Тридцать первое декабря 1854 года,
Семь часов пополудни.

Снег кружился, словно в беспорядочном вальсе, и летел в разные стороны. Маленькие, холодные и так похожие на произведения искусства снежинки попадали на крыльцо, несмотря на то, что оно было под крышей, на двери, ступени. Оседали на бледных пальцах вытянутой руки, тонкой ткани платья и длинных чёрных ресницах.

Человеческая девушка бы уже давно задрожала на лютом декабрьском морозе, отряхнула бы платье от снега и поспешила бы домой, к теплому и уютному камину. Марте уже давно не было знакомо чувство холода, а потому она продолжала стоять, наслаждаясь красотой зимы.

Марта любила зиму. Петербург - город, рядом с которым она выросла и который привыкла считать своей родиной, - зимой расцветал. Исчезала летняя грязь, возвращались с дач знатные люди. Открывались театры и выставки, приходила пора балов и банкетов. Снегопады, прекрасная архитектура, фонари, что теперь зажигались совсем рано, экипажи и брички - все вместе составляло такую картину, что душа Марты пела от восторга, а руки просили кистей и красок. Жаль, что она не умела рисовать, иначе обязательно запечатлела бы зимнюю столицу. Хотя и без неё художники часто обращались в своих полотнах к чудесным видам города.

Поместье, во дворе которого стояла Марта, находилось в Петергофе. В основном знать жила здесь летом, переезжая на зиму в городские квартиры, но Сергей Андреевич - мужчина, с которым она жила, - любил простор и предпочитал не покидать своего особняка. Учитывая, кем они с Мартой являются и какие у них пищевые потребности, постоянно жить за городом действительно было легче. Тем более что это дачное поселение нравилось девушке не меньше Петербурга: каждый угол, каждое дерево в поместье напоминало ей о детстве, а запорошенные снегом поля, ветви и сам особняк выглядели, по мнению Марты, не хуже Большого Петербургского театра.

- Зайди в дом, - раздался за спиной голос, от которого девушка вздрогнула бы, если бы не узнала о появлении его обладателя задолго до того, как тот открыл дверь и появился на крыльце. - Ты стоишь здесь достаточно давно. Ещё немного, и крестьяне или гости что-то заподозрят, учитывая, что после прогулки в такой лёгкой одежде ты не сляжешь с простудой.

Голос говорит холодно, строго, но для Марты любые слова, сказанные им, звучат лучше любой музыки. Так бывает, когда любишь кого-то больше жизни. Марта не терпела привязанностей, но одной избежать все-таки не смогла. Трудно не влюбиться в человека, который спас тебя, а потом сделал все, чтобы показаться идеальным.

Обернувшись, девушка столкнулась взглядом с хорошо знакомыми льдисто-голубыми глазами. Губы сами собой расплылись в улыбке.

- Не прикидывайтесь, Сергей Андреевич, - пропела Марта, выпрямляясь и флиртующим жестом приподнимая полы длинного платья, - Наверняка вы сами забеспокоились о моем здоровье, хоть и знаете, что я бессмертна.

Молодой мужчина лет двадцати пяти, бледный, высокий и красивый дворянин, с холодной улыбкой слегка склонил голову набок, и жестом, который во время бала использовали в танце, протянул ей руку:

- Как вам будет угодно, мадам.

Марта тем же игриво-пафосным жестом взяла его руку. Пальцы Сергея Андреевича всегда были прохладными, но теперь, после мороза, его ладонь показалась девушке тёплой и уютной.

- Люблю зиму, - протянула Марта. - Так красиво... А еще зимой мы с тобой познакомились. Помнишь?

При мысли о той далёкой ночи, когда она впервые увидела Сергея Андреевича, девушке захотелось сжаться в комок, убежать, исчезнуть - такой страшной она была. Впрочем, такими же страшными были ночи на протяжении шести лет до этого, и каждую из них Марте хотелось бы забыть. Но ту... Ту стоило запомнить, ведь именно она послужила началом конца её мучений.

Тепло на ладони Марты уменьшилось: Сергей Андреевич ослабил хватку. Подняв голову, девушка заметила, что его губы напряженно сжались, а чёрные брови нахмурились.

- Помню, Марта. - тон его голоса обдавал холодом гораздо сильнее, чем мороз на улице. - Но зимой происходит не только хорошее. Отвратительное время года.

Девушка зажмурилась и вздохнула. От прекрасного настроения почти ничего не осталось. Почему, ну почему так всегда? Она пытается что-то сказать, чтобы Сергей Андреевич поддержал беседу, ответил на её улыбку, но он находит в её словах что-то не то, малейший намёк на радость в его лице и словах исчезает, а сам он словно задумывается о чем-то своём.

Не говоря больше ни слова, мужчина завел её в особняк.

Поскольку на календаре оставался всего один несорванный листок, то есть наступило тридцать первое декабря, все поместье, а дом в особенности, было украшено к Новому году. В коридоре и залах зажгли все свечи, на стенах висели еловые ветви. Марта услышала, что в соседних комнатах уже раздаются голоса гостей, почувствовала, как воздух наполняется запахами ели, парафина, тяжёлых дамских духов и изысканных кушаний. Ей стало немного лучше.

Звуки и ароматы были приятным подтверждением того, что сегодня ночью не только наступит Новый год. Меньше чем через час в поместье начнется праздник, который Марта с трудом уговорила Сергея Андреевича устроить - большой новогодний бал. Конечно, она все ещё расстроена из-за того, что мужчина, как это часто бывало, оборвал её, но праздник... При мысли о нём настроение Марты поднялось снова.

Кроме зимы, она очень любила праздники. Некоторые почему-то отчаянно скучали во время балов и других мероприятий, но Марта от всей души наслаждалась танцами, болтовней с самыми разными людьми, красотой залов и одеяний и, конечно, алкоголем. Кроме того, праздники развязывали руки таким, как она: всегда находились глупые юноши и девушки, которых можно было заманить подальше от бдительных родителей и прислуги, шепнуть им пару слов особым голосом и...

И впиться клыками ему в горло, выпивая самую сладкую, самую вкусную жидкость на свете для того, кто может часами стоять в лёгком платье на крыльце без страха заболеть и живёт вечно, не старея. Выпивая кровь - единственную пищу, которая может по-настоящему насытить вампира. А Марта была той, кого как раз можно назвать вампиром, хотя Сергею Андреевичу не очень нравилось это новомодное словечко.

Впрочем, радоваться балу и возможности поесть пока было рано: пройдя несколько метров, Марта вдруг поняла, что в особняк прибыли не только человеческие гости.

- Павел и Диана сегодня, как всегда, рано, - спокойно сказал Сергей Андреевич, тоже почувствовав присутствие в особняке посторонних вампиров.

- Павел и Диана сегодня, как всегда, беспардонно, - Марта попыталась отозваться в тон мужчине, но поняла, что её голос звучит слишком раздражённо. При всем её уважении к двоюродным брату и сестре, которые были третьими по старости кровопийцами Петербурга, иногда они вели себя абсолютно бескультурно! Словно и не дворяне - хотя в чем-в чем, а в бескультурности дворян Марта убедилась ещё во времена своей человеческой жизни. - Ты слышишь? Они в моей комнате! Без моего, между прочим, разрешения!...

Марта замолчала, почувствовав прохладное прикосновение к плечу даже через рукава платья. Сергей Андреевич малозаметным жестом её успокаивал.

- Они, видимо, решили поприветствовать нас, - умиротворяющим голосом, потому что он знал, к чему может привести гнев Марты, проговорил мужчина. - Но не были извещены о твоем желании прогуляться.

Марта закатила глаза. Когда она стала вампиром, то надеялась, что хотя бы в этой ипостаси обеспечит себе хоть какую-то защиту частной жизни. Однако с появлением в Петербурге других вампиров об уединении можно было забыть: те от души наслаждались кошачьей ловкостью и умением бесшумно передвигаться и приходили к Марте и Сергею Андреевичу, когда и куда хотели.

В важные дни кровопийцы и вовсе считали своим долгом "помочь с подготовкой", то есть заявиться в самый неподходящий момент, похвастаться новыми одеждами, сшитыми за очередную кучу денег и очередной знаменитой петербургской портнихи (как они только не рвут эти платья, пока залезают в дом?) и войти в бальный зал вместе со старшими вампирами, как бы заявляя ничего не знающим людишкам, что они - отдельное, самое элитное семейство.

Канун 1855 года не отличался от других предпраздничных дней: зайдя на второй этаж и проскользнув в свою спальню, Марта поняла, что слух её не подвел и что двоюродные брат и сестра-вампиры действительно здесь.

Павел развалился на огромной кровати с балдахином, словно на своей, плюнув на все возможные правила приличия. Юноша лет двадцати трёх, в белоснежном костюме из сюртука, брюк и жилетки, он в полумраке комнаты мог быть хорошо виден даже человеку. Благо, Марта строго-настрого запрещала крестьянам заходить в свои покои: мало ли, что вампирское они могли там увидеть.

Диана же - высокая тонкая девушка на два года старше Павла по годам, но выглядевшая моложе, - аккуратно сидела на мягком стуле с высокой спинкой. В отличие от брата, даже в чужой спальне, где её никто не видел, Диана держалась как самая настоящая воспитанная леди. Увидев вошедших хозяев, она тихо и элегантно поднялась со своего места и также аккуратно и бесшумно сделала реверанс. Павел даже не пошевелился.

- Здравствуйте, Диана, - с насмешливой улыбкой пропела Марта, окидывая молодую вампиршу снисходительным взглядом. - Вы, как всегда, сама вежливость. Особенно, когда лазаете по чужим комнатам без приглашения.

- Здравствуйте, Марта, - не осталась в долгу Диана. - Вы, как всегда, сама любезность. Особенно, когда гости пришли поздравить вас с праздником.

- Нашипелись, змейки? - поинтересовался Павел, когда девушки замолчали, и в комнате повисло напряжение. - Тогда bonjour, месье Комаров, мадам Комарова, - и он небрежно взмахнул рукой, не поднимаясь с дивана.

Мадам Комарова.

Марта с трудом удержалась, чтобы не передернуться от упоминания фамилии. Они с Сергеем Андреевичем были бессмертны, а значит, периодически меняли документы. Поэтому он не видел особого смысла в заключении брака и венчании, а Марте дал свою фамилию, потому что молодому мужчине и девушке проще всего было изображать мужа с женой. Вампирша спокойно принимала всю ложь, которую приходилось говорить, все маски, которые приходилось надевать. Все, кроме этой. Наверное, потому, что где-то в глубине души она мечтала носить эту фамилию не потому, что так нужно, а потому, что так есть на самом деле.

