Задание было выполнено успешно. Пока Эрика, сидя за столом, рассказывала о том, какую провела работу, сомнений в её дипломатических умениях не осталось, кажется, ни у кого. Она не стала затягивать, говоря всё чётко и по делу. Когда же закончила, в комнате воцарилась тишина, прервать которую решился только сам Фьёрд:

- Вы с Гарольд отлично справились, Кошка. Продолжайте в том же духе.

Не совсем этого девушка ожидала. Гордость пришлось проглотить. Заслуги Эйлин в этом деле не было, однако поправлять Александра Эрика не стала - ниже её достоинства. Слушая отчёты остальных, сделала вывод: в основном все распространяли листовки. Кана пошла в ночлежку для бездомных, утянув за собой недовольного Арона, Мария раздавала где-то какие-то пирожки, рассказывая всем о том, что делает это по просьбе Александра Фьёрда - освободителя. Эрика вынуждена была признать эту идею не такой уж плохой. Скоро большая часть Ираклиона будет видеть в их предводителе чуть ли не нового святого. Ну или как минимум нового короля.

Подождав, пока все покинут зал - Арон и Ливиус напоследок окинули её взглядами, - девушка обратилась к Фьёрду:

- Если хочешь получить поддержку Усатого Эля, навести его в ближайшие дней пять. Предварительно я договорилась на тридцать процентов от двухсот гольдов, но ты можешь ещё поторговаться. Только постарайся выглядеть солидно, а не как нищий - Эль любит красивую обёртку.

Александр кивнул, никак не прокомментировав ни цену, ни намёк. Сказал только:

- Отдыхай, Кошка, - и скрылся в кабинете, который делил с Таби.

Некоторое время Эрика смотрела на дверь, сама до конца не понимая, что только что не сорвалось у неё с языка. Затем фыркнула и быстрым шагам направилась к себе в комнату. Дверь хлопнула за спиной. Подумать только, она хотела сказать ему, чтобы он ел и спал нормально. Как будто его болезненная худоба - это её забота. Смешно. Просто смешно.

***

Проводить вечера в общей комнате стало для Ночных Волков традицией. Они уже не так часто играли в квинсет, обычно просто занимались своими делами или беседовали о чём-то далёком. Вспоминали прошлое. Эрика молчала: она не любила, когда разговоры касались этой темы. Но сейчас не могла уйти, находясь в нетерпеливом ожидании вестей.

- Принёс? - поинтересовался Эрих, едва Арон вошёл в комнату. Мужчина расстегнул куртку и, вытащив из-за пазухи свёрнутую рулоном газету, бросил её на стол. Недовольно буркнул:

- Принёс. Наслаждайтесь.

Эрика тут же поднялась со своего законного места на старом ковре и быстрее всех забрала номер "Тайных известий" - одной очень популярной газеты, которая продавалась подпольно и печаталась на ходу.

Под нетерпеливыми взглядами девушка медленно взобралась на стол и, удобно устроившись, насмешливо оглядела свою аудиторию. Ей нравилось держать напряжение, владеть ситуацией, привлекать к себе внимание. Что может быть лучше чтения вслух? Только чтение вслух последних новостей.

- Ну, начинай уже, Мохнатая.

Кошка подняла бровь в ответ на замечание Арона, который в последнее время всё чаще стал назвать её этим отвратительным прозвищем, объясняя это тем, что у всех кошек есть шерсть.

- Имей терпение, Кривоносый.

Приятная маленькая месть. Арон нахмурился и замолчал, многие усмехнулись - нос у мужчины действительно имел некоторую кривизну. Око за око.

Дождавшись, когда напряжение достигнет крайней точки, Эрика начала читать с самого первого кричащего заголовка:

- Огонь пожирает Святого. История торговца Микиты.

- Как обычно один фарс и богохульство, - тут же прокомментировал мужчина. Кошка подняла взгляд. На него тут же зашипели. Всё-таки газеты были здесь одним из самых главных развлечений.

