Король Джорш сидит за письменным столом. В одной руке он держит чашку, а в другой перебирает почту, которую несколько минут назад принес гонец. Джорш старается держаться уверенно и спокойно, но ему не удаётся. Долго находиться в помещение со своей дочерью для него словно пыткой. 

Как же она похожа на мать! Те же белые как лунный свет волосы, те же пугающие, но в то же время притягательные глаза, серые, почти прозрачные. Та же болезненная бледность. Словно его жена Касси в мужском обличье. Он до сих пор помнит их первую встречу, а как она тогда руководила армией! 

Вот только характер совершенно другой. Этим она пошла в него. Спокойная. С нотками металла и льда в голосе. В детстве она была бойкой девочкой, редко останавливалась на одном месте. Сейчас дворцовая жизнь безжалостно высосала из неё всю яркость, оставив пустой сосуд. 

— Ваше величество, я вас слушаю. — Ровным голосом произносит Гардения. По ней видно, что она плакала. Другие могли этого не заметить, но только не он. 

— Сегодня я уезжаю в Аскар за Казимиром V. Поездка туда и обратно займет три дня. — Он медленно расхаживает по комнате. 

— Скажешь Аринессе, чтобы все было подготовлено к моему приезду. Никаких оплошностей быть не должно. Никуда не выходить. — последние слова он медленно растягивал, как тягучую смолу — Все уяснила?

— Да, Ваше величество. С вашего позволения. — Встаёт со стула, направляясь к выходу.

— Дочка. 

Она замерла. Ему показалось будто она вздрагивает.

— Да, что-то ещё? — холодные, как лёд, глаза встречаются с ее глазами, сковывая его на месте. Он видит в них глубокую усталость и всепоглощающую ярость, скрытую за печалью. Как же ему это знакомо!

Король хотел ей сказать, как сильно её любит и боится потерять последнего ему близкого человека. Он хотел сказать, что ему приходится выдать ее замуж, ведь другого выхода нет. Желал давно её стиснуть в объятия и сказать, что он все еще здесь. Что тот веселый и жизнерадостный отец все еще жив. 

Но он не мог. Будто позабыл все слова, которые витали в мыслях. Смерть жены оставила неизгладимый след на всех в королевстве, но особенно на нем. Гардения как другие тринадцать лет в неведении кто же убил королеву. Но он знает и любой ценой отомстит им, даже если придётся пожертвовать родными людьми. 

— Можешь ступать. 

******

За окном барабанит дождь, звук падающих капель — лучшая музыка для ушей. Гардения закутывается в теплый плед, вдыхая аромат корицы и ванили. Как же она скучала по этому запаху.

Она усаживается на ковре у окна. Прошёл день отъезда отца. Осталось два дня до ее замужества. Она не может расслабиться, зная, что жизнь не по ее воле разделится на «до и после.»

Дождь — это ее близкий друг. Казалось, они общались с друг другом и делились своими мыслями. Ей нравилось, что он говорит. Нравился запах почвы после него и горячий чай дарующий умиротворение. В королевстве Фрез верят, что, когда идёт дождь, значит, что богиня Шиа горюет по возлюбленному. 

Аринесса сидит на другом конце окна, укутавшись в плед и читая книгу. Подруга не столь любит дожди, но он вдохновляет ее на чтение. Она может часами погружаться в вымышленный мир, сопереживать героям и участвовать в их проблемах. В этом Ари находит некое утешение того, что не все миры жестоки. 

Ари громко захлопывает книгу, выказывая так свое недовольство. 

— Как?! Как она могла уступить трон этой гадюке? Да, королевство могло стать ее! 

Гардения не удержалась от смеха. Подруга сердито на неё смотрит. 

— Даже не начинай. Ты это не понимаешь. 

Ари всегда переживает за жизнь героев больше, чем за свою.

Гардения прислонилась головой в решетчатое окно, закрыв глаза. Мелодия природы словно мёд, для ушей. 

— Мне скучно. Давай прогуляемся. У нас столько дел на сегодня и дождь их не испортит. — встаёт с места и обходит кругами. 

Гардения надевает маску сдержанности и говорит:

— Я не пойду никуда в такую погоду. 

Подруга подходит и нависает над ней. 

— Еще как пойдешь. 

Она сейчас была не в духе, а обидеть подругу не хотела. 

— Ари, я не хочу. — Вяло и сухо ответила она. Ари подходит ещё ближе и берет ее руки в свои. 