Однако пока все было так, как было, и для себя Марта все еще оставалась незамужней девушкой, у которой в человеческой жизни не было даже фамилии и которой фамилию придумал тоже Сергей Андреевич, сказав, что вампиру без неё жить не следует. Марта до сих пор помнила, как в тот день, больше шестидесяти лет назад, мужчина, внимательно посмотрев на неё, сказал:

- Ты очень красива, Марта. Я знаю, что в прошлом это приносило тебе скорее страдания, но в будущем, обещаю, доставит лишь радость. Поэтому пусть твоя фамилия служит напоминанием о твоей вечной и неувядающей красоте. Неувядающей... - тут мужчина перевёл взгляд за окно, возле которого сидел. Тогда в самом разгаре была весна, и по всему поместью распускались подснежники, а следом и другие первоцветы. - в отличие от цветов, но такой же нежной. - В светло-голубых глазах промелькнула догадка, и Сергей Андреевич с лёгкой улыбкой обернулся к новообращенной тогда вампирше. - Марта Цветкова... Или нет, это слишком просто. Лучше Цветаева! Марта Цветаева! Как тебе?

А ей было все равно. Любой фамилии придавало бы особый вес то, что её придумал человек, который её спас. Он захотел - и она стала Мартой Цветаевой.

Никто не заметил, что на мгновение вампирша потеряла нить разговора. Возможно, потому что говорили Сергей Андреевич и Павел, а саму Марту ни о чем не спрашивали. Диана отошла в темный угол комнаты и тоже молчала. Марта не знала, почему, но не в пример большей части барышень, которых было невозможно заткнуть, эта девушка никогда не отличалась разговорчивостью. Лишь иногда говорила короткие колкие фразы.

Вампирша простояла на одном месте ещё пару минут, но поняла, что её присутствие в собственной комнате все равно ни к чему не приведет: заводить разговор с Дианой, которую Марта никогда не любила, настроения не было, а Сергею Андреевичу явно куда больше, чем общаться со своей "женой", хотелось рассказать Павлу о гостях, тонкостях приготовления бала и некоторых политических новостях, то есть то, что девушка и без того знала наизусть.

Поправив пышную юбку и осторожным движением пальцев проверив, в порядке ли прическа, она повернулась в сторону дверей, и, бросив что-то о том, что надо бы поприветствовать первых гостей на балу, отправилась на первый этаж, в танцевальную залу.

Уже на лестнице Марта услышала слова Сергея Андреевича о том, что она права и действительно пора спускаться.

Половина девятого пополудни.

Говоря с Павлом о проведении бала, Сергей Андреевич наверняка лгал и сочинял направо и налево, потому что на самом деле организацией праздника занималась Марта. Мужчина и без каких-либо обязанностей крайне нехотя согласился пускать в свой дом несколько десятков, если не сотен, дворян, и то потому, что девушка пообещала под прикрытием бала устроить кровавое пиршество для вампиров, на котором не будут убивать.

Правило "без убийств" было главным - если погибнет знатный человек, об этом заговорят в обществе, и тайное существование вампиров окажется под угрозой раскрытия, а пир для кровопийц стал бы и прекрасным подарком для самих Марты и Сергея Андреевича, и закрепил бы хорошие отношения с более молодыми вампирами, которые не всегда хотели подчиняться Комаровым.

Одним словом, бал достался Марте нелегко и должен был играть важную роль, а потому вампирша для его устройства постаралась на славу. Огромный зал сверкал красотой и чистотой. Прямо посреди него возвышалась огромная, под три метра, елка. Марта вместе с Сергеем Андреевичем и прислугой украшала её несколько часов. Дерево было в свечах, фруктах, сладостях - словом, во всем, чем только украшают ели в богатых домах.

В боковых гостиных всех приехавших на бал поджидал чудесный обед. Еда, начиная с горячих блюд и заканчивая закусками, сладким и напитками - лимонадом, кофе и шампанским, - была аккуратно сервирована на столах в таких количествах, что, как Марта надеялась, после бала крестьяне должны были доедать её не меньше недели - именно о них вампирша думала, заказывая как можно более вкусные, дорогие и обильные кушанья.

Музыканты также были приглашены самые лучшие: Марта неплохо разбиралась в музыке, а потому лично прослушала каждого, прежде чем позволить играть на празднике, и каждому заказала более скромный, чем у дворян, но приличный костюм.

Сейчас вампирша в который раз убедилась, что все устроила на высшем уровне: лёгкая, быстрая мелодия мазурки¹ звучала стройно, без намека на фальш, пары кружились в самом бодром и молодёжном танце любого бала. Более взрослые люди разбрелись по карточным столам и гостиным. Все выглядели довольными, и Марта радовалась этому, сама не зная почему. Разве ей не должно быть безразлично, счастлива её еда или нет?

- Мадемуазель? - окликнул её чей-то голос, и девушка обернулась на него.

Совсем молодой юноша - человек, не вампир, - улыбался ей. В руках он держал два бокала шампанского, один из которых протянул Марте.

Девушка не знала, что он делал тут - не в танцевальной зале, а в гостиной. Очевидно, устал от многочисленных взглядов навязчивых барышень. А взгляды наверняка были многочисленными - юноша показался ей самым настоящим красавцем. Сама же Марта пришла в гостиную проверить, все ли в порядке и всем ли довольны гости. К тому же, Сергей Андреевич пригласил потанцевать Диану, и вампирше на их совместную мазурку смотреть совсем не хотелось.

А вот пофлиртовать с этим юношей - почему бы и нет!? Пожалуй, он будет первым блюдом на её сегодняшнем пире.

- Мадам, а не мадемуазель, - с широкой улыбкой поправила Марта, принимая бокал из рук незнакомца.

- Мадам Комарова, конечно, - извиняющимся тоном отозвался молодой человек. - Простите, язык не поворачивается так вас называть. Вы слишком прекрасны для того, чтобы быть чьей-то женой, кроме меня.

Вампирша тихо, чтобы не нарушать правил этикета, но звонко рассмеялась. Затем сделала небольшой глоток шампанского, заодно проверив, в порядке ли её пастельно-желтое, под цвет золотистых волос, платье.

- А вы самоуверенны, - сказала затем, слегка склонив голову набок и оценивающе разглядывая юношу. - Простите, запамятовала ваше имя...

На самом деле, она скорее всего и не знала его - список гостей был единственным, чем занимался Сергей Андреевич. К тому же, сама Марта никогда не интересовалась членами дворянских семей. Несмотря на то, что, став вампиром, она сама начала относится к этому сословию, девушка всю жизнь недолюбливала большую часть его представителей..

Молодой человек с гордостью приподнял острый подбородок. То же чувство блеснуло в его карих глазах.

- Виконт Михаил Воронцов. - бодро и таким тоном, словно его фамилия была Романов, произнёс он². Затем протянул руку так, как больше часа назад протягивал Марте Сергей Андреевич, - Позволите пригласить вас на танец, мадам Комарова? Мазурка, насколько мне известно, только началась!

Больше всего Марта надеялась, что на новогоднем балу будет танцевать с Сергеем Андреевичем, но тот выбрал другую девушку, другого вампира... Как всегда, впрочем. Марте он объяснил это тем, что, поскольку кровопийц в Петербурге с каждым годом становится больше, он собирается создать законы, обязательные для всех, и хотел обсудить это с Дианой во время бала, потому что именно ей хотел предложить должность хранительницы этих законов. В человеческом обществе женщины никогда не выполняли роль судьи и того, кто следит за выполнением правил, но Сергей Андреевич не разделял своих вампиров по признаку пола, когда речь заходила о какой-либо работе. Диана, по его мнению, подходила больше всего, потому что её отец был судьёй, и, возможно, что-то рассказывал девушке о своей профессии. Кроме того, она была достаточно старым вампиром - недавно ей исполнилось шестьдесят девять - и, в отличии от развязного Павла, доверить ей сохранение порядка можно было спокойно. Когда Марта спросила, почему должность предлагают не ей, Сергей Андреевич как всегда холодно улыбнулся:

- В Петербурге тридцать четыре вампира, и это не предел. Пока нас можно назвать скромным обществом, но через какое-то время вампиры нашего города будут составлять маленькое государство. У любого государства должны быть законы и те, кто следит за их выполнением, но у любого государства также должны быть король и королева. Зачем тебе судейская кафедра, Марта? У тебя будет корона.

Корона, конечно, привлекала Марту, но она предпочла бы судейскую кафедру, потому что её король танцевал с судьёй, а не с королевой. Однако Сергей Андреевич хоть и задавал вопрос, но на самом деле не спрашивал.

Вот и Марта не будет его спрашивать, можно ли ей потанцевать с симпатичным Михаилом Воронцовым. Мазурка длится два часа, а значит, она успеет даже удалиться с виконтом и перекусить им перед танцем.

- Позволю, конечно! - игриво пропела вампирша. Затем её голос изменился, стал глубже, белки глаз наверняка покраснели - оставалось надеяться, что благодаря полумраку гостиной и передних волнистых прядей, падающих ей на лицо, это маленькое изменение останется незамеченным, - а тон из флиртующего превратился в приказывающий и при этом манящий. - Но вы сначала покинете со мной гостиную.

Лицо юноши тоже изменилось: ещё полминуты назад гордое, теперь оно ничего не выражало.

- Да, конечно, - пустым голосом согласился он и пошел бы в коридор, а Марта поспешила бы за ним и смогла бы наконец насытиться кровью, но подготовку обеда вампирши прервали самым беспардонным образом.

Кто может прервать приём пищи кровопийцы? Лишь другой кровопийца. Не Сергей Андреевич и не Диана, потому что они танцевали, и не молодняк - те просто не посмели бы мешать Марте, потому что знали её как жестокое и неуравновешенное создание. Перед вампиршей и юным Воронцовым внезапно вырос никто иной, как Павел.

Он остановился перед молодым человеком, по зрачкам сразу понял, что тот под Мартиным гипнозом, и сходу сам начал внушать юноше то, что считал нужным:

- Мне очень жаль, - таким голосом, что и ребенок понял бы, что ни черта ему не жаль, начал Павел, - но мадам Комарову пригласил уже я. А вас попрошу удалиться, но не покидать гостиную. - И он полувежливо-полунасмешливо улыбнулся.

Бедняга Михаил, конечно, снова подчинился вампирской воле - вместе с невероятной силой, скоростью и бессмертием, кровопийцы получали способность управления сознанием людей. Он послушно, слегка пошатываясь от такого количества гипноза за раз, поплелся в другую часть гостиной.

Павел перевёл взгляд на Марту.

- Вы слышали, мадам Комарова? - выразительно, намекая на то, что говорит он не буквально, произнёс вампир. - Мазурку вы будете танцевать со мной.

Марта не знала, были ли свидетели у всего этого маленького спектакля, смысл которого она пока не поняла, но который с первой секунды начал её раздражать, поэтому на всякий случай пришлось поддержать игру.

- Точно, месье, - слащавым голосом, не предвещающим Павлу ничего хорошего, отозвалась она, и, взявшись за его локоть, позволила повести себя в сторону выхода из гостиной. - Как я могла забыть? Ах, как это неприлично! Мне жутко неловко...

Впрочем, стоило им оказаться в коридоре, вся вежливость Марты испарилась, и вампирша дала волю эмоциям.

Её рука выскользнула из локтя Павла и перенеслась на горло, а сам юноша оказался прижат к стене.

