Сначала к Эрике вернулся слух. Потом девушка медленно разлепила веки и сразу же зажмурилась, свет электрической лампы неприятно резал привыкшие к темноте глаза. Пошевелила пальцами на руках и с удовлетворением заметила, что они вполне способны выполнить действие. Обычно после возвращения в реальный мир она долго не находилась в сознании, снова впадая в забытье от боли и слабости. Сейчас же Эрика чувствовала себя на удивление хорошо.

Пересилив себя, девушка вновь открыла глаза и попыталась вернуть расплывчатой картинке чёткость. Через несколько секунд испытание успешно завершилось, и Кошка могла уже вновь слышать, видеть и чувствовать. Она находилась в абсолютно белом помещении, отвратительно стерильном и пахнущем медикаментами. Проще говоря, в самой обычной больничной палате, куда до этого момента попадала всего лишь раз, - слишком дорого стоило пребывание.

Порадовавшись первой победе, одержанной над органами чувств, Эрика решила сесть. И тут же поплатилась за свою неосторожность. По телу пробежали волны боли, вернувшие девушку обратно в лежачее положение. Кошка усмехнулась, за последние несколько лет она ни разу не чувствовала себя такой бесполезной. Сейчас каждый желающий мог подойти и воткнуть нож ей в сердце, она не смогла бы никак ему помешать.

Внезапно совсем рядом скрипнула дверь, и по звуку шагов вошедшего Эрика поняла, что он идёт в её сторону. И по этим же звукам, крадущимся, лёгким, но в то же время решительным, девушке не составило труда определить, что к ней направляется опытный убийца. От рабочих привычек не так просто отделаться, поэтому людей их ремесла всегда можно было вычислить по походке. Хорошо, что Королева об этом не догадывалась.

Кошка не боялась. Она уже успела заметить вазу на тумбочке возле кровати. Руки потом, конечно, будут болеть безумно, но, по крайней мере, она останется жива. Хотя неизвестно, надолго ли.

Впрочем, идти на очередное преступление не понадобилось, поскольку в посетителе Эрика с удивлением узнала Александра. Вот ему-то уж точно не было необходимости от неё избавляться. Он победил. Причём девушка не считала, что только из-за своей магии. Если бы они сражались в честном поединке, Фьёрд всё равно одолел бы её. Все это понимали. Вполне логичный исход. Но на душе у Кошки всё равно остался неприятный осадок. Она не любила проигрывать кому бы то ни было.

- Чем обязана такому высокочтимому гостю?

Александр не ответил, только подошёл ближе к Эрике и сел на край кровати. Царапины на его лице практически полностью зажили, ожоги на руках тоже. И, как подозревала девушка, он выглядел лучше неё.

- Рад, что ты пришла в себя. Думаю, уже через неделю сможешь присоединиться к нам и взяться за выполнение заданий.

- К нам?

- Несмотря на несчастный случай в особняке Мортимеров, распределение по группировкам состоялось. Теперь ты официально находишься под моим руководством, Кошка. Добро пожаловать в команду Ночные Волки.

Эрика скривилась. Служить кому бы то ни было - худшее наказание. А Александру - вдвойне. Если бы она попала в другую команду, то, возможно, смогла бы в скором времени улизнуть и работать в одиночку, но под надзором Фьёрда сделать это нереально.

- И что, я не имею права отказать?

- Нет, всё уже давно решено.

Глядя в холодные глаза мужчины Эрика вздохнула и поинтересовалась:

- Может, хотя бы расскажешь, где наша территория?

- Нам принадлежит северная часть Центра. И Север Ираклиона, само собой, только работы там мало.

- В команде лучшие из лучших, надо полагать?

- Глупый вопрос.

Эрика усмехнулась.

- Согласна. Работать с Александром Фьёрдом хотят все, поэтому ты выбрал самых полезных. Я польщена, что оказалась в их числе.

Александр внимательно взглянул на Эрику, явно заметив издёвку в её голосе, но говорить ничего не стал.

- Как оказалась здесь? Мне нельзя находиться там, где можно вызвать подозрение. Не особенно дорожишь своими коллегами, Фьёрд.

