Говорят, что время притупляет боль.

Черт возьми, это неправда.

Я смотрела на Найла, а перед глазами ясно стояла та безобразная сцена, участником которой я стала в тот день, когда после смерти отца и объявления его банкротом я встретила свою бывшую компанию в ресторане, где мы так часто любили собираться. Я смотрела в эти голубые глаза и заново переживала те душераздирающие чувства, которые пережила тогда. Равнодушие. Презрение. Жалость в самом худшем смысле этого слова. Я вспоминала, как мои «друзья» меня не замечали, словно я была пустое место, хотя еще некоторое время назад добивались моего внимания. Как слезы горячей волной подступали к моим глазам, заволакивали мир серой пеленой, и щеки пылали, словно мне надавали пощечин. Как после этого у меня дома случилась истерика - хорошая, затяжная, молчаливая истерика с битьем посуды, слезами в три потока, конвульсиями и полным изнеможением в конце.

Появление Найла мгновенно всколыхнуло в моей душе то, что я так старательно хотела забыть. Боль рванула сердце так, что я едва не вцепилась в грудь скрюченными пальцами. Как странно - ведь я была уверена, что справилась с нею за эти несколько месяцев...

Я побледнела. Отступила на шаг. Черт возьми, невозможно случайно встретиться с человеком. Особенно в таком мегаполисе, как Чикаго.

В первые секунды, увидев Найла, я сказала себе, что это не тот парень из моего лондонского прошлого, а другой, тоже светловолосый. В городе тысячи светловолосых красавцев. Но с каждой последующей секундой иллюзия развеивалась. Это, несомненно, был Найл Джеймс Хоран, парень, который был когда-то в меня влюблен. Точнее, был влюблен в Эйвелин Блэквуд, дочку успешного бизнесмена. Это не мог быть другой парень.

Я внезапно устала. Страшно устала. Мне больше ничего не хотелось. Хотя нет, вру: мне очень хотелось развернуться и убежать. Чтобы не видеть больше этого удивленного, изучающего и пронзительного взгляда голубых глаз. Найл был неподдельно удивлен, но терпеливо ждал от меня ответа.

- Привет, Найл. – Внутренне я порадовалась, что мой голос прозвучал спокойно. - Да уж, у тебя получилось меня удивить.

- Как и тебе меня.

Я заметила, как на его лице дрогнул мускул. Немного помолчав, Найл продолжил:

- Я приехал сюда к друзьям. Чтобы расслабиться. - Он сделал паузу. – Кажется, ты тоже.

- Да. И... и мой парень будет меня искать...

- Твой парень? – Найл вопросительно приподнял бровь.

- А почему тебя так это удивляет?

- Не удивляет, а скорее, интригует. Ну и кто же он?

В этот момент я остро почувствовала желание закончить этот разговор. Почему Найл вдруг интересуется моей личной жизнью? Разве его вообще должны интересовать девушки того круга, к которому я принадлежу сейчас? Совсем недавно, когда я случайно встретила в Чикаго свою бывшую компанию, он даже со мной не поздоровался.

- Это не твое дело. И вообще, тебе разве не стрёмно разговаривать со мной?

Найл нахмурился.

- Эйви, мы были друзьями...

- Были? Нет, не думаю. Друзья не обращают внимания на банковские счета друг друга.

- Слушай, то, что случилось тогда... Это просто... просто произошло, и все.

- Произошло, и все, – я кивнула. – Да, отличное описание. Я пришла к такому же заключению.

Найл придвинулся ко мне на пару шагов. Я с трудом поборола нарастающее раздражение.

Я знала, что лучшая защита против таких «друзей» - сохранять достоинство, чтобы показать им, что их отношение ко мне нисколько меня не задевает.

В этот момент кто-то включил музыку, и приятный голос Эда Ширана тут же соблазнил нескольких человек на танец. Блондин пристально посмотрел на меня. В этот момент мой бокал забрали из моей руки, поставили на стол, и руки Дилана обняли меня.

- Пойдем, потанцуем.

Никогда еще я так не была рада появлению Дилана! Кивнув, я с невероятным облегчением и радостью позволила увлечь себя подальше от Найла.

- Ты знаешь этого парня? – поинтересовался мой босс, плавно ведя меня в медленном танце.

Я на секунду замялась. Говорить или нет? Хотя какой смысл скрывать? У нас ведь общие знакомые, и правда может всплыть в любой момент.

Правда...

Я внезапно похолодела, представив, что Зейн узнает то, что я до сих пор скрывала. Что я – дочь человека, которого разорил его отец. И что самое главное - с какой целью я приехала в Чикаго. И что цель, несмотря на всю мою любовь к Зейну, не изменилась.

- Мы встречались, – нехотя ответила я. - Теперь это в прошлом.

Дилан бросил на Найла быстрый взгляд, затем демонстративно взял мою руку, лежащую у него на плече, и поднес мои пальцы к губам. Я аккуратно попыталась освободить свою руку, но мои усилия не увенчались успехом.

- Устала? - заботливо спросил меня Дилан, посмотрев на меня.

- Просто нет сил. А ведь завтра на работу.

- Хочешь, уйдем отсюда?

- Да, – ответила я с поспешностью, говорившей, что мне не терпится выбраться отсюда как можно быстрее. - Ты не видел Клэр?