- Ну, и что это такое? - голос Марты задрожал от ярости. - Я голодна и собиралась поесть, надеюсь, твой ответ будет содержать весомые аргументы!

Павел молча поднял руки в успокаивающем жесте. До вампирши не сразу дошло, что горло она сжала так сильно, что двоюродный брат Дианы не мог говорить.

Продержав его так в воспитательных целях ещё пару минут, Марта его отпустила и сложила руки на юбке платья, ожидая ответа.

- Во-первых, - нагло (прижатие к стене явно не сбило с него спесь) начал Павел, - у меня вопрос. Я танцевал с одной девицей, а когда отвлекся, то заметил, что моя кузина во всю пляшет с Сергеем Андреевичем. Можешь мне объяснить, какого, pardon, черта?

Когда они были уверены, что люди не могут их слышать, вампиры обычно общались друг с другом на ''ты". Все они за много лет хорошо узнали друг друга, а потому обходились без условностей и прибегали к ним лишь перед посторонними или как тогда, в спальне, иронизируя.

Павел явно был зол не меньше Марты, хотя и по другому поводу. Впрочем, вампирша понимала, что причина этому - вовсе не теплые семейные отношения. Больше всего Павел любил деньги и хорошую жизнь. Частично все это приносило ему дворянское происхождение, но порой юноше этого было мало, и тогда он вспоминал о существовании своей кузины, которую он, как единственный родственник, мог выдать замуж по расчету за богатого человека. Поскольку Диана была бессмертна, через несколько лет она бросала своего мужа, подстроив собственную смерть, и ещё некоторое время скрывалась, а затем немного меняла внешность и снова возвращалась в свет. Павел в это время разыгрывал драму насчет гибели любимой кузины и намекал на то, что, возможно, это её муж виноват в том, что умерла такая молодая девушка. В итоге, как правило, безутешный вдовец отдавал родственнику супруги приличную сумму, чтобы не распространять ненужные слухи.

Частично Марта даже сочувствовала Диане. Что касается Павла, от него вампиршу тошнило. Сергей Андреевич приказал обратить его, как человека, способного помочь ему наладить дела в поместье, в другой ситуации Марта ни за что не подарила бы такому мерзавцу бессмертие.

Учитывая их отношения и такой вот характер Павла, вампирша не собиралась пересказывать ему все причины поступка Сергея Андреевича.

- Вы думаете, месье, мой муж передо мной отчитывается? - официально-насмешливым тоном поинтересовалась Марта. - Да и, как вы сами сказали, Диана - ваша кузина. Пусть развлечется на нашем празднике, неужто вы против?

Конечно, Павел был против, Марта это понимала и вампир знал, что она это понимает. Ещё пару танцев - и свет начнет говорить о том, что Диана - любовница Сергея Андреевича. А это, конечно, отразится на возможности выдать её замуж за состоятельного человека.

- Ты прекрасно понимаешь, почему я против, - медленно произнёс Павел.

Марта приподняла брови.

- Да вы что? Нет, не понимаю! И вообще, к даме надо обращаться на вы, разве нет? - и она невинно хлопнула ресницами.

В конец разозлившийся Павел замахнулся было для пощечины. За долю секунды перед глазами Марты промелькнули события более чем шестидесятилетней давности...

Она схватила руку юноши в сантиметре от своей щеки, так крепко, что ещё чуть-чуть - и ближайшие минуты Павел промучился бы с переломом.

- Ах, месье, как нехорошо, - пропела Марта, хотя на самом деле только что с трудом удержалась от того, чтобы отшатнуться и задрожать. Некоторые свои слабости она в жизни никому не покажет, особенно такому, как Павел. - Вам стоит лучше следить за своими манерами, иначе придется сломать каждую косточку вашей руки, а парочку из них вырезать серебряным ножом.

Серебро, чеснок и осина были опасны для вампиров. Первые два могли наносить раны, которые отравляли организм и, в отличие от обычных, заживали на кровопийцах не за считанные минуты, а так же долго, как у людей. Осина же и вовсе убивала вампиров.

Услышав угрозу, Павел тут же смягчился.

- Извини! Я не сдержался.

Марта закатила глаза. Позже он ответит за своё "не сдержался". Мог бы и сейчас, но юноша продолжил:

- Есть еще кое-что, более важное. Я, собственно, из-за этого искал Диану и привел сюда тебя.

- И что же это? Снова попытаешься меня ударить?

Павел уже успел предусмотрительно отойти от неё на несколько шагов.

- Я же сказал, что просто не сдержался! - Он повернулся к Марте спиной. - Пойдем.

Вампирша не сдвинулась с места.

- Куда и зачем?

Он не обернулся.

- Затем. Хочу тебя немного разочаровать. Ты ведь считаешь меня самым худшим вампиром Петербурга? С сегодняшнего дня это официально не так. И этот "кто-то", кто любезно занял мое почётное место, боюсь, может сорвать праздник. В таком случае ты, увы, уже не сможешь сегодня съесть что-то молодое и аристократичное.

Марта сразу напряглась.

- И кто он?

Павел обернулся к ней.

- В том-то и проблема, моя дорогая Марта. Кое-кто не побоялся наследить в вашем с Сергеем Андреевичем особняке, а потом затерялся среди гостей. Я не знаю, кто это, но если ты не хочешь, чтобы бал сорвался, нужно разобраться, что за незваный гость явился поздравить вас с праздником.

Марте показалось, что пол под её ногами пошатнулся. Незваный гость? В её особняке? Наследил?

Она пошла по тому же направлению, что и Павел, остановилась, поравнявшись с ним, и, мысленно дергаясь от отвращения, протянула ему руку:

- Покажи, как и где наследил этот смельчак.

Без четверти девять после полудня.

Убитой молодой женщине было не больше тридцати. Мертвенно-бледная кожа и остановившийся взгляд серых глаз делали её похожей на большую фарфоровую куклу. Платье её было кокетливо приоткрыто - один рукав спущен так, что обнажалось плечо, - волосы слегка растрепаны, а на горле зияли две маленькие тёмные ранки от вампирских клыков, которые и послужили причиной смерти. Достаточно быстро подметив все эти детали, Марта отвернулась.

Судя по виду несчастной, тот, кто убил её, вначале соблазнил. От этой мысли вампирше стало противно. Она ненавидела век, в котором жила. Павел, загадочный убийца, один гад из её прошлого - все эти мужчины в этом, да и предыдущих веках, безнаказанно пользовались и пользуются женщинами и девушками, как хотят. Это неправильно. Так не должно быть.

Труп ещё не начал пахнуть так, чтобы его почувствовали люди, но достаточно благоухал для обоняния вампира. Марта стянула с ладони одну перчатку и зажала ей нос, как платком. Нормальный платок у вампирши был, но остался в ридикюле³, который она вместе с бокалом шампанского оставила в гостиной, когда покинула её вместе с Павлом.

- Что думаешь? - поинтересовался юноша.

"Что с тем, кто это сделал, я церемониться не буду", - пронеслось в голове у Марты. - "Но с другой стороны, что ты слишком драматизируешь. Труп оставили в спальне, едва ли его увидел бы кто-то из гостей. Разве что бедняжку могли начать искать родственники...".

- Это точно не кто-то из наших, - сказала она уже вслух. - Диана была с Сергеем Андреевичем, ты тоже на виду. Остальным вампирам не больше сорока-сорока пяти, они слишком юны и не посмели бы.

- Откуда ты знаешь, что они посмели бы, а что нет? - нагло уточнил Павел, скрестив руки на груди и ухмыльнувшись уголком рта. Конечно. Такой, как он, пошел бы и на убийство, и против старых вампиров уже на следующий день после превращения.

Но Марта не договорила. Была ещё одна улика, которая указывала на неместного кровопийцу, и Павел либо слепец, либо дурак, раз не заметил её. В требовательном жесте вампирша протянула ему руку:

- Дай-ка трость.

У Павла действительно была тоненькая джентльменская тросточка. Вряд ли она могла пригодиться ему на балу, но юноша никогда с ней не расставался. Вот и сейчас сжимал её в ладони. С большой неохотой он протянул любимый аксессуар Марте.

Не то, чтобы вампирша никогда не видела трупы и была слишком брезгливой. Нет, она видела вещи и пострашнее, а от тел людей, которых убила, переборщив с потреблением их крови, всегда избавлялась сама, но дорогое атласное платье пачкать было жалко. А потому, только взяв тросточку у Павла, она её концом осторожно коснулась мертвой женщины. Та лежала на боку, и вампирша перевернула её на спину. А затем указала тростью на белую, даже желтоватую ладонь, которая до этого была прикрыта телом умершей. В пальцах она сжимала кусок ткани с пуговицей.

Марта выпрямилась и перевела взгляд на Павла.

- Видишь швы на куске ткани? Они особые. Такие делают только в мастерской модистки Анны Шуберт - московской модистки. К Сергею Андреевичу однажды приезжал знакомый из Москвы и хвастался сюртуком, сшитым у этой мастерицы - с точно такими же, оригинальными швами, их он тоже упоминал. А все вампиры Петербурга, насколько мне известно, одеваются у местных портних.

- Неплохо, - признал Павел. Затем его лицо приобрело задумчивое выражение. - Значит, наш гость - однозначно чужак, знатен - раз одевается у той же модистки, что и друзья Сергея Андреевича, - и скорее всего прибыл из Москвы. Уже что-то.

- И у него порвана одежда, - добавила Марта. - Сомневаюсь, что он привёз на бал запасной гардероб. Его изначальной целью ведь наверняка было не рвать костюм, а поесть за чужой счет, не уведомив хозяев.

Павел кивнул. Затем еще немного подумал и как бы между прочим поинтересовался:

- Как ты заметила ткань? Её не было видно из-за тела!

Марта раздраженно закатила глаза. Если этот наглец продолжит задавать идиотские вопросы, она, пожалуй, подарит Диане на Новый год избавление от двоюродного братца.

- На полу были нитки, - собрав все терпение в кулак, пояснила вампирша. - Верный признак того, что что-то порвалось. А от убитой пахнет мужскими духами: слишком сильно, чтобы можно было сказать, что это просто из-за объятий, но слишком слабо, чтобы предположить, что убийца и сейчас находится здесь. Если ты вампир и у тебя есть хоть немного мозгов, подобные детали заметить несложно.

- Ясно, - снова кивнул юноша, на сей раз не заметив язвительного тона Марты. - Что будем делать дальше с этой информацией?

Вампирша ещё раз внимательно посмотрела на труп. Она спокойно убивала людей, но эту женщину ей почему-то было жаль. Когда они найдут убийцу, то придумают, как скрыть ранки, и безутешные близкие похоронят несчастную, думая, что та скончалась из-за незамеченной чахотки, разрыва сердца или падения на скользком полу. Бедняжка молода, но уже достаточно взрослая, чтобы у неё были муж и дети. К мужу она вряд ли относилась хорошо, раз уж обратила внимание на убийцу, но детей вполне могла любить, а те, возможно, были привязаны к матери. Она могла прожить очень долгую жить, но вот так глупо погибла за несколько часов до большого праздника.

