Кровь была повсюду. Она стекала со стен, бежала по кафельному полу, слабо сочилась из перерезанного горла убитого, облепляла чёрные перчатки Эрики. Девушка недовольно цокнула языком и, перешагнув через кровавую лужу, подошла к раковине. Спустя несколько секунд её перчатки уже валялись в мусорной корзине, а серебряный кинжал, вновь ставший чище зеркала, отправился в ножны на поясе кожаных брюк. Убийца довольно усмехнулась, заправила выбившуюся прядь тёмно-каштановых волос за ухо и выскользнула из ванной комнаты - она терпеть не могла трупного запаха, поэтому всегда спешила убраться с места преступления побыстрее. Правда, об этой слабости городской наёмницы мало кто знал, равно как и о её настоящем имени. Все звали девушку не иначе, как Кошка – за ловкость, умение неслышно подкрадываться и гордый, независимый нрав. Убивала она в основном ради заработка, на заказ, однако иногда мстила тем, кто обрёк простых людей на вечные муки. Пускай "существо", уничтожившее её жизнь, мечты и надежды, уже давно гнило в могиле, девушка не могла успокоиться.

«Они заслуживают смерти», - так обычно говорила себе Кошка после каждого преступления и уходила. Она считала своё занятие не искусством, как многие другие наёмники, а простой работой, связанной с определённым риском. Эрика по возможности старалась избавить своих «заказных» жертв от мучений, в каком-то странном смысле жалея их, но вот с вельможами, этими отвратительными роскошно одетыми тварями, грабящими простой народ, она обходилась более жёстко. Часы, а иногда даже дни мучений ждали тех, кто попадал в её власть. Но рано или поздно смерть всё равно принимала их в свои объятья.

Когда слуги обнаружили тело чиновника в ванной и подняли шум, Эрика уже подходила к Базе - месту, где наёмники выбирали себе задания, а затем получали за них вознаграждение. 

В проулке царил мрак, несмотря на то, что было всего лишь пять часов вечера, каменные стены маленьких домишек были сплошь покрыты трещинами, а кое-где даже разрушены. Под ногами девушки что-то противно хлюпало. В воздухе витали малоприятные ароматы плесени, гниющих продуктов и канализации. Эрика сморщила нос, стараясь не дышать, и аккуратно переступила место, подозрительно напоминающее помойную яму. К счастью, это препятствие оказалось последним, и девушка наконец открыла дверь ничем не примечательного домика, спустилась по лестнице в подвал и зашла в просторную и чистую комнату, которая явно не соответствовала внешнему виду дома снаружи и уличной обстановке. Но убийцы любили чистоту и порядок, поэтому считали внешнюю маскировку вполне достаточной. И Эрика, несмотря на свою предусмотрительность, была со своими «коллегами» полностью согласна.

За столиком, где обычно консультировали юных убийц и предлагали заказы на выбор, сидела незнакомая Кошке девушка. А рядом с ней вальяжно раскинулся на стуле давно знакомый Эрике убийца. Ливиус. Её бывший напарник и вечный соперник, тот, кого она назвала бы товарищем, но в среде убийц такого понятия не существовало.

Скользящей походкой Эрика приблизилась к парню, стараясь застать его врасплох, однако в самый последний момент Ливиус обернулся, попытавшись схватить Кошку за запястье. Бесполезно.

- Теряешь хватку, Лив. Неужели так постарел за год?

- Какая встреча! - парень насмешливо выгнул бровь. - А ты, как я посмотрю, осталась всё такой же стервой.

- Разумеется. Тебя это удивляет?

Ливиус ничего не ответил на это замечание, резко посерьёзнев.

- Слышала о Собрании?

Эрика покачала головой, недовольно нахмурившись. Обычно сходки убийц проходили не чаще двух раз в год, а с прошлой прошло всего два месяца.

- Что за повод?