— Я понимаю, ты чувствуешь себя скверно. Но убиваться все время из-за того, чего не можешь изменить нельзя. Ты либо борешься, либо сдаешься. Короля нет дома второй день. Пока у тебя есть возможность выйти на улицу в роли человека, а не принцессы, то воспользуйся этим. 

Она права. Страданием себе не поможешь.

****

Дождь до сих пор льет как из ведра. Под ногами хлюпает грязь, в галошах ходить непривычно. Плащ мокрый, одежда липнет к телу. Двигаться некомфортно. Казалось, Гардения ощущает на себе мрачные взгляды домов. Небо серое, как грязный снег. 

Они стояли у обыкновенного дома миряна, обделанный темными балками и соломенной крышкой. 

— Да открывай же. — Злится Ари. 

— Его нет, давай уйдём отсюда. — Гардения собиралась уходить, но тут же послышался щелчок. 

Дверь отворили две одинаковые девочки. Шоколадные волосы у обоих завернуты на голове как короны. Маленькие ростом, веснушками на лице и кукольными глазками. И с хитрым огоньком. 

— Кто это? — донёсся издалека приятный голос женщины. 

— Вы кто? — одновременно спросили девочки. Одна зло взглянула на другую.

— Я первая задала вопрос. 

— Нет я! 

— Я!

Гардения умиляется. На миг она представила, что они могли быть ее сестрами. Она иногда воображает, что было бы будь у неё сестра. Ругались бы они каждую минуту? Рассказывали бы друг другу истории на ночь? 

— Быстро по комнатам, — сказала женщина. Девочки злобно посмотрели друг на друга, но ушли. 

На пороге стояла пышная женщина, тепло им улыбаясь. Щеки розовые, улыбка лучистая, как солнце. От неё исходил яркий запах корицы и тепла. Такой знакомый и приятный...

— Заходите, не то простудитесь. 

Она не могла сдвинуться. Будто тепло было для нее врагом. Эта женщина, ее улыбка... Напомнили ее мать. Улыбалась бы она ей также, если была жива? 

— Гард. — Тихий голос вывел ее из транса. 

— Иду. 

У подруги тревожное лицо. Она берет Гардению за руки. 

Тёплый свет излучал с канделябр. В нос ударил запах жаркое, различных специй и горящего в камине брёвен. 

— Садитесь за стол, я дам вам чего-нибудь горячего. 

Гардения открыла рот, но Ари взяла инициативу на себя.

— Извиняемся, но мы пришли ненадолго. Нам нужно к вашему сыну, если позволите. 

— Хорошо-хорошо. — Улыбка ее дотянулась от уха до уха. — Я вам туда все пришлю. 

— Кто она? — спросила Гардения тихо. 

— Помнишь я тебе рассказывала о кузнецкой семье, которая кует лучшие мечи в Голде? Так вот это они. 

— Конечно, помню. Так зачем мы здесь?

— Узнаешь. — Загадочно ответила подруга. 

Они вышли через заднюю дверь дома. Дождь постепенно прекратился, облака расходились в стороны. Ари сразу отворила дверь, не постучав, что удивило ее. 

Жара тут же нахлынула на них горячим потоком. Обнаженная по пояс худая, но жилистая фигура склонилась над лезвием, которое куёт парень лет семнадцати своим молотом. В кузнице невозможно жарко, душно и сильно воняет креозотом. На верстаках разложены оружия и всевозможные безделушки. 

Кудрявые волосы падают на глаза. Он сосредоточен на своём творении, но в глазах Гардения увидела знакомую боль, будто ему приходилось делать не по своей воле. 

Из рук Ари выпала сумка. 

— Мам, я же просил не мешать мне. — Он медленно повернул голову в их сторону. Его глаза расширились. Он взглянул, то на неё, то на Ари.  Она медленно наклоняется и приподнимает сумку, смотря все время в глаза кузнеца.

— Ой, не ожидал увидеть вас в такое время. 

— Мы тоже. — Подруга сбрасывает с себя плащ, оголяя пышную грудь и молочную кожу. Парень сразу отвел свой взгляд, но Гардения увидела загоревшийся огонек. 

— Гард, я знаю твою чрезмерную тягу к рыцарству и боям и решила сделать тебе подарок. И в один день в меня возник вопрос: как воин может быть без собственного меча? 

— И…— Говорит с волнением она.

—...лучший кузнец Арни тебе его уже 
сковал, представляешь! — тихо восклицает Аринесса.

— Да не очень уж я лучший. — бормочет кузнец. — А.. какой меч вы... там себе хотите изволить желать? - спросил он

Ари проходит к нему чуть ближе. Драгоценные камни на платье сверкают в тусклом помещении. 

— Нам нужен самый лучший меч. 