- Спрячь её где-нибудь, - впервые за вечер не певуче и не насмешливо, непривычно тихо произнесла Марта. - Так, чтобы никто не нашёл. Надо узнать, кто она такая и не пропали ли еще какие-то гости, а для этого мне нужен их список. Я разыщу Сергея Андреевича и Диану.

- Мне, как всегда, самая грязная работа!? - возмутился Павел, не замечая перемены в голосе вампирши, и Марта от этого словно очнулась.

- А ты, глупец, хочешь, чтобы хозяйка бала испачкала платье?

Пять минут десятого пополудни.

Она нашла Диану, снова забившейся в темный угол. Только теперь это был угол гостиной, а сама девушка стояла там не одна, а вместе с мужчиной-человеком. Тот блаженно улыбался, находясь под дианиными чарами гипноза, пока вампирша ловко и незаметно делала порезы на его ладони, сливала кровь в своё шампанское и, прежде чем сделать глоток, исцеляла раны жертвы. Из-за губ Дианы виднелись клыки, но её это нисколько не смущало: она обмахивалась веером, будто устала и перегрелась после танцев, а темнота и удалённость от толпы скрывали то, что не мог небольшой аксессуар. Марта мысленно ей позавидовала. Вампирше поесть так и не дали, и когда наконец удастся подцепить какого-то наивного аристократа, было неизвестно.

Второго вампира, которого искала Марта, рядом с Дианой не оказалось.

- Где Сергей Андреевич? - с ходу спросила вампирша.

Диана элегантно сделала ещё один глоток шампанского, затем смахнула с чёрного, траурного платья (в кои-то веки она пережила своего мужа, и смерть симулировать надобности не было) невидимые пылинки, и лишь потом посмотрела на Марту.

- Вот это чудеса брачных уз! - холодно и цинично протянула она. - Вы с мужем мыслите синхронно, мадам Комарова. Сергей Андреевич задался тем же вопросом и ушёл искать вас.

"То не вспоминаешь обо мне, то в самый неподходящий момент решил проявить любовь!"

- Прекрасно, - вырвалось у Марты вслух.

Диана, видимо, заметила, что вампирша раздражена больше, чем обычно, отдала свой бокал сопровождающему её мужчине, и взглянула на Марту уже с любопытством.

- Что-то случилось? И, кстати, где ты была?

- С твоим любимым кузеном, - пропела Марта, прекрасно понимая, что эти слова звучали двусмысленно. Вдоволь насладившись вытянувшимся лицом Дианы, вампирша соизволила объяснить: - На бал вместе с людьми протесался иногородний вампир. Он убил одну из гостий. Павел показал мне труп.

Если бы эта новость не злила саму Марту, она бы снова полюбовалась ещё более выразительным выражением лица Дианы.

- Ты поэтому ищешь Сергея Андреевича? - спустя пару минут уже без малейшей иронии медленно спросила девушка.

- Да. От него мне нужен список гостей. Если кратко, так будет проще найти этого наглеца-убийцу. А я собираюсь найти его и заставить пожалеть о его поступке.

У вампирши было слишком плохое настроение, а потому с каждым словом она все больше распалялась. В конце-концов люди начали оборачиваться, а Диана скривилась, словно от головной боли.

- Потише! Ты ведь не хочешь, чтобы незванный гость тебя услышал? В таком случае тебе не удастся его поймать.

Девушка на это с трудом удержалась, чтобы и Диану не прижать к стене за горло. Как она смеет её одергивать!? Она младше!

Впрочем, в глубине души голос разума подсказывал Марте, что Диана была права.

- Да, кстати, - задумчиво добавила кузина Павла. - Сергея Андреевича лучше не ищи. Возьми лучше список у лакея и не трать времени зря. Убийцу нужно найти быстро. Самое большее за... - Диана бросила взгляд на огромные напольные часы орехового дерева с маятником, что стояли на другом конце гостиной. - За два часа пятьдесят минут.

Марта все еще хотела сделать Диане замечание за её тон, но теперь только кивнула. Кузина Павла подчас также нагла и высокомерна, как и он сам, но тут с ней не поспоришь, как и с тем, что девушка была достаточно умна и внимательна. Марта и сама уже поняла, что времени у неё именно столько, причём незадолго до Дианы.

Через два часа пятьдесят минут наступит полночь. Гости поздравят друг друга с наступившим Новым годом и постепенно начнут расходиться, и в толпе вместе с ними исчезнет неизвестный убийца. В отличии от Дианы и Павла, без других людей покинуть поместье он не мог: явно не хотел раскрывать свою личность, а при его отдельном уходе Марта и другие вампиры могли бы взять его след. Следовательно, он все еще был в особняке, но оставаться в нём должен был лишь этот отрезок времени. А значит, на поиски Сергея Андреевича действительно не стоило тратить ни минуты.

Да и, учитывая ограниченность времени, на проверку гостей затрачивать чересчур много не хотелось. Марта ненавидела просить чьей-то помощи, но специфические обстоятельства требовали специфических мер.

Вампирша сделала вид, что уже хочет отправиться к лакею, но в последний момент как бы небрежно обернулась к Диане:

- Диана... Не желаешь мне... Помочь? С поиском возможных пропавших и убийцы? Павел сейчас занят уборкой. - Марта говорила еле слышно, чтобы Диана понимала её слова, но остальные люди не слышали.

Всегда мрачноватое и малоэмоциональное лицо Дианы на миг слегка оживилась. Девушка сделала несколько шагов по направлению к Марте.

- Только потому, что мне понравился бал, а мой брат уже тебе помогает, - заявила она.

О том, что Павла помогать Марта без лишних раздумий заставила, она говорить не стала. По правде говоря, она сама не знала, почему одному вампиру приказывала, а другого - просила.

Два часа и десять минут до полуночи.

- Воронцовы, - пробормотала Марта, поднимая голову и начиная сверяться со списком. - Графиня Евгения Николаевна... Здесь. Граф Василий Михайлович... Тоже здесь. Виконт Михаил Васильевич... - и она столкнулась взглядом с тем юношей, которым так и не успела перекусить и с которым так и не успела потанцевать.

Он улыбнулся и кивнул Марте: гипноз не стер из его памяти саму девушку. Отчего-то у вампирши, когда она поняла это, потеплело на сердце. Жаль, что она так и не успела увести его с бала. У него такая добрая улыбка и такие мягкие каштановые волосы...

Но время шло, а Марта отвлеклась. Она быстро перевела взгляд обратно на список.

Лакей отдал бумагу с именами гостей с лёгкостью. Это было вполне логично, учитывая, что он - крепостной Марты и Сергея Андреевича, и по той же причине вряд ли он стал бы болтать о том, что вампирша обратилась к нему с просьбой отдать список, но Марта решила не рисковать и стерла ему память.

Затем они с Дианой осторожно разделили бумагу и разошлись, начиная проверять каждую семью.

Личность погибшей Марта установила ещё двадцать минут назад. Нина Ивановна Ольшанская, молодая жена некого не очень молодого дворянина. Как вампирша и думала, брак был несчастливым: Ольшанского она нашла танцующим с какой-то барышней, и судя по тому, что та даже не краснела от тех пошлостей, что дворянин ей нашептывал, девица наверняка была его любовницей. Что ж, теперь у неё появится шанс стать его женой. Скорее всего, очень скоро после свадьбы Ольшанский найдет себе ещё одну подругу, но по крайней мере эта дурочка будет спасена от позора.

Проходила проверка просто: прежде чем начать ходить по комнатам и залам с гостями, Марта и Диана не поленились найти прислугу каждой семьи и внимательно принюхаться, запоминая особый запах каждой, благо ни с памятью, ни с обонянием у вампирш проблем не было. И вот теперь они ходили туда-сюда, якобы просто прогуливаясь и танцуя, и соотносили также выученнные фамилии людей с их запахами.

Ольшанские - в полном составе, если не считать несчастную Нину; Дуровы, Щербаковы, Уваровы, Воронцовы - тоже. Марта мысленно вычеркивала фамилию за фамилией, а мысленно уже начинала лопаться от досады. Хорошо, конечно, если никто больше не пропадет. Тогда у неё и Сергея Андреевича будет гораздо меньше проблем. Но в таком случае все время, потраченное на список, окажется напрасным, а это почти час, если учитывать поиски Дианы.

- Ничего? - шепнула Марте кузина Павла, когда они в очередной раз прошли мимо друг друга.

Вампирша покачала головой.

- А у тебя?

Диана только вздохнула, и девушки снова разошлись в разные стороны.

Курбатовы - все на месте. Разумовские - тоже. Раевские...

- Ну, как продвигаются поиски? - снова отвлекли Марту. Теперь этот вопрос задавал никто иной, как Павел.

Вампирша обернулась. Юноша, видимо, уже закончил с прятанием тела, потому что стоял, как ни в чем не бывало, прислонившись к стене гостиной.

- Пока все указанные в списке гости на месте, - ответила Марта, подойдя к нему. Больше всего вампирше хотелось сделать вид, что она не услышала слова Павла, но она знала, что тот был довольно популярен в свете, а потому, если привлечь и его к проверке гостей, дело могло пойти быстрее: юноше не нужно было принюхиваться или искать фамилии, многих гостей он знал в лицо.

Сделав вид, что она тянется к фрукту из огромной роскошной вазы, Марта незаметно вытащила из рукава бумагу со списком и протянула Павлу. Тот быстро пробежался глазами по каллиграфически выведенным строчкам.

- Да, действительно, многих я видел, - протянул он, а затем поднял взгляд на Марту. - Вот только... До моей Оленьки вы пока не дошли? Я не заметил её в зале.

- Оленька? - натянуто-саркастично улыбнулась Марта. - Представляете, месье, в числе приглашённых мне попались уже восемь девушек и женщин с таким именем. Какая вас интересует?

- Оленька Бестужева, - в тон ей отозвался Павел, чьё лицо приобрело смесь хищного и мечтательного выражения. Марта сделала вывод, что мадемуазель Бестужева, если до неё ещё не добрался незванный гость, либо скоро умрет, либо станет вампиром. Зависит от того, победит в кузене Дианы любовь или жадность. - Я танцевал с ней. Восхитительная юная особа! А какая вкусная... - хорошо, что слово "кровь" Павел не договорил, потому что иначе Марта точно бы его придушила. И этот поел! Она что, единственная не успела перед убийством развлечься на балу?

- Восхищаться будете позже, - заставила его замолчать вампирша, забирая список. - Бестужевых я еще не проверяла, они в самом низу списка.

- Как дойдете до них, мадам Комарова, скажите мне. Я волнуюсь за Оленьку. - Кажется, юная Бестужева все же обратится.

Марта сделала реверанс в знак согласия.

До семьи понравившейся Павлу девицы вампирша принципиально дошла только тогда, когда те следовали по списку - то есть еще минут через тридцать метаний по разным комнатам, вежливого, чтобы не привлекать внимания, общения с разными гостями, и вопросами, все ли им нравится, улыбками и короткими танцами.