- Не в курсе. Но должны прийти все. И ещё... В этот раз не на Базе, а в подвале особняка какого-то богатого чиновника. Причём в это время на первом этаже будет проходить бал-маскарад.

Кошка возмущённо фыркнула.

- Они что, все с ума посходили? Приключений в жизни мало? Или это ловушка для богатеев?

- Скорее, для нас.

- Не смешно, Лив.

- Слушай, не будь такой озабоченной. Лучше оденься подходяще для бала и иди к особняку, Собрание начнётся через четыре часа. Я буду ждать тебя у входа.

И, не дождавшись ответа, парень вышел из комнаты.

"Вот же придурок!" - девушка улыбнулась про себя и устремилась к столику за наградой.

***

Ровно в семь вечера Эрика подошла к воротам огромного особняка, более напоминающего замок. Несмотря на то что сейчас на девушке было надето платье, она всё же оставалась убийцей - в её маленьком чёрном клатче отлично уместился пузырёк с ядом, а под платьем на старом поясе висел любимый кинжал.

Ливиус уже ждал Кошку возле входа, и, как только она подошла, с усмешкой прошептал:

- Отлично выглядишь. Решила меня соблазнить?

- Нет, для подобного случая я бы выбрала короткое красное платье с глубоким вырезом, желательно с обеих сторон, - съязвила Эрика, при этом довольно улыбнувшись - комплименты всегда приятны.

- Дорогая, я тебя умоляю... Будь повежливей хотя бы сегодня!

Эту просьбу девушка предпочла проигнорировать.

В королевский сад преступников пропустили без проблем, Ливиус просто показал стражнику поддельные приглашения. Как же беспечны эти богачи! Не видят ничего дальше собственного носа. Эрика усмехнулась. Она уже почти прониклась идеей проведения Собрания в особняке.

И сад с великим множеством фонтанов, и мраморная спиралеобразная лестница, и золотые статуи орлов возле входа производили впечатление недоступной большинству роскоши, безобразной в своём великолепии.

Внутри особняк выглядел ещё богаче. Мозаика на стенах, хрустальные люстры, широкие столы, огромное количество блюд - обычная обстановка для бального вечера, но для Эрики это было чем-то вроде насмешки. Насмешки над простыми рабочими, чьих заработанных денег едва хватало на пропитание, ведь почти всё уходило властям. Девушка отвернулась от толпы и двинулась следом за Ливиусом в сторону кухни. Сейчас она ничего не могла сделать, но вот на обратном пути...

Когда Эрика со своим спутником спустилась в подвал, там царило весёлое оживление. Собрание ещё не началось, поэтому отовсюду слышался звон пивных кружек, крики картёжников и девичий смех. Пирушка убийц в доме богатея... Эрика чуть не рассмеялась от абсурда данной ситуации.

- Думаю, мы как раз вовремя, - с усмешкой произнёс Ливиус, глядя на полупьяных преступников и преступниц. Многие из них ступили на путь криминала не столько ради денег, сколько ради мести. Простые люди хотели спасти себя и своих близких от тирании Королевы. В зале находились те, кто могли бы по праву называться Освободителями. И встреча с ними невероятно порадовала Кошку. Жаль, это чувство не было взаимно.

- Мне помнится, ты говорил, что здесь должны присутствовать все, однако... я не вижу многих.

Ливиус открыл рот для ответа, однако с его губ сорвалось только громкое "ой". Какая-то девушка с копной рыжих волос бросилась ему на шею и затарахтела без умолку:

- Привет, Ливи! Ты сегодня замечательно выглядишь! Знаешь, что будет обсуждаться на собрании? Я тоже нет! А что за девушка с тобой? Почему ты пришёл с ней, а не со мной? Неужели обиделся?..

Вздохнув, парень прервал девушку:

- И не думал. Просто я встретил Кошку на Базе перед самым Собранием, и мы решили пойти вместе.

Маленькая ложь Ливиуса не ускользнула от внимания Эрики, и она довольно улыбнулась. Не просто так, всё-таки, он выбрал её.

