Алан неспешно прогуливался по коридору, пытаясь выглядеть как можно более спокойным. Не то чтобы это было слишком сложно - стражник умел держать себя в руках, - но ожидание утомляло. Он не помнил, когда в последний раз чувствовал такое нетерпение.

А ведь Рина и Рейдан должны были появиться уже минут десять, а то и пятнадцать назад, как договаривались. Прошёл час, после того как они отправились искать одну из горничных Кетрин в надежде получить от неё более подробную информацию о пропавшей, но до сих пор не вернулись. Значило ли это, что возникли какие-то трудности, или наоборот служанка оказалась чересчур разговорчивой - Алан не знал. В последнее время он недосыпал и каждый раз вставал уставший и беспокойный, что не могло не отразиться на душевном состоянии. Стражник чувствовал, что его стала гораздо меньше занимать погода, даже любимое небо больше не приносило такого умиротворения, как прежде. Это огорчало. И хотя он совершенно точно знал, что не страх смерти вызвал бессонницу, всё равно на душе оставался неприятный осадок, как будто что-то здесь было неправильно, неестественно.

Впрочем, Алан однажды позволил себе подумать о том, что правильность и естественность существуют только в природе. Им же, существам несовершенным, приходится вечно заниматься поиском истины.

От вновь возникших размышлений стражника отвлёк шорох шагов позади. Он быстро обернулся, успев отметить, что шёл один человек. Оказалось, Лина. Она, как обычно, смотрела под ноги и несла в руках стопку бумаг, сложенных кое-как. Алан уже открыл рот, чтобы предложить ей помощь, но остановил себя. Сейчас он не имеет права отлучаться, ведь речь идёт не только о его судьбе. Да и патруль, как-никак.

Стражница подняла глаза, уже оказавшись рядом с мужчиной, и тихо ойкнула. Возможно, в своих мыслях она искала спасения, возможно, просто была чрезвычайно рассеянной. Алан бы никогда не решился спросить об этом, про себя же ещё раз отметил полное различие характеров и поведения двух сестёр. Он, правда, не знал, были ли у них разными и магические способности - Рина оказалась магом воды, а вот насчёт Лины он ничего не знал. Ему вновь пришла в голову мысль, что Королева выбрала их троих неслучайно - слишком разные обязанности, разные стихии. Каждый из них обладал одной из трёх, никаких совпадений. Ни силы звука, ни силы иллюзий - двух более редких. И даже мутаций вроде магии молний, иногда происходящих со способностями вследствие смешения крови, не было. Чистый огонь, чистая вода, чистый воздух. Без ограничений в развитии и совершенствовании техник, но и без явных признаков уникальности или способности объединить в себе две стихии. Во время обучения в Академии Стражей им рассказывали о том, что только единицы смогли овладеть совмещёнными техниками вроде создания тумана, льда или света. Их имена не разглашались и относились к ним с презрением: захотев слишком многого, каждый из них потерял самое главное - разум.

Алан вновь вернулся к настоящему. Лина стояла рядом, улыбаясь. Казалось, это краткое молчание было ей необходимо, чтобы найти нужные слова.

- Как проходит патрулирование?

- Ничего необычного, - как и всегда, в общем-то.

- А я вот на совещание, попросили отнести документы. Так странно, я постоянно ношу документы, но ни на одном совещании не была. А даже если бы и была, думаю, ничего бы не запомнила, - девушка неловко рассмеялась. - Я всё время всё забываю. Даже не знаю, почему всё ещё хожу с этими документами. Наверное, это просто работа такая, несложная. Я...

Вдруг Алан заметил быстро приближающуюся фигуру Рейдана, а за ним - Рину. Прерывать девушку было бы грубо, совершенно невежливо, однако стражник всё-таки произнёс:

- Прошу прощения, мне надо идти, - и, натянуто улыбнувшись Лине, двинулся навстречу коллегам, стараясь сохранять спокойное выражение лица. Появившееся чувство вины заставило Алана на полпути обернуться, но девушки уже не было. В другое время он вряд ли бы смог так быстро забыть об этом, однако сейчас слишком сильно было волнение, мысли постоянно обращались к одному, так что фигура Лины быстро ушла на второй план.