Удостоверившись в том, что прерывать её больше никто не собирается, девушка продолжила:

- В воскресную ночь я, как обычно, просиживал штаны в таверне "Дикая козочка". Изрядно подвыпивши, вышел из заведения и хотел было отправляться домой, но увидел просто чудовищного размера столб дыма на западной стороне. Думаю, и чего это? Заводы все на Ближнем Севере, а ничего больше так дымить не может. Иду дальше и вижу: за стеной дыма мелькает что-то ярко-оранжевое. Уже догадался: пожар. Где только? Начинаю вспоминать. А как раз там, сколько себя помню, стоял приют какого-то святого. Ну, после эля меня, как обычно, развезло и потянуло на приключения, так что я прямиком пошёл в сторону этого дыма. Подошёл, смотрю и вижу: горит. Основательно так, хотя здание-то каменное. Я как будто даже взрыв услышал. Людей не видно было, но какие-то крики точно слышал. А потом как побежали девчонки какие-то... Ну, я убрался-то, конечно, от греха подальше. Отродясь такого зрелища не видывал. Трезвым ни за что бы туда не сунулся.

На этом первый отрывок подошёл к концу. Эрика хмыкнула и прочла примечание от редакции:

- Известно, что приют, о котором говорил наш очевидец - это приют Святого Марка, одна из самых крупных фабрик по работе с детьми во всём Ираклионе. Что там произошло и по сей день остаётся для нас загадкой. Подробности...

- Как назывался приют?

Кошка быстро подняла глаза от газеты. В комнату вошёл Александр и замер в дверях, не отводя от неё внимательного взгляда. Слишком внимательного. Эрика ответила:

- Приют Святого Марка. Отсюда и этот нелепый заголовок. Тебя что-то смущает?

Теперь уже многие обернулись в сторону Фьёрда. Тот ничего не ответил, снова скрывшись в другой комнате. Девушка насторожилась и снова пробежала глазами статью. Ничего необычного, просто слухи. Хотя если это поджог, хорошо было бы узнать, кто замешан... Место не самое обыкновенное.

Дальше новости уже не отличались такой свежестью и рассказывали по большей части об изобретениях алхимиков, ярмарке на Юге Ираклиона, новом налоге на торговлю продуктами и приближающихся боях стражей, которые должны были пройти в северных районах Центра.

Эрика была там ровно год назад, забежала после выполнения очередного заказа: красивое, но кровавое зрелище. Молодые юноши не хотели драться, но один рано или поздно начинал под крики толпы. И тогда их ждала смертельная схватка.

Больше всего Кошке понравились бои магов огня: искры, красные бутоны, золотые волны. А в самом конце проигравший превращался в горящий факел. Мучительные крики потом ещё долго звенели в ушах.

Конечно, Эрика была жестокой, но не до такой степени, чтобы наслаждаться ими. Она не знала, по какому принципу выбирали участников турнира, хотели ли они этого. Однако со стороны Королевы это был очень умный ход - сделать посещение бесплатным для всех. Внизу, на местах для бедных собирались толпы посмотреть практически единственное доступное развлечение. Так ненормальное становилось нормальным, а люди аморальными. Но, конечно, не ей было рассуждать об этом: кошкам чужды человеческие страдания.

Девушка дочитала газету до конца для оставшихся любопытных и спрыгнула со стола. Арон с Эрихом ушли на кухню несколько минут назад, Кана с Лилит о чём-то тихо переговаривались, Ливиуса и Эйлин вообще в комнате не было - в общем, компании на вечер не наблюдалось. Одиночество - лучший друг.

Эрика оделась и вышла на улицу. Похолодало, на небе сгущались тучи, и сумерки захватили всё пространство. Девушка облокотилось спиной на холодный камень, наблюдая за мерцанием слабых огоньков в окнах грубых, покрытых трещинами домов, чувствуя лёгкую тревогу и опустошённость, которые всегда пыталась подавить в себе. Ледяной ветер лезвием проходил по телу, вызывая дрожь, но она не уходила. Только резко повернула голову, услышав стук захлопнувшейся двери.

На пороге стоял Александр, даже не глядя в её сторону. Его движения были резки и торопливы, в противовес обычной уверенности. Он что-то искал в карманах плаща и вдруг замер, обернувшись к Кошке. Кажется, даже вздрогнул. Девушка не видела его лица, но могла поклясться, что там была растерянность. Всего миг. Потом он сказал:

- Заходи внутрь, замерзнёшь, - и уже собирался идти. Но Эрика не могла отпустить его. Не сейчас, не тогда, когда она чувствовала себя такой пустой и ненужной. Из-за него. Из-за того, что он отнял её работу. Из-за того, что он не мог давать ей задания каждый день. Из-за того, что он слишком редко говорил с ней.

