящему.

«Это сон. Это всего лишь сон». - Она щипала себя, повторяя эти слова.

На мгновение, мир вокруг Гардении застыл, утопая в оглушительной тишине 一вовсе перестал дышать, как и она сама. Между ударами сердца, она слышала лишь лёгкий шипящий свист ветра, который словно разрывал пространство. По её лицу катились слёзы, тихие и жгучие, как раскалённый уголь.

- Мама. - Она сидела на коленях и трясла бездыханное тело. - Вставай, мама. Пожалуйста. Мамочка, ты же сильная.

На кончиках пальцев ощущалось покалывание от волнения, а в груди образовалась бездна горя и отчаяния. Она задыхалась, казалось, что горло обернули холодной и плотной цепью.

- Ты воин, мамочка. Вставай. Не умирай. Пожалуйста.

Она обняла её, пытаясь передать своё тепло холодному телу. Слёзы непрерывным водопадом струились с детских глаз.

- Дочка, её больше нет с нами. - Отец пытался отвести её от тела.

- Нет! Она всё ещё с нами. Она не мертва! - Девочка брыкалась и выворачивалась. Несколько минут назад мать рассказывала ей историю о сильной Ди, а теперь её самой нет.

И вот тогда это происходит.

Полное осознание того, что она не увидит больше этого человека. Не увидит её заразительной улыбки. Не услышит звонкий голос, дарящий каждый день уют и тепло. Она мертва. Её больше нет...

Отец одной рукой прижимал девочку к себе. Маленькое тело девочки дрожало от частых всхлипов. Отец утешающими движениям поглаживал ей спину, хотя сам он нуждался в утешение не меньше.

- Mon cheriena, - шептал он, - не плачь. Всё будет хорошо. Ей просто нужно выспаться.

Теперь слезы скатывались и по его лицу. Он запрокинул голову и руки назад, отчаянно заревел.