На расстоянии пяти шагов стражник поймал взгляд друга. Лицо Рейдана казалось непроницаемым, никаких признаков успеха или провала - как и положено личному стражу Королевы, он умел скрывать эмоции лучше кого бы то ни было, если хотел. Зато в поджатых губах Рины, резких движениях и сверкающих глазах явно выражалась досада, а необходимость догонять широко шагающего Мортимера раздражала её ещё больше. Приблизившись к ним, Алан вздохнул и тихо спросил:

- Что пошло не так?

Рейдан хмыкнул, наконец позволив язвительной усмешке занять привычное место на губах:

- Ты прав, изначально всё было нормально. Мы спокойно разговаривали с этой горничной о новом способе чистки ковров - гениальный бред, - постепенно подбираясь к теме исчезновения Кетрин, как вдруг эта несносная особа, - Рейдан бросил недовольный взгляд на Рину, - решила спросить прямо в лоб. Ну-ка, повтори свой вопрос.

Стражница только ещё сильнее поджала губы, изо всех сил сдерживаясь. Алан легко коснулся её плеча. Он знал, что останавливать сейчас Мортимера бесполезно, сначала нужно выслушать, иначе потом успокоить его будет невозможно.

- Вы не видели ничего подозрительного в комнате леди Кетрин перед её исчезновением? - Рейдан сам повторил вопрос Рины голосом простуженного жаворонка, даже не стараясь передать верную интонацию. - Служанка, конечно, испуганно вытаращила глаза и удивлённо спросила: "А что, дочь Королевы исчезла?" Я даже не подозревал, что среди прислуги встречаются такие артистические таланты. В итоге пришлось её успокаивать. Все труды насмарку, из-за того что кто-то головой не умеет думать и не понимает значения слова дипломатия.

Больше не сдерживаясь, Рина с вызовом ответила:

- Наш разговор мог затянуться на несколько часов, пока эта старуха с тобой флиртовала и рассказывала про свои ковры, поэтому я решила ускорить процесс. Или, может, в твоём вкусе женщины с куриными мозгами?

- А чего ты интересуешься? Уже ревнуешь? Похоже, я недооценивал свою привлекательность, - ядовито усмехнулся Мортимер. Взгляд Рины тут же стал холоднее льда, чем так напомнил Алану глаза Королевы.

- Несмешная шутка, сэр Мортимер. Ревновать Вас ниже моего достоинства.

Проследив взглядом за Риной, быстрым шагом удаляющейся от них, Рейдан вновь посмотрел на Алана и, скривившись, заметил:

- Если не научить эту девицу выдержке, она может всё испортить. Ужасный характер.

- Не только у неё, - Алан покачал головой, с лёгким осуждением глядя на друга. Время не помогало им приспособиться, возникало только больше ссор и споров, что мешало нормально работать. Он не мог понять этого. И чем меньше спал, тем тяжелее становилось выносить эти перепалки. В висках болью отдавал стук сердца.

- Отлично. Но ты же знаешь, что я не стану под неё подстраиваться. Хотя бы потому, что ей нужно научиться разговаривать с людьми. Ты никогда не задумывался над тем, почему Королева так странно распределяет должности между стражниками? Ей и наверху нужны идиоты, чьи действия легко предугадать. Так что считай, я занимаюсь благотворительностью.

- Обучение лжи - не благотворительность.

- Для таких, как ты - может быть. А такие, как она, слишком болтливы для того, чтобы быть честными.

Алан не стал продолжать бессмысленный спор, завязавшийся между ними ещё давно. Всё упиралось в веру. Он верил, Рейдан нет. В людей, в искренность, в возможность победить зло, объединиться. Они никогда не могли согласиться друг с другом, поэтому стражник старался не затрагивать этих тем.

- Что дальше?

Мортимер пожал плечами.

- Через полчаса тренировка, так что планы пока строить бессмысленно. Буду свободен в полседьмого, как обычно. Тогда соберёмся и поговорим - у нашей нетерпеливой дамы тоже должен быть перерыв. Может, я успею что-нибудь придумать за это время. Ты заканчиваешь в пять?

- Верно.

Тренировка ровно четыре часа, дальше - три часа свободного времени до смены. Правда, последние несколько дней Алан где-то половину отведённого времени проводил в размышлениях, не приносящих ничего, кроме дисгармонии. Остальную половину обычно отнимала помощь тем, кому необходимо было помочь - свободными три часа назывались лишь условно. Но стражник был и не против.

