Ожидание утомляло Эрику, бездействие выматывало. Постоянные злые взгляды Эйлин и недовольство Арона лишь усиливали раздражение. Фьёрд целыми днями где-то пропадал, так и не раздав обещанные задания, возвращался только под вечер и игнорировал все вопросы. Напряжение в штабе достигло предела, осторожность превращалась в подозрительность. Лишь Кана и Лилит да Эрих с Ароном вели время от времени тихие беседы.

Что ещё хуже, Кошка столкнулась с проблемой, которая мучила Ночных Волков и до её появления, - организацией приёмов пищи. Посещение утром, днём и вечером таверны всей компанией вызвало бы ненужные подозрения, да и дорого бы обошлось, а кухарки в штабе не было. В итоге пытались установить очередь. Устраивать поединки, последовав идее Арона, было небезопасно, однако в итоге приняли именно этот вариант. И Эрика, узнав, в чём суть, уже заранее почувствовала себя избавленной от участи прислуги, что было, в общем-то, на руку всем - готовила она достаточно плохо.

"Поединки" представляли собой игру в квинсет - самую популярную карточную забаву в Ираклионе. Сорок восемь игральных карт тасовалось, и раздавалось всем игрокам так, чтобы у каждого оказалось равное количество. Хватало их только на двенадцать участников, так что Ночные Волки решили проводить всё в два тура, и на кухню в итоге отправлялось двое проигравших. Для того же, чтобы победить, необходимо было собрать у себя четырёх Королев четырёх мастей - карт, имеющих наибольшую силу. Дальше шли четыре Короля, четыре Принца, четыре Принцессы, четыре Стражника и карты с числовыми значениями с десятки по четвёрку. Проигрывал тот, у кого фигуры на картах совершенно не совпадали между собой, либо совпадали только две и так далее. Но вот способ, которым добывались эти карты, отличался несколько от классического и был изобретением одного известного в прошлом вора Сатина.

Игра начиналась тогда, когда участники раскладывали перед собой свои четыре карты. Жребием определялась первая "жертва". Сосед справа указывал на одну из карт, и игрок должен был назвать её значение, а сосед справа мог забрать её или оставить у "жертвы". Только в отличие от традиционного варианта, где игрок обязан был отвечать правду, здесь можно было соврать. Таким образом, если сосед справа указывал на Короля или Королеву, игрок имел право сказать, что это четвёрка. И идея теперь была не столько в удаче, сколько в умении различать ложь. Отличная тренировка навыков для воров. И для Ночных Волков, конечно, тоже.

- Семёрка, чёрная, - спокойно произнесла Кошка, открыто глядя на Арона. С соседом ей повезло, что ни говори. Несмотря на несносный характер, ложь различать он умел неплохо.

- Врёшь, - уверенно заявил Ночной Волк и потянул на себя карту. Скрипнул зубами. Сверкнул глазами. Сделал вид, что ничего не произошло. Эрика довольно улыбнулась. Имитировать ложь было не так уж и трудно, стоило только усердно смотреть в глаза, почти не моргая - достаточно простой трюк. Кажется, будто специально стремишься убедить другого человека в правдивости. Но чем больше они играли, тем сложнее становилось не попадаться.

Кошка обвела взглядом людей в кругу. Все имели свои сильные и слабые стороны. Кто-то был достаточно проницательным, но недостаточно талантливым, чтобы играть мимикой. Кто-то наоборот. Однако с завидным постоянством проигрывала Мария - казалось, она всё время витала в облаках и даже не старалась. Зато готовила неплохо и не возмущалась. Арон ворчал, что от этого играть становится не так интересно, и по большей части Эрика была с ним согласна. Стоило попробовать игру в кости: там обычно результат оказывался неожиданным. Хотя наверняка среди них окажется парочка неплохих шулеров.

Очередь вновь дошла до Кошки, и она обернулась к соседке слева, чтобы выбрать карту. Кана в очередой раз улыбнулась, чуть прищурившись. Заранее торжествовала. Хитрая девчонка, притворяющаяся невинным младенцем.

- Крайняя слева.

Кана охотно ответила с тем же милым выражением лица:

- Стражник, красный.

Ни намёка на ложь. Просто невыносимо. Эрику она уже успела одурачить раза три, и сейчас она была не настроена попадаться. Но у неё уже была пара Стражников, и идея заполучить третьего казалась весьма соблазнительной...

Карту девушка всё-таки взяла.

Зря.

Пятёрка.

- Когда-нибудь мы сыграем один на один, - тихо бросила Кошка, недовольно закатив глаза, но против воли усмехаясь.

- Непременно, - Кана улыбнулась ещё лучезарней.

Игра продолжалась. Последний круг. Потом подсчитывались результаты. Как и ожидалось, проиграла Мария. За ней следом - Ливиус. Выиграл Туман - странный тип, никогда не снимающий капюшона. Четыре десятки. Дальше шла Кана с тремя Принцами. Четырёх Королев на памяти Эрики не собрал ещё никто.

