Мне показалось, что все звуки вокруг меня мгновенно стихли, потому что теперь я слышала только глухой стук своего сердца. Каждый последующий удар был сильнее предыдущего.

Но когда первый шок прошел, я услышала за своей спиной приглушенные голоса:

- Кто эта девушка?

- Кажется, она пришла с Диланом О'Брайеном.

- Посмотри-ка туда. Разве это не Зейн Малик?

- А это разве не та девушка, с которой он после крушения был на необитаемом острове?

- Как он на нее смотрит!

- А разве он не должен быть здесь со своей невестой?

Общество замерло в тихом замешательстве.

И вдруг папарацци дружно повернули головы в нашу сторону - почти как небольшое стадо газелей, неожиданно почуявших в воздухе притаившегося в высокой траве льва. Свершилось! Нас засекли!

Запахло большими деньгами: еще бы - сенсация! Сын миллионера, собирающийся через две недели жениться на дочери своего компаньона, смотрит с такой любовью на другую.

Привыкшие к охоте папарацци терпеливо выжидали. Вместе с гостями внимательно следили, как мы с Зейном стояли друг против друга. Замерли в полной боевой готовности, наблюдая, как через мгновение Зейн медленно двинулся ко мне.

Толпа напряглась. Какая захватывающая драма! Какая острая интрига! Какой волнующий сюжет!

Все с нетерпением ждали дальнейшего развития событий...

Зейн приближался ко мне, а я продолжала неподвижно стоять, изменилось только выражение моего лица – из потрясенного взгляд сделался непроницаемым.

- Привет, Эйвелин.

Он произнес это недрогнувшим голосом. Но мне показалось, что внутри у него все дрожало.

Я не могла отвести от него взгляд. Безвозвратно тонула в этих бездонных карих глазах, от взгляда которых у меня кружилась голова, и было нечем дышать. Чувствовала, как рушились крепостные стены, которые я так тщательно воздвигала между собой и своим прошлым. Я смотрела в это красивое лицо и медленно умирала.

Несмотря на то, что я подсознательно ожидала появления Зейна, я оказалась совершенно к этому не готова, он застал меня врасплох.

Я не должна так реагировать на него. Только бы не потерять самообладание! Целых полтора месяца я пыталась примириться с тем, что между нами все кончено. Полтора месяца я выстраивала для себя новую жизнь, далекую от той, что была у меня с Зейном Маликом. Пыталась забыть его. А оказалось, что достаточно одного взгляда на него, чтобы понять, как бесполезны оказались все мои попытки.

Сердце, как лезвием бритвы, пронзила острая боль, а мозг сверлила мысль: «Я все еще его люблю. И ничего с этим не поделаешь...»

Зейн сделал ко мне еще один шаг. Теперь он мог дотронуться до меня, стоило только руку протянуть. Я чувствовала тепло его тела. Запах его одеколона. Видела, как мерно вздымается его грудь под белоснежной рубашкой...

- Ты прекрасна...

Голос Зейна прозвучал глухо и немного хрипловато.

- Это всего лишь платье...

«Нет, это ты!» - читалось в его глазах.

Меня снова сковало оцепенение. Нам нужно просто обменяться вежливыми приветствиями и разойтись в разные стороны. И пусть он возвращается в свой мир. И к той девушке, на которой собирается жениться.

Мне тоже следует отойти от него. Но я стояла и молчала.

На мое счастье мне на помощь пришел Дилан.

- Эйви? – произнес он, подходя ко мне.

Его голос привел меня в чувство. Я с трудом разомкнула губы и даже смогла улыбнуться.

- Д-да... Я уже собиралась уходить...

Парни хмуро просмотрели друг на друга. Первым заговорил Зейн.

- Я не предполагал, что вы будете здесь...

И снова я заставила себя улыбнуться.

- Я тоже не предполагала. – И взглянула на Дилана. – Меня пригласил Дилан. Простите, мне нужно идти.