- Будем надеяться, нам никто не помешает. Всё-таки удобны твои патрули - хоть поговорить нормально можно.

- Зато у меня нет и части ваших привилегий.

- Они недорого стоят, - Рейдан взглянул на часы, надетые у каждого стража под рубашкой на левой руке. - Я оставлю тебя. Встретимся здесь в полседьмого. Можешь прийти в столовую к шести пятнадцати и попытаться найти там Рину - сохранишь нам время, которого и так не больше часа. Королева явно не собирается освобождать нас от обязанностей. И с горничной этой что-то не так. Сомневаюсь я в способности слуг лгать так искусно.

- Возможно, ты их недооцениваешь.

Рейдан хмыкнул и ушёл, ничего не ответив, а Алан остался. Он не имел права просто покинуть пост. Интересно, что во время патрулей им действительно ни говорить, ни стоять на месте не запрещалось, это всё казалось пустой формальностью. Настоящая дисциплина была у ворот во Дворец и в дворцовый сад. Там стояли стражники старшего ранга, а по территории были расставлены посты младшего. Алан принадлежал к среднему рангу, должность - Патрульный, отделение - Дворец, верхнее. Дальше отделения шли от дворцового сада до окраин Центра, и чем ниже было отделение, тем сложнее было попасть определённым туда во Дворец, стражники окраин могли за всю жизнь не увидеть его вовсе. Но количество служащих в отделениях также уменьшалась от верха к низу, так что в трущобы попадали только маги, сдавшие экзамены в Академии из рук вон плохо.

Рина входила в состав Караульных старшего ранга и, соответственно, верхнего отделения, что определило её в охрану самых важных объектов, за исключением королевских комнат, где имела право находиться только Личная Стража Королевы. Там не было ни Патрульных, ни Караульных, ни Посыльных - эти стражники выполняли все функции, составляли высший ранг. К ним и относился Рейдан. Выше стоял только главный управляющий стражи. Его все знали по имени, но Алан не видел смысла произносить его даже про себя - он ни разу не видел в лицо этого управляющего.

Количество привилегий действительно увеличивалось с нижнего уровня к верхнему, потом по рангам, и среди дворцовых стражников состояло зачастую в казалось бы ничего не значащих вещах. Например, стражникам старшего ранга в первую очередь выдавались завтраки, обеды и ужины в столовой, они жили в комнатах не по четыре, а по два человека, причём занимали самые лучшие, они имели возможность брать книги из Дворцовой библиотеки на неделю, тогда как стражники среднего ранга, такие, как Алан, могли забрать их лишь на три дня, а стражникам младшего ранга позволялось читать только в самой зале, что они просто не могли себе позволить в связи с нехваткой времени. А ещё у каждого из старших была собственная душевая, в то время как душевые среднего ранга состояли из четырёх общих кабинок, а у младших стражников разделение существовало только по половому признаку. Но приэтом увеличивалась ответственность и становилась строже дисциплина на постах, что сводило на нет практически все привилегии. Единственное, чему могли по-настоящему позавидовать младшие стражники - возможность выезжать за приделы Дворца, пусть и только по приказу Королевы, пусть и для выполнения зачастую тяжёлой работы. Как сказал однажды шёпотом один из бывших соседей Алана по комнате, их место пребывания было чем-то вроде элитной колонии, разница заключалась только в том, что преступлений они никаких не совершали - просто родились магами в семьях, не входящих в круг знати.

Алан не знал, почему Королева собрала самых сильных магов у себя во Дворце, почему каждый год проводились отборы по всему Ираклиону, почему никто из стражников не имел права голоса, не имел права защитить себя от пыток, не имел права видеть свою семью иначе, как мельком, во время исполнения поручений. Он не знал, что происходит снаружи, лишь надеялся на то, что народ счастлив. Однако слухи о случившемся в особняке Мортимеров заставляли в этом сомневаться. Алан давно смирился со своим положением, с ролью стражника, довольствуясь своим пониманием этих обязанностей. Он жалел, что не был назначен Патрульным городских улиц, потому что считал их работу наиболее полезной - ничего нет лучше помощи людям. Он жалел, что его не отправляли на Запад контролировать погодные условия, что было необходимо для сбора хороших урожаев - пусть это и было бы опасно для него. Но, кажется, всё оказалось намного сложнее. Что, если люди страдают? Что, если жестокость Королевы легла тяжестью не только на них, стражников, но и на всех жителей Ираклиона? Нет, это не могло быть правдой. Они защищают народ, они для этого и созданы. А Дворец охраняют только от нарушителей законов, от тех, кому чуждо понятие справедливости. Правители Ираклиона всегда думали о людях, этому их учили в Академии. Книги не могут лгать. Или могут?

