Они повсюду. Их сердца непоколебимы, а стремительные мечи несут смерть. Её меч дрожит в руках, после каждого отраженного удара. Боль пронзает руку, плечи, грудь и отдаётся в голове.

Вокруг влажные холодные стены, покрытые грязным налетом. От них веет безысходностью. Пол покрыт багряными каплями. Паника заполняет разум. Отсюда не выбраться. Стены давят.

Доносятся крики. Гардения слышит плохо, будто они звучат через толщу воды. Кажется, она в воде. Нет, ошиблась. Это страх, и на вкус он, как река Азалия.

Уже долго девушка слепо машет мечом — забыты все разученные техники. Слышит своё частое дыхание, стук сердца и кровь, бурлящую в жилах.

Вдох-выдох. «Я справлюсь. Я выживу». Жадно глотает воздух.

Воин в маске четко ударяет по мечу и ловко отражает её удары.

Раз, два, три. Раз, два, три.

Они танцуют смертельный танец, который возможно станет последним. Гардения пятится назад, не успевая наносить удары. Ноги кровоточат. Дыхание сбивается, а сердце танцует дикую пляску.

Как же их много...

Сбившись, девушка падает на холодный пол. Противник заносит меч. Если не ударит, то он размажет ей голову....

Удар. Скрежет металла. Она встаёт на ноги, мечи их скрещиваются.

Удар. Принцесса бьет его кулаком по лицу. Делает резкий выпад и меча противника нет.

Воинов становится больше. Мечи их наготове, они бегут к ней. Резко кто-то касается её плеча. Она оборачивается, выставив меч вперёд.

****

— Гардения?!

Лезвие меча у горла подруги. Аринесса стоит неподвижно, но мутно голубые глаза сверкают алыми искрами. Она медленно убирает меч.

— Ты опять была «в бою»? — произносит подруга с выдохом. Искры тут же испаряются.

— И да и нет. Просто тренировалась.

Подруга окидывает её внимательным взглядом, но больше ничего не говорит.

Гардения не хотела ей врать, да и особо у неё это не получалось.

Ари знает её всю: от сокровенных страхов до характерных черт. Она понимает её без слов. Будучи младше на один год и приходясь ей не только главной фрейлиной, но и единственной подругой, Ари всегда крайне ответственно подходит к своей работе. Аринесса в основном следит за расписанием, выбирает наряды на праздники и развеивает её величественную скуку. Ари с ней все детство: они вместе учили политику, вместе перечитали половину книг в библиотеке и тайно выходили на улицу.

— Что делает отец? — спрашивает Гардения, кладя меч в ножны.

— Как всегда в своём кабинете. Вроде подписывает бумаги.

Она облегченно выдыхает.

«За бумагами он долго ещё сидеть будет, значит, можно освежиться».

Гардения натягивает на себя чёрный плащ под стать её обтягивающим брюкам. На ней белая рубашка с широкими рукавами и армейские ботинки со шнуровкой. Скрыв капюшоном лицо, она бросает ещё один плащ подруге.

— Куда мы идём? — Ари на ходу надевает его, догоняя подругу.

— Не знаю. Просто прогуляемся.

Подруги прижимаются к каменной стене. За девятнадцать лет посты гвардейцев ни разу не менялись: Гардения знала их расположение наизусть — пожалуй, даже лучше. Когда ты живешь со строгими родителями, которые ограничивают твою жизнь жестокими правилами, ты всегда находишь выход из любого запрета. И его Гардения находит.

«Пусто».

Она кивает подруге. Поплотнее закрыв голову плащом, они тихо добираются к огромной металлической решетке.

Осталось пройти длинный мост. Они быстро бегут и попадают на улицу. Осмотревшись, обе облегченно выдыхают.

Всюду кучковались постройки — дома, образующие улицы. Кирпичные и каменные, высокие и низкие. Одни напоминали грибы с остроконечными шляпками, а другие — шкатулки и сундуки, резные словно игрушки. Они были украшены темными балками, на окнах росли цветы и некоторые обвивали длинные лозы.

Город делится на две части — часть богатых и бедных, — а также на два района, названных в честь двух богов: Арены и Эфеса. Брата и сестры.

Сейчас они на улице «бедных».

Мощённый серыми камнями асфальт нагревается солнцем. Люди толпились в городе каждый день, но эта неделя имела особую причину — скоро должен состояться долгожданный праздник Благодарения Анеры: богини рождения, плодородия, жатвы и смерти. Каждый хочет успеть накупиться нужными вещами, пока цены не поднялись до небес.

Пряный воздух со сладостью свежих булочек пьянит не хуже бочонка Блестящего вина. Ржание коней, стук карет, голоса голдонцев, стуки наковальни сливаются с мелодией флейты и журчанием фонтана. С одной стороны ветер приносит запах соленой рыбы, а с другой — металла и стали.