Таби их игры не посещал и, кажется, вообще не вылезал из кабинета. Конечно, Кошка не хотела признаваться себе в своей ничтожности, но пришлось. После своего позорного побега видеть алхимика ей совсем не хотелось.

- Что бы ты делал без Марии. Совсем врать не умеешь, бедняжка, - с притворным сочувствием протянула девушка, бесцеремонно хватая под локоть Ливиуса. Заняться было больше нечем, так что раздражать Эйлин стало чем-то вроде её ежедневного развлечения. К тому же, Эрике нужна была компания, а заводить новые знакомства казалось делом бессмысленным. Не с Ароном же болтать об оружии.

- Я революционер, а будущему обществу нужна честность, - мужчина выразительно приподнял бровь, позволяя увести себя из гостиной.

- Ужасное оправдание. Где твоя фантазия, Лив? На практике в любом обществе побеждают хитрые, остальное - глупая философия.

- Которую создал наш великий лидер, между прочим. И вот в этом я с ним согласен.

- Естественно, только не в том, в чём надо, - девушка закатила глаза. Она не сомневалась: Александр сам в свою философию не верил. Как в случае с тем "почтением памяти". Красивый слоган для дураков, на деле революция означала всего лишь новое правление. Возможно, менее жестокое. Возможно, более разумное. Но от этого правда там не станет выглядеть привлекательнее лжи.

- Слушай, Эри. Ответишь мне на один вопрос? Я всё никак не могу понять, почему вы с Гарольд терпеть друг друга не можете.

Кошка поморщилась.

- Я её терплю уже больше недели, Лив. И не называй меня Эри, не выношу сокращения.

- Вас понял, миледи. Обещаю больше так не делать, - мужчина откровенно издевался. Но девушка уже давно привыкла к его ужасному чувству юмора и даже не раздражалась. Возобновление знакомства оказалось не такой уж плохой вещью. Что, впрочем, вызывало весьма противоречивые чувства.

- И всё-таки. Что у вас с ней случилось? Скрываете, что были знакомы раньше?

- Ой, брось. Просто меня бесит её характер и поведение. Как тринадцатилетняя девчонка, честное слово. Неужели тебя не раздражает?

- Может быть. Однако она моя напарница, приспособился как-то.

- Бывшая напарница. Сейчас можно и не общаться, знаешь ли. Или, может, она тебя... интересует? - Эрика хитро усмехнулась, наблюдая за Ливиусом. Захотелось поиграть. Всё-таки ожидание слишком негативно на ней сказывалось.

- А почему это интересует тебя? - в свою очередь усмехнулся мужчина.

- Невежливо отвечать вопросом на вопрос.

- А задавать такие вопросы очень вежливо?

- Я, в отличие от тебя, вежливой быть даже и не стараюсь. Что хочу - то и спрашиваю.

- Странная ты, - Ливиус покачал головой, проиграв в битве взглядов. - Скрывать мне здесь нечего. Эйлин меня интересует не больше, чем Мария. Или эти сёстры, Кана с Лилит. У нас с ней просто общее прошлое.

- И ко мне ты относишься так же? Как к коллеге с общим прошлым?

Глаза мужчины потемнели, и улыбка окончательно исчезла.

- Зачем спрашиваешь об этом, Кошка?

Эрика хмыкнула и развернулась так, что их лица оказались на уровне поцелуя. Легко было бы сейчас соблазнить его, легко было бы свести с ума. Она знала, что он не устоит. Она знала, что он мечтает обладать ей, такой яркой, сильной, независимой - и сексуальной.

Но конечно, он не любил её. Нет. Он любил только себя, как и все мужчины. Он был бы рад насладиться красивым телом, чтобы потешить своё самолюбие. И Эрика была способна во много раз увеличить его, став самой роскошной вещью в гардеробе побед, ещё и доставшейся бесплатно. Пять лет в борделе могут многому научить, особенно если ты оказываешься там не по собственной воле.

Девушка резко отстранилась, сбросив руки Ливиуса, успевшие добраться до плеч. Тихо и чуть презрительно рассмеялась, увидев непонимание на его лице.

- Расслабься, Лив. Я спросила в шутку, - затем обернулась и фыркнула. - Кажется, не ты один её не понял.

В конце коридора стояла Эйлин. Столкнувшись взглядом с Эрикой, она на миг замерла, а затем бросилась в противоположную сторону.

- Тебе бы стоило меня поблагодарить. Минимум на день ты избавлен от назойливого присутствия этой девчонки.

- А ты жестока, Кошка, - Ливиус уже успел овладеть собой и даже усмехнуться, но во взгляде читалось разочарование, по-детски наивное. Желаемая игрушка почти была в руках - и вдруг исчезла с полки. Как же так!