Алан вздохнул, остановившись напротив окна. Он не понимал, чему верить. Корил себя за сомнения, но не мог не сомневаться. Если бы только ему удалось увидеть, как живут люди... Ведь неслучайно же Виктор говорил о протестах. Странно, что чиновник ещё не связался с ним. Наверняка дело в том, что у него слишком много работы. У чиновников всегда будет слишком много работы, пока не удастся создать идеальный мир. Рейдан считал, что это невозможно. Но невозможно ли? Стражник надеялся на лучшее.

***

После обеда Алан направился в тренировочный зал. Впереди шли Микаэль и Доминик - маги ветра, с которыми он состоял в одной смене. Традиционно занятия проходили в помещении, отведённом специально для стихии воздуха - каждая зала была оборудована с учётом возможных последствий использования магии. Например, у огневиков - неофициальное наименование магов огня - не размещалось деревянное или сделанное из легкоплавких металлов оборудование, и пустые оконные проёмы выходили не в сад, а в фонтанную зону. Стены зала, в котором занимались музыканты - шуточное прозвище магов звука - были настолько толстыми и прочными, что до остальных доносились лишь отклики. У них же, воздушников, оборудование находилось в отдельном помещение, поскольку во время тренировок ветер никогда не стихал, а окон не было совсем, сплошная стена - задохнуться они не могли в любом случае.

- Делаю ставку на то, что сегодня будем менять давление - железная леди любит чередовать внешние и внутренние практики, - донёсся до Алана ленивый голос Микаэля.

Железная леди была их наставником, одним из лучших магов ветра в эту эпоху Ираклиона. На самом деле звали её Вилена, в последние несколько лет - Вилена Сантес, особою милостью Королевы, подарившей ей возможность войти в круг знати. В простых семьях не было фамилий, лишь имена.

- Может, не давление, а температуру. Давно мы не мёрзли в стенах Дворца, - ответил Доминик.

- Не знаю, как тебе, но мне намного меньше хочется отрабатывать её повышение. Опять какой-нибудь идиот потеряет контроль над своей сферой - и будем сидеть, как в печи. А потом ещё тренировочный бой. И смену, зараза, не пропустишь - печать жечь начнёт.

- Точно. Ты, кстати, обратил внимание на то, что у нас в последнее время тренировки стали жёстче? Как будто к бою готовимся.

- Ну, будут же ежегодные состязания на звание лучшего мага. Лучшего мага, блин. Просто в очередной раз поиздеваться над нашим происхождением. Победа - получение фамилии. И одно желание. По традиции все выбирают отставку по службе.

- А ты бы не её выбрал? Всем хочется нормальной жизни.

- Как же, нормальной. Мне в это что-то слабо верится. Думаешь, знать с радостью примет нас в свои объятья? Какими отбросами были, такими и останемся. Всё это только ради зрелища сделано, ну и чтобы избавиться от сотни хороших магов просто по прихоти. Посмотрите, какие возможности, - в голосе Микаэля звучала насмешка, тон понизился. Если бы Алан шёл не так близко, он бы ничего не услышал.

- Непонятно, зачем это Королеве, но так ли это важно? Спокойствия хочется, Майк. Даже если знать не примет, можно будет хоть начать дышать свободно. Да и вообще, лучше уж смерть, чем эта клетка.

- А ты что, собираешься участвовать?

- Может. Если выберут.

- Ну, удачи. Железную леди тяжело впечатлить.

В этом Микаэль был прав. Но состязания Алана никогда не интересовали, хоть ему и настойчиво предлагали участие. Он не любил даже тренировочные бои, не любил сражаться с другими. И часто вместо понижения плотности, необходимого упражнения внутренней магии для затруднения дыхания противника, он втайне чистил воздух. Сначала в своей сфере, а потом, как стало получаться, и по всему залу. Печать не жгло. Ему казалось, что он делал всё правильно.