- Это частная клиника и частная палата. Никто ни о чём не узнает. Лекарь наш.

- Уже и врачевателей привлекли на сторону революции.

- Они сами пришли одними из первых.

Кошка закатила глаза и отвернулась, игнорируя неприятный спазм.

- Поединки всё же были проведены? После нашего выступления...

- На бумагах - да. Но так как один из участвующих погиб в пожаре, а другая отказалась от повторной схватки, всё это лишь формальность.

- И кто теперь лидеры Запада, Юга и Востока?

- Мелания, Фредерик и Азур. Знаешь их?

Девушка на мгновение задумалась, перебирая в памяти имена и образы. С Фредериком она спорила как раз перед поединками, так что забыть его было бы трудно. Мелания... Теперь Кошка вспомнила, что так звали ту женщину, похожую на гадалку. Она никогда ничего особенного о ней не слышала, вроде, та даже не была убийцей - так, воровкой, помешанной на революционных идеях. А имя третьего оказалось совершенно незнакомо.

- Кто такой Азур?

- Лицемер и обманщик. Почти такой же подлый, как наша Королева, но гораздо менее величественный. Мне всегда казалось слишком странным, что такой человек пошёл в революционеры, поэтому я проверял его верность нашему кругу. Он не шпион леди Аэлос. И всё-таки тех, кто будет работать под его началом, не ждёт ничего хорошего.

Бесстрастное выражение лица Фьёрда не изменилось, пока он говорил, но вот в его глазах можно было прочесть отвращение.

Эрика улыбнулась.

- А с тобой, значит, у нас будет сладкая жизнь?

Александр опять проигнорировал насмешку и отвернулся к окну. Свет лампы упал на профиль мужчины, и Эрика поразилась тому, насколько он теперь напоминал аристократа. Зачем только пошёл в преступники? Мог ведь добиться гораздо большего с помощью манер и внешности. Что подтолкнуло его к этому? Любовь к людям и желание устроить им жизнь получше нынешней? Этого мало. Деньги? Нет, он слишком искренне верит в успех революции. Тогда только месть. Месть - самый лучший двигатель. Он служил и Эрике. Только за кого мстит Фьёрд? За семью, за возлюбленную или за самого себя? А, впрочем, так важно ли это...

- Знаешь, на самом деле я не удивлена, что Север стал нашей территорией. Там горы, холод, непреодолимые препятствия. Эти владения как раз для таких сильных и независимых, как ты.

- В этих словах мало правды. Сила иногда кроется в слабости, а независимость может сыграть злую шутку. Если тебе нечего терять, ты будешь превосходным преступником. Но для того, чтобы стать революционером, требуется мотивация. Привязанность к кому-то. Цель. Ведь ты для чего-то или для кого-то освобождаешь этот мир. Именно это хотел доказать тебе Фредерик. Но он не заметил, что в тебе есть тот особый огонь, который ведёт по жизни. Ты гораздо сильнее, чем думаешь, Кошка. Может, даже сильнее меня.

После этих слов Александр поднялся и пошёл к выходу, как обычно ничего не объясняя. Но девушка должна была сказать ему кое-что ещё.

- Моё имя Эрика.

Фьёрд остановился в двух шагах от двери.

- Зачем мне это?

Тихий смешок. Зря она решила ему довериться. Просто на мгновение появилось ощущение... душевной близости, что ли. Она поняла, что на самом деле будет рада видеть его бесстрастное лицо каждый день. И решила, что стоит опустить хотя бы один барьер между ними.

- Ты теперь мой начальник, Фьёрд. Я обязана быть с тобой откровенной.

Его ответ прозвучал жёстче, чем все слова до этого.

- Нет, не обязана. Помнишь, что я говорил раньше? Мы на равных. Ничего не изменилось. Храни свои тайны при себе, как и полагается каждому преступнику, Кошка.

Дверь за Александром захлопнулась, и Эрика прикрыла глаза, уставшие от яркого света. Нужно обязательно запомнить всё, что он сказал сегодня. "Ты гораздо сильнее, чем думаешь. Может, даже сильнее меня". Что значат эти слова? И интересно, почему её откровение так его разозлило...

