Держась за руки, мы бредем по пустынному пляжу, зарывая ноги в теплый песок. Ветерок ласково бросает в нас солеными брызгами, наша кожа покрывается мягким загаром под поцелуями жаркого солнца, а глаза блестят от переполняющего нас счастья. Подняв глаза на идущего рядом Зейна, я встречаю его влюбленный взгляд. Он с улыбкой протягивает мне только что найденную ракушку, я прижимаю ее к уху, и слышу, как в ней поет море...

Утро было из разряда тех, когда не хочется ни открывать глаза, ни вставать с постели, ни смотреть на мир, продолжающий жить так, как будто ничего не случилось. Потому что в этот момент ты еще находишься в сладкой полудрёме и мыслями на каком-то сказочно прекрасном острове с любимым человеком, а мерзко орущий будильник нагло заставляет тебя вернуться оттуда в реальный мир.

Я нехотя встала и подошла к окну. За ним уже вовсю бурлила жизнь: мчался бесконечный поток автомобилей, пешеходы озабоченно шагали по тротуарам, открывались, хвастаясь витринами, магазины... Огромный город жил по собственным законам, и ему не было никакого дела до проблем Эйвелин Блэквуд.

Я тяжело вздохнула. Через два часа за мной приедет служебная машина, чтобы отвезти в аэропорт, так что нужно спешить. Я быстро закинула в чемодан, который не успела собрать с вечера, точнее – с ночи, несколько костюмов - полегче и потеплее, вечернее платье из шифона (не знаю, пригодится ли, но пусть будет), туфли на шпильках, свитер, джинсы и удобную обувь для прогулки... Немного подумала и положила купальник, потому что знала, что обычно в отелях такого класса, в котором мы остановимся в Италии, всегда есть бассейны. Вдруг после рабочего дня мне захочется поплавать?

Затем быстро приняла душ, слегка подкрасила глаза, нанесла на ресницы тонкий слой туши и тщательно расчесала свои золотисто-рыжие волосы, заплетя их во «французскую косу», надела строгий темно-синий брючный костюм, туфли в тон на невысоких каблуках, минимум украшений – мне нужно выглядеть респектабельно при первом знакомстве с моим боссом. Я придирчиво осмотрела свое отражение в зеркале: да, пожалуй, превращение заспанной девчонки в бизнес-леди прошло удачно.

Еще малюсенький штришок - по капле моих любимых духов за каждое ушко, и босс непременно упадет в обморок.

Я хихикнула, представляя своего начальника, падающего в приступе внезапной любовной лихорадки к моим ногам. Интересно, какой он: молодой или в солидном возрасте? Симпатичный или так себе? Легкий в общении или придирчиво-занудливый? Вчера, будучи в стрессе от моего первого в жизни рабочего дня, я совсем забыла спросить его имя. Даже немного странно, что за весь день никто из работников не назвал его по имени, только – «босс».

Я бросила взгляд на часы: уже пора выходить. Итак, меня ждет Италия. Каналы, мосты, музеи, древние камни... А о том, какую информацию мне предстоит выведать за время поездки у моего нового босса, лучше пока не думать.

Поспешно надев короткий плащ, я повесила на плечо сумочку, подняла чемодан (тяжелый, черт его побери!) и открыла дверь. Оказалось, торопилась я не зря: водитель уже ждал меня в холле. Поздоровавшись, он принял у меня чемодан и направился к стоящей перед отелем машине. Я вышла в открывшиеся передо мной двери и двинулась следом.

***

В аэропорту меня ждала первая «приятная» новость: мой босс, как оказалось, уже улетел в Милан три часа назад со своими иностранными коллегами на частном самолете другой фирмы-партнера. Причины его столь внезапного решения остались нам неизвестны, поэтому я в компании с еще двумя сотрудниками нашей фирмы терпеливо ждала, когда нас пригласят на посадку.

В сумочке звякнул телефон: пришло СМС. Я изо всех сил старалась сдержать глупую улыбку, когда прочла сообщение от Зейна: «Считаю часы до нашей следующей встречи».

Убрав телефон обратно в сумочку, я мечтательно закрыла глаза. Как все-таки было бы здорово очутиться в Италии вместе с Зейном, побродить вдвоем по историческим местам Рима, прокатиться на гондоле по узким каналам Венеции, отдохнуть пару дней на жарких пляжах Сицилии...

Мои мечтания прервал юрист нашей компании, вежливо тронувший меня за рукав. Нас приглашали пройти на посадку.

Несколько часов спустя

Взглянув в иллюминатор, я восхищенно вздохнула. Вдали виднелась мощная горная гряда, а расстилающаяся под крылом самолета бирюзовая гладь, казалось, издевалась над моими чувствами: хочешь не хочешь, а только через полчаса мы будем на месте. Лайнер уже начал постепенно терять высоту, вскоре внизу должен был показаться аэропорт Милана.

Откинувшись на спинку сиденья, я поправила подушку под головой, чем привлекла внимание бдительной стюардессы.