Вздохнув, Алан постарался проглотить ком в горле. Ощущение неправильности настигало его везде. Как будто только сейчас он начал видеть. Виноваты были слова Виктора, или встреча с отцом, или это странное задание Королевы, или уверенность Рейдана в своей правоте - он не знал. Но внутри всё переворачивалось. Как будто скоро что-то должно было случиться. Что-то страшное.

Открылась дверь в тренировочный зал. Посреди пустого пространства длиной где-то в пятьдесят два метра и c не меньшей шириной собирались группы стражников - Патрульные и Караульные всех трёх рангов, но одной стихии. По рангам обычно распределялась сложность заданий, но наставница никогда не запрещала пробовать больше - на этом строилось развитие способностей. Говорили, будто двух стражников благодаря ей перевели из младшего ранга в средний.

Сама Вилена Сантес вошла в зал, как только стрелки на часах Алана показали один и двенадцать. Тёмные волосы собраны в строгий пучок, голова поднята, полы плаща развеваются. Спокойная уверенность, не отдающая высокомерием. Несмотря на то что железная леди уступала в росте большинству стражников и даже стражниц, от неё веяло силой. Это чувствовал каждый. А Алан ненадолго ощутил на себе и тяжесть её взгляда.

- Добрый день, уважаемые. Как обычно, тренировку начнём с упражнений. Сегодня вы проверите свои умения в области внутренней магии. Ваша задача - научиться максимально резко менять температуру воздуха в своей сфере. Чтобы не было вопросов, повторяю: максимально резко. Никаких трёх, пяти градусов. Лопнет сфера - последствия будете устранять сами. Мы уже делали это упражнение, но сегодня цифры другие. Цель младших - двадцать пять. Цель старших - тридцать пять. Что оставшимся?

- Тридцать, - хором ответили стражники.

- Хоть слаженности вас научили. Всё понятно? - не услышав вопросов, наставница хлопнула в ладоши. Волна ветра разошлась во все стороны, колыхнув и чёлку Алана, - Приступаем.

Стражники заняли свои позиции. Места выбирались негласно и менялись редко. Алан стоял у дальней стены, ему нравилось чувствовать за спиной опору. По бокам располагались незнакомые старшие стражники - тренировки в большинстве случаев проходили в молчании, так что за тот год, что он наблюдал их рядом, они не обменялись и словом. Либо проблема была в самом Алане.

- Привет. Желаю удачи в эксперименте, - впереди мелькнула знакомая улыбка Дика, младшего патрульного. Если проблема заключалась и в Алане, то она оказалась не настолько серьёзна, чтобы отталкивать каждого. С Диком у них успели установиться вполне дружеские отношения.

- Взаимно, - стражник улыбнулся в ответ, а потом сконцентрировался на создании сферы. Смысл её заключался в том, что поток ветра, создающий оболочку, нужно было сделать настолько сильным, чтобы он стал почти твёрдым - барьером для воздуха, заключённого внутри, на котором и проводились эксперименты. Если бы каждый из стражников менял температуру воздуха в помещении, в худшем случае это уничтожило бы их всех.

Сфера Алана приняла знакомую форму быстро. Шар завис над рукой, поднимаясь от груди до уровня глаз. Самый удобный и самый простой вид, поддержание которого не требовало особого контроля. Но стоило Алану сосредоточиться на потоках воздуха в глубине сферы, как появилось знакомое ощущение сжатия в груди. Непрерывная концентрация, чтобы не потерять контроль снаружи и одновременно менять состояние воздуха внутри. Внешняя магия была проще, но не намного - приходилось концентрироваться не на том, чтобы удержать воздух в одной точке, а на том, чтобы управлять его потоками, потоками непокорной стихии.