Подруги молча шагают, но тишину первой прерывает Аринесса:

— Что ты будешь делать? — её голос сквозит озабоченностью. — Ты же не будешь выходить замуж за принца Аскара?

Гардения внутренне вздрагивает. Эту прекрасную атмосферу испортило само слово «замуж» и «что ты будешь делать?».

— Не знаю. Я не знаю. — Тяжело выдыхает она. — Отец не позволит отменить помолвку. Политика для него важнее дочери.

Подруга будто, читая её эмоции и мысли, берёт за руку.

— Так же нельзя. Он из севера. Он расчётлив, как воин, и холоден как лёд. Мы обязательно найдём выход из чёрной пропасти.

Гардения умиляется и усмехается одновременно. Её сердце обливает теплым пледом любви подруги. Всегда поддержит и поймёт. Всегда будет любить и помогать.

Ей не хотелось думать о скором замужестве. Она просто желает насладиться свежим воздухом, свободой города и жизнью, которая через неделю примет обличье монстра. Но наслаждалась  всегда не долго: размышления и неизвестность пожирали её душу, как огонь пожирает леса.

Выходить на улицу Гардения могла втайне от отца, и то с опаской, что кто-нибудь узнает. Из-за частого провождения времени дома её кожа была бледно-фарфоровой, как у кукол. Гардения не понимала почему многие в Голде завидовали её «красоте». Они не знали, что месяцами она порой не ощущала воздуха. Только коротала время смотря из окна на огромный мир и забываясь в мечтах, которым не суждено сбыться.

Немного походив, они проходят обратный путь и возвращаются во дворец. С тайного входа Гардения входит в свои просторные и светлые покои. Каменные стены увешивают пейзажными картинами. Пол застилает красный ковер с мягким ворсом. Большую часть пространства занимает огромная кровать с высокими столбцами и белым балдахином.

Гардения стягивает с себя брюки и рубашку, надевает легкое темное платье с длинными свободными рукавами и серебряными эполетами на плечах. От помощи она всегда отказывается, да и сама подруга была не против.

Она садится у огромного арочного окна, забравшись коленками и смотря вдаль. С него открывается прекрасный вид на крутящиеся ветряные мельницы и фермы, где паслись стада куцых овец. Там же простирались пастбища, засеянные кукурузой и корнеплодами. Неподалеку от ферм выстроились домики с соломенными крышами.

Стройные деревья красиво покачиваются на ветру, будто танцуя. Ветер треплет и сбрасывает с них зеленую листву. Из окна люди в городе выглядят маленькими, как муравьи. Глядя на мир с дворца, в ее груди поселилось знакомое жгучее чувство.

Она мечтает бродить по просторным полям и ощущать легкое дуновение ветра на коже. Желает ощущать себя любимой и наслаждаться теплом близких. Гардения чувствует невидимые руки, которые обвиваются вокруг шеи и душат. Душат и не оставляют крупицы воздуха. Она ощущает себя птицей в золотой клетке, рьяно желающая вырваться на свободу. Которая неистово жаждет глотнуть свежего воздуха и ощутить на крыльях мягкие облака.

— Гард. — Выводит её из транса лёгкий и мелодичный, как свист ветра, голос подруги.

— Что?

— Я до сих пор не могу понять, почему замки не делают из золота. Он у нас везде и вместо того чтобы продавать, почему не использовать его для своего замка?

Мрачные размышления сменяются непониманием. Такой странный и довольно легкий вопрос.

— Ари, золото не бесконечно. Ты знаешь, что добывают его из листьев леса Злат. Рано или поздно оно  закончиться. Лучше их использовать на драгоценности, которые мы потом продадим другим странам за, что получим немало хороших ресурсов. — возбужденно констатировала факты.

Может со стороны кажется, она умничает, но из невозможно убрать то, что часами ей учили. Экономика в детстве была сложной и непостижимой темой, как и политика, но она старалась понять все.

«Но принцесса должна быть образованной и помогать своему мужу». — Отозвался в голове отвратительный голос священника. От воспоминания ее лицо скривилось, будто съела кислый фрукт.

— Эх, а жаль. Эти каменные стены навевают мрачность.

«Они навевают не только мрачность. Напоминают о подземельях, где держат преступников. Здесь шагает смерть и мрак. Я бы поменялась с любым голденцом, чтобы уйти отсюда. Они же этого хотят, думают, что здесь все прекрасно, хотя здесь не стоит прожить всю свою жизнь, которая и так коротка. Оно душит. Губит. И уничтожает". — говорит она в голове.

— Раз уж речь пошла о ресурсах что мы получаем от других королевств? Я немного подзабыла, надо бы наверстать упущенные уроки.

— От южного королевства Фрез мы получаем настоящий шёлк, и другие ткани, а в этом они лучшие. От Аскара мы получаем лекарство, а ты знаешь, что здесь все заразы легко переносятся ветром. Только их лекарство может помочь. Мясные изделия тоже получаем в основном от них. Как можно такое забыть?