Эрика отвернулась. Не надо было устраивать этой сцены. Ливиус, конечно, не безгрешный, но из "хороших мальчиков". Такие не начнут сами - только если их спровоцировать. Сказала правду:

- Заняться нечем, вот и развлекаюсь. Ты же меня знаешь.

Кошка сдвинулась с места, направляясь к комнате, которую ей повезло - или не повезло - делить с тихой Марией. Ливиус пошёл рядом и уже совершенно спокойно произнёс:

- Иногда мне кажется, что я тебя совсем не знаю.

Что ж, это тоже была правда.

Попрощавшись с Ливиусом, Эрика закрылась в комнате и забралась в одежде прямо на постель. Через минуту спрыгнула вниз и вытащила из-под деревянной кровати откупоренную бутылку красного вина - в прошлый раз купила и сразу выбила пробку. Знакомый кисло-сладкий привкус с пряными нотками помог расслабиться. Лучшее лекарство. Зависимость. Всё равно. Она не курила, а послевкусие от сделанных глупостей и воспоминаний необходимо было как-то уничтожать. К тому же, это неплохая замена крови.

Больше оправдание.

Эрика остановилась, только когда опустошила треть бутылки. Голова слегка кружилась, но пока не тошнило - значит, качественное. Хорошо, что Мария такая неразговорчивая - не станет приставать с вопросами. Интересно, что бы теперь сказал Фьёрд? Наверняка разуверился бы в её "силе".

Закрыв глаза, девушка заставила себя погрузиться в сон. Если Александр завтра не раздаст им задания, она придушит его своими собственными руками. И огня не побоится.

***

Своё обещание Кошка всё-таки не сдержала: на следующий день Фьёрд вовсе не появился в их "логове", да и сама Эрика всё утро провалялась в кровати, запивая похмелье. На удивление, не вином - заботливая Мария принесла в кувшине воду. Прямо чудо-женщина, покладистая хозяйка, каких так любят видеть у себя дома мужчины за тридцать.

- Могу я полюбопытствовать, почему ты подалась в революционеры? - Кошка сидела на незаправленной постели, прислонившись спиной к стене, и, не стесняясь, разглядывала свою светловолосую соседку.

- Хочется жить в спокойном мире, - Мария избегала смотреть ей в глаза.

- Кто спорит. Но я про личные причины спрашиваю.

Женщина вздохнула, перебирая пальцами тонкое лоскутное одеяло.

- Они забрали у меня всё самое дорогое. Я не хочу мстить - я всего лишь хочу справедливости. Александр, он... Он кажется честным.

"Пока не стоит у власти", - мысленно добавила Эрика. Хотя почему-то она чувствовала, что сомнений в его честности в её душе меньше, чем должно быть.

- Я так понимаю, больших откровений мне от тебя не дождаться? - натянуто рассмеялась Кошка. Не то чтобы они были ей нужны. Просто хотелось понять, что Королева сделала с остальными. Страдали ли они так же, как сама Эрика?

- Прости. Мне тяжело это вспоминать. Они... Они забрали моего мужа. И сына. Я не знаю, что они с ними сделали. Не знаю. Этот страх неизвестности... Я хочу вернуть их, если это возможно. Я хочу снова их увидеть, понимаешь? Моего отца убили на моих глазах. Я не знаю, почему у меня забирают... Всё забирают. Здесь... Здесь я хотя бы могу пригодиться. У меня самой ведь ничего не осталось, - женщина говорила, постоянно запинаясь. Тихо, печально, но с надеждой. И Кошка не сказала ей, что скорее всего, и муж, и сын уже давно мертвы. Она была жестока - она считала себя жестокой - и Мария ей не нравилась. Но отбирать у человека смысл жизни... Да и вообще, революции необходимо привлекать на свою сторону людей, а не избавляться от них. Если бы не Мария, Ночные Волки вряд ли бы питались нормальной едой.

- А ты почему здесь?

- Потому что решила направить свою энергию на что-то полезное, - фыркнула девушка. Мария больше ничего не спрашивала, и разговор сам собой затих.

На вечерней игре Эрика особо не отличилась и сразу же по окончании пошла спать. А рано утром проснулась, разбуженная стуком в дверь и глухим голосом:

- Вставайте, общий сбор.

- Мёртвые бы побрали этого Фьёрда, - выругалась Эрика, вскакивая с постели.

- Что случилось? - слева прошептала Мария.

- Общий сбор. Возвращение блудного принца. Считает, если сам не спит, и нам не надо.

Наощупь девушка дошла до двери, толкнув её плечом. Солнце только начинало свой восход, и в коридорах ещё легко было заблудиться. Хорошо, что Эрика уже успела выучить дорогу к главному залу. За столом восседал Александр Фьёрд собственной персоной, Кана с Лилит и ещё парочка Ночных Волков.

- Я так понимаю, дело не требовало отлагательств? - издевательски поинтересовалась девушка, садясь напротив мужчины. По столу в ряд стояли свечи, и вызванные ими тени ложились на лицо Александра витиеватыми узорами. Казалось, его скулы и подбородок стали выдаваться вперёд ещё сильнее.