Их магия, магия ветра, считалась самой полезной, самой распространённой и самой удобной в использовании. Если магам огня приходилось преобразовывать в пламя свою энергию, а магам воды всегда носить с собой флягу с водой или любой другой жидкостью, на случай отсутствия поблизости водоёмов, то магам ветра достаточно было взмахнуть рукой, чтобы создать минимальный поток воздуха и взять его под контроль. К последнему году обучения в Академии Алан уже мог образовывать достаточно сильные потоки, просто слегка пошевелив пальцем. Но у этой лёгкости была и обратная сторона - тот самый контроль. Маги огня лучше справлялись со своей силой, потому что она целиком принадлежала им. Магам воды приходилось выбирать - лучший контроль при извлечении воды из своего тела с риском обезвоживания либо худший контроль природных потоков. Насчёт магии звука и иллюзий Алан не был осведомлён, но предполагал, что принцип тот же, что и с водой - свой звук и иллюзия, созданная воображением в противоположность инородному звуку и готовым образам. Но воздух... Воздух всегда был неукротим.

Тем не менее, Алан любил свою силу. Он не считал её даром или проклятием - она была его частью с самого рождения, без неё стражник не представлял себя. И если в детстве он думал, что ради других смог бы отказаться от магии, то теперь понимал - это стало бы слишком большой жертвой. С каждым годом, с каждой тренировкой Алан всё больше связывал себя с ветром. И казалось, что тот тоже любил его - просто по-своему. Опустошая, забирая энергию, он дарил спокойствие и умиротворение. Только если не приходилось сражаться: его ветер не терпел вкус чужой боли.

Алан постепенно увеличивал температуру в сфере, решив сначала постараться постепенно довести её до -8 градусов - охлаждение давалось ему легче, чем нагревание. Попробовать свои силы, потом можно и усложнить задачу. Внутренняя магия всегда интересовала стражника - он считал, что с её помощью многого можно добиться.

На -5 градусах грудь сжало сильнее, а пальцы свело судорогой. Часть энергии уходила на поддержание оболочки. Алан довольно давно научился не забывать про неё и сосредотачиваться на задачах, но порой не доставало именно той силы, что уходила на сферу. Закрыв глаза, стражник сконцентрировался на осязании - в магии воздуха оно всегда было основным органом чувств. Пропустив слой над ладонью и оболочку, он мысленно погрузил кисть внутрь. Холод обжёг кожу. Не только физическое восприятие, но и представление играли роль в магии. Сосредоточившись, он постепенно опускал температуру. -6, -7, -8, -9. Остановившись, Алан открыл глаза. Ладонь по-прежнему находилась под сферой, но внутренняя температура ощущалась вполне реально. Он перевыполнил задачу по градусам, но не по скорости.

Подумав о тепле, стражник мысленно попросил воздух не сопротивляться и стал поднимать температуру вверх. Обратно получилось намного быстрее. Боль в груди немного отпустила, потоки осторожно гладили кожу - он не запрещал им двигаться в собственном ритме. Многие маги пытались приручить ветер, что было невозможно в принципе - всё равно что пытаться накинуть верёвку на дикого зверя, - Алан же старался с ним договориться.

Оглядываясь, стражник замечал сосредоточенные лица. Мышцы спины Дика, стоящего впереди, были напряжены. Тишина и шорохи.

Дальше пошла отработка. Повысить температуру у Алана получилось максимум до 45 градусов, зато охладить потом до 10 оказалось довольно просто. И быстро.

Спустя время слуха стражника достиг громкий хлопок в ладоши, ознаменовавший начало проверки. Следом раздался звучный голос железной леди:

- Время вышло. Первый ряд - шаг вперёд. Показывайте своё творчество.

К Алану обернулся Дик, прошептал, сияя глазами:

- Кажется, у меня получилось.

- Поздравляю, - стражник улыбнулся.

Наставница ходила между магами, делая замечания или просто проходя молча - это считалось практически похвалой. В четвёртом ряду лопнула сфера. Красный от смущения и унижения младший стражник извинялся перед всеми и судорожно перебирал пальцами, снижая температуру. Вилена Сантес, не останавливаясь, пошла дальше.

Ни Дику, ни Алану она ничего не сказала, проскользив внимательным взглядом. Постепенно уменьшая скорость потоков, стражники избавились от сфер. Алан почувствовал, как расслабляются все мышцы тела. Но, конечно, их ждала ещё и практика. Самая отвратительная часть.

- Разбиваемся на пары. Ваш противник сегодня - по левой диагонали. Кто лишний, объединяется с другими. В качестве тренировки быстрого переключения используйте внешнюю магию. Новые приёмы приветствуется - если вы их, как обычно, не забыли.