Все гости были на месте. Так еще и Сергей Андреевич не появлялся. На самом деле не Марту искал, а решил уединиться с какой-то девицей? Или нашел тело, потому что Павел поленился спрятать его хорошо? С каждой минутой Марта теряла терпение все больше. А времени до полуночи оставалось все меньше. Еще чуть-чуть, и убийца улезнет.

- Пётр Александрович? Вы расстроены. Не везёт в картах? - милым голосом пропела Марта, хотя внутри у неё самой все горело от досады. Мысленно вампирша отметила: "Бестужев-старший на месте. Наверняка и дочурка неподалёку".

Мужчина покачал головой.

- Все прекрасно, мадам. Только вот... - он воровато оглянулся, проверяя, не может ли кто-то его услышать. Но Марта в тот момент зашла в гостиную, где находились карточные столы, и все присутствующие были заняты игрой или разговорами. - Вы, случаем, не видели Ольгу? Её еще приглашал на танец ваш знакомый... Понимаете, уже час не могу её найти! Волнуюсь... Она у меня наивная, юная девица, мало ли что может случиться, сами понимаете...

"Побольше тебя понимаю, учитывая обстоятельства", - подумала Марта, но вслух взяла руки Петра Александровича в свои и мягко улыбнулась.

- Все нормально, - проговорила вампирша, гипнотизируя. Если девчонка у убийцы, разыскивающий её отец будет только мешать. - Оленька наверняка просто заболталась с подругами. У неё ведь много подруг, правда?

Марта услышала фамилию и имя этой девицы первый раз, и понятия не имела, есть ли у неё здесь вообще знакомые, но сейчас это роли не играло.

- Конечно, конечно, - все еще с обеспокоенным видом закивал мужчина.

Марта же, в отличие от него, взбодрилась.

Итак, юная девушка пропала. Марта знает запах Бестужевых. Следовательно, можно найти либо саму Ольгу и вместе с ней убийцу, либо её тело, и на нём ещё одну улику.

Что ж, все-таки список гостей вампирша искала не зря. Без неё Павел наверняка свою Оленьку бы и не вспомнил.

Однако радоваться рано, следовало спешить. Полночь приближалась. Если медлить, убийца скроется, зато если поторопиться, с помощью ниточки по имени Ольга вполне можно было его поймать.

Час и тридцать пять минут до полуночи.

Марта не стала предупреждать ни Павла, ни Диану о том, что одна из гостий, указанных в её части списка, все-таки пропала. Во-первых, не хотела волновать, возможно, влюблённого в неё юношу (хотя вампирша очень сомневалась, что такой мерзавец может кого-то любить, но, разволновавшись даже из-за меркантильных интересов, Павел все равно мог навести панику и сорвать бал), а во-вторых, потому что не была однозначно уверенна, что Оленька похищена убийцей. А еще Марта все еще хотела найти Сергея Андреевича, который неизвестно куда исчез.

Запах Оленьки напоминал запах её отца, потому что они были родственниками, но все же содержал в себе отличия. Духи добавляли аромат цветов, косметика - сладость помады. Марта отчётливо ощущала её запах и легко смогла отследить путь из бального зала через гостиную в коридор, а оттуда - вверх по лестнице на второй этаж. Пока все совпадало с почерком незнакомца. Первую женщину он тоже повёл наверх, в спальню.

Марта жалела, что не может выцепить из общей толпы запах убийцы также, как Оленькин: он был ей незнаком, а потому смешивался с другими, в том числе с запахами прочих вампиров, и различить его было невозможно. Приходилось подниматься вверх, видя перед собой лишь, словно призрачную дорожку, аромат юной девушки.

Деревянные ступени скрипели даже под лёгкими шагами Марты, многослойная юбка шуршала. Вампирша шла, внимательно вглядываясь в лестницу, стену сбоку, украшенную картинами пейзажей и портретов, даже наверх, на канделябры со свечами, в попытке найти улики. Все было чисто. Даже если вместе с Оленькой здесь шёл незванный гость, он действовал очень чисто. Он вообще был аккуратен, только разорвавшая сюртук в порыве страсти или во время падения от потери крови Нина его подвела.

Марте оставалось подняться на последнюю ступеньку - и она оказалась бы на втором этаже, когда вампирша застыла на одном месте. До этой секунды никаких улик не было, теперь же...

Теперь Марта услышала всхлипы.

Очень тихие, будто их изо всех сил подавляли. Человек, быть может, и не услышал бы. Они доносились со второго этажа, не из спальни, но с той же стороны.

Зачем девушке на праздничном балу плакать? А если уж случилась печальная ситуация и она сбежала, зачем подавлять всхлипы? На втором этаже все равно её никто не услышал бы! А значит...

Марта со всей скоростью, на какую была способна - то есть в несколько раз быстрее паровоза или экипажа - кинулась на звук.

- О Боже, - пискнула плачущая девушка, когда вампирша остановилась перед ней.

"О черт'', - еле удержалась, чтобы не бросить в ответ прямо противоположное Марта.

Девчонка действительно пришла сюда, под дверь одной из спален, с бала. Это было видно по её светло-голубому платью, бриллиантам на груди и в ушах и сложной прическе, в которую были собраны её медно-рыжие волосы. Вот только она была совсем одна, глаза не носили следы гипноза, а на горле Марта не заметила ни одной раны.

Она ошиблась. Девица явно не жертва иногороднего вампира. Разве что жертва собственной тупости - как можно убегать с балов и рыдать, отвлекая других от важных дел!?

- М-мадам Комарова? - дрожащим голосом уточнила плачущая. - К-как вы так быстро здесь оказались?

Марта заметила, что и сама девушка вся трясется.

- Не могу медлить, если слышу, что кто-то плачет, - натянула ласковую улыбку вампирша. Затем протянула руку, желая помочь девчонке встать. - Напомни-ка своё имя и скажи, что случилось.

Следующим своим высказыванием девица и вовсе почти выбила пол из-под ног Марты.

- Ольга Бестужева, мадам, - все еще всхлипывая, протянула она. - Понимаете, месье Павел пригласил меня на танец. Он такой красивый, такой галантный, я прямо влюбилась... - она шмыгнула носом. - А потом он... Куда-то ушёл. И я подумала, что это из-за меня. Что я ему не понравилась. И прибежала сюда. Мадам Комарова?

Видимо, лицо Марты было достаточно выразительным. Вполне логично, учитывая, что и всхлипы, и пропажа Оленьки, как теперь оказалось, были ложными уликами. Времени все меньше, а теперь единственная зацепка полетела к чертям! Марта была готова рвать и метать!

Однако убивать сегодня нельзя, и Оленька едва ли виновата в том, что не оказалась жертвой незванного гостя. Она просто глупая маленькая - лет шестнадцати, не больше, - девочка, которая оказалась в ненужное время в ненужном месте. Вампирша вздохнула, вновь надевая маску доброй хозяйки.

- Зря ты так подумала, дорогая, - прощебетала Марта. - Месье Павел отошёл по делам, но теперь ищет тебя. Ты ему явно понравилась. А еще я видела твоего отца, и он беспокоился, куда ты пропала. Приведи себя в порядок и возвращайся к гостям.

Лицо Ольги прямо-таки просветлело.

- Правда? - улыбнулась она, явно не дослушав часть про отца. - Ах, мадам Комарова, как вы меня обрадовали!

Маленькая дурочка даже не стала убирать с себя следы недавних слез. На всех порах понеслась к своему Павлу. Марта не удержалась от снисходительного вздоха вслед девице. Оставалось надеяться, что крылья любви не подведут, и с лестницы она от счастья не свалится.

Сама вампирша тяжело прислонилась к стене. Нужно было срочно придумать, что делать дальше и как найти нарушителя. Марта задумчиво расправила юбку и принялась было заново мысленно проговаривать все известные ей факты, когда услышала совсем рядом, буквально за той стеной, на которую облокотилась, ещё один звук.

Вампирша вся подобралась.

Голос, плач, наверное, даже шум от падения или удара мог доноситься по, как выяснилось, любой причине, совсем не обязательно, что из-за убийцы. Однако этот звук был особенным.

Свист. С таким свистом передвигались вампиры, если хотели очень быстро куда-то переместиться. Как Марта только что.

Она глубоко втянула носом воздух. Все еще пахло Оленькой, чувствовался лёгкий запах Сергея Андреевича - кажется, он проходил здесь полчаса или час назад. Но ни одного свежего вампирского запаха.

Марте вдруг захотелось спуститься и сказать мадемуазель Бестужевой "спасибо". Потому что она все-таки привела её туда, куда надо. К незванному гостю.

Час и сорок минут до полуночи.

Список Дианы подходил к концу, и девушка уже надеялась, что никто из гостей, по крайней мере из тех, кого она должна была проверить, не пропал, когда вампирша наткнулась на неё. Четвёртая фамилия с конца. Оболенские.

Вдова с этой фамилии была в гостиной, её сын не выходил из бальной залы. А вот дочь, за которой, как говорила при Диане вдова какой-то своей знакомой, должен был присматривать брат, вампирша не нашла ни там, ни там. За карточными столами её, конечно, тоже не оказалось.

Нужно было найти Марту и предупредить её, а затем направиться на поиски пропавшей девушки. Диана очень надеялась, что та на самом деле просто сбежала по каким-то причинам, и ничего страшного с ней не произойдет.

Тихо и незаметно скользя между гостями, словно чёрный призрак, вампирша легко добралась до бальной залы, где последний раз видела Марту. Сказать, что она её раздражала и помогать ей не хотелось - значило ничего не сказать, но таковы уж были кровопийцы Петербурга: грызлись сколько угодно между собой, но перед лицом незванных гостей объединялись, хоть и продолжали ненавидеть друг друга. А Диана была самым настоящим вампиром Петербурга.

Мужчины и юноши, с которыми девушка успела потанцевать за начало бала, кивали ей и целовали руки, и Диана, даже сделав несколько шагов, устала им отвечать. Она не переставала осматриваться, однако Марты нигде не было видно.

"Да где же ты?" - в какой-то момент подумала вампирша.

- Это смотря кого вы ищите, мадемуазель, - раздался за её спиной голос.

Вот только не высокий мартин, а мужской, спокойный, даже слегка холодный - Диана сразу догадалась, кому он принадлежит. Интересно, почему он так сказал? Она что, не удержалась и сказала последнюю фразу вслух? Вампирша медленно обернулась.

- Сергей Андреевич, - почтительно склонила голову она.

Судя по тому, что Марты с ним не было, Комаровы, видимо, договорились не появляться сегодня в зале вместе. Вот же бесстрашные, это ведь может породить немалое количество слухов!

- Повторяю вопрос, - продолжил мужчина. - Кого вы ищите, Диана?

- Вашу супругу, - не понимая, к чему такой интерес, ответила вампирша.

Сергей Андреевич вдруг переменился в лице.

- Она не появлялась здесь с тех пор, как я ушёл искать её?