- Верно. Доброе утро, Кошка.

Эрика сдержала ядовитое замечание, готовое сорваться с языка. Выглядеть глупо не входило в её планы.

- Не знаю насчёт доброго, но поздравляю с возвращением.

Мужчина в ответ просто кивнул, притворившись, что не заметил налёта сарказма.

В зал вошли Мария, успевшая собрать волосы в аккуратный пучок, зевающий Ливиус, Эрих, держащий в руках кружку с неизвестным содержимым, и нахмуренный Арон.

- Наша Светлость пожаловала, - беззлобно буркнул мужчина, с грохотом падая на выдвинутый стул.

- Рад, что у вас всё в порядке, - спокойно произнёс Александр. Как король, продолжающий проводить свою собственную политику, среди чиновников, выступающих против неё. Эрика усмехнулась и чуть расслабилась. По большому счёту, Ночные Волки уже давно приняли своего лидера.

- Приступим к цели нашего собрания? - с улыбкой спросила Кана.

- Конечно. Только дождёмся опоздавшего.

Опоздавший, к счастью, появился быстро. Эйлин с гнездом рыжих волос на голове, ни на кого не глядя, остановилась у окна. Фьёрд кивнул.

- Сегодня я готов предоставить вам задания. Можете считать, что ожидание стало частью практики - в нашем деле важно уметь быть не только решительными, но и терпеливыми. Сегодня днём половина из вас займётся проведением агитации. Листовки я раздам, задача - незаметно, но эффективно привлекать на нашу сторону людей. Какими угодно способами, за исключением угроз. Покажите свои ораторские способности. Другая половина будет следить за процессом вербовки, указывать, к кому стоит подходить, а к кому нет. Ваша задача смотреть по сторонам, вовремя замечать появление стражи. На данном этапе всё понятно?

- Мы будем находится все в одном месте? - поинтересовался Ливиус.

- Нет, разумеется. Вы разбиваетесь по парам, место выбираете сами. Надеюсь, глупость вроде проведения агитации рядом с территорией Дворца совершать никто не будет. Риск большой, и со временем меньше его не станет. Вам нужны от меня красивые фразы или факты?

- Факты, разумеется, - фыркнул Арон.

- Если вас схватит стража и вырваться не получится в самом начале, глотайте яд - порошок вам выдаст Таби. Можете постараться выдержать пытки, это не запрещается. Но гарантию на то, что мы придём и вас вытащим, я дать не могу. Вы знаете, что такое королевская тюрьма. Примерно. И пробраться туда будет нелегко. Рисковать живыми я не буду. Более того, прямо сейчас мы совершим обет молчания, чтобы никто из вас не выдал тайны.

- Невероятно. Среди нас есть ещё и шаман? - тон Каны можно было назвать как удивлённым, так и насмешливо-недоверчивым.

- Среди нас есть опытный алхимик, а этого более, чем достаточно.

Фраза Александра будто стала знаком, и темнота за его спиной приняла очертания силуэта Таби. Эрика поморщилась.

- Всем доброе утро.

- Доброе, - нестройным хором пробормотала половина Ночных Волков. Алхимик держал в руках два пузырька - пустой и с жидкостью, - а также длинную иглу, ту, что с отверстием сверху и пустотой внутри. Эрика помнила, как такие использовали девушки в борделе для ввода разведённого морфия - наркотика и обезболивающего. Ими же кололи возбудители. Не сказать, что совершенно бесполезная вещь - они притупляли боль, а клиенты оставались довольны обслуживанием. Но потом подступала тошнота, и на два дня работа превращалась в ад. Каждый сам выбирал. Передозы, тем не менее, обычно случались с морфием - смерть не из лёгких, однако у многих рано или поздно наступала точка невозврата. Эрика вовремя успела отказаться - стоило лишь обрести цель.

Теперь испытанием стали воспоминания.

- Ваша задача - собрать кровь в эти стеклянные ёмкости. По две-три капли от каждого. Кто хочет начать?

- Может, вы сначала лучше объясните, к чему всё это? - бросил Арон.

- Смешав кровь и разбавив её приготовленной жидкостью, Таби введёт её в ваши татуировки. Нерушимая связь. Вы не сможете рассказать ничего из того, что связано с остальными Ночными Волками. Сделаем - потом проверим, - ответил Александр.

- Какие махинации. Такое чувство, будто я попал на собрание магического культа, а не революционеров, - Эрика впервые услышала голос Тумана, на удивление низкий и пренебрежительный.

- Алхимия - всего лишь наука, в магии она находит поддержку, - тихо ответил Таби. - Может быть, вы желаете начать?

- Мне казалось, алхимики презирают магию, - Эрика первая протянула руку в ожидании.