— Гард, не у всех память как у тебя. Я забывчивая. Просто хотела наверстать упущенное.

— А знать, что в моде в каждом сезоне, ты тут как тут. — Подразнила ее Гардения.

— Нет, это не так. Ты ничего не смыслишь в моде, — лицо Ари вспыхнуло рубиновыми красками, что мило сочеталось с ее темными волосами, цвета смоли и алыми губами в форме сердечка.

— Мода не в моих интересах.

— Ах вот почему ты носишь одноцветные и простые вещи.

— Дело не в этом. В платьях с корсетами я не чувствую себя комфортно, в отличие тебя. А яркие не ношу потому, что не хочу приковывать к себе чужие взгляды. Ты это любишь, а я же наоборот.

Аринесса непостоянный человек. В один день она могла увлекаться верховой ездой, а в следующий игрой на флейте. Но есть у одно увлечение, с которым она всегда — это политика. Из неё бы вышла отличная интриганка, которая плетёт замысловатые узлы.

В дверь постучали. Подруги нервно переглядываются.

— Войдите.

Из двери показался гвардеец. Он облачен в зеленый китель с серебряной вышивкой орла на груди и фуражкой с козырьком.

— Вас желает видеть, его Величество.

Струны души туго сжимаются. Что ему надо? Как он узнал? Подруги снова обмениваются тревожными взглядами.

Аринесса ободряюще кивает.

Натянув на себя маску равнодушия, Гардения направляется вслед за гвардейцем.

Цокот каблуков передается эхом по длинному коридору. С ряда устроенных стрельчатых арок выходит дневной свет. Пройдя бесконечный коридор, она только подходит к кабинету отца, как дверь распахивается и в коридор выходит священник. Его лицо озаряет непонятная улыбка. То ли напряженная, то ли хитрая.

— Приветствую вас, Гранд принцесса. — Он кивает в знак приветствия. Она же приседает в коротком реверансе.

Священник ещё несколько секунд стоял неподвижно, сверля тяжёлым взглядом её чёрное платье?Потом всё-таки разворачивается вперед. «Что на него нашло? Темный знает».

Она входит в кабинет отца, тихонько прикрывая за собой дверь. Гвардеец поклонился и покинул их.

В кабинете короля Джорша, как всегда, царил свет. Тяжелые шторы из темно зеленого бархата были вздернуты. Отец сидит за своим столом, как говорила Ари, подписывая множество бумаг.

Он ставит последнюю подпись. Серые глаза устремляются к ней. Она приседает в реверансе. Поджав руки в замок она, старается не смотреть ему в глаза, и говорит:

— Вы меня звали, ваше Величество?

Он встаёт.

— Да. — Голос его был подобен острию меча и скрежету камней. Холодный.

Гардения уже было готовилась к худшему. Все в внутри туго стиснулось, губы плотно сжались.

— Я поговорил с королем Риббоном. Через неделю я уеду со стражей за принцем Казимиром V. — Король заслоняет руки за спину, шагает по комнате. Стук каблуков эхом отзывается в голове Гардении. Она знает, какие слова он скажет следом.

— После свадьбы состоится коронации и ты станешь королевой, а он королем. — Он медленно растягивает каждое слово.

Пальцы Гардении быстро теребят бедное кольцо — скрещенные два меча.

— Я надеюсь, ты знаешь, что эта ноша может быть непосильной и сложной, но я всю жизнь тебя готовил к этому. Ты должна понять всю серьёзность ситуации и продолжить род Гранд, как когда-то сделал я. Забудь о своих мечтах, думай отныне как королева и будущая мать моих внуков.

«Забудь свои мечты».

По ней будто резко прошелся ледяной кинжал. Забыть? Бросить все и стать тем, кем не она никогда не желала быть? Пойти той судьбой, которую дал ей с рождения? Она молчала, но внутри нее бушевал огонь неповиновения. Будто горло сжимала болезненная смоль, отчего становилось сложнее дышать.

— Ты меня поняла? — эхом прошелся по комнате стальной голос отца.

В её голове крутится рой слов, которые хотелось ему высказать. Ей хотелось сказать, что она ничего ему не должна. Что она как все люди имеет своё желание, голос и право. Ей хотелось сказать,  она не будет его слушать, что отомстит за все причененые страдания. Голова болит, а руки трясутся. Чтобы поскорее уйти отсюда, она машинально произносит, как всегда:

— Да, Ваше Величество.

— Вот и славно.

Гардении хотелось облегчённо выдохнуть, но отец останавливает ее. Он медленным шагом направляется вперед. Его мощное тело нависает над ней. Гардения затаила дыхание и замерла, словно статуя.

— Запомни, мои уши и глаза повсюду. — Винное дыхание опаляет ее лицо. После он возвращается к своему столу.

Оказавшись в коридоре, в ее голове крутится лишь одна мысль:

«Я должна спасти себя».

Благодарю всех за прочтение и комментарии. У меня к вам вопрос: в какое время лучше опубликовать главу?