- Пошли. Я провожу, - она пристроилась рядом. Фьёрд, бросив на неё непонятный взгляд, произнёс:

- Не нужно.

- Тебе, может, и не нужно, а я хочу, - Эрика пожала плечами. - Можешь даже не говорить, куда. Так даже интереснее.

Он и в самом деле промолчал, просто двинулся вперёд. Улицы сменяли друг друга, дома всё уменьшались в высоту и увеличивались в ширину, серый цвет стен изменился на белый, золотистый, голубой, появлялись ограждения и вензеля. Людей почти не было, зато то тут, то там мелькали экипажи, украшенные узорами. Пока ещё не слишком вычурные, но уже явно не для простого народа. Кошка еле удержалась от того, чтобы не спросить, какого мёртвого они тут делают.

Александр, кажется, не сомневался в своей цели и шёл уверенно. Они оказались возле пустого экипажа. Кучер, одетый в ливрею, поднял взгляд и нахмурился, но Фьёрд не дал ему вставить ни слова, сказав:

- Двадцать сильверов до Малого города. Срочное дело.

Эрика удивлённо приподняла бровь. Двадцать сильверов... На эти деньги можно было купить двадцать бутылок хорошего красного вина и один серебряный кинжал в дорогой оружейной.

На лице кучера тут же появилась понимающая улыбка, взгляд скользнул по девушке.

- Едете инкогнито?

- Конечно. Думаю, не стоит вам говорить, что никто не должен знать?

- Разумеется, сэр. Мы будем там к завтрашнему полудню. Располагайтесь.

Александр открыл дверь высокого экипажа и посмотрел на Кошку. Может, рассчитывал, что она передумает. Но нет, девушка не могла упустить такой шанс - в богатых экипажах она не ездила ещё ни разу в жизни. К тому же, её съедало любопытство, а заняться было особенно нечем.

Эрика забралась внутрь. Сидения были мягкими и приятными на ощупь - даже спинки. Крытый верх не давал прохода холодному ветру. И хотя здесь было достаточно тесно, а обивка казалась потёртой, это было несравненно лучше простых деревянных повозок.

Фьёрд сразу заплатил половину и сел рядом, закрыв дверь. Экипаж сдвинулся с места. Мужчина не смотрел на Эрику, только в окно. И всё же их колени и плечи соприкасались - то плотнее, то наоборот едва уловимо. Он молчал. Девушка тоже не торопилась начинать разговор. Становилось всё темнее, ветер всё-таки нашёл путь в открытое окно, и она пожалела, что не взяла с собой меховой воротник, который когда-то давно украла у одной богатой дамы: сейчас бы пригодилось. Наконец не выдержала, тихо спросила, специально не называя имён:

- Не думала, что нам безопасно ехать ночью.

- За безопасность я заплатил в десять раз дороже, - ответил Фьёрд. Кошка задала ещё один вопрос:

- И зачем тебе в Малый город?

Молчание. Эрика обернулась к Александру и совсем близко увидела идеальный профиль, кажущийся ещё более загадочным в темноте. Открытые глаза блестели. Уставший голос так же тихо произнёс:

- А зачем ты поехала со мной?

- Мне было скучно, - часть правды.

- А у меня есть дело, - короткий ответ. Что ж, справедливо. Они были друг другу слишком чужими, для того чтобы раскрывать секреты. Эрика никогда бы не сказала ему, что вспоминала прошлое.

Первые часа два девушка наблюдала. За другими повозками, за светом в окнах, за широкими улицами, по которым передвигались только богатые. Мерный стук копыт по булыжной дороге, лёгкая качка, скрип колёс оказывали успокаивающее действие, хотя первое время ей так и хотелось закричать: "Быстрее!"

Кошка нечасто хотела спать ночью - привыкла к другому распорядку дня. Но опустив шторы на окне и уютно устроившись, сама не заметила, как провалилась в холодную, тревожную темноту. Сначала там не было ничего, затем появились картинки. Её комната в борделе - маленькая, похожая на роскошную клетку. Красные шторы. Первое убийство. Она только что разбила бутылку о голову пьяного клиента. По её рукам стекала кровь, ведь до этого она раздирала руками его кожу, выцарапывала глаза. Он был ещё грубее, чем остальные, и чаша терпения переполнилась. Из горла рвался смех, как будто чужой. Осколки на полу, волосы лезли в глаза. Сейчас придёт. Стук шагов множества ног. Открылась дверь. Она не пряталась. Хозяин стоял и смотрел, как его верная охрана избивала пятнадцатилетнюю девчонку до кровавой рвоты, специально не трогая лицо. У неё безумно болел низ живота и кровь стекала по бёдрам вниз. Тяжело было сдерживать крик. Сильные руки сжимали горло, заставляя валяться у Него в ногах и просить прощения. Чужие пальцы копались во рту, проникая слишком глубоко. 