- Думаю, она вернулась на кухню.

Вздохнув, я отстранилась из его объятий.

- Давай найдем ее. Думаю, мы пробыли здесь достаточно долго, чтобы показаться вежливыми.

Клэр действительно была на кухне, нарезая для канапе сыр маленькими квадратиками. Когда мы вошли, она вопросительно взглянула на нас.

- Эйви, вы не можете уехать! - возразила она. - Еще слишком рано.

- Знаю, но завтра рабочий день. - Я наклонилась, чтобы поцеловать подругу в щеку. Было здорово. Правда.

Я посмотрела на Дилана в поисках поддержки.

- Мистер О'Брайен, разве вы не можете заставить ее остаться еще ненадолго? Я знаю - когда у нее этот упрямый взгляд, она не станет меня слушать.

Рука Дилана вновь обвила мою талию, и он также нагнулся, чтобы поцеловать Клэр в щеку.

- Это не упрямый взгляд, а утомленный, - легко объяснил он, используя свое обаяние. - Это моя вина - я завалил Эйви работой, и ей надо хорошенько выспаться.

Это сработало, впрочем, я никогда и не сомневалась в его способностях. Клэр снова улыбнулась.

- О, хорошо, тогда отвезите ее домой. Встретимся завтра.

Поездка до дома показалась мне слишком короткой. Было такое впечатление, что прошло всего несколько минут, а Дилан уже припарковался у подъездной дорожки напротив входной двери. Все, чего мне хотелось сейчас, это – скинуть одежду, принять душ, завалиться в кровать и мгновенно уснуть. Но, похоже, что эти мечты были так же несбыточны, как мечты о возвращении моего отца в мир живых. Дилан не собирался отпускать меня просто так.

Открыв дверь автомобиля с моей стороны, он протянул мне руку, помогая выйти и, не выпуская мою руку из своей, легонько сжал мои пальцы в своей ладони, потирая большим пальцем нежную кожу.

- Эйвелин, - сказал он тихим голосом, притягивая к себе мой взгляд.

Его глаза в темноте казались темными озерами. Черт возьми, нам нужно попрощаться как можно скорее, пока за этим взглядом не последовало что-нибудь еще.

- Спасибо, что подвез. – Быстро произнесла я. – И за то, что спас меня от гнева Клэр.

- Я надеюсь, – босс задумчиво посмотрел на меня, – что ты меня за это отблагодаришь.

Его намек был слишком очевиден, и я почувствовала, как кровь прилила к моим щекам. Вскинув подбородок и, стараясь сохранять на лице выражение холодного отчуждения, я проигнорировала его слова, сухо попрощалась с парнем и направилась к дому.

Наши с Диланом руки сомкнулись на ручке входной двери. Босс повернулся ко мне, и наши глаза встретились.

- Эйви, подожди еще минутку...

- Дилан, я устала.

Он улыбнулся и через секунду невозмутимо произнес:

- Ты такая красивая сегодня. Я весь вечер мечтал тебя поцеловать.

Господи, он что, пьян? Хотя нет, на дне рождения Клэр он пил только кофе. Значит, точно не в себе.

- Не думаю, что это хорошая идея, - произнесла я, мой голос стал жестким. - Мы просто друзья, помнишь, и...

Он посмотрел на меня, потом протянул руку и убрал за ухо мой выбившийся непослушный локон. Я отшатнулась.

- Друзьям запрещено касаться друг друга?

Его странный тон заставил меня поежиться. Я была и изумлена, и встревожена.

- Не смотри на меня так испуганно, - тихо произнес он, перемещая пальцы вниз, чтобы погладить мою обнаженную руку. – Я нормальный парень и у меня вполне нормальные желания. Когда я вижу тебя, я не могу не вспоминать тот вечер в Майами год назад. Тебя это пугает?

- Нет, но...

- Отлично, потому что я собираюсь поцеловать тебя.

И, не дав мне опомниться, Дилан легонько коснулся губами моих губ.

Но все вышло не так.

- Ай!

Дилан почувствовал острую боль и отскочил назад, хватаясь рукой за губу. Отняв пальцы, он увидел на них кровь.

- Ты меня укусила! - воскликнул он в изумлении.

- Да, черт подери, укусила! – Мой голос дрожал от гнева. – Ты не оставил мне выбора. Ты... ты...

Но гневная отповедь замерла на моих губах, потому что в этот момент в ночной тишине раздались тихий смех и аплодисменты. Я резко повернула голову и увидела, как из припаркованного позади автомобиля Дилана такси вышел Найл и направляется к нам. Черт возьми, я совсем не слышала, как подъехала машина! И Найл словно обладал способностью пантеры появляться тихо и неожиданно.

Я отчаянно пыталась справиться с переполнявшими меня эмоциями, а блондин с интересом наблюдал за сменой выражений на моем лице.

- Да не переживай ты так, чувак, - Найл с усмешкой перевел взгляд на Дилана, - понимаю, тяжело, но не ты первый, не ты последний, кто стал жертвой прекрасной Эйвелин Блэквуд.

Я испытала настоятельную потребность выпить воды похолоднее. А еще лучше – провалиться сквозь землю. Мне казалось, что в возникшей тишине все слышат громкое биение моего сердца.

- Блэквуд? – медленно переспросил Дилан. – А ты случайно не ошибся?