Диана удивленно нахмурилась. Сергей Андреевич ведь не знает про убийство, с чего он вдруг так переживает? Или он что-то знает?

- Нет, вовсе нет, месье, - решила ничего не сочинять Диана. - Дело в том, что...

Марта ведь не говорила, что нельзя рассказывать Комарову о незванном госте, верно? Напротив, сама хотела рассказать и взять у него список. А потому Диана совершенно спокойно пересказала ему все, что знала.

- У Марты был свой список гостей, - докончила вампирша. - Она тоже должна была проверять каждого, и...

- И уже нашла одну пропавшую! - докончил еще один не самый приятно знакомый Диане голос.

И снова не голос Марты. Теперь к вампирам присоединился её двоюродный брат, Павел. Очевидно, услышал их негромкий, но вполне отчётливый для вампира разговор.

Боковым зрением Диана заметила, как к ним приблизился кузен. Весь в белом, с наглой ухмылкой на губах - все как всегда.

- Я не мог найти девицу, с которой танцевал, Сергей Андреевич, - бросил он, глядя на мужчину, - и сказал об этом Марте. Если вы не можете найти её, значит она, наверное, пошла по следу Оленьки и, возможно, нашла убийцу.

Павел говорил это с донельзя довольным видом, не замечая, что лицо Сергея Андреевича при его словах исказилось.

- Она же даже не представляет, кого ищет... - как бы сам себе пробормотал он, и Диана, наверное, впервые в жизни заметила в его глазах беспокойство. - Как вы вообще посмели отпустить её одну? - неожиданно спросил мужчина ледяным тоном. Затем перевёл страшный взгляд на Павла. - А ты особенно! Ты ведь знал, куда она пошла или могла пойти!

Кузены переглянулись.

- А что такого? - небрежно спросил Павел. - Марта старше нас и сильнее, и не устает нам это доказывать. Не нам её защищать или сопровождать.

Сергей Андреевич глубоко втянул носом воздух, явно сдерживаясь, чтобы не закричать или не начать драку прямо на празднике. Медленно он преодолел то немногое расстояние, что разделяло его с кузеном Дианы, и остановился прямо перед ним.

- Если с ней что-то случится, - холодно прошептал он, - Я убью тебя. Ты меня слышал?

Павел насмешливо кивнул, явно не понимая, что ситуация принимает серьёзный оборот. Диана, во всяком случае, вздрогнула.

Когда бросаются пустыми угрозами просто для того, чтобы показаться кем-то - опасным соперником, или, как в случае Сергея Андреевича, хорошим мужам, - их выкривают или бросают. Сергей Андреевич же сказал это спокойно, неторопливо. Он не угрожал. Он констатировал факт.

И Диане от этого стало не по себе. Кажется, Сергей Андреевич знал о загадочном убийце больше, чем вампиры, и знания его не предвещали ничего хорошего. Иначе он не стал бы так переживать за Марту.

Мужчина тем временем обернулся к Диане.

- Я сейчас пойду на второй этаж. Если первый труп нашли там, то еще один Марта, скорее всего, будет искать там же. А вы, мадемуазель, соберите всех вампиров Петербурга, которых найдете, и идите за мной. Я ходил туда-сюда много раз, поэтому мой след найти будет сложно, но думаю, ваш кузен поможет найти дорогу по следу своей подруги, - он едва сдерживающим ярость взглядом покосился на Павла. - Поспешите. Марта отправилась на охоту, на которой хищником будет не она, и я намерен это исправить.

С этими словами Сергей Андреевич, уже не изображая приличного джентльмена и ни перед кем не останавливаясь, поспешил к выходу из зала.

Час и тридцать пять минут до полуночи.

Внимательно оглядевшись, Марта поняла, что стоит совсем рядом с дверью в спальню, но при этом за углом от неё. Скорее всего, именно поэтому влетевший в комнату незнакомец её не заметил. Больше всего вампирше захотелось приблизиться к комнате, но она понимала, что стук каблуков и шуршание одежды может выдать её. Кроме того, только сейчас Марта поняла: она ведь не знает, кем именно является незнакомец. Девушка привыкла, что все в Петербурге - и люди, и кровопийцы - намного слабее неё. Однако иногородний вампир может оказаться каким угодно.

Лучшим вариантом развития событий было снять обувь, чтобы бесшумно передвигаться, и побежать на поиски Сергея Андреевича. Однако за это время незванный гость снова мог исчезнуть, а до полуночи оставалось меньше двух часов. Марта боялась, что после попросту не найдет его.

В конце-концов, она умна, сильна и даже вооружена: на случай, если какой-то вампир поведет себя слишком дурно, Марта всегда носила с собой в ридикюле небольшую, но оттого не менее опасную острую осиновую палочку. А вернувшись в гостиную, девушка как раз нашла свою сумочку и теперь та висела у неё на руке. Одним словом, Марта как-нибудь справится. В крайнем случае, всегда можно будет закричать - Сергей Андреевич обязательно её услышит. И придет на помощь, если, конечно, захочет. Он должен захотеть - когда-то, много лет назад, пришел ведь!

Вампирша осторожно, боясь случайно совершить слишком громкое движение, опустилась на пол. Из-за металлических конструкций, на которых держалась юбка, это удалось ей с трудом. Еще труднее было стянуть туфли с ног, однако Марта справилась. Снова поднявшись на ноги, она на носках завернула за угол и приблизилась к двери спальни. Та была приоткрыта. Вампирша осторожно заглянула в щель.

Высокий русоволосый мужчина стоял спиной к двери и, следовательно, к Марте. Судя по одежде, это был знатный человек, а судя по цвету, сюртук на нём был тот же, что порвала Нина Ольшанская. Из-за одного его плеча виднелась голова девушки. Из-за другой - такая же огромная и неудобная, как у Марты, да и у всех девиц на балу, юбка. Лицо бедняжки было бледным, но Марта слышала медленный, ровный стук сердца. Значит, жива, хоть и без сознания. От этого вампирша почему-то ощутила облегчение, хотя судьба большинства гостей бала ей, в сущности, была безразлична. Судя по запаху, незванный гость выпил немного крови девушки, и та уснула. У некоторых людей была такая реакция на укусы кровопийц.

Незнакомец склонился над кроватью, укладывая на неё девицу. Марта услышала его глубокий шепот на иностранном языке. Слова были ей незнакомы, значит, говорил вампир не на русском, не французском и не на немецком.

Наверняка он пришёл в спальню для того, чтобы оставить здесь девушку, пока не очнется - видимо, убийство заставило быть гостя еще осторожнее - а самому вернуться на бал за очередной жертвой или развлечениями. Это означало одно: больше медлить было нельзя.

Марта вытащила из ридикюля кол. А дальше...

Все произошло в считанные секунды.

Раз - и она оказалась в комнате, лишь на долю секунды успев увидеть изумленное лицо обернувшегося вампира.

Два - Марта остановилась прямо перед незнакомцем и с силой толкнула его к стене.

Три - вампирша нависла над ним - вернее, учитывая, что незнакомец был намного выше, оставалось вопросом, кто над кем навис - и приставила к его груди осиновый кол.

Четыре - и Марта застыла на месте, потому что реакция кровопийцы-нарушителя оказалась слишком странной.

Вместо того, чтобы молить о пощаде или хотя бы испугаться он... Улыбнулся! А потом лениво и презрительно покосился на кол, что был прижат к его разорванному сюртуку.

Вампирша не сразу поняла, как ошиблась. И чего ей может стоить её ошибка.

Когда она только-только перестала быть человеком, Сергей Андреевич долго и терпеливо рассказывал Марте о многом. В том числе и об особенностях вампиризма. Он говорил, что такие, как теперь Марта, зовутся вампирами. Они сильны, быстры и почти полностью бессмертны, а стали такими потому, что их превратил кто-то из их расы. Однако сам Сергей Андреевич относился к другим. Он был упырем. Для его превращения не нужен был другой вампир. Он превратился сам, потому что был самоубийцей, к которому пришли на могилу и которого позвали с собой. Упыри тоже пили кровь и никогда не старели, но они были намного, намного сильнее вампиров.

Упырь мог размазать обыкновенного кровопийцу по стенке с той же легкостью, с какой тот мог расправиться с человеком. Вампиры чувствовали упырей - от них исходило что-то особенное, не запах и не звук, но это что-то сразу давало понять, кто перед тобой. Однако это "нечто" ощущалось, лишь когда упырь находился совсем близко. Незнакомец, тот самый незванный гость, которого Марта хотела проучить, оказался упырем.

А Марта стоит в паре сантиметров от него с колом в руках.

Когда она поняла все это, то уже не могла пошевелиться не из-за удивления, а от страха. Во рту пересохло, горло сжалось, а руки задрожали. Марта понятия не имела, что делать дальше.

Она не знала, сколько простояла с этим упырем вот так, не шевелясь, словно статуя, пока он наконец не заговорил. Все тем же глубоким голосом, но теперь по-русски, с лёгким европейским акцентом и повелительным:

- Три шага назад.

Марта решила, что такое опасное создание лучше не злить, и послушно отступила. Она не отрывала глаз от лица упыря, которому на вид можно было дать лет тридцать-тридцать пять, не больше.

Тот театрально вытащил из-под сюртука платок и вытер им ткань там, где к нему прикоснулась Марта. Затем протер губы - они у гостя были в крови. Все это время он молчал, и в какой-то момент вампирша не выдержала.

- Простите, я... Я не хотела... Я не знала, кто вы... - начала она, мысленно ненавидя себя за то, что её голос сейчас высокий, как никогда, и дрожит. За то, что она извиняется вместо того, чтобы все равно попробовать отомстить упырю за попытку испортить праздник. Но Марта ничего не могла с собой поделать: ей было слишком страшно.

В конце-концов, в комнате они одни, и хотя она может закричать, даже минуты достаточно, чтобы упырь мог сделать с ней все, что угодно, в особенности что-то плохое. Он не вампир, с которым еще можно подраться, даже если тот старше. Кроме того, от этого создания ощущение силы исходило большее, чем от Сергея Андреевича. И это означало одно: он старше и могущественнее. Значит ли это, что Сергей Андреевич мало того, что не защитит Марту, так еще и может пострадать сам? От этой мысли вампирше стало еще страшнее.

- Ключевое слово - ты не знала, кто я, девочка, - медленно проговорил упырь, внимательно её разглядывая. Почему-то от его слов Марте становилось совсем не по себе. - Это значит, что ты хотела бы навредить более слабому вампиру, если бы он оказался на моем месте, не так ли?

Марта ничего на это не ответила. Она не знала, что следует отвечать, чтобы не вызвать агрессию существа, да и не очень понимала, к чему оно ведёт.

Упырь протянул руку.

- Кол. - тем же приказывающим тоном, что и велел ей отойти, проговорил он.

Но тут Марта, несмотря на весь свой страх, подчиняться уже не хотела. Она совсем умрет от ужаса, если у нее не будет хотя бы какого-то, пусть и не способного убить, оружия в руках.