Алану в пару достался Микаэль. Как-то у них уже был тренировочный поединок - и Алан победил, хоть никогда не стремился к победе. Он просто совершенствовал свои навыки. Чаще всего выходила ничья. Поверженным он оказывался редко - для этого достаточно было слушать ветер.

- Ну что, готов? - стражник улыбался слегка насмешливо, но голос его звучал вполне спокойно, без всякой ненависти или презрения. Так или иначе, они все были на одной стороне.

- Да, - Алан медленно кивнул. Готов он был разве что к новому разговору с ветром. Белые волосы падали на глаза, мешая обзору. Привычно мешая, рассеивая взгляд и помогая замечать мелочи.

- Желаю удачи. Только попробуй остановиться.

- Пусть будет так, как пожелает ветер.

По взмаху руки Вилены Сантес вторая часть тренировки началась. Уплотнив потоки воздуха, Алан за секунду сплёл щит - самый простой и действенный способ защиты. Воздушный шар Микаэля ударил прямо в него и распался на потоки.

- Ну что ж, ожидаемо. Твоя очередь атаковать.

Алан неслышно вздохнул, перебирая пальцами в воздухе. Тонкие потоки - нити - обвили тело Микаэля, но сжаться не успели.

- Слабо.

Нити порвались.

Алан еле успел отскочить от плети. Впрочем, та не исчезла и, управляемая рукой своего временного хозяина, хлестнула стражника по руке. Не больно, но ощутимо.

- Один - ноль. Не витай в облаках.

Алан и не витал. Поток ветра сбил Микаэля с ног, но тут же подхватил и поставил на ноги.

- Спасибо, однако мягкое приземление я и сам в состоянии сделать. Один - один.

- Один - два, - тихо прошептал стражник. Воздух, поднявший Микаэля на ноги, обернулся вокруг него коконом, а потом медленно начал холодеть. Мышцы рук отзывались болью, в груди всё сжималось. Алан почувствовал желание ветра остановиться, когда температура достигла -4. Микаэль изо всех сил пытался разрушить кокон и, когда Алан позволил ветру уйти, от неожиданности почти рухнул на колени, удержавшись лишь с помощью вовремя подоспевшей магии.

- Как же ты бесишь, напарник. Просил же не останавливаться. В тебе столько презрения к моим умениям?

- Я не хочу причинять вред.

- Учись доверять способностям других.

Микаэль легко дунул, на ходу грея ветер. Лицо Алана обожгло.

- Два - два. На ничью я не согласен.

- Зато согласна я.

Стражники замерли, одновременно повернувшись направо. Наставница стояла рядом, колким взглядом прожигая Алана.

- Микаэль, отработка защиты. А ты идёшь со мной.

Бывший противник Алана хмыкнул.

- Счёт два - два. Мне кажется, у нас был самый короткий поединок за всю историю.

- Ты собираешься со мной спорить?

Поймав суровый взгляд железной леди, Микаэль вздохнул.

- Поспоришь, как же.

Следуя за проворно лавирующей между сосредоточенными стражниками Виленой Сантес, Алан поймал себя на мысли, что в последнее время их разговоры наедине участились. И все они были об одном.

В узкой комнате для оборудования, между лестницой и деревянным ящиком стоял резной стул, на который и села наставница. Плащ окутал её волной, воздух стал свежее. Раскосые карие глаза, выдающие уроженку Юга, смотрели внимательно. Алан остался стоять у дверей.

- Итак. Ты ещё не решился принять участие в состязаниях этого года?

- И никогда не решусь.

Стражник устало прислонился к стене. Всё тело ныло, но вместо долгожданного спокойствия внутри ворошились горечь и непонимание. Одно и то же.

- Вы не можете отдать моё место кому-то другому?

- Ты один из самых способных стражников, Алан. Я не могу закрывать на это глаза.

- Но я не хочу сражаться.

- Даже если победа принесёт тебе жизнь без тревог и несчастий?

- Не ценой жизней других.

- Даже если это будет значить спасение многих других жизней?

- Каким образом? - Алан прижал средний палец к ладони, и ветер осторожно заправил чёлку за ухо.