Мой голос прозвучал ровно, и выглядела я так же спокойно, как и пять минут назад.

Но это только внешне – внутри у меня все горело адским пламенем.

Я протиснулась сквозь толпу и направилась к туалету. Меня мутило. Я закрылась и привалилась спиной к дверце. Я не помнила, сколько времени так простояла. Чувствовала только дикое биение сердца, в голове проносились обрывки мыслей.

Постепенно потрясение улеглось. Сделав глубокий вдох, я машинально открыла кран и стала мыть руки. Взгляд упал на кольцо, лежащее на краю раковины. Это было большое дорогое кольцо, со сверкающим камнем. Чье оно? Такое кольцо нельзя просто так оставить. Что мне делать? Надо отдать его хозяину дома.

Но едва я вышла за дверь, как увидела взволнованную девушку, которая тут же кинулась в туалет и, не закрывая дверь, стала растерянно оглядываться вокруг.

- Вы случайно не это ищете? – я разжала кулак и показала ей кольцо.

- Слава богу! – воскликнула та. – Вы нашли его! А я уже подумала, что его потеряла. – Девушка взяла кольцо, поспешно надела его на палец и, посмотрев на меня, улыбнулась. – Никак не привыкну его носить.

Я тоже улыбнулась в ответ:

- Хорошо, что вы вспомнили о кольце. Я уж и не знала, кому об этом сказать. Красивое кольцо, жаль было бы его потерять.

Девушка поморщилась:

- А по мне так это кольцо отвратительное и вульгарное. Но оно фамильное, отец моего жениха сказал, что его носили все невесты их семьи не одну сотню лет. И если бы я его потеряла, то у меня точно были бы большие неприятности.

Девушка снова скорчила гримасу. Смуглая, с темными волосами, она была очень миловидная. А вот платье на ней вычурное: чересчур короткое, несмотря на сложившийся на таких мероприятиях дресс-код. Такое ощущение, что девушка специально хотела эпатировать публику.

- Возможно, ваш жених потом купит вам что-то попроще, по вашему вкусу, - тактично заметила я. Судя по количеству драгоценных камней в кольце, ее жених очень богат и купить второе обручальное кольцо, на каждый день, его не разорит.

Девушка изменилась в лице.

- Вряд ли он это сделает. Я должна все время его носить, хоть оно мне и не нравится. Как и весь этот фарс с моей будущей свадьбой, - простодушно ответила она.

Я нахмурилась. Зачем заставлять девушку носить то, что ей не нравится? И что еще хуже – зачем заставлять ее выходить замуж, если ей этого не хочется? Судя по всему, это было так.

- Вы не хотите выходить замуж? Но ведь в наше время женщины не обязаны делать это лишь потому, что за них это решили.

Девушка пожала плечами:

- Уж лучше это, чем меня будет вечно доставать мой папаша. Он впервые в жизни мной доволен, хотя и постоянно меня пилит – то это не так, то другое... Не могу сказать, что мне не повезло с женихом, он нормальный парень и, что самое главное, после свадьбы не будет обращать на меня внимания. Он и сейчас не обращает, а потом и вовсе заведет себе любовницу, но мне на это наплевать. Главное, что все от меня отстанут.

Девушка решительно подняла подбородок – ее глаза смотрели совсем не весело. Почему то в это миг ее лицо мне показалось смутно знакомым.

Я хотела еще кое-что сказать, но не успела, так как в туалет собиралась какая-то женщина. Девушка, еще раз улыбнувшись мне, быстро выбежала и через мгновение скрылась в толпе.

Я вышла вслед за ней. Мне было жаль девушку, пусть и совсем незнакомую. Не мое это дело, но невесты не должны быть такими подавленными – они должны сиять счастьем и радостью. А бедную девочку никак не назовешь сияющей.