В этот момент Кошка поймала взгляд рыжеволосой, подозрительный и полный ненависти. С чего вдруг? Однако Ливиус этого не заметил и спокойно продолжил:

- Эрика, познакомься, перед тобой Эйлин Гарольд, дочь секретаря советника Королевы. Эйлин, надеюсь, ты подружишься с Кошкой, одной из лучших убийц Ираклиона, потому что тогда ты сможешь называть её Эрикой. Ну и самое главное - вы обе мои напарницы. Правда, бывшие, но это не так важно. Пообщайтесь немного, а я пока отойду.

Дождавшись, пока парень скроется из виду, Эрика с усмешкой бросила:

- Приятно познакомиться, коллега. Примите к сведенью, взглядом меня убить нельзя. Если очень хочется, лучше попробовать кинжалом.

Гарольд вспыхнула и, придвинувшись вплотную к девушке, со злостью прошипела:

- Я не знаю, что тебя связывает с Ливиусом, но предупреждаю - держись от него подальше!

- Ой, как страшно, сейчас в обморок упаду. Учти, у меня больше опыта по части убийств, ты не выиграешь.

- Не будь так уверена. Я сама многому научилась за этот год.

Кошка закатила глаза. Неужели она действительно участвует в этой детской перепалке?

- Успокойся. Я не имею на своего бывшего напарника никаких видов. Вот только общаться с ним не перестану. А ты лучше прекрати корчить из себя ревнивицу, максимум что тебе даст Ливиус, это секс на одну ночь. Любви в преступной сфере не существует, здесь каждый сам за себя. И я на твоём месте не была бы уверена в том, что если Ливу надо будет спасать свою шкуру, он не сдаст тебя.

С этими словами Эрика отошла от Эйлин и, найдя свободный "стол", железную коробку, села за него. Она действительно сказала девушке правду - любовь Ливиуса была ей не нужна. Как и любовь других, ведь кошки одиноки и независимы. И если честно... Эрика просто не верила в чувство, которое обычно называли любовью, потому что знала - ни один человек не способен на самопожертвование. Жизнь научила её жестокости и лишила веры. Ещё давно. Очень давно...

Внезапно толпа взволновалась, и за импровизированный стол к Эрике подсело ещё несколько человек, в том числе и Ливиус. Те, кому не посчастливилось, спешили вперёд, толкаясь локтями и вытягивая шеи, стремясь увидеть, что происходит в центре зала. Там одиноко стояла фигура высокого светловолосого мужчины в чёрном плаще. И хотя Кошка никогда не видела этого человека, она смогла его узнать. Перед преступниками стоял величайший революционер, безжалостный убийца, который защищал слабых, заставляя страдать сильных. Им восхищались, его боялись и уважали. Лунный Герцог, Принц Крови, Ночной Охотник - каких только прозвищ не было ему дано. Но все знали настоящее имя. Александр Фьёрд. Тот, кто никогда не появлялся среди преступников среднего класса.

Люди замерли. В подвале воцарилась полная тишина. Все затаили дыхание. Ждали его слов. И вскоре они последовали.

- Здравствуйте, дорогие товарищи. Простой народ. Революционеры. Воины-освободители. Сейчас настали тяжёлые времена для всех нас. Королева отдала приказ сжечь каждого, кто посмеет нарушить законы Ираклиона. Прогнившего насквозь мира. Своим приближённым она предоставила личную стражу. Магов, запятнанных кровью невинных. Они не знают жалости и будут исполнять её приказы. Приказы той, которая должна давно покоится в могиле. Нашего злейшего врага. И неважно, кто из нас живёт для себя, а кто стремится спасти других - сейчас у нас общая цель. Мы должны уничтожить Королеву. А вместе с ней и тиранию. Предоставить право голоса свободным людям. Рабочим. Их жёнам, детям и матерям. На этой земле все будут равны. Те же, кто воспротивятся нам, будут убиты. Это справедливо. Или вы считаете иначе?