- Только те, кто не понимает её силу, - Таби услужливо передал ей пробирку с иглой. Девушка кивнула. Чем быстрее она это сделает, тем легче будет. Закроет глаза и не станет смотреть. Кровь вызывает слишком сильное желание её выпить.

- Не боитесь, что ген полуковки разрушит весь ваш план?

- Состав должен быть универсальным, - пожал плечами алхимик. Эрика чувствовала на себе взгляды Ночных Волков, но правая рука, не дрогнув, воткнула иглу в палец левой. Слегка поморщилась от резкой боли. Кровь закапала в пробирку, блестящая, алая. Но своя. Сдержать инстинкт было не так уж сложно. Интересно, каково чистокровным вампирам? Должно быть, вообще с ума сходят. Но если все они такие же, как её отец, то их не жаль ни капли.

- Достаточно, достаточно, - быстро произнёс Таби, и Эрика вытащила иглу. Кровь капнула на стол - раз, два. Затем ранка затянулась. Кошка усмехнулась, заметив реакцию. Поймав её взгляд, отворачивался каждый, даже Арон. Только Таби и Александр казались равнодушными. Первый - увлечённый своей идей, второй - спокойный и непроницаемый. Существовало ли хоть что-то, что могло его напугать, раз клыки, суженные зрачки и красная радужка не действовали? На миг Эрике почудилась тень улыбки на его губах, но она тут же исчезла.

- Неужели страшно? - отвернувшись от Фьёрда и ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовалась девушка. Принять обычную форму теперь было не так просто - минимум минуты две. Это съедало силы, но Кошке не хотелось лицезреть рану на пальце. Да и было в этом, наверное, нечто большее, в чём самой себе не хотелось признаваться. Если бы её смогли здесь принять...

- Это несколько... непривычно, - улыбнулась Кана. Лилит рядом просто кивнула. - У тебя ведь очень редкий дар.

- Я просто родилась такой, мать постаралась.

На миг воцарилось молчание, затем Арон обратился к Таби:

- Я буду следующим.

- Моё присутствие здесь обязательно? - обратилась к алхимику девушка.

- Пока нет.

Кивнув, Кошка исчезла в коридоре. Первые лучи солнца уже освещали коридоры, но в этой форме Эрика могла бы ориентироваться и в темноте. Остановившись, девушка сделала вдох и расслабилась. Дрожь прошла от головы до кончиков пальцев, оставив неприятные ощущения. И тут же появилась лёгкая слабость. Впрочем, до начала агитации она должна была успеть пройти.

В который раз девушка почувствовала, как давит на неё потолок. Казалось, в Центре Ираклиона все здания были построены таким образом, чтобы заставлять чувствовать своё ничтожество. Может, конечно, это было сделано и ради удобства - большинство жителей были достаточно низкорослыми. Достаточно низкорослыми, но всё-таки не карликами. Эрика не знала своего роста в цифрах, однако не считала себя слишком уж высокой: хотя бы потому, что она не превосходила высотой Александра. Интересно, сколько раз он ударялся головой о притолоку?

Кошка тихо рассмеялась. О каких глупостях она думала. Тут и обет на крови, и великая идея революции, и риск каждую секунду быть схваченными, и прилипшее грязью прошлое - а она о высоте потолков. Может, защитная реакция. Когда она последний раз развлекалась чем-то, кроме удовлетворения своей жажды мести? Когда последний раз вела разговоры ни о чём? А спокойно спала? Спокойно, наверное, только когда потеряла сознание.

Эрика подумала о визите Фьёрда. Нашёл же время в своём забитом расписании. И сейчас сидит - скелет, обтянутый кожей. Заботится так о своих людях, о своих планах, о справедливости. А стоит ли это того? Для того чтобы одни жили хорошо, другие должны страдать - всем известный принцип. Возможно ли уравнять общество? Как? И не станет ли это самой большой ошибкой?

Девушка не знала. К тому же, философия с утра пораньше не была её сильной стороной. Наверное, она просто попала не туда, и от всех утопических идей стоило избавиться ещё в детстве. Тогда бы она вовремя сбежала из дома. Тогда бы она не пережила весь тот кошмар. Устроилась бы работать в какой-нибудь маленький ресторанчик на Юге, скромно жила где-нибудь на чердаке, держалась подальше от крови и не знала о существовании Ночных Волков и их лидера...

Но нет, такая жизнь была не для Эрики. Для неё не существовало покоя. И покой ей не нужен был - пускай им наслаждаются другие. Если цветок не поливать, он завянет. Так и кошки: не могут свободно дышать без риска, охоты и чужих восхищений.

Интересно, скольким она сегодня даст надежду, а скольких просто сведёт с ума?

- Кошка, можешь возращаться, - слуха девушки достиг голос Александра. И почему-то ей приятно было услышать именно его.

Очередные глупости.

Девушка прошла мимо стола и, потеснив Эйлин, резким движением раздёрнула шторы, а затем и распахнула окно, вздрогнув от порыва ветра.