Она вытерпела тысячу пыток, прежде чем сдаться. И всё равно сдалась.

- Очнись, - тихий голос на краю сознания. Как будто даже знакомый. Она лежала под дозой морфия и видела чёрные ботинки Хозяина. Ждала пинка в живот напоследок. Она больше была не в силах защитить себя.

- Приди в себя, Кошка.

Кошка... Какой знакомый голос. Это ведь её звали Кошкой?

Пинка не последовало. Она почувствовала чью-то руку на плече и очнулась. Резко дёрнулась, в панике пытаясь отстраниться. Рука исчезла, и Эрика увидела очертания лица в темноте.

- Добро пожаловать в реальность.

Стук колёс и копыт, мягкая обивка сидения и Александр Фьёрд. Во рту стоял металлический привкус: она прикусила щёку до крови. Он видел её слабость.

- Спасибо, - холодно-равнодушно. Девушка отвернулась и постаралась стать меньше, чтобы не касаться его случайно. Что он слышал? Что видел? Хотя, наверное, это не имеет значения.

- Сколько я проспала?

- Не больше часа.

И к лучшему. Теперь она больше не сомкнёт глаз.

Александр ничего не спрашивал. Они снова молчали. Эрика всё никак не могла расслабиться.

Когда спустя какое-то время экипаж остановился, девушка даже не вздрогнула, только напряглась сильнее. Стража.

- Кто едет?

Ответил кучер:

- Сэр путешествует инкогнито.

- Откройте окно.

Фьёрд поднял штору, и Кошка зажмурилась от яркого света фонарей. Паники не было, она мысленно искала пути к отступлению. И на что рассчитывал Александр?..

- Ваше имя.

Эрика увидела, как лицо Фьёрда приняло недовольное выражение.

- Опустите фонарь.

Стражники послушно отодвинули его в сторону. И тогда Кошка услышала голос истинного аристократа:

- Моё имя Лабель Фаэрон, и я направляюсь в Малый город по важному делу. Я должен прибыть к полудню, и если опоздаю из-за вас, проблемы будут не у меня. Какова ваша задача? Помочь мне добраться до места назначения в безопасности. А что делаете вы? Задерживаете меня.

Стражники тут же смешались. Тот, что постарше, промямлил:

- Простите, сэр. Просто ночью, в такое время...

- Я имею право находится здесь в любое время.

- Да, конечно... Простите, сэр.

Шторка вернулась на своё место, и экипаж медленно двинулся дальше. Эрика, минуту назад замершая в напряжении, весело рассмеялась.

- Прекрасно сыграно. Удивляюсь, почему ты до сих пор не живёшь в особняке.

- Мне это не требуется, - Александр пожал плечами.

- И что, этот Лабель Фаэрон действительно существует? - поинтересовалась девушка уже шёпотом.

- Да, - коротко ответил Фьёрд. Эрика впервые подумала всерьёз: может, он и был когда-то одним из этих вельмож?

Настроение улучшилось, так что девушка спросила почти в шутку:

- Как считаешь, я похожа со стороны на твою любовницу?

Александр ответил, даже не обернувшись:

- Ты похожа на себя, Кошка.

Интересно, это стоило понимать, как комплимент?

***

Малый город встретил их шумом, запахом сырой рыбы и обилием потрёпанных вывесок. Жизнь здесь, на юго-западе, была несколько проще и свободнее. Люди зарабатывали в основном торговлей и скотоводством, продавая всё мясо Центру, вредного производства здесь не было, как и богатых кварталов. Жители как-то приспособились к нищете, никто никому не завидовал и выживал, как мог: с песнями и танцами до позднего вечера, пока на улицы не выходили стражники. Малый город служил пристанищем для мелких воришек, пьяниц, многодетных семей и уличных артистов. Жизнь бурлила, энергия никогда не иссякала.