Поднялся гул. А затем толпа дружным хором выпалила:

- За свободу! За равенство!

Александр поднял руку, и зал накрыло молчание. Он продолжил:

- К сожалению, из-за принятых Королевой мер предосторожности в этом месяце более четверти наших соратников погибли. Так давайте же склоним головы в знак уважения к ним!

И хотя Фьёрд опустил голову вместе со всеми, в его глазах Эрика не видела ни капли сожаления. Хороший оратор, но ужасно бесчувственный. Кошка была такой же. И именно поэтому не выполнила его просьбу. Александр заметил это сразу, но только выпрямившись, холодно произнёс:

- Ты не уважаешь тех, кто отдал жизнь за свободу, Кошка? Своих товарищей?

Не обращая внимания на взгляды, полные осуждения и непонимания, девушка, встав и гордо подняв голову, ответила:

- Зачем оплакивать погибших? Они были слабы, раз не смогли выжить. Среди нас остаются сильнейшие, и это правильно. Не каждый способен выдержать испытание. Это естественный отбор. Теперь в наших рядах будут только те, кто достоин звания Освободителей. Те, кто внушает страх. Мы ведём опасную игру, а значит, должны уметь рисковать. Такова наша судьба - уничтожать других, или быть уничтоженными!

Лёгкая усмешка тронула губы Фьёрда, а в глазах мелькнул интерес, но Эрика смотрела уже не на него. Из толпы, где негодующих было явно больше согласных, вышел мужчина, исполосованный шрамами. Кажется, его называли Фредериком Смелым.

- Я понимаю твою логику, Кошка, но не могу понять твоих чувств. У многих погибших были родственники, друзья, возлюбленные. Представь, каково им! Ты была бы рада, услышав, что близкого тебе человека называют слабаком? Зная, как яростно он боролся за свою жизнь...

Эрика тихо, зловеще рассмеялась, оборвав мужчину.

- Я не хочу представлять, Фредерик. У меня нет и никогда не было близких. Я не смогу понять вас, потому что считаю чувства досадной помехой. Они размягчают души, губят жестокость по отношению к жертвам, заставляют думать об их семьях. С давних времён преступники были одиночками, зная, что любая привязанность сделает их уязвимыми. В нашем мире каждый сам за себя, мы не должны тащить за собой слабых, только потому что любим их. Это обрекает нас на гибель. Сейчас я докажу вам.

Молниеносным движением Кошка выхватила из-за пояса кинжал и приставила его к горлу какой-то женщины. Все замерли, даже Фредерик не нашёл что сказать. Александр с задумчивым выражением лица наблюдал за разворачивающейся сценой.

Внезапно послышался гневный крик, и перед Эрикой предстал какой-то мужчина.

- Отпусти её немедленно! Что ты себе позволяешь?

Девушка ухмыльнулась и вытащила другой рукой ещё один кинжал.

- Я же говорила. Ты пожертвовал жизнью ради этой ни на что не годной девчонки, которая даже не попыталась освободиться сама. Сейчас я могла бы перерезать горло ей и проткнуть сердце тебе. Одновременно. Но ты даже не думал об этом. Так уж и быть, сегодня я не буду никого убивать. Но будьте начеку. Привязанности делают нас марионетками в руках врагов.

С этими словами девушка спрятала кинжалы и отошла от женщины, трясущейся, как в лихорадке. Преступники переглядывались между собой, молчаливо выражая отношение к происходящему. Присутствие Фьёрда заметили лишь когда он заговорил, устремив на Эрику пронзительный взгляд своих зеленовато-голубых глаз.

- Спасибо за представленный пример, Кошка. Я полностью разделяю твоё мнение, однако мы должны дать каждому шанс самому выбрать свой путь.