Вампирша медленно покачала головой, крепче обхватывая осиновую палочку пальцами в перчатках.

Выражение лица упыря не изменилось.

- Хорошо.

Раздался свист, и в следующую секунду он оказался за спиной Марты.

Час и двадцать минут до полуночи.

Все произошло быстро. Вампирша сама не заметила, как остановившийся сзади незнакомец одной ладонью крепко схватил её за руки, а другой - вытащил кол и приставил его к её груди. Теперь Марта не то, что пошевелиться боялась - она не дышала. Благо, для жизни вампирам дышать было не нужно.

- Не люблю, когда мои приказы не выполняют. - раздался голос упыря прямо над её ухом, и по коже Марты пробежали мурашки. Гость отпустил её руки, но толка от этого все равно не было: любое неосторожное движение вампирши могло оказаться последним.

Все еще держа в опасной близости от сердца Марты кол, освободившейся рукой упырь медленно провёл по её плечам, шее, прядям волос, выпущенным из общей прически. Вампирша с трудом удерживалась от надвигающейся истерики. Она была в отчаянии. Ей слишком страшно, чтобы как-то позвать на помощь, а воспоминания о человеческом прошлом так и лезут в голову.

- Нападаешь на слабых, - продолжал упырь, и Марта, уже не зная, что делать, цеплялась за его голос, чтобы не опозориться перед врагом и не разрыдаться, - труслива, упряма. Сразу видно - одна из собачонок Сергея. Кто бы что ни говорил, я придерживаюсь мнения, что все вампиры так или иначе похожи на тех, кто их обратил. Ты - яркое тому подтверждение. Забавно.

За последние слова уцепиться удалось очень даже хорошо.

"Он что, оскорбляет... Сергея Андреевича? Называет и его жестоким трусом?"

- Не смейте так говорить, - медленно, но так, чтобы голос не дрожал, произнесла Марта. От этих слов неприятные воспоминания начали пропадать, и вампирша решила, что говорить менее страшно, чем молчать. К тому же... - Вы ведь не хотите убить меня, правда? Если бы хотели, убили бы сразу. Чего вы тогда хотите?

Упырь молчал, и в какой-то момент Марта подумала, что он проигнорирует её слова, но в конце-концов тот ответил:

- Сравнение с собачонкой, оказывается, довольно верное. Труслива, но защищаешь Сергея. Мне это нравится. Я не стану убивать тебя, если ты больше не станешь творить глупостей. Что касается моих желаний... Пока, раз уж все так удачно сложилось, я хочу дождаться Сергея. - Тут Марта почувствовала прикосновение к спине чужой груди: упырь склонился над ней. - Он ведь придет за тобой, правда? - вкрадчиво поинтересовался гость. - Или ты не его любимая собачонка, и мне следует украсть ту, черноволосую, с которой он танцевал?

Упырь явно умел делать больно, и, что самое худшее, не только физически. Но Марта прожила достаточно долго и пережила достаточно многое, чтобы относится к подобным словам более-менее спокойно. Она уже хотела ответить что-то красивое и язвительное, но ответили за неё. Ответил другой человек, и совсем не словами.

Марта услышала шаги, а затем почувствовала запах. Теперь уже совсем не чужого упыря, которым она сама наверняка пропахла. Это был он. Сергей Андреевич. Он поднимался на второй этаж!

Где-то в глубине души Марта торжествовала. Но только в глубине души, потому что страх того, что незванный гость может причинить вред близкому ей человеку, продолжал мучить вампиршу.

- Не желаешь как-то привлечь его внимание? - еле слышно поинтересовался Роман. - Я сам жду Сергея, как уже сказал чуть раньше, и не буду препятствовать.

"А зачем ты его ждешь? Хотел бы встретиться, подошёл бы на балу. А ты начал его ждать, только когда появилась приманка в лице меня, и ждешь его здесь, где в комнате только я и девчонка. Я не буду никого звать на верную смерть!" - подумала Марта, но вслух сформулировала свои мысли более вежливо:

- Pardon, но нет. Вы можете ему навредить, я знаю.

Упырь, как ни странно, снова не стал проявлять гнев и снова повторил своё "хорошо". Однако Марта уже знала, что это слово, если говорить с тавтологией, не сулит ничего хорошего.

И действительно: спустя секунд десять молчания гость аккуратно взял двумя пальцами юбку Марты там, где находилась ещё и конструкция. А затем поднял: невысоко, но так, чтобы и он, и сама Марта, смогли увидеть её босые ноги.

- Я так и думал, - протянул Роман. - В туфлях даже вампир не смог бы подобраться ко мне бесшумно. Тем более, что в этом особняке довольно скрипучие полы. Ты у нас, оказывается, не только собачонка, но и золушка. Наш прекрасный принц найдет тебя если не по голосу, то по обуви.

"Да, а если еще учесть, что тебя я собиралась найти до полуночи..." - с горькой насмешкой пронеслось в голове Марты перед тем, как она мысленно прокляла ту секунду, когда решила самостоятельно, без чьей-либо помощи, отправиться на поиски преступника. Как и ту, когда посчитала гениальным ходом оставить туфли совсем рядом с комнатой.

Час до полуночи.

За более чем век жизни у Сергея Андреевича Комарова появилось очень много знакомств. Мужчины и женщины, люди и вампиры. Одни стали ему по-настоящему близки, с другими было интересно. Третьих он просто терпел - и то, лишь когда у него было хорошее настроение.

Роман Эдуардович Стропикаро относился как раз к третьему типу. Бывший венгерский принц, упырь - то есть вампир, такой же, как Сергей Андреевич, но не такой, как, например, Марта и остальные в Петербурге, - он был уже очень и очень стар и, как и все старые существа, вреден. Ждать от Романа можно было все, что угодно, а ещё, если он хотел, то мог очень долго оставаться невидимым.

Когда Сергей Андреевич понял, что этот упырь оказался в его доме на его празднике, то не на шутку разозлился. Романа он не звал - за долгие века жизни тот растерял все свои королевские манеры. С него станется убить на празднике кого-то достаточно знатного и так, чтобы его гибель породила опасные слухи. Упырю этого не хотелось. Поэтому, когда он, танцуя с Дианой, вдруг почувствовал исходящей от танцующей рядом женщины неприятно знакомый запах Романа, то вскипел от ярости.

И испугался. А когда не нашёл среди гостей и своих вампиров Марту, испугался еще больше. Сергей Андреевич хорошо знал девушку: вспыльчивая, дерзкая, с острым языком, она вполне могла разозлиться, встретив стороннего вампира, и попытаться от него избавиться. А Роман... Он одним щелчком пальца расправлялся с кровопийцами постарше Марты. Страшно представить, что он может сделать с девушкой, если ему что-то в ней не понравится.

Поэтому Сергей Андреевич кинулся искать Марту. Он не мог смотреть на неё теми же восторженными глазами, что она на него, и не винил себя за это - сердцу ведь не прикажешь, в конце-концов! - но не хотел, чтобы с девушкой что-то произошло.

Когда выяснилось самое страшное - что Марта тоже уже знает о присутствии Романа и более того, отправилась его искать, Сергей Андреевич еле удержался, чтобы прямо посреди бальной залы не прибить Павла, который и рассказал Марте об упыре. Мужчина вовремя спохватился, подумав, что смерть Павла ничего не изменит, а вот Марте стоит помочь как можно скорее.

Уже поднимаясь вверх по лестнице, Сергей Андреевич подумал о том, что без помощи других вампиров не обойдется - Роман был гораздо старше и сильнее его. А еще о том, что запах Марты был повсюду, и найти самый свежий будет непростой задачей.

"Пожалуйста, моя красавица, потерпи немного", - подумал Сергей Андреевич, добравшись до второго этажа, остановившись и внимательно оглядываясь в поисках хотя бы чего-нибудь, что могло бы указать на присутствие рядом Марты.

Неожиданно в глаза ему бросилось что-то золотистое. Подбежав и приглядевшись, он понял, что это, и с трудом удержался, чтобы не подпрыгнуть от радости, словно мальчишка. Туфли! Туфли Марты! Она наверняка сняла их, либо чтобы указать упырю, где находится, либо чтобы бесшумно подобраться к своей цели - это человека вампир мог обдурить бесшумной походкой даже в обуви, а с себе подобными было сложнее.

Внимательно осмотревшись, Сергей Андреевич увидел совсем рядом с местом, где он стоял, за углом, дверь спальни.

Он глубоко вдохнул воздух. Да, все верно! Отсюда и запах Марты, и запах Романа усиливался.

Сергей Андреевич подбежал к двери, на ходу доставая из потайного кармана сюртука пистолет. Внутри были серебряные пули - на тот случай, если его вампиры вдруг начнут чересчур вольно себя вести.

Он распахнул дверь.

Пятьдесят минут до полуночи.

Марта почувствовала, как на неё накатила смесь ужаса и облегчения, когда дверь в комнату открылась, и на пороге появился Сергей Андреевич. С взволнованным лицом, с пистолетом, направленным в сторону незванного гостя, он напоминал героя. Вот только больше всего Марта боялась, что злодей окажется гораздо сильнее.

- Роман, - громко произнёс Сергей Андреевич. - Ты ведь меня искал, верно? Отпусти Марту, пока я не наполнил твою бестолковую голову серебром.

Упырь снова не проявил никаких эмоций.

- Здравствуйте, месье Комаров. Отчего так невежливо, где ваши манеры?

Сергей Андреевич всегда был не самым эмоциональным человеком, и постепенно Марта научилась различать малейшие изменения его настроения по малозаметным признакам. И сейчас по его глазам, плечам, губам вампирша поняла: он в ярости. А еще... Беспокоится?

И все-таки Сергей Андреевич опустил пистолет. Наверное, заметил, как при своих словах тот, кого он назвал Романом, еще крепче прижал к себе Марту, а к её груди - кол.

- Месье Стропикаро, - изменившимся голосом сказал мужчина. Теперь он говорил вежливо, но еще и лёгкой иронией. - Прошу вас, отойдите от моей жены на достойное для двух незнакомых приличных особ расстояние. Или мне придется применить силу.

Но Роман и теперь не пошевелился.

- Так мне нравится уже больше, - проговорил он. - Но все равно, месье Комаров, как вы думаете, что произойдет быстрее, если я не отпущу вашу очаровательную собачонку? Я убью её или пуля долетит до меня?

От этого вопроса у Марты внутри все похолодело. Если единственным, с чем шёл на незванного гостя упырь, был пистолет, он столь же беспомощен, как и сама вампирша.

- Роман, - вздохнул Сергей Андреевич, - ты всегда приходил на балы вроде этого развлечься. Потанцевать, выпить крови... Я понимаю, что ты сейчас скажешь, что обижен на меня, потому что тебя не пригласили, но зачем тебе убивать невинную молодую вампиршу?

- Быть может, потому, - Марта почувствовала по голосу, что Роман улыбается, - что она не так уж и невинна? Она бросилась на меня и попыталась убить.