Эрика хорошо помнила эти места: здесь она провела своё детство. Именно Юг подарил ей смуглую кожу, весёлый нрав, мечты о приключениях, научил хитрости и фокусам.

- Ну и куда теперь? - поинтересовалась девушка, провожая глазами удаляющийся экипаж, привлёкший к себе множество взглядов.

- Чуть дальше на юг. Но на обед останемся здесь.

- У тебя ещё остались деньги? - хмыкнула Кошка, вспоминая, как утром Александр потратил чуть больше половины сильвера на завтрак для неё и кучера, а также на овёс для лошадей. Сам выпил только кружку чая.

- Попробуй не считать, - предложил Фьёрд и, не глядя на перешёптывающихся женщин за рыбным прилавком, уверенно пошёл вперёд.

Эрике пришлось бежать следом. Она чувствовала себя здесь своей - среди знакомых тёмных глаз и волос, лёгкого южного акцента, открытых декольте и высоких сапог, рваных платьев, мужчин в расстёгнутых рубашках, корзинок, дешёвых украшений, смеха сквозь белые зубы, капустных листьев, застрявших под ногами между камнями. Но кое-что всё-таки изменилось: стало меньше детей. Когда девушка была маленькая, она бегала по улицам с десятком сверстников. Сейчас же на пути встретились всего двое. Да и бродячих музыкантов она пока не видела.

И всё же, несмотря на родной тип лица, на Эрику смотрели, как на чужую. Никто не здоровался, не подавал руки - делал вид, что не замечает. Может, из-за одежды. Может, из-за взгляда, холодного и жёсткого. Подошёл к ней только один молодой парень, сверкнул улыбкой и попытался обнять:

- Сколько лет не виделись, подруга! Я даже сначала...

- ...не узнал меня? - Кошка усмехнулась и, ловко вывернувшись, выхватила у него из рук своё кошелёк. - Следи за своими пальчиками, милый. Кажется, они не ведают, что творят.

Боковым зрением она заметила, как Александр остановился. Но парня, кажется, ситуация вовсе не смутила, он только весело рассмеялся и хлопнул девушку по плечу:

- Надо же, своя. Может, выручишь, дашь несколько монеток?

Эрика невозмутимо ответила:

- Только когда ты вернёшь мне мои.

Парень испустил разочарованный вздох и наконец посерьёзнел. Вьющиеся каштановые волосы упали на потный лоб.

- Не очень, да?

- Практикуйся больше, - девушка пожала плечами. - И верни мне деньги. У своих не воруют, забыл?

- Второе правило карманника, - парень тяжело вздохнул и пересыпал те монеты, что успел вытащить, обратно в открытый кошелёк. - Никогда тебя здесь не видел, честно. И выглядишь не по-нашему.

- Я давно здесь не живу, - Эрика натянула на лицо улыбку. Жила бы, может, если бы её не увезли насильно. Взгляд Александра впивался в кожу. - Ладно, мне пора.

- Так ты со спутником, - протянул парень, заметив её взгляд, брошенный в сторону Фьёрда. - Ну давай, я тогда пошёл.

- Стой, - голос Александра прозвучал так строго, что свободный воришка тут же замер. - Пойдёшь с нами. Если расскажешь кое-что, получишь в два раза больше того, что было в её кошельке.

Парень хитро прищурился.

- В два раза больше - это сколько?

- Я не торгуюсь. Ты либо соглашаешься, либо нет.

Воришка ещё несколько секунд поколебался, но в итоге махнул рукой:

- Ладно, пойдёт. Только деньги вперёд.

- Сначала выслушаешь вопрос.

Парень тяжело вздохнул и обернулся к Эрике:

- Он у тебя всегда такой противный?

Кошка съязвила:

- Обычно он в принципе не разговаривает.

Фьёрд сделал вид, что не услышал. Парень, ненавидевший молчание, видимо, ещё сильнее, чем Кошка, развернул целый монолог:

- Меня вообще Тристан зовут. Имени более дурацкого и вообразить нельзя, согласись. Мои родители были просто помешаны на истории, назвали в честь какого-то война-освободителя. Они у меня образованные были - страх просто, у них друг учителем работал, книги приносил. А я читать никогда не любил: ну какой в этом смысл? Лучше учиться тому, что пригодится на практике. В книгах правды никакой нет. Вот ты сколько в своей жизни прочитала?