Я вздохнула. Жизнь редко приносит желаемое счастье. Вот как у меня, например. Как мне ни тяжело, но нужно вернуться в зал. Найти Дилана, быстро попрощаться с ним и убежать с этого бала. Господи, ну почему я снова увидела Зейна? Хватит ли у меня сил сделать то, что говорил рассудок, – освободиться от прошлого, в котором я завязла, и начать жить заново?

Вернувшись в зал, я сразу увидела Дилана. Стараясь придать своему голосу теплоту, я сказала:

- Спасибо за чудесный вечер. Но мне бы хотелось уйти.

Получилось немного натянуто, но, кажется, Дилан этого не заметил. Или сделал вид, что не заметил.

Я изо всех сил старалась быть ему приятной спутницей – он это заслужил. Но обуздать свои мысли мне не удалось. Какое мучение знать, что Зейн где-то здесь, в этом бескрайнем зале, где огромное количество столов и сотни гостей. Мне безумно хотелось отыскать его глазами, прорваться взглядом сквозь эту массу людей, чтобы испытать радость от того, что я его вижу. Но я не должна этого желать!

Дилан кивнул, и я почувствовала облегчение. Попрощавшись со знакомыми, мы покинули зал...

Стояла почти полночь, но ярко освещенные фонарями улицы Чикаго были полны народа: неспешно прогуливающиеся парочки, оживленно беседующие группы девушек и молодых людей - словно вся американская молодежь решила собраться здесь.

Немного похолодало, и пока мы шли к парковке, где был припаркован серебристый «BMW» Дилана, я взяла его под руку. Услужливое воображение тут же нарисовало передо мной образ Зейна, а я снова упорно старалась выбросить его из головы, но через минуту он возвращался опять. Снова и снова в памяти всплывал тоскливый взгляд Зейна.

По дороге домой я молчала, а Дилан тактично не лез ко мне с расспросами. Припарковав машину у моего дома, он поспешил открыть для меня дверь. Выходя, я покачнулась на высоких каблуках, и он поддержал меня обеими руками. Взгляд упал на мои губы, задержался на них несколько мгновений и затем снова переместился на мои глаза. Секунда, другая – и Дилан привлек меня к себе.

Господи!.. Оказавшись прижатой к прикрытой тонкой тканью рубашки груди парня, я ощутила, как сильно бьется его сердце, и тут же смутилась.

- Мне пора, - прошептала я.

- Я знаю. Эйви... - Хриплый шепот прозвучал почти как мольба. Дилан внезапно зарылся лицом в мои волосы, а затем я почувствовала его губы на своей шее. - Эйвелин...

- Н-не надо...

Медленно и неохотно он разжал руки. Теперь мы оба в упор смотрели друг на друга - уверенный в себе покоритель женских сердец и я, чувствующая себя испуганным ребенком. У меня было такое ощущение, словно он снова поцеловал меня.

- Эйвелин, прости...

Я почувствовала себя виноватой, словно подала ему надежду, которой не суждено сбыться. Теперь-то уж точно - не суждено.

- До завтра, - слегка улыбнулась я, пытаясь сгладить возникшую между нами неловкость.

Дилан кивнул и нагнулся, чтобы поцеловать меня в щеку, но я уклонилась от его объятия и быстро взбежала по ступенькам. Прежде чем открыть дверь, я обернулась и нерешительно махнула ему рукой.

Он невесело улыбнулся в ответ и направился к машине. Я отвернулась, ища в сумочке ключ. Прислушалась, представляя по звукам картину за спиной: вот дверца его машины открылась, потом захлопнулась, мотор взревел, просыпаясь, и с шуршанием гравия под колесами автомобиль укатил.

На улице вдруг стало тихо. Но лишь на время. Мне показалось или Дилан возвращается?

Я обернулась.

Большой черный автомобиль, промелькнувший мимо на большой скорости, вдруг коротко просигналил и резко остановился в нескольких метрах от меня...