Девушку раздражало, что о ней говорят вот так, в третьем лице, как о какой-то кукле, но поделать она ничего не могла: даже сильный вампир вряд ли сможет сопротивляться злу, если к нему прямо-таки прижимают оружие.

Разговор продолжался.

- Она не знает, кто ты. Я ей не рассказывал. Отпусти её, и мы это исправим. Или тебе будет хуже.

- Правда? - усмехнулся незванный гость. - Боюсь, ты сам или твой пистолет, Сергей, едва ли причините мне вред.

Но Сергей Андреевич только улыбнулся. Так, что Марта сразу же перестала бояться - почти тепло и очень самоуверенно. Нет, у него был не только он сам или пистолет. Он точно придумал что-то. Просто тянул время. Теперь вампирша почувствовала это также, как чуть раньше - что он кипит от злости.

- Извольте усомниться, - проговорил Сергей Андреевич. - В одиночестве я, быть может, не мог бы вас одолеть, но...

Но внезапно из-за его спины с одной стороны вышел Павел, а с другой Диана. А потом еще два вампира. И еще. Не прошло и трёх минут, а в комнату вошли все кровопийцы, которые присутствовали на балу - то есть вообще все вампиры Петербурга. Тридцать три вампира, потому что Марта была тридцать четвёртой.

Вампирша не могла поверить своим глазам. Каждый кровопийца пришёл защитить своих будущих короля и королеву. А еще каждый медленно вытаскивал из складок платья или костюма оружие. Колья, серебряные ножи. Все, что могло убить или по крайней мере причинить немалые страдания даже упырю.

Марта сама не заметила, когда начала улыбаться так же, как и Сергей Андреевич - гордо и победоносно, когда, не смотря на то, что у её груди все еще находился кол, вампирша выпрямилась и подняла голову.

Она спасена. Они с Сергеем Андреевичем спасены!

- Позвольте представить, месье Стропикаро, - продолжил упырь. - Это элита элит нашего города. Высшая аристократия северной столицы. Вампиры Петербурга.

По одиночке вы легко расправитесь с каждым из них, но проблема в том, что по одиночке ни я, ни мои вампиры не воюют. Справитесь ли вы одновременно с тридцатью тремя, Роман? И сможете убить Марту, если все они на вас кинутся?

Роман молчал. Он явно раздумывал. Марта могла его понять. Если он отступит, то будет выглядеть жалко. Но жертвовать своей жизнью или по крайней мере здоровьем лишь чтобы показаться сильным, упырь не хотел.

Вампирша стояла на месте. Сейчас её жизнь зависела от того, какое решение примет Роман - после их с Сергеем Андреевичем диалога Марта поняла не только то, что эти двое явно старые знакомые, но и то, что старый упырь вполне мог убить её, дождавшись наконец Сергея Андреевича. Однако теперь вампирше это было почти безразлично. Жить, конечно, хотелось, но... Она увидела, что человек, которого она любила и в чьей любви сомневалась, пришел ей на выручку. Увидела, что кровопийцы, которые всегда казались ей ядовитыми змеями, тоже пришли, чтобы спасти её. Ради такого зрелища можно было и не выпить крови на балу, и даже, возможно, получить кол в сердце.

Неожиданно Марта почувствовала лёгкость. Быстро оглядевшись, она поняла, что это Роман убрал руки и отпустил её.

Она не сразу даже поверила в происходящее. А когда до неё наконец дошло, Марта с наслаждением вздохнула - пока упырь держал её, она так и не дышала, - и бросилась к Сергею Андреевичу. Секунда, и вампирша уже стояла рядом с ним.

Марта ожидала, что упырь, как всегда, почти на это не отреагирует, но он неожиданно приобнял её за талию и прижал к себе. И даже посмотрел в глаза. Настороженно, внимательно, почти заботливо.

- Ты не ранена? - сдержанно спросил Сергей Андреевич, и Марта покачала головой. А затем выскользнула из его объятий.

Ей был безумно приятен этот жест, но вампирша не хотела, чтобы другие кровопийцы смотрели на них, как на предмет сплетен. Марта не неженка, которую нужно поддерживать и спрашивать, как она себя чувствует. По крайней мере, другие должны думать именно так.

Сергей Андреевич незаметно пожал ей руку и перевёл взгляд на незванного гостя.

- Если с тобой все в порядке, Марта, позволь тебя познакомить. Роман Эдуардович Стропикаро, упырь, бывший принц и мой старый знакомый. Когда я сам стал упырем, он научил меня всему тому, чему я научил тебя. Месье Стропикаро несколько ошибся, попытавшись обидеть тебя, и сейчас извинится. - Сергей Андреевич снова улыбнулся и взмахнул рукой. Вампиры, стоящие вдоль стен комнаты, приблизились к старому упырю ещё на несколько шагов. - Правда, месье Стропикаро?

Теперь молнии метали уже глаза Романа. Однако он поджал губы и подошёл к Сергею Андреевичу и Марте. Вампирша сразу напряглась.

- Pardon, мадам, - спокойно, не теряя достоинства, произнёс Роман и поклонился. - Я, пожалуй, погорячился. Позвольте поцеловать вам руку в знак вашего прощения.

Марта не смогла сдержать насмешливой улыбки. Нет ничего лучше, чем издеваться над врагом, который ничего не может с тобой сделать.

- Ах, месье, позвольте в таком случае и мне погорячиться и не принимать ваше извинение. Ах да, руки свои я позволяю целовать лишь достойным людям. Ни тем, кто посещает балы без приглашения и нарушает их правила.

С этими словами она повернулась к Роману спиной и медленно, гордо пошла к выходу.

Полночь.

Она успела. Успела найти незванного гостя, успела даже в какой-то степени отомстить ему, успела точно убедиться, что Сергей Андреевич её любит. И все это не могло не радовать Марту. Она вступает в Новый, 1855, год счастливая, выполнившая все свои дела. Более того - отмечает праздник на балу, который сама же устроила, который не кончился паникой по случаю массовых убийств.

Нину Ольшанскую так никто и не стал искать. Марта нашептала Павлу, чтобы тот распространил слух, будто женщина сбежала с любовником. Тот обещал заняться этим первого января. Мадемуазель Оболенскую - ту девицу, кровь которой выпил Роман Стропикаро - разбудили и, стерев память, возвратили родным в целости и сохранности. Оленька Бестужева также вернулась к отцу, но очень скоро была уведена от него Павлом. Впрочем, отец, пристально оглядев юношу, спокойно отпустил дочь.

Все вампиры вернулись вниз и продолжили развлекаться, а Сергей Андреевич объявил, что по случаю Нового года предлагает продлить бал до пяти часов утра. Большая часть гостей с радостью согласилась. Праздник всем понравился, и никто не хотел уходить слишком рано.

Мужчина теперь не отходил от Марты, а когда решил все технические вопросы, позвал её выйти с ним из гостиной.

- Куда мы? - спросила вампирша, когда они вышли в коридор.

- Без пяти двенадцать, Марта, - ответил Сергей Андреевич. - Я не хочу встречать Новый год в толпе, а потому предлагаю отметить его отдельно.

- Мы будем праздновать вдвоём? - обрадовано спросила Марта. Говорят, люди не меняются, но что, если сегодняшнее приключение пробудило в Сергее Андреевиче какие-то чувства?

- С месье Стропикаро.

Вампирша остановилась.

- Что? - нервно усмехнулась она. - Нет! Он же... Враг, нарушитель! Ты угрожал ему, а теперь будешь с ним праздновать?

Сергей Андреевич тоже остановился и внимательно посмотрел на девушку.

- Он - мой знакомый, Марта, - протянул мужчина. - Очень навязчивый знакомый. Мы можем потерпеть его один Новый год, и больше он не появится. Или можно его выгнать, но тогда ситуации, похожие на сегодняшние, будут случаться с завидной периодичностью. Какой вариант тебе нравится больше?

Это был ещё один вопрос без ответа. И вот теперь Марта сидела за огромным столом, наполненным явствами, как кровавыми вампирскими, так и человеческими, с бокалом шампанского в руке. Кроме неё здесь также сидели Сергей Андреевич и Роман. Вампирша молчала. Мужчины разговаривали, хотя Марта чувствовала, что Комаров говорит неохотно.

Она не отводила взгляд от часов. Одиннадцать пятьдесят шесть, пятьдесят семь, одиннадцать пятьдесят восемь. Наконец стрелка переместилась на ещё одну единицу. Минута до Нового года. Марта осторожно дотронулась пальцем до ладони Сергея Андреевича. Тот вздрогнул, взглянул на вампиршу, тоже перевёл глаза на часы и поднялся со своего места.

- Через минуту Новый год, господа, - громко произнес он, явно радуясь, что Марта прервала его с Романом разговор. - Предлагаю поднять бокалы и загадать желание.

Вампирша тоже поднялась, как и упырь. Вздохнув, она скучающе посмотрела на золотистую жидкость в бокале, потом перевела взгляд на окно.

Снег кружился, словно в беспорядочном вальсе, и летел в разные стороны. Маленькие, холодные и так похожие на произведения искусства снежинки точно также попадали на окно, как на крыльцо несколько часов назад.

Марта не верила в желания и в то, что, если загадать их в какой-то там день и в какой-то час, они исполнятся. Однако... Если они не исполнятся, хуже ведь все равно не будет, правильно?

И, закрыв глаза, Марта подумала:

"Хочу, чтобы Сергей Андреевич всегда был таким, как сегодня. Чтобы перестал игнорировать меня и беспокоился. Чтобы..."

И тут в её воображении почему-то возник образ Михаила Воронцова. Как он улыбается и держит в руках бокал с шампанским. Марта почему-то тоже улыбнулась. Когда она составляла планы, то обычно придумывала запасной - даже сегодня, нападая на гостя, она продумала, что если что-то пойдет не так, вампирша позовет Сергея Андреевича. Может, и с желаниями лучше также?

И Марта добавила:

"Но если подобное вдруг невозможно, я хотела бы, чтобы меня полюбил другой человек, и это было взаимно. Пусть не сейчас, а хотя бы через сто, сто пятьдесят лет... Но чтобы такое обязательно произошло..."

Она хотела мысленно сказать что-то ещё, но её прервал звон.

Марта открыла глаза и сразу увидела, что все стрелки на циферблате указывают на одно и то же число.

Часы пробили двенадцать.

_____________________

1. Мазурка - танец, который часто входил в программу балов XIX века. Он был бодрым, веселым, и именно во время мазурки часто знакомились юноши и девушки, поэтому она считалась танцем молодёжи и влюбленных.

2. Виконт - младший брат или, как в данном случае, сын графа.
Романов (не знаю, несколько здесь нужно пояснение, но на всякий случай напишу) - фамилия российских царей и императоров 1613-1917 гг.
И да, если сюда добрались читатели "Вампирского Петербурга", это ненужная по сюжету, но, надеюсь, приятная отсылка к трилогии, данный персонаж - предок Кости и Алекса.

3. Ридикюль - маленькая сумочка, в которой знатные девушки XIX века хранили небольшие вещи вроде платков, вееров, записок и так далее.