***

Через неделю после визита Александра Эрика, наконец, вышла на улицу и с наслаждением набрала полные лёгкие воздуха. Хотелось пойти в бар и затем, насладившись бокалом вина, отправиться на поиски очередной жертвы. Однако теперь она не Кошка, а одна из Ночных Волков, девушка, которой "посчастливилось" попасть под начальство Александра Фьёрда. И он, кстати, уже ждал её.

На плечи мужчины был наброшен лёгкий кремовый плащ, ветер привёл в естественный беспорядок светлые волосы, первые пуговицы белоснежной рубашки были растёгнуты, то ли специально, то ли по забывчивости. Невольно Эрика ощутила лёгкую дрожь, пробежавшую по телу, и вынуждена была признать, что Александр - один из самых прекрасных людей, каких она встречала в жизни.

Однако все эти мысли стоило держать при себе, и девушка подошла к мужчине, растянув губы в привычной усмешке.

- Куда идём?

- Подальше отсюда, - ответ преступника был, как всегда, краток. И, даже не взглянув на Эрику, Александр двинулся прочь от больницы. Девушке ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Была середина дня, потому улицы Ираклиона безмолвствовали. И рабочие, и чиновники разбежались по своим делам, а богатые дамы остались в особняках, наводя красоту для предстоящего вечером бала. К тому же преступники шли переулками, стараясь не попадаться на глаза стражникам, патрулирующим главные улицы. Кошке совсем не нравилось подобное путешествие, она привыкла красться по крышам, чувствуя дуновение ветра на своей коже. Так чувствовалось свобода, а узкие проходы улиц, казалось, выжимали весь воздух из лёгких. Запахи сточных канав, грязь под ногами раздражали. Однако сейчас пешая прогулка была самым безопасным способом передвижения, ведь, учитывая недавние травмы, Эрика могла бы запросто упасть с крыши, что даже для кошки довольно опасно, а вызывать экипаж было бы недальновидно со стороны преступников.

Где-то после трёх часов пути, когда травмы девушки уже дали о себе знать, Александр остановился посреди очередного проулка, напротив неприметного серого дома. Быстро оглядевшись по сторонам, Фьёрд два раза постучал в дверь и, видимо, услышав какой-то шум изнутри, что-то тихо произнёс. Дверь сразу распахнулась, и преступники вошли в помещение. Первым, что увидела Эрика, стало ошеломлённое лицо Ливиуса.

- Кошка?..

- Нет, собака. Дай пройти, Лив.

Мужчина отступил в сторону и с улыбкой произнёс:

- По манере поведения тебя ни с кем не спутаешь, но... Почему ты здесь?

- У меня к тебе тот же вопрос.

- Я теперь состою в группировке Александра Фьёрда. Вот уж не ожидал, что мне так повезёт с начальством, - Ливиус демонстративно скривился.

- И что же тебя не устраивает?

- У нас нет нормальной организации, каждый делает, что хочет вот уже больше недели. Не понимаю, зачем тогда вообще стоило распределять нас на группы.

- Дорогой, это наоборот круто. В отличие от тебя, я привыкла работать в одиночку, как и многие другие. Это удобно, потому что ты полагаешься только на свои собственные силы и навыки.

- То есть работать со мной тебе не нравилось?

Девушка фыркнула.

- Не передёргивай. Ты был неплохим напарником, и мне кажется, тогда понимающе отнёсся к тому, что я ушла. У нас слишком разные позиции. Я знаю, что ты прежде всего революционер, потом уже преступник. А у меня всё совсем по-другому.

- Ладно, давай оставим эту тему. Тебя не было на распределении, и после всего, что случилось... Как ты?

- Более менее. Я получила кучу травм и неделю пролежала в больнице, но сейчас готова к новым свершениям.

- Кстати об этом, - Ливиус отвёл взгляд, - Многие видели, что с тобой произошло. Ты ведь вампир?

Эрика хмыкнула.