- А спросить согласия у остальных нельзя было? - пробурчала Гарольд. - Может, это помешает обряду.

- Таби, тебе мешают свежий воздух и солнечный свет?

- Отнюдь. Тем более, они здесь редкие гости, - пожал плечами алхимик. Кана задула последние свечи. Эйлин только фыркнула, но больше возражать не стала.

Увидев полный пузырёк с разбавленной и отвратительно пахнущей кровью, Кошка поинтересовалась :

- Обязательно вводить эту гадость в татуировку или можно в любую часть тела?

- Куда угодно, в татуировку просто менее болезненно.

- Мои руки в вашем распоряжении на две минуты, - усмехнулась девушка, закатав рукава рубашки.

- Вам нравится быть первой.

- Тот, кто не боится неизвестности, получает славу. Если бы Ираклий предоставил честь осваивать местность кому-нибудь другому, эти земли не назвали бы в его честь, и он бы не стал их первым властелином.

- Слова настоящего революционера, - насмешливо протянул Туман. - Но боюсь, в данном случае они не к месту.

- Не учи меня говорить, - парировала Кошка. С каждым днём этот странный мужчина нравился ей всё меньше. - Ну? Я готова.

Таби вздохнул и подошёл вплотную. Эрика заставила себя остаться на месте и молча наблюдать за тем, как входит под кожу остриё. Из отверстия в пузырьке, совпадающего с верхним отверстием иглы, потекла жидкость, вызвав на лице девушки гримасу отвращения. Но кончилось всё достаточно быстро. Морфий действовал почти мгновенно, сейчас же ничего не ощущалось.

- Я должна чувствовать себя как-то по-особенному?

- Нет. Эффект будет заметен только в одном случае. Просто посидите, подождите остальных.

Кошка кивнула и опустилась на тот же стул, что стоял напротив Александра. Ей нравилось наблюдать за ним - неопровержимый факт. Настолько же, насколько ей нравилось смотреть на огонь - или на Центр с крыши. Интересно, он составляет расписание на ночь - когда спит один, а когда - с кем-то? Может, у него есть девушка? Хотя такой образ жизни вряд ли бы выдержала хоть одна. Сильными восхищаются со стороны, не пытаясь подойти ближе.

Но не всегда же Фьёрд был революционером. У него было прошлое... Богатое на впечатления, наверное. Однако Эрика не могла представить его улыбающимся, с притворно-нежными заверениями в искренности чувств на губах. Какие глупости. Единственное, что видела девушка - спокойный холодный взгляд, направленный на неё. И она не отводила глаз, принимая свой же вызов, играя в неравнодушие, спасаясь от скуки и вечного одиночества. Она чувствовала себя почти счастливой, почти победительницей, она ждала, что он отвернётся первым, предвкушала торжество... А едва он перестал смотреть на неё, наступило разочарование. Лёгкое, почти незаметное, но разочарование. Как будто проиграла она. Снова. И вопрос, обращённый в пустоту, застал её врасплох:

- Кто, по-твоему, Ночные Волки, Кошка? Чем мы занимаемся?

Девушка сощурилась в недоумении, только открыла рот, чтобы сказать, но... Не издала не звука. Ещё одна попытка провалилась. А затем Эрика рассмеялась.

- Хитро, Фьёрд. Таби! - алхимик обернулся на окрик. - Твоя чудо-субстанция работает. Не знаю, на все ли вопросы, но на самые очевидные точно.

Таби удовлетворённо кивнул.

- Хорошо. Я закончу, и мы проверим всех. На всякий случай.

- Алхимия - двигатель прогресса, - хмыкнул Ливиус. - Наверное, все восстания провалились именно из-за того, что информация была незащищённой.

- Во многом, - кивнул Александр. - Но даже это не слишком надёжный способ.

- Поэтому мы не будем идиотами и не попадёмся в лапы к страже, - закончила Эрика. - Я так понимаю, в крайнем случае можно использовать оружие?

- Только в крайнем.

- Или если станет очень скучно, - девушка невинно усмехнулась. Александр улыбку сдержал и просто качнул головой:

- Это не игра, Кошка.

- Почему же? Мы рискуем жизнью каждый день. Если относиться к этому серьёзно, можно сойти с ума, - Эрика поднялась со стула, привычным жестом распуская собранные в хвост волосы. - До встречи вечером.

- Ты не взяла программу.

- Она мне и не нужна. Главное ведь результат, я права? - поймав взгляд девушки, Фьёрд еле слышно вздохнул. Затем произнёс:

- Иди. Гарольд, ты вместе с ней. Как зовут твоего бывшего напарника?

Эйлин не ответила - не смогла. И тем самым прошла проверку.