Девушка опустила голову, выражая согласие и проклиная себя за несдержанность, и вдруг почувствовала, как чьи-то холодные пальцы мягко выравнили её подбородок. Подняв взгляд, девушка увидела прямо перед собой лицо Александра с белой, словно фарфоровой, кожей и острыми скулами. Наклонившись, мужчина тихо прошептал ей на ухо: "Не смей принижать себя, опуская голову. После всего сказанного тобой сегодня, мы на равных. Не забывай об этом, Кошка. Никогда".

После этих слов Фьёрд убрал руку с лица девушки и отошёл на середину зала. Лишь сейчас Эрика почувствовала, что от прикосновения ледяных пальцев челюсть полностью онемела. Толпа избегала смотреть на Кошку в открытую после её речи, однако поступок Александра, пусть никто и не слышал его слов, сделал из девушки ещё более популярную персону.

Со своего прежнего места Принц Крови вновь обратился к революционерам с непроницаемым выражением лица:

- Теперь, наконец, я сообщу вам истинную цель нашего Собрания. Пропала Кетрин, дочь Королевы. А это значит, что мы должны удвоить наши усилия и, пока тиран будет переживать горе, подорвать его оборону. Также хочу вас предупредить - эта информация совершенно секретна. И если кто-то вдруг проболтается... Вы сами всё знаете.

Ливиус хмыкнул.

- Тогда понятно, почему всегда равнодушная Королева усилила охрану своих подданных. Когда пропадает без вести второй наследник, уже начинаешь всерьёз переживать о благополучии династии.

Эрика задумчиво кивнула. Насколько она помнила, у Королевы было всего два ребёнка - сын и дочь, и они оба пропали. Кто же сядет на трон?

Подождав, пока стихнет шум голосов поражённой толпы, Фьёрд снова заговорил:

- Мы все должны объединиться ради великой цели, ведь если сейчас убить Королеву, Ираклион останется без законного правителя. Мы отдадим власть в руки народа, избежав множества проблем. И Совет решил, что это будет легче сделать, поделив всех вас на группировки.

За спиной Александра что-то пришло в движение, и через несколько секунд рядом с Принцем Крови возник человек в золотой маске. Глава Совета - общества идеальных шпионов и убийц, самых предприимчивых революционеров. Остальные четверо, все в белых масках, стали по бокам от него и Фьёрда. Незнакомец в золотом заговорил, его властный голос разнёсся по всему подвальному помещению:

- Мы посовещались и решили, что всего будет четыре группировки, и они поделят территорию Ираклиона между собой по сторонам света. В каждую будут входить два гонца, четыре разведчика, столько же иллюзионистов, семь убийц и, конечно, лидер. Кто какую роль будет занимать решат испытания. Выбор лидеров пройдёт здесь и сейчас. Есть вопросы?

Кто-то из конца зала выкрикнул:

- А чем будут заниматься иллюзионисты?

- Запутывать преследователей, манипулировать ими, отвлекать внимание на себя, когда будут действовать убийцы, - на вопрос ответила женщина в белой маске, стоящая рядом с Александром.

Подождав несколько мгновений и убедившись, что вопросов больше не будет, глава Совета торжественно провозгласил:

- Теперь я прошу выйти на середину зала тех, кто желает участвовать в битве за лидерство. Остальные пускай отойдут как можно дальше. Сражаться можно любым оружием, которое есть при себе.

Эрика обвела взглядом толпу, выискивая возможных противников. Первым вперёд вышел Фредерик Смелый, за ним незнакомая Кошке темноволосая женщина, чем-то похожая на гадалку и странный юноша с бегающим взглядом. Потом подтянулись ещё трое, Эрика стала седьмой. Для равного счёта не хватало лишь одного человека. И им стал Александр. Зачем, интересно? Все и так прекрасно знали, что нет на свете убийцы, способного противостоять Фьёрду, могли бы сразу отдать победу ему.

Женщина в маске тем временем написала на кусочках пергамента имена четырёх желающих, их же противники должны были выбрать один.

