Там на дальнем западе, за Ульмерейскими горами, раскинулась обширная долина народа руммов. Народа вольного и древнего, населяющего эти места, быть может, от самого начала времен, если верить их летописцам. Сквозь всю историю Теодорума, на руммов нападало множество королей, но все эти вылазки за высокие и белые горы оборачивались неудачей. И многие в болезненном бреду твердили о том, что это сама земля встает на защиту народа. Что их боги щедры и мудры и дают свою силу великим мужам, коих кличут гордым именем «Богатыри». Что те же боги насылают бури и ураганы, гром и молнию, смертельный хлад и пургу. Всякое волшебство и острота тактического ума оказываются бесполезными. А боевой дух угасает, когда плотные строи высоких и крепких мужчин с густыми бородами и ледяными глазами обрушиваются на врага своего. Когда Князья и их витязи сражаются отчаянно, не давая и пяди своей земли, тогда всякий Король понимает, что захватить Румерию не дано некому, в чьих жилах не течет кровь руммов.

Глассерий. Бард Империи    

1199 год после начала Великого Штиля.

Эта особенная ночь. С первого взгляда она мало чем отличалась от всех предыдущих, но стоит заглянуть чуть глубже, как истина становилась очевидной. Эта ночь утонет в крови.

Он стоял на берегу озера в самом центре древнего леса. Прохладный ветер кресеня приподнимал полы его плаща, игрался с его волосами. В темном, безоблачном небе правили две сестры – луны Арнории. Их мягкий белый свет начинал завораживающий танец теней при малейшем дуновении. В воздухе витал слабый аромат лесных ягод.

Стрекотали сверчки где-то под корнями старого дуба. На вершине стройной березки ухала сова. Звук воды, разбивающейся об прибрежный песок, мягко завершал симфонию лесных музыкантов.

Пронзительный соколиный крик заставил всех замолчать.

Валдиор поднял взгляд своих медовых глаз. На секунду в воздухе промелькнула тень, и вот уже гордая птица покоится у него на предплечье, аккуратно пуская когти в плотную кожу его плаща. Некоторое время они просто смотрели друг на друга, обмениваясь мыслями.

- Молодец, Нур, - сказал мужчина и, подбросив птицу, наблюдал, как хищник исчез среди темно-зеленых крон на другом берегу.

Валдиор сел на колени. Прежде чем все начнется, он должен высказать свое уважением этому древнему и могучему царству. Скоро он сразится с духами этого леса и многие погибнут. У него не было оправдания, достаточного чтобы лес смог его простить. Причины последующих поступков кроются не в ненависти или жажде крови, а в чувствах совершенного иного порядка и значимости. Чувства эти захватили его полностью, словно маленького мальчика, и подчинили себе. Страсть в его сердце пылала и сжигала его изнутри, а простые желания перевешивали глас рассудка. Но одно Валдиор знает точно – никто не смеет вставать между княгиней и Темперией.

Поэтому он здесь. Воин теней, бесшумный убийца, когда-то клявшийся в верности богам и делавший все ради богов. Теперь Валдиор выполняет совершенно другие, нет, не приказы - просьбы. Отказаться от этого он не может, ведь это она просит его...

Валдиор поднялся на ноги. Сжал правую руку до треска кожаных перчаток. Прислушался к своему телу. Последние три недели он провел в кровати. Никчемный, больной и ослабевший – как ненавистно ему такое состояние.

Витязи опасные противники. Их манера боя груба и предсказуема. Их стиль рассчитан лишь на простую силу, хотя и стоит признать, что силы им как раз не занимать. Их бесстрашие и жертвенность – главное оружие, об которое оступились и уже не смогли подняться десятки великих монархов.

- Направь мой клинок, скрой мой дух, Баулду, - Валдиор не знал, почему он продолжает молиться богам перед каждой битвой. Это последнее напоминание о его прошлой жизни в качестве наемного убийцы, но быть может, отказаться от некоторых вещей попросту невозможно.

Он достал маску. Выполненная из черного дерева дульгу, она не могла похвастаться красотой или изящностью резного рисунка, поскольку делали ее мастера чуждые к западной красоте. Для незнающего человека, это просто кусок дерева с идеально гладкой поверхностью, но для Валдиора эта маска значит куда больше, чем можно было подумать.

Он приложил ее к своему лицу. Прошептал заклинание. Послышался глухой хруст. Маска вдруг ожила, выпустила из краев тонкие, словно щупальца морского осьминога жгутики, которые крепко ухватились за голову и лицо тени, сплелись на затылке, образовав мощный древесный замок. Глазницы маски раскрылись, подобно трещинам на земле от дневной жары. В глубине появились десятки тонких трубок, позволяющих Валдиору дышать даже отравленным воздухом.