***

В таверне "Усатый Эль" было людно и шумно, несмотря на начало дня. Пьяницы пришли опохмелиться, игроки - подзаработать, бездельники - поговорить, рабочие - скоротать время до своей смены. Между столами проворно сновали дородные служанки, на лету раздавая подносы с едой и напитками, Усатый Эль - не кто иной, как хозяин заведения - стоял у барной стойки, потягивая одноимённый напиток. Вот уже три года ничего не менялось в этом месте, доброжелательном к тем, у кого есть деньги, и снисходительном к беднякам.

Самая популярная среди среднего класса таверна Центра никогда не пустовала и давала очень хороший доход. Она была единственным заведением из находящихся в сфере влияния Королевы, которое подчинялось своим правилам и не принимало стражников - таков был договор Усатого Эля с Советом Чиновников. За своеобразную свободу и отсутствие строгого контроля он отдавал треть прибыли в казну, что, впрочем, не мешало его детищу расти и процветать.

Эту историю Кошка узнала около года назад, во время беседы с самим хозяином - человеком с виду открытым и болтливым, но хитрейшим из хитрецов. О революции она собиралась беседовать сначала именно с ним - так легче было заручиться поддержкой. Кто-то мог купиться и на слова, но Усатого Эля всегда интересовала лишь выгода. Надо будет потом сказать Александру, что она пообещала ему свободную торговлю с минимальным налогом. Фьёрд точно будет в восторге.

- И зачем мы здесь? - недовольно бросила Эйлин, обхватив себя руками и озираясь по сторонам.

Эрика усмехнулась. Знать есть знать, вельмож за километр видно. Сама она чувствовала себя абсолютно комфортно - в тавернах она "жила" во время завтраков и ужинов каждый день в бытность свою наёмницей. В том числе, и в этой. Если бы Усатый ещё не задирал так цены...

- Не привыкла к таким местам, да?

- Не привыкла, - с вызовом ответила девушка. - А ты, судя по всему, только среди пьяниц и ошиваешься.

Укол почти попал в цель, и Кошка недовольно цыкнула.

- С твоим ненаглядным я познакомилась именно здесь, между прочим. Расскажи ему потом, что считаешь его пьяницей.

На это Гарольд оказалось нечего возразить.

Эрика подошла к барной стойке, зацепив взгляд хозяина. Его пушистые, золотистого оттенка усы, скрывающие рот, оторвались от кружки. Глаза засветились смехом.

- Да неужели сама Кошка пожаловала! Давно тебя не видно было, я уж думал, насовсем пропала.

- Лишить себя удовольствия выпить твоего фирменного эля? Ни за что.

- Рад, рад. Закажешь кружечку?

- Обязательно. Но позже - сейчас у меня к тебе дело есть. Сделку заключить не хочешь?

Лицо Эля сразу приняло деловое выражение.

- Без лишних ушей?

- Желательно.

Мужчина кивнул и махнул рукой в сторону неприметной двери с правой стороны стойки. Затем оглядел Эйлин.

- Девушка с тобой?

- Подождёт здесь, - и не обращая внимания на возмущённый взгляд напарницы, Эрика вышла во двор, находящийся с задней стороны таверны. Стойла для лошадей здесь не было - простой народ не мог их содержать - зато стояли жаровня и бочки с водой.

- Что за сделка?

- Речь о прибыли. Сколько ты в среднем в казну отчисляешь?

Усатый Эль поморщился:

- В среднем двести гольдов в месяц.

- Представь, что через месяцев пять будешь отдавать всего двадцать.

Мужчина усмехнулся:

- Заманчиво. Причина?

- Смена правительства.

Улыбка на лице Эля померкла.

- Зачем обещать то, что невозможно?

- Сейчас это намного более вероятно, чем вечное царствие Королевы. Гарантией будет то, что с сегодняшнего дня тридцать процентов твоих налогов оплачивать будем мы. Пока. Потом для тебя они сократятся в десять раз. Если ты согласишься, конечно, - Эрика небрежно повела плечом.

- И что же от меня требуется?

- Поддержка революции. Во-первых, никакого запрета на пропаганду в стенах таверны. Во-вторых, если тебя спросят, говоришь, что ты на нашей стороне. В-третьих, если нам потребуется, предоставляешь убежище.

- И кто же твой покровитель? - нахмурился мужчина.

- Александр Фьёрд. Думаю, ты слышал.

Усатый действительно слышал, потому как на его лице вновь появилась усмешка.

- А ты не врёшь, случаем?

- О, мне от этого никакой выгоды. Хочешь, устрою вам завтра встречу. Правда, беспокоить Принца Крови опасно...

- Залог двадцать пять гольдов - и я буду ждать его появления в течение недели.

Кошка вздохнула.

- На десяти не договоримся?

- Двадцать три.

- Пятнадцать. Пожалей бедную девушку, откуда у неё сейчас такие деньги.

Эль расхохотался.

- Ты ведь понимаешь, о чём просишь, Кошка? Двадцать гольдов. У помощницы Фьёрда должны быть деньги. 