Эрика забрала последний. Имя, написанное на нём, было похоже на приговор. Александр Фьёрд. Что ж, видимо, удача не на её стороне, но отказываться от битвы девушка не собиралась.

Остановившись в метре от своего соперника, юная убийца произнесла, усмехаясь:

- Судьба сводит нас снова и снова, дорогой друг. Ты сказал, что мы на равных. Буду рада сразиться с тем, кто верит в это.

- Сарказм ни к чему. Я знал, что ты не откажешься от поединка, Кошка. Покажи всё, на что способна.

- Не нужно наставлений. Я знаю, что делаю.

Александр оценивающе оглядел девушку с ног до головы и его лицо тут же превратилось в застывшую маску человека, готового к бою. В руке мужчины блеснул острый меч с резной рукоятью, по виду не слишком тяжёлый, как раз для ближнего боя. Эрика вытащила два своих кинжала из-за пояса, который тут же свалился к её ногам. Сумочка улетела в другой конец зала. Длинное платье, конечно, станет помехой в бою, однако настоящие убийцы умеют подстраиваться под любые условия. Кошка хищно улыбнулась и ринулась в атаку.

Сначала девушка решила использовать самую простую тактику нападения. Она помогла бы распознать защитную технику противника, а учитывая то, что Александр скорее всего совместит оборону с атакой, и основные его приёмы.

Подбежав к Фьёрду, Эрика сделала свой первый выпад. Удар был тут же парирован мечом, причём мужчина явно рассчитывал выбить оружие из её руки. Кошка резко отскочила, но он был гораздо быстрее, остриё меча отрезало подол платья. Что ж, ладно. Она сможет сражаться и в таком темпе.

Не дожидаясь ответной атаки, Эрика вновь приблизилась к Александру вплотную, сделала ложное движение кинжалом и, поднырнув под сверкнувший в воздухе меч, оказалась у него за спиной. Один удар - и он покойник. Однако зачем это? Нужно просто ранить.

Кинжал девушки был уже почти у цели, когда Фьёрд резко схватил её за запястье и перекинул через себя. Острая боль. Стопроцентный перелом. Оружие словно в замедленной съёмке упало на каменный пол и со звоном отскочило.

Если бы не годы тренировок, Кошка в лучшем случае лежала бы без сознания, однако в момент падения она смогла немного изменить траекторию и приземлилась на обе ноги, в очередной раз оправдав своё прозвище. Правая рука уже бесполезна. Крови нет, значит, кости срастутся, только на это нужно время, которым девушка не располагала.

Слишком сосредоточившись на себе, Эрика упустила момент и еле успела отпрыгнуть. Меч Александра рассёк кожу на левом плече. Ещё хоть одна промашка - и проигрыш.

Наконец, увидев кровь, стекающую по предплечью, Кошка решила использовать то, что хранила в секрете всю жизнь. Скрытые способности, данные при рождении.

Золотистые глаза юной убийцы вдруг приобрели красноватый оттенок, зрачок сузился, клыки выдались вперёд, а кожа стала мертвенно бледной. Царапина на плече мгновенно затянулась, а в правом запястье Эрика почувствовала приятное покалывание. Она приобрела форму вампира.

Издревле эти существа, наравне с оборотнями, считались проклятой расой. Люди, пользуясь всеми доступными средствами, уничтожали их. Потому что боялись. Со временем вампиров становилось всё меньше, но они не исчезли полностью. Спрятались, затаились в крупных городах, там, где легче всего было находить себе пропитание, не вызывая подозрений.

Эрика была полукровкой, дочерью одного такого кровопийцы и смертной женщины. Ей не нужна была кровь, однако меняя свою форму, она приобретала способность к регенерации, нечеловеческую скорость, возможность предугадывать движения противника и внешний вид вампира. Выгодно, не правда ли? Вот только на полукровок охотились и, поймав, уничтожали. Иногда пытали - зависело от желания Королевы. Это была одна из причин, по которой девушка превратилась в убийцу.