- Получишь фамилию - получишь влияние. И одно желание. Любое желание.

- Вы думаете, я смогу попросить счастья для всего народа?

Наставница внимательно посмотрела Алану в глаза, словно пытаясь что-то выяснить. Потом вздохнула.

- Ты не знаешь, что происходит снаружи?

- Только слухи.

- Это будет твой шанс увидеть правду. Подумай ещё, у тебя есть две недели.

Загадки, снова загадки. Никто здесь не говорил иначе.

- Вы не можете просто рассказать мне?

- Не могу, стражник. Орёл видит дальше своего клюва, и не только зайцы являются его пищей.

Метафоры.

А стоило ли ему знать правду?

***

- Тебе выпала отличная возможность, - спокойно заметил Рейдан, когда Алан закончил рассказ о состязаниях, не пожелав больше молчать. Они сидели в подвале за дальним шкафом на ящиках, Рина стояла здесь же, облокотившись о стену, и ничего не говорила с тех пор, как они с Аланом спустились сюда после ужина.

- Но ты же знаешь, что я не могу, - стражник поднял руку, пропуская потоки воздуха сквозь пальцы и рисуя фигуры.

- Ты можешь, просто не хочешь, - Мортимер пожал плечами, - А между тем, это прямой шанс попасть в город.

- Разве состязания проходят не во Дворце?

- А ты что, видел здесь в прошлом году арену? Она находится на северных окраинах Центра уже много лет. И на время турнира все участвующие стражники освобождаются от своих обязанностей и имеют права находиться в городе. Печать не даст сбежать, а остальное не играет роли для Королевы.

- Зачем нам этот допуск в город? - вмешалась Рина.

- Мне кажется, легко догадаться.

- Ну а ты уж потрудись объяснить.

Рейдан вздохнул.

- Вряд ли Кетрин во Дворце. Возможность найти её есть только за его пределами.

- И что, ты предлагаешь товарищу пожертвовать жизнью ради поиска иголки в стоге сена?

- Я надеюсь, к моменту начала состязаний появятся зацепки.

- А если нет?

- Тогда уничтожат нас всех. Мне кажется, героическая смерть всяко лучше тайной казни.

- Мне кажется, это не тебе решать.

Две пары глаз, горящих раздражением, посмотрели на Алана. Стражник вздохнул. Он не знал, ничего не знал. Он не хотел сражаться. Но если была возможность принести пользу...

- У меня есть две недели на размышления.

- Тринадцать дней, - поправил Рейдан. Иногда его хладнокровие граничило с жестокостью.

- Если за эти тринадцать дней у нас не появится зацепок, я запрещаю тебе участвовать в этой бойне, слышишь?

Алан кивнул, уголки губ слегка приподнялись. Несмотря на то что заступничество Рины было больше связано с духом противоречия, стражнику оно было приятно.

- А я никого и не заставляю. Если пытаюсь рассуждать практично, это не значит, что мне всё равно. И, между прочим, у меня есть кое-какие мысли.

- Ну, просвети нас.

Проигнорировав язвительный тон девушки, Рейдан продолжил:

- Узнал от дворецкого, что на следующий день после похищения принцессы её служанку перевели на уборку других покоев - не зря я сомневался в артистическом таланте горничных. А наша стражница всё так же охраняет её спальню, что значит...

- О похищении дочери Королевы знаем только мы, - закончила Рина и тут же равнодушно добавила, - Тем временем, из её покоев по ночам доносятся странные звуки.

Сощурившись, Рейдан прожёг девушку взглядом.

- Когда ты собиралась нам это сообщить?

- Сейчас, - стражница невозмутимо пожала плечами.

Мортимер раздражённо выдохнул и процедил сквозь зубы:

- Отлично. Тогда у меня есть весьма интересная идея - ночь в покоях леди Кетрин. Когда ещё предоставится такая возможность?

Алан медленно кивнул. Похититель мог вернуться. Или по ночам мог приходить кто-то другой.

- Ну и как мы это провернём? - скептически осведомилась Рина.

- Очень просто. Вы с Аланом проникнете туда во время твоего дежурства. Одеялам просто придайте форму тел.

- А Печать?

- Это уже моя забота.

И сколько бы Рина не расспрашивала, Рейдан не сказал больше ни слова.