- Вам что-нибудь нужно, мисс Блейк? - спросила та с профессионально заботливой улыбкой, и я, сделав над собой некоторое усилие, ответила ей столь же любезной улыбкой.

- Нет, спасибо.

Стюардесса отошла, и я попыталась расслабиться. В конце концов, разве не это является сейчас моей главной целью? Расслабиться, отвлечься от навязчивых мыслей о Зейне и его поцелуях... Надо сконцентрироваться на том, какую выгоду я могу получить от нескольких дней пребывания рядом с сыном моего заклятого врага. Но ирония судьбы проявлялась в том, что я пока совершенно не представляла, каким образом пребывание в Италии может помочь мне достичь поставленной мной цели. Напротив, одна мысль о скором приземлении заставляла меня нервничать. Сама не знаю почему, но скорая встреча с сыном Эдварда Малика меня начинала сильно нервировать.

- С вами все в порядке, мисс Блейк? – снова спросила стюардесса с преувеличенно бодрой улыбкой, показывающей, что у нее есть на этот счет кое-какие сомнения. - Будьте добры, пристегните ремень, мы приземляемся через несколько минут.

Выдавив из себя ответную улыбку, я застегнула ремень. Лайнер спускался сейчас более круто, и я даже почувствовала легкую тошноту - признак воздушной болезни. А впрочем, это ощущение, скорее, было вызвано приближением встречи с боссом...

Лайнер приземлился без всяких приключений и неторопливо вырулил к аэровокзалу. Пройдя со своими коллегами стойку паспортного контроля, я с некоторым раздражением отметила, что нас никто не встретил.

Ну конечно, кто мы такие для Его Величества Босса? Всего лишь мелкие клерки. Сами доберемся!

Получив багаж, я поставила его на тележку носильщика и оглянулась по сторонам. А куда, черт возьми, подевались мои коллеги? Куда все неожиданно разбежались?

- Эйвелин! - внезапно услышала я.

Голос был незнакомым, и я, обернувшись, окинула подошедшего парня удивленным взглядом. Похоже, за нами все-таки прислали шофера, подумала я. Одетый в узкие потертые джинсы и плотно обтягивающую торс футболку, с копной небрежно растрепанных волос, этот человек особого доверия не внушал.

- Вы это мне? - спросила я удивленно.

Может быть, это просто один из местных, пришедший в аэропорт с целью завести интрижку с ищущей удовольствий туристкой? Но откуда, в таком случае, ему известно мое имя? Я бросила взгляд на тележку носильщика, но на прикрепленных к чемодану бирке значилось только «Мисс Блейк».

- Вас ведь зовут Эйвелин, не так ли? - спросил незнакомец.

В его голубых глазах таился смех. Нет, это точно не местный. Мало того, он мой земляк. Истинную английскую речь никогда не спутать ни с какой другой. Поняв, что парень не собирается уходить, а напротив, рассматривает меня с явным интересом, я снова пожалела об отсутствии рядом со мной Зейна.

- Предположим, ну и что? - ответила я, беспокойно оглядываясь вокруг. Где же носит моих коллег?

- А то, что я приехал встретить вас, - холодно сказал парень и, протянув носильщику пару банкнот, взял с тележки мой чемодан. - Пойдемте, машина припаркована рядом.

- Подождите минутку, - я понимала, что моя осторожность, вероятно, выглядит смешной, но нельзя же было идти куда-то с незнакомым человеком, даже не выяснив его имени. - Я хочу сказать... я ведь не знаю, кто вы такой, - неуверенно добавила я, нервно облизнув губы. - Вас прислал...

Я запнулась, понимая, что выгляжу абсолютной дурой, не зная имени моего начальника.

Парень вздохнул. Он по-прежнему держал мой чемодан, а я знала, что он очень тяжелый. Однако, по всей видимости, его это мало беспокоило. Парень, хоть и был небольшого роста, но все-таки хлюпиком не был.

- Меня прислали ваши коллеги, которые уже сидят в машине, пока вы с глупой улыбкой любуетесь красотами местного аэропорта.

Я уже хотела возмутиться, но парень тут же улыбнулся и добавил:

- Добро пожаловать в Милан, мисс Блейк, надеюсь, вам здесь понравится. И если вам будет от этого спокойней, то меня зовут Луи.

Поняв, что уже некоторое время смотрю на него, раскрыв рот, я торопливо залезла в машину.

Через несколько минут автомобиль уже мчал нас по освещенному фонарями ночному городу. Взвизгивая на поворотах, машина лихо проскакивала улицу за улицей, парень назойливо насвистывал мелодию одной и той же песни. Я нервничала и молила Бога, чтобы он позволил нам благополучно добраться до отеля.

- Приехали! – наконец объявил он и обернулся к нам. – Мистер Малик просил передать вам, что будет ждать вас всех в 8 часов вечера на ресепшн. Просьба не опаздывать.

Я вздрогнула и только сейчас заметила, что автомобиль остановился у залитого огнями отеля. Мне снова стало не по себе, но тем не менее, я с любопытством оглядывалась по сторонам. Отель располагался в исторической части Милана и был, несомненно, очень дорогим. Но компания Эдварда Малика, специализирующаяся на поддельных договорах, лживых обещаниях и разорении конкурентов, видимо могла себе позволить размещение в них не только своего начальства, но своих сотрудников.