Но сейчас не время для воспоминаний. Александр уже занёс меч для нового удара, когда Кошка, полностью восстановившись, отклонилась в сторону. На этот раз оружие прошло далеко от неё. Фьёрд то ли сделал вид, то ли действительно не заметил её преображения. Толпа же испуганно ахнула. Эрика, облизнув пересохшие губы, сосредоточилась на поединке. Это важнее всего.

Теперь девушка превосходила в скорости Александра, но всё ещё уступала ему по силе ударов, потому атаки её были мимолётны и не оставляли почти никаких следов. Потом в нападение перешёл Фьёрд. Его меч исполнял какой-то потрясающий дикий танец, кинжалы Кошки тут же включились в игру. От столкновения серебряных клинков пошла ударная волна, настолько сильная, что пол под ногами сражающихся покрылся мелкими трещинами. Для вампирки это было лишь лёгким дуновением, однако Александр упал на одно колено. Эрика приблизилась к нему со скоростью молнии и полоснула кинжалом. Большую часть удара принял на себя меч, однако лицо он защитить не смог. На светлой щеке Фьёрда появилась глубокая царапина, почти полностью её разорвавшая. Он не закричал. Но удар мечом плашмя оттолкнул девушку на добрые три метра, так, что она почти врезалась в другого сражающегося. Откуда столько силы? Ярость или боль?

Александр медленно поднялся, вытирая кровь рукой.

- Мне кажется, мы не договаривались использовать свои способности.

- Но правила их не запрещают, - ухмыльнулась Эрика, однако что-то в словах мужчины смутило её.

- Что ж, тогда я тоже буду сражаться в полную силу.

Тут же фигура Фьёрда потонула в голубом пламени. Кошка встряхнула головой. Это невозможно! Она мало что знала о магах, но легенду о голубом огне помнила, её рассказывала мать. Невероятно редкий дар, лишь единицы рождаются с ним. Отцы детей с такой способностью - маги огня, а матери управляют водой или любой другой силой, связанной с ней. Обычно от подобного союза не рождаются дети, ведь стихии огня и воды прямо противоположны. А те, кто рождаются, умирают в раннем детстве. Но дети с голубым пламенем... Они невероятно опасны, потому что не могут контролировать свой дар и, играя, способны спалить всё - и дом, и родных, и себя самих. Однако Александр жив. Как? Ответить на этот вопрос мог только он сам. А пока...

Эрика отклонилась от одной мощной струи огня, вторую же встретила кинжалом. Прежде чем рассеяться голубое пламя обдало её жаром, затем холодом. Главное его свойство, изменение температуры, так сердце противника быстрее останавливается. Второе же - отсутствие запаха и дыма.

Фьёрд остановился в центре зала. Огонь в его руках то вспыхивал, то потухал, то шипел, то ластился, как котёнок. Девушка впервые видела такое невероятное умение управлять стихией. Но, взглянув на Александра, она поняла, чего ему это стоило. Губы плотно сжаты, тело вытянуто, как струна, а в глазах отблески боли. В этом и заключался главный минус всех магических техник - чувства, копившиеся долгое время внутри, от перенапряжения грозят выйти наружу, разорвав физическую оболочку.

Мужчина вновь выпустил огненную молнию в Эрику, затем ещё несколько. Она уклонилась от первых двух, поднырнула под третью и оказалась в метре от своего противника. Безумие - именно так взгляд Александра охарактеризовал поступок Кошки, но девушка знала, что пока она в безопасности. Несмотря на яркость огня, он совсем не жалил.

- Слабовато для уникального мага. Если не позволишь эмоциям выплеснуться, ничего хорошего не выйдет. Сделай это. Сейчас.