- Почти. Я полукровка, и это, наверное, даже хуже.

- Возможно. Но как ты смогла так долго держать в секрете свои способности?

- Работая, я полагаюсь на свои навыки, приобретённые физическим трудом, а не на врождённую силу вампира. Обычно в ней не бывает нужды, но поединок с Фьёрдом...

- Никто не знал, что он умеет управлять огнём, - усмехнулся Ливиус и хотел ещё что-то добавить, когда внезапно дверь, за которой минуту назад скрылся Александр, открылась, и смутно знакомый недовольный голос произнёс:

- Ну и долго ты будешь здесь торчать? Между прочим, все уже... - увидев Эрику, Эйлин застыла на месте, так и не договорив. Выражение её лица менялось каждую секунду, пока не приобрело оттенок гнева и недоверия, - А ты что здесь делаешь?

- Стою, как видишь.

- Я не это имела в виду! Как ты сюда попала?!

- Увы, как это ни прискорбно, теперь я буду жить и работать с вами.

- Этого ещё не хватало! Неужели тебя выбрал Фьёрд?

- Представь себе.

Эрика спокойно прошла мимо взбешенной девушки, будто случайно задев её плечом, и оказалась в довольно просторной комнате. Здесь расположилась довольно большая компания из человек двадцати, видимо, ближайших коллег Кошки, Ночных Волков. Большинство сидело за длинным деревянным столом, те, кому не хватало места, стояли поодаль, два человека тихо переговаривались возле окна. Мебели было не так уж много, и вся она выглядела непрезентабельно. Трещины, царапины, пыль - достойная обстановка дома для бедняков. Эрика хмыкнула. Никто не может обвинить главных революционеров в достатке.

Затем девушка заметила Александра, занявшего почётное место во главе стола. А вот единственный свободный стул справа от него пустовал - наверняка вся их команда боялась приближаться к Фьёрду после того, что он устроил у Мортимеров. Но Кошка не была особо пугливой, к тому же её ноги требовали отдыха.

Александр, кажется, не возражал против её соседства, а вот остальные присутствующие наградили Кошку удивлёнными и даже слегка неприязненными взглядами. Думали, наверное, что она таким образом хочет снискать расположение лидера. Глупо. Девушка лишь усмехнулась, а преступники поспешно приняли равнодушный вид. Боятся они её, что ли? Противники вампиризма?

Лишь один человек продолжал изучать её, скривив губы в презрительной усмешке, - мужчина со смуглой кожей и безобразным шрамом, рассекающим правую бровь и глаз. От него веяло звериной мощью, чистой энергией. Эрика ухмыльнулась в ответ. Интересно, он хоть умеет ей управлять?

Стул рядом заскрипел, и Фьёрд встал со своего места. Разговоры смолкли, все приготовились слушать. Они давно приняли лидера, пусть и не окончательно. Недостаточно сильным, храбрым, умным всегда нужен тот, кто будет принимать за них решения, вдохновлять на подвиги, а в случае неудач брать ответственность на себя.

- Рад приветствовать вас, Ночные Волки, - пауза, - Сегодня мы обсудим план действий.

Мужчина со шрамом ядовито поинтересовался:

- И почему мы не занялись этим до сих пор? Ждали одну-единственную вампиршу, дрыхнувшую на больничной койке?

Эрика хмыкнула.

- В отличие от некоторых, я спала по необходимости.

Незнакомец зло прищурился и хотел уже что-то ответить, но Александр холодно произнёс:

- Достаточно. Мне необходимо было навести несколько справок, прежде чем обеспечивать свою команду работой. Или вы, Арон, хотели бы ловить мух в лисьей норе?

Мужчина недовольно цыкнул, но, поняв намёк, затих, что-то тихо сказав своему соседу - коренастому южанину с исполосованной рукой. Кошка нахмурилась. Что могло понадобиться жителю жарких мест на Севере?