Сколько прочитала... Детские книжки с картинками, газеты да пара учебников, по которым мать научила её разбирать буквы.

- Нисколько. Но это не значит, что я не хотела.

- Никогда не поздно начать, - вскользь заметил Александр, и девушка поморщилась. Она догадывалась, что сам Гений Революции прочёл десятки, а то и сотни философских трактатов. Но её всему научила жизнь - такой опыт вряд ли кто-нибудь переносил на бумагу. Только счастливые концы, где люди находят свою любовь. А злодеев-вампиров убивают. Её мать, когда читала вслух, изменяла расы. Но Эрика в конечном счёте узнала истину.

Они зашли в небольшую таверну и сели в самом дальнем углу. Тристан всё болтал о чём-то, но девушка не слушала. Наконец Александр прервал его:

- Что ты знаешь про недавний пожар?

- В приюте, что ли? - парень поднял бровь. - Вам про это нужна информация?

Эрика сама несколько удивилась, но не подала виду. Вот почему Александр переспросил название приюта, когда она прочитала статью. Только что его с ним связывало? Революционные дела? Что-то личное?

- Про это. Что ты знаешь?

- Сначала деньги, - Тристан с довольной улыбкой облокотился на спинку стула. В этот момент к ним, виляя бёдрами, подошла девушка-официантка.

- Что-нибудь желаете?

Кошка поймала взгляд Александра и ответила сама:

- Что-нибудь сытное на двоих и бутылку вина "Богема".

- Всё?

- Мне ещё жаркое, - мило улыбнулся Тристан. Затем, когда девушка ушла, добавил: - Надо же на что-то полезное деньги потратить.

- Ты их ещё не заработал, - хмыкнула Эрика.

Александр поднял бровь, показывая, что ждёт ответа. Тристан посерьёзнел.

- Мутная история. Мы так-то возле этого приюта не крутимся - зачем? Место отвратное. Но всё же той ночью много всего необычного было. Заплатите - расскажу.

- Кошка...

Эрика сразу поняла, чего хочет Александр. Заранее предвкушая кислое лицо Тристана, передала Фьёрду свой кошелёк. Тот высыпал содержимое на стол. Двадцать медных звенели весело, но составляли меньше половины сильвера.

- Да ну... И это всё? - парень состроил грустную рожицу.

Александр достал из своего кошелька сорок медных и, пересыпав половину обратно Кошке, собрал монеты вместе.

- Как договаривались.

- Ладно, - Тристан сгрёб кучку к себе. - В общем. В тот день мимо наших трущоб проезжала целая процессия всяких важных лиц, и ни одно после пожара замечено не было. Может, всё было специально против них задумано - не знаю. Но к нам зато прибежало множество детей. Сбежали, воспользовавшись случаем. Кто-то совсем без повреждений, кто-то с ожогами, ссадинами. Просились, чтобы приютили. Одних я особенно запомнил. Ужинал в таверне, что ближе всего к выезду из Малого города, и они прямо туда завалились. Двое девчонок - одна хромала, у второй волосы были обожжены, - двое парней - младше меня, - а третьего они на себе тащили. Вот он, конечно, в жутком состоянии был. Ни следа копоти и сажи, как у остальных, наоборот, смертельно бледный. Правая нога была вывернута невообразимо, руки болтались, изо рта кровь текла. Короче, мерзость. У меня аппетит даже пропал. Девчонка самая маленькая чуть ли не на коленях умоляла хозяина принять их. Он, конечно, ни в какую не соглашался. Понять можно: узнают стражники - могут повесить. Но посудомойка из этой таверны вдруг сама вызвалась помочь. Ну, её дело...

- Что за девочки? Описать можешь? - несмотря на беспристрастный голос, Эрика видела в напряжённом взгляде Александра непривычное волнение.

- Да как? Измазаны были всем, чем только можно. У одной волосы чёрные, с одной стороны до затылка сожжены были, но стояла с поднятой головой. Отмыть её и в порядок привести - красоткой бы, думаю, стала. Вторая очень худая была, волосы светлые, длинные. И голос такой по-детски высокий. А, ещё на ней какой-то медальончик золотой был. Кажется, она готова была им расплатиться с хозяином.

Фьёрд резко встал из-за стола.

- Знаешь, где живёт посудомойка, которая их приютила?

Тристан поднял брови.