Эрика не ожидала, что Фьёрд последует её совету, видимо, недооценив своё влияние. Глаза мужчины резко полыхнули, и мощная волна пламени сбила её с ног, заставив задержать дыхание. Девушка проехалась несколько метров по полу и врезалась спиной в стену. Если бы она была человеком, этот момент стал бы концом её жизни.

Магический огонь разметал коробки и бочки по всему подвалу, многие разорвались или лопнули. Помещение было залито дорогим вином, в котором плавали апельсины и другие экзотические фрукты, вяленое мясо и ещё куча всякой всячины. Люди цеплялись друг за друга, пытаясь не упасть на мокрый пол, потрескавшийся ещё сильнее. Эрика засмеялась бы от абсурда ситуации, однако у неё ужасно болели рёбра.

На Принца Крови страшно было смотреть. Его силуэт был еле различим в голубом пламени, полностью поглотившем человека. Никто не решался к нему приблизиться, ведь это было бы самоубийством. Но ведь она особенная. Не хуже Александра. Она сможет. Она выживет. Она победит. Иначе зачем всё это?

Кошка медленно встала на ноги и взглянула на своего противника - пламя. Оно надвигалось на девушку медленно, облизываясь, словно предвкушая сытный ужин. Оно не смотрело вниз, на вино, которое моментально вспыхивало. Целью была только окровавленная полукровка - та, что осмелилась бросить вызов истинной мощи.

Эрика сделала тот единственный шаг, которого враг не ждал - шаг навстречу. Преодолевая желание сбежать и спрятаться юная убийца двигалась вперёд. Её обдавало то жаром, то холодом, сердце пропускало удар за ударом, затем начало биться в бешенном темпе. Девушка уже не чувствовала своего тела, не знала, где она - в мире живых или уже на пути к мёртвым. На расстоянии метра остановилась. Не было сил идти дальше. Боль исчезла, накатила какая-то слабость. Последний шаг сделал Александр.

В его глазах играло пламя, но взгляд был осмысленным. В нём читались боль, ненависть, страх и... предостережение? Он не хотел причинять страдания своей сопернице. Он сам боялся себя и своей силы. Он впервые потерял контроль - почему-то Кошка знала это. И сейчас он не мог овладеть собой.

Резкий удар отшвырнул Эрику с такой силой, что она пролетела по воздуху через весь зал и врезалась в дальнюю стену. На голову посыпалась мраморная крошка, в глазах помутилось. Весь зал был охвачен голубым пламенем.

Не выдержав магический удар, вампирская сущность девушки исчезла, поглотив последние остатки энергии. Кошка знала - скоро её настигнет боль и она умрёт. Физическая оболочка не сможет выдержать такие страдания. Только не человеческое тело.

Внезапно девушка почувствовала, что температура падает. Она не понимала, в чём дело до тех пор, пока Александр не склонился над ней. Изо рта у него шла кровь, капая девушке на руки. Собрав остатки сил, она слизнула её. Лишь минутное облегчение. Человеческая кровь или кровь мага могла восстановить её, но... Требовалось слишком много крови. И даже если бы такая имелась в её распоряжении, Эрика не стала бы пить. Она не вампир. Она не хотела страдать от вечной жажды. Лучше умереть.

Девушка прикрыла глаза, однако мягкое прикосновение заставило её вновь распахнуть их. Перед ней маячило лицо Фьёрда, лёгкая улыбка на его губах. Как он вообще обуздал свою энергию?

- Это была славная битва, Кошка. Однако я всё равно победил. Благодаря тебе.

- Ты сам... спас... себя, - прохрипела девушка.

- Ошибаешься. Я перед тобой в долгу. И сейчас обязан помочь.

Эрика попыталась улыбнуться, но мышцы не слушались. Пришла боль. Она поглотила всё её существо, вывернула наизнанку, сокрушила внутренние барьеры и добралась до сердца. Последним, что услышала девушка, были крики и выстрелы, однако кому они принадлежали, Кошка не смогла разобрать. Её накрыла тьма. Вечность?