Надев поверх маски капюшон, он достал из кармана белый, овальный кристалл. Держа стекляшку тремя пальцами, Валдиор коснулся правой глазницы. Маска дрогнула и все теми же жгутиками схватила кристалл и выровняла его аккурат напротив зрачка.

Произнесено второе заклинание. Тьма этого мира отступила. Теперь он мог видеть если не все, то очень многое. Живые стены из дикого кустарника и вьюна с каскадами черных теней, дрожащих от лунного света, лишились своей темной красоты. Утес на другой стороне озера, казавшийся ему до этого кулаком древнего гиганта из-за переливов света, теперь выглядел лишь грудой крепкого камня и влажной земли.

Валдиор поморщился. Его потоки эсу еще не полностью нормализовались; контролировать магию оказалось сложнее, чем он думал. В руках мелькнул маленький пузырек с синей жидкостью. Сорвав деревянную пробку, он поднес пузырек к маске, которая тут же пошла трещиной, имитируя пугающий оскал, и разверзлась подобно рваной ране от закругленного клинка. Когда зелье оказалось в желудке, Валдиор вновь прислушался к своему телу. Потоки магической энергии работали лениво и медленно, лишь слегка ускорились после отвара.

Произнесено третье заклинание. Короткая вспышка лилового света осветила поляну на восточном берегу озера. Блики магического света вступили в игру со светом лун, окрасив на секунду воду в розовый цвет. Затем вновь наступила тьма.

Валдиор подошел к кромке воды, лизавшей прибрежную землю. Не слишком уверенный в себе, он занес правую ногу и поставил сапог из плотной кожи на гладь озера. Вода словно стала плотнее, подобно холодному воску, и смогла выдержать его вес. Он поставил и вторую ногу. Посмотрел вперед, туда где Нур нарезал круги, отмечая безопасное место. Глубоко вздохнув, тень ринулась вперед к кулаку гиганта.

В этом месте озеро Туку довольно широкое, две или даже три версты. Бегать по воде довольно трудно; требовалось постоянно концентрироваться, а у него в мыслях был только ее образ и запах ее духов. Все же этот путь был куда безопаснее, чем делать крюк по северному или южному склону, где его точно бы поджидали духи леса.

Уже прошел слух о том, что в Темперии объявился воин теней и что он на стороне законного князя. И за свою короткую деятельность Валдиор успел уничтожить несколько отрядов мятежников, узнать, что на стороне врага есть могущественный союзник в лице хранителя, или как его называли руммы – Хозяин леса. Сам он Хозяина не видел, и очень надеялся, что тот окажется человеком, а не древним существом. Просто у него хорошо получалось убивать именно людей.

Он остановился. Под ним дергаясь то в одну то в другую сторону, плавали косяки рыб. Напуганные им, они и вовсе скрылись в толще воды, а он направился дальше.

Приблизившись к утесу, Валдиор некоторое время осматривал склон в поисках оптимального маршрута. Затем подпрыгнул и, ловко схватившись за уступ, начал свое восхождение, проверяя опору на прочность каждый раз, когда переносил весь свой вес. Тренированное тело оставалось довольным нагрузкой, и приятное тепло разливалось по его мышцам.

Наверху было тихо, даже слишком тихо. Эта часть леса сильно отличалась от основного массива. Деревья здесь казались выше, толще и злее. Их плотные кроны холодных листьев почти не пропускали лунный свет, и только кристалл помогал ему ориентироваться. Было что-то еще.

Валдиор достал еще один кристалл темно-фиолетового цвета. Вставил в левую глазницу. Произнес заклинание.

Мир вновь изменился. На этот раз магия не увеличивала светочувствительность глаза, а позволяла ему разглядеть тонкую, едва заметную ауру от недавно сотворенных заклятий, здесь на поляне. Черные ковры влажных, опавших листьев и мертвых веток скрывали под собой простые и действенные ловушки. Он подобрался ближе, рассматривая рунные рисунки разбросанные повсюду. Стоило коснуться их, как они издавали громкий хлопок и вот уже все в округе знают, откуда идет враг.

Против шумных руммов это, скорее всего бы подействовало, но Валдиор – тень. Тишина и пелена ночи – его стихия, его самый верный союзник, а значит, их оружие обернется против них самих.

В два резких движения он забрался на ствол близстоящего тополя, оттолкнулся от него и ухватился за ветку липы, а оттуда мягко почти как кошка приземлился на край поляны. Позади виднелись огни города и костры на реке Валуга. Сегодня шел ритуал посвящения молодых в воинов.

Крик сокола разнесся вдалеке. Валдиор выдохнул и побежал на восток к месту своей сегодняшней охоты.    

Эсу - краткое обозначение магической энергии.