- Откуда? Спроси, хочешь, у хозяина таверны... "Дикая козочка" называется. Только зачем тебе?

На этот вопрос Александр не ответил. Достал несколько монет, положил на стол и, вставая, обратился к Кошке:

- Я ухожу.

- Сиди. Пообедаем, потом пойдём. Ты с утра ничего не ел, - Эрика не понимала причины спешки. Хотелось одёрнуть его, усадить обратно на стул и допрашивать, пока не скажет, в чём дело. Если бы не Тристан, она бы не преминула это сделать.

- Время, - Александр ловко застёгивал пуговицы плаща. Девушка, не выдержав, зашипела, чтобы не сорваться на крик:

- Ты никуда не пойдёшь, пока мы не поедим.

- Я не голоден.

- А я голодна!

Парень с насмешливым удивлением переводил взгляд с одного на другого. Наконец весело заметил:

- Ругаетесь, как супружеская пара.

Две пары глаз - горящих огнём и обжигающих холодом - заставили его замолчать.

Спустя несколько секунд Фьёрд всё-таки сел обратно. Пришла официантка с заказом: тёмная бутылка "Богемы" почти не отражала свет, на двух тарелках лежали кусочки жареной рыбы с серой картошкой, а на третьей - груда поджаренных овощей и рыбный хвост ещё меньшего размера. Мясо бедным не продавали - это Эрика помнила ещё с детства.

- Неплохо.

Тристан только поморщился:

- От этой рыбы уже тошнит.

- Ты просто не ел нашего знаменитого морковного хлеба.

- У нас вместо хлеба капуста. Едим то, что богатым не по вкусу.

Александр положил в рот только один кусок - и опустил вилку.

- Питаешься воздухом? - поинтересовалась Кошка.

- Внутренней энергией, - то ли в шутку, то ли всерьёз ответил мужчина.

Эти маленькие споры так забавляли девушку, что она была готова вечно задавать глупые вопросы. Потянувшись за бутылкой, резким движением руки выбила слабую пробку. С прошлого вечера об этом мечтала.

Тёплое вино было не так обжигающе, как холодное, но приятная кислота отлично утоляла жажду. Она виноградный вампир, подумать только...

Сложно было объяснить причину хорошего настроение. Может, так на неё повлияла родная земля. Может, путешествие.

На этот раз Фьёрд не стал предупреждать и, поднявшись, просто стоял, смотря в сторону двери, специально действуя на нервы. Эрика встала следом, забирая с собой вино.

- Ну, спасибо за компанию. Удачи в работе.

- Ага, - Тристан улыбнулся. - Обнимемся на прощание?

- Ты свои деньги уже получил, - хмыкнула Кошка и устремилась за Александром, уже выходящим за двери.

Они быстро шли по улицам, огибая овощные лавки, канавы, покосившиеся дома.

- Не расскажешь, почему мы так спешим и зачем тебе та девчонка?

Молчание. Затем так тихо, что Эрика едва расслышала за шумом:

- Она должна была нам помочь. Если это она.

- И как же?

- Мощное оружие против Королевы.

Больше никаких подробностей девушке выведать не удалось.

В таверне "Дикая козочка" хозяин за сильвер рассказал им дорогу до дома посудомойки. Эрика чувствовала напряжение, витающее в воздухе. До двери они практически добежали. Александр постучал.

- Да-да, кто там? - послышался голос.

- Приезжие, ищем приют на ночь.

Дверь, скрипя, отворилась. Пожилая женщина с осунувшимся лицом и усталой улыбкой оглядела их, задержав взгляд на девушке. Бутылку с вином она только успела спрятать за углом дома.

- Негде остановиться?

- Увы. Нас обокрали, - Александр добавил в голос нотку горечи, но получилось не слишком удачно. Привычная холодная бесстрастность перекрывала другие эмоции.

Эрика взяла всё в свои руки.

- Представляете, мы шли по улице, а тут какой-то парень появился, стал лезть со своими объятиями, еле оторвались. А потом посмотрели, и... Ужас какой. В гостиницы нас не пускают, и даже поесть мы не можем. Уже не знаем, куда податься...

На лице женщины появилось сочувственное выражение. Она посторонилась.

- Проходите, конечно. Еды у меня немного, что-нибудь найдём. Места хватит, недавно только ушли у меня дети... Да что там. Бесприютные все.

Эрика не видела лица Фьёрда, но могла представить его скрытое выражение. Заходя внутрь, спросила:

- А что с детьми-то случилось?