Которые остались от продажи когда-то давно украденного кольца с чёрным кварцем. А оно так красиво смотрелось на безымянном пальце...

- Ладно, по рукам.

Сделка завершилась, и усы мужчины вновь приняли довольную форму.

- Кружка эля за счёт заведения.

- Мне сегодня понадобится много - надо работать. Сделай лучше пятидесятипроцентную скидку на всё - в честь дня рождения.

- Совести у тебя нет, Кошка. Но сегодня так уж и быть.

- Вот спасибо, век не забуду. Королевой стану - навестить приду, - девушка сделала вид, что целует воздух, и исчезла в помещении. Тридцать процентов - минимум пятьдесят гольдов. Пусть Александр сам разбирается, откуда брать это состояние. В конце концов, зря что ли он к себе воров взял? Великая идея - это, конечно, хорошо, но есть тоже что-то надо.

Эйлин всё так же стояла у бара, сжав руки.

- Расслабься, ты не на повешенье. Сейчас пойдём спектакль устраивать. Смотри и слушай, показываю бесплатно.

- Какая честь, - пробурчала девушка.

Кошка присела за столик к трём выпивохам и махнула рукой служанке:

- Четыре кружки тёмного эля.

- А не много тебе одной будет, красотка? - с удивлением протянул самый трезвый из мужчин. В отличие от захолустных эльных, здесь не держали совсем уж неадекватных, и приставать к ней никто не стал. Так, только посмотреть. Надо, наверное, начинать брать по пять сильверов за каждый взгляд - может за месяц пятьдесят гольдов и наберётся.

- Я и вас угощу, - улыбнулась девушка. - У меня сегодня день рождения, хочу отметить.

- О, чего сразу не сказала! Поздравляем там, хорошего тебе всего. Деньги чтоб были. А подруга твоя чего стоит? Пусть присаживается, места на всех хватит.

Эйлин поджала губы, но всё-таки села - хоть в этом сообразила.

- Патрик, ты чего молчишь? Поздравь девушку, - мужчина толкнул в бок своего соседа. Тот буркнул:

- Чего поздравлять-то? Родственник я ей, что ли?

Трезвый пробормотал что-то ему на ухо, и Патрик оживился:

- А, ну это другое дело. Здоровья тебе, красавица. Чтоб всё в жизни получалось, голодом себя не морила. А то в последнее время совсем что-то цены подняли. Кружка эля - тридцать медных. Ворюги.

- Это богачи эти. Дерут три шкуры, а всё мало, - протянул третий.

- Согласна, - с притворным сочувствием во взгляде кивнула Эрика. - А кто автор системы? Королева. Давно было пора революцию поднять, а только сейчас спохватились.

Принесли эль.

- Ох, да что революция... Столько раз пытались, всё без толку. Вешают только потом всех без разбору, - недовольно протянул Патрик.

- Сейчас другое. Говорят, сам Фьёрд за это дело взялся, - с таинственным видом ответила девушка.

- Да ну! - Патрик крикнул так громко, что стали оборачиваться и с соседних столов. - Это тот, что за дамократию рассказывал?

- И не только за демократию, ещё за свободу слова, равные права и равные возможности для всех. Плата по труду, слышали о таком? - теперь Эрика говорила специально громко, и оборачивались уже со всех концов. Откуда-то крикнули:

- А время рабочее сократят?

- Конечно. Максимум будет десять часов.

- А жильё нормальное?

- Отремонтируем каждое, станет как новенькое.

- А цены на соль снизят?

- Конечно. Не только на соль - на всё.

- И на эль?

- На эль в два раза.

Отовсюду слышался гомон, грохот, крики. Наконец прорвался один недоверчивый:

- А ты-то откуда знаешь?

- Сама революционер. Как вы, работаю с утра до ночи и свожу только концы с концами. Но я верю в великую революцию! Мы теперь сильнее, мы готовы сражаться за свои семьи, за свою свободу, за свои права. И чем больше нас, тем ближе победа. Всем эля, я угощаю! Да здравствует демократия!

И пока эти восторженные люди выкрикивали непонятное им слово, поднимали вверх кружки и пили, полные надежды на лучшее будущее, улыбка на лице Эрики сменялась насмешливым равнодушием. Как легко управлять людьми. Скорее всего, вечером, устав после тяжёлого дня и получив выговор за опоздание, рабочие уже не будут так счастливы. Но в душе их останется вера - самый сильный двигатель. А бездельники и пьяницы будут распространять ненароком эти идеи среди других, вдохновлённые обещанием дешёвого эля.

- Игра в кости будет разрешена законом, - громко добавила Кошка, чтобы дать стимул и шуллерам.

Эйлин с недоверием наблюдала за происходящим. Задумчиво курил какой-то парень в углу. Усатый Эль улыбался усами, протирая бокалы. Они понимали.

Но людям было больше нечего терять, и им нужна была вера.

Может, затея Фьёрда не была такой уж провальной.