Фьёрд подошёл к шкафу и, выдвинув одну из полок, достал сложенную вчетверо бумагу. Жестом позвав всех подойти поближе, расстелил её на столе, и Эрика смогла разглядеть схематичные расположения жилых кварталов Центра - самого густонаселённого района Ираклиона, где не осталось уже почти ничего природного. Дороги были искусственно выровнены и покрыты слоем одинаковых по размеру и форме каменных пластин, дома рабочих нельзя было отличить друг от друга, ровными рядами они протягивались более, чем на сто кварталов в южных частях и более, чем на четыреста - в северных. Вокруг Дворца, занимающего почётное место практически в самом центре карты, расположились богатые кварталы, уже не строго упорядоченные - вельможи сами выбирали, на скольких акрах земли строить свои особняки. Парки, театры, бутики, рестораны - всё сосредоточилось здесь, отсекая мир роскоши от мира простого люда, где главными достопримечательностями стали рынок и виселицы. На бумаге были показаны и заводы, фабрики, теснящиеся ближе к окраинам - выбросы их были губительны для чистого, свежего воздуха садов, разбитых около знатных домов, зато почти каждый рабочий страдал хроническим бронхитом. Банк, Министерство и несколько тюрем стояли недалеко от Дворца, представляя собой главную систему управления и жизни в целом. Помимо этого, Центр оказался разделён на четыре отсека-треугольника чернильными линиями, и верхний был отмечен крестиком, стоящим почти у самой бумажной границы.

- Здесь наше местоположение? - прозвучал мелодичный вопрос. Голос Каны, одной из всем известных двойняшек, походил на перезвон маленьких колокольчиков. Её сестра, черноволосая Лилит, стояла тут же, и тем невероятнее казалось их родство. Девушки представляли собой почти полные противоположности, начиная цветом волос и заканчивая характером способностей. Но именно это делало их дуэт практически непобедимым. Отлично чувствуя друг друга, они в совершенстве овладели техниками совмещения двух стихий - воды и воздуха. Пока одна использовала щит, другая могла спокойно атаковать. Их называли "Ураган и Цунами", и никто никогда не видел, чтобы они работали по отдельности или с кем-то другим. Наверняка, если разлучить их, Кана и Лилит окажутся и в половину не так сильны.

- Да. И весь верхний треугольник - наша территория.

- А Север?

Александр кивнул.

- Также. Но мы вряд ли сможем привлечь его на сторону революции. Север Ираклиона - совсем другой мир. Его жители - полуграмотные дикари, они привыкли к нищете и даже не думают о возможности другой жизни. Притом на Далёком Севере люди намного свободнее, чем где бы то ни было. Даже Королева не имеет возможности их контролировать, и они живут, подчиняясь собственным законам. Демократия их не интересует, ведь они не угнетены монархией. Только если я смогу связаться с племенем Диких Охотников, нам, быть может, окажут поддержку.

Эрика прищурилась. О Севере всегда было известно немного. Территории суровых условий, жизни по законам выживания. На Крайнем Севере ещё добывали полезные ископаемые, драгоценные металлы, там ещё проживали рабочие, строились фабрики. Но чем выше поднимались горы, чем больше снега выпадало зимой, чем ниже опускались температуры, чем короче продолжалось лето, тем менее цивилизованной становилась жизнь. О Далёком Севере не существовало никакой достоверной информации. Тогда как Фьёрд узнал о существовании племён?

- Кто такие Дикие Охотники? - поинтересовалась Кошка, внимательно следя за реакцией Александра. Он не изменился в лице, ответив коротко:

- Оборотни.

Тишина. Удивление, страх, непонимание. Эрика усмехнулась. Оборотни, значит.

- С чего им нам помогать?

- Если оборотни получат свободу существования на всех территориях Ираклиона после того, как престол перестанет находиться во власти Королевы, они согласятся с большой вероятностью. Клан разросся, ему необходимо место. Да и вечно скрываться в горных лесах надоедает.

Арон раздражённо фыркнул.

- Откуда ты вообще взял всё это? Существование оборотней не доказано.

- Если всё сложится, вы увидите их своими глазами.

Никто в это особенно не верил. И Эрика тоже не могла до конца положиться на столь неточные сведенья. Однако если вампиры существуют, почему не могут существовать и оборотни?