На первом этаже располагался большой и уютный холл с фонтаном, банкетный зал, несколько уютных курительных комнат и шикарный ресторан. Чуть дальше - тренажерные залы, в цокольном этаже – бассейн и сауны, а на крыше - солярий.

Вид из окна открывался не менее потрясающий. В сотне метров от отеля расположились несколько модных ресторанов и ночных клубов, освещенных яркими гирляндами разноцветных огней. В просветах между облаками виднелись звезды.

- Ну как, нравится? – прозвучал у меня за спиной уже знакомый мне голос.

Обернувшись, я увидела Луи, который любезно вызвался донести мой чемодан до моего номера.

- Да, спасибо.

Я огляделась вокруг.

В углу гостиной был оборудован бар - стойка, набор бокалов и рюмок - для вина, шампанского, коктейлей, виски, бренди, и шкафчик с напитками. На тумбе стоял телевизор - для тех чудаков, которые приезжают в такой райский уголок, чтобы пощелкать кнопками на пульте дистанционного управления.

Громадная двуспальная кровать занимала половину спальни. Под роскошным покрывалом на этой кровати пряталось шелковое постельное белье кремового цвета - это я успела проверить чуть ли не первым делом, хорошее постельное белье было моей слабостью. Причудливые завитушки, украшавшие спинку кровати, придавали мебели старинный вид. Перед огромным трюмо стоял туалетный столик в том же стиле, что и кровать, с множеством ящичков. Пол покрывал пушистый ковер.

Ванная комната порадовала роскошным кафелем цвета черного мрамора с каймой из золотых листьев. В ванной я обнаружила фен и пакетик с маленькими приятными подарками, которые готовили для каждого постояльца: душистое мыло, бутылочка с шампунем, гель для душа.

Был в номере и балкон. Здесь стояли столик и пара стульев, чтобы постояльцы могли потягивать коктейли, глядя на изумительный город.

Поблагодарив Луи за оказанную помощь, я закрыла за ним дверь, торопливо скинула с себя одежду и залезла под душ. У меня есть еще полчаса перед встречей с боссом.

Тугие струи воды ударили по коже, я закрыла глаза и прислушалась к себе. Усталость исчезла, тело наливалось силой и легкостью, мышцы аж звенели от напряжения. Но даже контрастный душ не смог заставить исчезнуть чувство смутной тревоги, которое не покидало меня в течение всей поездки в Италию.

В назначенное время я уже спускалась на лифте на ресепшн, на ходу застегивая сумочку из черной кожи. Войдя в холл, я огляделась: моих коллег еще не было. Опустившись в мягкое кожаное кресло, я принялась с интересом рассматривать проходящих мимо людей.

Вдруг мое внимание привлек стоящий ко мне спиной у стойки ресепшн парень, одетый в классический черный костюм с белой рубашкой. Деловой костюм явно сшит специально для него, а не куплен в магазине готовой одежды. Его туфли блестели так, словно он не ходил по грешной земле, а летал по воздуху.

Может, это и есть мой босс?

Возможно.

Подойти или лучше подождать, когда ко мне присоединяться мои коллеги?

- Добрый вечер, мистер Малик. – Услышала я голос нашего юриста, и увидела, как тот подходит к привлекшему мое внимание парню. Они обменялись рукопожатиями.

Так и есть, я не ошиблась, значит это и есть мой босс.

Поднявшись с кресла, я внутренне собралась, и уверенной походкой направилась к нему. В это самое время мой босс вдруг повернулся вполоборота - и у меня перехватило дыхание.

Возможно, в этот самый момент я сошла с ума. Я просто лишилась рассудка, застыв на месте, мое сердце перестало биться, а грудную клетку разорвало изнутри взрывной волной, потому что этот парень... мой босс... сын человека, которого я ненавидела всей душой... не мог быть Зейном. Но это ОН. Стоит у стойки ресепш, ожидая своих сотрудников. То есть меня. ЭТО ЗЕЙН. Возможно, я сошла с ума или у меня галлюцинации, но это Зейн.

Еще секунда – и парень, развернувшись сильнее, увидел меня. Наши изумленные взгляды встретились. Он замер, пристально глядя на меня, и впервые за все время, что я его знала, в его карих глазах промелькнуло нечто похожее на сомнение.

Мимо нас проходили люди, но мы этого не замечали. Я судорожно глотнула воздух, но не сдвинулась с места. В животе все свернулось в узел, я онемела. Не смогла издать ни звука. Я просто брежу наяву или сплю...

Словно в замедленной пленке, я видела, как Зейн отходит от стойки ресепш, как медленно идет ко мне и мое сердце постепенно начинает биться снова. Удар за ударом, кровь бежит по венам как сумасшедшая, перед глазами черные точки, а колени подгибаются, и если я сделаю хоть шаг – я упаду. Это он... господи, это он...