- Да у нас тут недавно пожар произошёл... - женщина на мгновение замолчала. Потом быстро закончила: - Без родителей остались, сиротами.

Конечно, правду она бы и не сказала. Догадывалась, что везде глаза и уши Королевы.

Дом был небольшой, ветхий, но чистый. Всё из старого дерево разного цвета - серого, светло-коричневого. На столе взгромоздились вперемешку продукты, посуда, даже аккуратно сложенная одежда. Мебели почти не было, больше разноцветной ткани - ковёр, сшитые куски материи вроде одеял поверх тюфяков, ярко-жёлтые шторы с заплатами. Был один узкий проход в другую комнату.

- Заходите, заходите. Вам вдвоём там будет место.

Эрика могла бы поспорить. По размерам комната была меньше подвалов домов, в которых она когда-то ночевала. Но по крайней мере немного теплее.

- Я дам вам тюфяк и одеяла. Одно, правда, пришлось выбросить...

- Не суетитесь так, - Кошка вымученно улыбнулась. Конечно, на свете ещё существовали до смешного добрые люди. Но их судьба редко хорошо складывалась.

Время перевалило за десять часов. Эрика мысленно смеялась, наблюдая за тем, как Фьёрд, вынужденный подчиниться уговорам хозяйки, ел вонючую капустную похлёбку с морковным хлебом. Рыба в таверне явно была вкуснее.

Потом они пили кипяток стоя: стул был всего один, и никто не захотел его занимать. Всё было, как дома. Как очень, очень давно.

Хозяйка, кажется, решила, что они были женаты, и тюфяк положила только один, засунув туда больше соломы. Рядом лежало целых три "одеяла" - видимо, на тот случай, если будет холодно. Женщина даже пообещала их не будить.

- Как думаешь, она не сдаст нас ночью стражникам? - поинтересовалась Эрика шёпотом, прижавшись лицом к жёсткой и колючей ткани, а спиной - к холодной тёмной стене.

- Определённый риск есть, - ответил голос из размытых очертаний. - Так или иначе, врасплох нас не застанут. Я не собираюсь спать.

- И сколько ночей ты уже бодрствуешь? - Эрика положила руку под голову, пытаясь сложить из очертаний фигуру, сидящую к ней спиной.

- Это имеет значение?

- Да, имеет. Нам не нужен лидер, который похож на ходячего мертвеца.

- А если я скажу, что не могу уснуть?

На это Кошка не сразу нашла, что ответить. Наконец сказала:

- Я тоже. Но иногда приходится себя заставлять.

- Неплохо справляешься с кошмарами.

- Нет. Я не справляюсь.

Они помолчали. Солома пробивалась сквозь ткань и впивалась в кожу. Сосредоточившись, Эрика могла почувствовать запах. Слабый, но приятный.

- Если тебе так будет спокойнее, я могу подежурить.

- Нет. Спи, Кошка.

- Легко сказать. Знаешь, это место значит для меня намного больше, чем ты думаешь. Малый город - моя родина, - в конце концов, в этом не было никакой тайны.

Услышала с глубоким выдохом:

- Я так и понял. Тебе подходит это место.

- Такое же нищее, до назойливости шумное и пахнет рыбой? - Кошка усмехнулась. Она не хотела себе признаваться в том, что в глубине души ждала слов опровержения.

- Такое же яркое, - послышался спокойный ответ. Казалось, Фьёрд разом лишился всего напряжённого волнения, которое двигало им на протяжении всего пути.

- Когда ты так говоришь, мне безумно хочется тебе поцеловать, - улыбнулась девушка, не зная, откуда берётся смелость. Она играла. Конечно, как и всегда. Но сейчас в этом было что-то большее.

- Так шутить опасно, Кошка.

- А я и не шучу.

- Тогда мне лучше молчать.

Эрика не понимала его интонации. Она вообще его не понимала.

Вздохнув, отвернулась к стене. Ехидно пожелала:

- Приятного бдения.

- Тихой ночи.

Традиционное пожелание. Когда-то желали "доброй ночи", но сейчас не было ничего важнее тишины. Тихая ночь - ночь, когда в дом не приходят стражники. Ночь, когда тебе нечего бояться.

Кошка не слышала, как Александр тихо добавил:

- Однажды ты возненавидишь меня за правду.