— Эммм самый лучший меч.— повторил он. — А он вам для брата или жениха? — играет бровями.

— Не важно. 

— Ну как это не важно? Мне же нужно рассчитывать вес и рукоять. — неуверенно пробормотал парнишка.

— Сделайте на ваше усмотрение. — сказала Ари, расплываясь в белоснежной улыбке. 

— На мое? — с колебанием переспорил он. — Ну, вы, вот проходите у меня есть вода с. С водой. Ну у меня здесь не прибрано, — завертелся из-за стороны в сторону и опустил голову. — Возможно вы испачкаетесь. Свои платья. Меч? 

— Да-да. Нам долго ещё ждать? — учтиво спросила она. 

— Ой, извините. Я это... заболтался. 

Кузнец вошёл в какую-то комнатку и вернулся оттуда. 

— Вот...вот ваш меч. Но я не знаю он вам подойдёт ли?

— Подойдёт. — сообщила Ари

— Мм. Может что-то ещё хотели бы? У меня тут лошадь есть, покататься хотите?

— Заманчивое предложение, но нет.

— Ну тут доярка Нови приходит, просит. Ну тогда поговорим обо. Обо денежки. Об оплате. 

Гардения взглянула не нее с украдкой. Денег ведь у них не было. Ари дала понять ей что все будет хорошо и подошла к кузнецу вплотную. Она прошептала 

— Это меч для принцессы Гардении. 

— Ааа. — тихо сказал парень. Принцесса Гардения вот эта? — взглянул на нее он.

— Да-да. — утвердительно кивнула фрейлина. 

— О-о-о, —  парень странно улыбнулся и удивился 

— Вот держите оплату. — Теперь громче сказала Ари, вложив свои украшения ему в ладони.

— А, что еще раз? — растерялся парень. 

— Держите оплату.

– Оплату? Но я даже не знаю. Эммм....гхм. А король он сам платит или вы сами. Да тогда ... а сколько у вас есть?

— Только это.

— Да нет, что вы. Куда я это буду девать. Мне что доярке дарить? Нет давайте за бесплатно. — дотрагивание шеи мозолистыми руками не скрылось от Гардении.

— Прекрасно! — Ари стиснула его в дружеские объятия.

— Ой...ну я вас испачкаю. — щеки вспыхнули огнем. — У меня же руки грязные.

Гардения берет меч на руки. Такой тяжелый и холодный. Легкий и острый. Махать им из-за строев в сторону, то вверх, то вниз. Как надо лег ей в руку. Гардения делает несколько выпадов. Клинок рассекает воздух. Такое невероятное ощущение держать в руках свой меч!

Она была поражена. Душа поднялась на седьмое небо. В груди возникло приятное ощущение. Гардения сдержанно улыбается. Глаза и душа горят, но виду не падает. 

— Спасибо. — поблагодарила его сдержанно, хотя в душе взрывались краски эмоций.

В комнату зашла мать Арни с вкушениями на подносе. 
 
— Нам пора. Мы от души благодарим тебя Арни, твою семью за гостеприимство и этот прекрасный день.

— Да я ничего особого не сделал. Надеюсь, вы довольны. — слегка улыбнулся он. 

— Так вы уже уходите? Так быстро? Почему бы вам не остаться? — немного грустно говорит женщина.

— Когда-нибудь мы ещё к вам зайдем обязательно. 

Девочки прибежали к ним, запыхаясь. 

— Надеемся, что вы еще придете. — сказали они одновременно, обнимая их за ноги. Такие маленькие, — подумала Гардения. 

Выйдя за порог дома, ощущение комфорта и тепла тут же покинуло ее. Ноги уносились, но душа словно тянулась туда. Отчаянно. Агрессивно.

— Ты и вправду отдала бы ему свои украшения, ради меня? — спрашивает она Ари. 

— Всегда. Ради тебя я готова на все, май нисет. 
 
В центре улицы статуя богини держала кувшин, из которого лилась чистая вода. Говорят, что бросив туда монету твое желание богиня Анера обязательно исполнит. Гардения погрузила руки в объемные карманы. Монета лежала там. 

— Гард ты куда? — окликает ее подруга. 

«Я иду за мечтой», — говорит она и бросает старый стальник.¹

¹ стальник — монета среднего номинала.

Всех благодарю за чтение и комментарии. Буду рада услышать ваше мнение насчёт этой главы, далась она мне не легко, переписывала несколько раз. Извиняюсь за задержку. Не забываем подписываться на мой ТГ канал в шапке профиля. Там все вы узнаете самыми первыми
Ваша Анджела.