- Сейчас мы займёмся другим, - продолжил Фьёрд, вновь приковывая внимание к себе, - На некоторое время я распределю вас по парам для выявления способностей. Мне необходимо понять, кто лучше умеет собирать информацию, кто - убеждать и шантажировать, кто - избавляться от ненужных свидетелей, а кто - "заметать следы". Вы будете меняться ролями в течении четырёх заданий. До этого момента у вас будет несколько дней, чтобы лучше узнать друг друга. Есть вопросы?

Вопросов не было. Всё казалось логичным. Но внезапно прозвучал голос Ливиуса:

- Что будет с теми, кто не справится ни с одним заданием?

Александр пожал плечами.

- Будет рабочей силой.

Значение этой фразы мало кто понял, но Эрика усмехнулась. Грязная, пустая работа. Уборка штаба, готовка. Честно, в принципе. Но девушка не думала, что здесь собрались слабаки.

- Теперь пары. Арон и Кана.

Мужчина хмыкнул, оглянувшись на одну из сестёр. Её лицо не изменило спокойно-приветливого выражения, а вот Лилит на секунду скривилась. Интересно, как они справятся по одиночке?

- Ливиус и Эрих.

Коренастый южанин кивнул в ответ. Эрих, значит.

- Туман и Мария.

Незнакомые имена. Первое вообще псевдоним. Светловолосая женщина, стоящая у окна в старом выцвевшем платье, подняла взгляд. Среди мужчин же Тумана оказалось найти невероятно сложно - он ничем себя не выдал.

- Кошка и Эйлин.

Девушка хмыкнула. Наверняка Александр поступил так специально. Заметил, что они не ладят. Эрика едва сдержалась, чтобы не кинуться на Принца Крови с кулаками. Эйлин же сдерживаться даже не пыталась. Резко вскочив из-за стола, она зло крикнула:

- А я не могу получить в пару кого-нибудь другого? Почему она?!

Фьёрд холодно ответил:

- Потому что так решил я, Гарольд. И выбор свой изменять не собираюсь.

Эйлин с ненавистью отшвырнула стул, как будто это он был причиной всех бед, и пулей вылетела из зала, не забыв бросить на Эрику гневный взгляд.

Чему-чему, а выдержке Гарольд не помешало бы поучиться у Александра. Тот бесстрастно проводил её взглядом и продолжил назначение пар.

Еле досидев до конца распределения, Кошка хотела уже выскользнуть в коридор, как позади услышала голос, к которому в последнее время успела привыкнуть.

Обернувшись к Фьёрду, девушка быстро подошла.

- В чём дело?

- Иди за мной.

Не дожидаясь язвительного замечания, Александр открыл дверь, хорошо замаскированную в стене, и впустил девушку в помещение - небольшую комнатку, похожую на кабинет. Или хранилище. Стол, стул, все стены заняты шкафами и полками. Окна нет.

- Таби, последняя татуировка.

Эрика приподняла бровь. Комната казалась совершенно пустой. Да и какая татуировка?

- Ну и что...

Девушка не договорила. Шкаф у правой стены отодвинулся вперёд, впуская кого-то худого и мелкого, а потом вновь вернулся на место.

Человек - а это всё-таки был человек - подошёл ближе и улыбнулся. Щуплый, невзрачный и, кажется, едва достигший совершеннолетия парень с коротким ёжиком волос и болезненно жёлтой кожей оглядел Кошку внимательно, но совершенно равнодушно, а потом обратился к Фьёрду.

- Где?

- Пусть она сама выберет место.

Эрика раздражённо цыкнула.

- Кто-нибудь объяснит мне, что происходит?

- Таби сделает тебе татуировку - знак того, что ты Ночной волк, - Александр уже развернулся, собираясь уйти, но девушка резко схватила его за руку, не помня себя от злости. Фьёрд остановился, вздрогнув. Но Эрика была слишком раздражена, чтобы заметить это.

- Как интересно получается. Клеймо хочешь поставить? Не зная, посчитала бы предателем. Всё равно что самим на пытки напрашиваться. Чем ты думаешь?

- На стороне Королевы много сильных магов. В том числе, магов крови. Они обладают способностью копировать внешность других. Особо одарённые - до мельчайших деталей. Прошлая революционная группировка со стороны высшего сословия была раскрыта именно ими. Эта же татуировка имеет особый состав, благодаря которому её невозможно скопировать - она видима, только если другой человек точно знает о её расположении. Таким образом, знать о её существовании будешь только ты, я и Таби.

В его словах был смысл. Кошка разжала руку, обернувшись к таинственному парню. Выражение его лица оставалось таким же спокойным, разве что улыбка чуть искривилась.

- Почему я должна ему верить?

- Верить или не верить - решать тебе. Но я не знаю ни одного более надёжного человека.

На этот раз Александр ушёл, напоследок бросив:

- Я буду здесь.

Эрика усмехнулась. Странный татуировщик с дурацким именем. Она и не думала ему верить.

- Ну и?

- Садись прямо здесь, на пол, - Таби отвернулся, выдвинув ящик в одном из шкафов, - Если холодно, могу принести ковёр.

Совершенно обычный голос, разве что, слишком тихий и спокойный. Не равнодушный, как у Александра. Просто ровный, противно вежливый.

- И почему Фьёрд тебя так ценит?

- Я единственный алхимик, согласившийся с ним сотрудничать.

- Алхимик? - девушка презрительно фыркнула, - Всегда считала их безумцами.

- И была недалека от истины. Безумие приходит с одержимостью и отравлением организма вследствие многочисленных опытов. Но есть и те, кто не переступил черту. Для нас алхимия - работа. Как врачевание, к примеру.

- И зачем ты пришёл работать к преступникам?

- Я верю в революцию. И у меня есть намного больше причин её желать, чем ты можешь себе представить.

- Надо же, - Эрика не стала больше ничего спрашивать. Что из этого правда, что ложь - неизвестно. Спокойствие Таби её раздражало.

- Решила, где будем делать татуировку?

- Левое плечо. Там, где шрам, - и где раньше была другая метка. Ненавистная, отвратительная.

Алхимик кивнул.

- Сними рубашку.

От этих слов передёрнуло. Чёртовы воспоминания. Против воли губы Кошки искривились в ядовитую усмешку. Во рту появился вкус крови. Руки дрожали, медленно расстёгивая пуговицы одну за другой.

"Слабая, слабая, слабая. Как же бесит".

Разозлившись, девушка сбросила одежду, резким движением оголив плечи. Теперь только чёрная ткань скрывала шрамы. Пальцы казались холоднее льда. Когда спонтанно - не так страшно. Когда эмоции - нет этого жгучего отвращения, оно приходит после.

Эрика ненавидела чувство беззащитности. Еле сдерживалась, чтобы не закричать сейчас. Не броситься с ножом на этого странного алхимика. Закрыла глаза, позволяя боли от укола занять место отвращения. К горлу подступала тошнота. Как добровольное предательство.

"Зачем я согласилась на это?"

"Ты сильная, Кошка".

Девушка усмехнулась. Этот Принц ничего не знал о ней. Ничего. Но она станет сильной.

Перебороть себя. Хотя бы раз перебороть себя.

Она убьёт придурка-алхимика.

Главное, перетерпеть.

- Готово.

Кошка открыла глаза. Кажется, прошла вечность. Неужели умирать так же страшно? Внутри - пустота. Чернота. Ничего.

Чувства вернулись вместе с тканью рубашки, ласкающей кожу. Эрика встала, чуть пошатнувшись. Ярость.

- Ты...

Алхимик повернулся. Спокойный взгляд уничтожил всю ненависть. Конечно. Причём здесь он?

- Спасибо. Надеюсь, больше не встретимся.

- Подож...

Девушка хлопнула дверью, не слушая. Она не знала, куда идти и зачем. Выскочила на улицу, бросилась вниз по дороге, к городу. Ей нужно было пространство. И вино.

По дороге три раза вывернуло наизнанку.

"Ненавижу".

Опять вспоминалось прошлое.