Пассажирский поезд «Новороссийск – Нижний Новгород» остановился на станции Волгоград-1 и удовлетворенно выпустил пары. Загремели открываемые металлические двери и опускаемые платформы. Пассажиры, одетые кто в сланцы и шорты, кто в платья и сарафаны, гурьбой ринулись наружу: разминать ноги, дышать живым воздухом, покупать мороженое и сканворды. Егор кивал на благодарности выходящих пассажиров, чье путешествие завершалось в Волгограде, и нервно трогал большим пальцем пачку сигарет, припрятанную в кармане. Руководство не поощряло, чтобы проводники курили в процессе общения с пассажирами.

– ...обязательно про Вас отзыв положительный оставлю! – донесся до него как будто бы со стороны голос пожилой женщины. В свою смену Егор помогал пассажирке доставать тяжеловесный багаж с полки, а еще лично носил ей чай, потому что «ноги слабые, не держат, Вы уж, миленький, помогите старой». – Дочку попрошу, она во всем этом ох, как разбирается! Чтобы премию Вам выписали и вообще дорожили.

– Хорошо, спасибо, – Егор улыбнулся, ставя рядом с пожилой пассажиркой ее чемодан, доверху набитый банками с заготовками. – Встречает Вас кто?

– Да, должны уже были приехать, – старушка принялась оглядывать людный перрон. – Столько народу, у-у-у-у!.. Видимо-невидимо!

У нее зазвонил телефон, но она не спешила брать трубку, занятая разглядыванием окружающих людей.

– У Вас телефон, – напомнил ей Егор, думая, что вот прямо сейчас бросит все и закурит – зависимость от курения буквально схватила за глотку.

– А-а, я думаю, что за звуки, откуда? – старушка рассмеялась и проворно извлекла старомодный гаджет из кармана. – Слушаю! Да, приехала. Куда? Где? Да, третий путь. Хорошо, жду!

– Мне вагон проверить нужно, – поспешил откланяться Егор, подозревая, что словоохотливая старушка планирует скрасить несколько минут ожидания в болтовне с ним. – Хорошего Вам дня!

– Ой, и Вам, Егорушка, дай Бог здоровья!

Егор отвернулся и направился вдоль своего вагона, доставая на ходу трясущимися руками пачку сигарет. Пара жадных затяжек – и вот оно, долгожданное расслабление, ментоловая горечь в горле, сизый дым, метнувшийся струйкой вверх к крыше вагона.

Он дошел до аварийного выхода и остановился там, смакуя сигарету и осматривая вагонную тележку. Вообще-то в его обязанности проверка ходовой части не входила – этим занимались рабочие на каждой крупной станции, но окинуть взглядом металлические колеса и другие сцепления было не лишним. Егор присел возле вагона, разглядывая сцепления и крепления, порядочно замызганные в походной грязи и пыли. Кажется, все в порядке.

Сигарета слишком быстро подошла к концу, и Егор выбросил ее в урну, а затем затянулся следующей. Стоянка длится почти час – надо успеть накуриться вдоволь, чтобы потом не щемиться по углам от начальника поезда и других проводников или пассажиров, не разделяющих его тяги к табаку. Черт бы побрал этот запрет на курение в поезде.

– Нет у тебя, случайно, пары лишних комплектов? – услышал он со стороны соседнего вагона и задержал взгляд на спинах в форменных жилетках. Там работали стройотрядовцы – какие-то студенты, решившие подзаработать на железной дороге в летнее время. Егор с ними не особо общался, но примерно на внешность уже успел запомнить некоторых.

В особенности запомнился этот, лохматый, в очках, как будто бы из какого-то комикса о студенческих годах. Егор вообще не особо дружил с именами других людей: слишком много их попадалось на его пути из точки А в точку Б, но про себя обозначил его Чижиком за воробьиные плечики и неловкие движения, когда он пробирался по узкому переходу через его, Егора, вагон в свой.

Сейчас Чижик лихорадочно поправлял съезжающие по носу очки и терроризировал каждого, кто был одет в ту же форму проводника, что и он сам, выспрашивая лишние комплекты постельного белья. Конечно, такой роскоши ни у кого не было на обратном пути из Новороссийска с Нижний.

– Черт, мне кранты тогда!.. – получив очередной отказ, возопил он.

– А что случилось-то? – его окружило несколько сочувствующих лиц. Егор сделал пару шагов в их направлении, заинтересованный проблемой незадачливого студента, и прислушался.

– Да это я, дурак, забыл забрать комплекты, – принялся сбивчиво объясняться Чижик. – Ну, я разложил на каждое место по одному в самом начале пути. Чтобы не ходить каждому не выдавать, чтобы они сами все себе взяли, понимаете? А потом, когда мы поехали, столько дел сразу навалилось, я забыл лишние забрать. И кто-то из тех, кто выходил-заходил, видимо, прикарманил лишние. А у меня теперь недостача! Пять комплектов еще нужно, а брать неоткуда. Что делать?

– Блин, вот это ты лоханулся, конечно, – раздалась пара голосов. – Нафига ты вообще свободные комплекты бесхозными оставил? Ясно же, что уведут. Некоторые вон, покупают на месте их, а ты так просто оставил лежать.

– Да знаю я, это мне так Галина Анатольевна советовала! – на Чижика было горестно смотреть. – Она наставником у меня была в самом начале целины. И все бы нормально было, если бы я не забыл лишнее убрать!.. Капец, меня оштрафуют, наверное, если я к начальнику поезда с этим сунусь.

Тут Егора окликнул проводник с другого соседнего вагона – ко входу подошло несколько новых пассажиров, и он отправился проверять билеты и помогать разместиться. Но мысли почему-то вращались где-то на улице: возле вихров всклоченных светлых волос, за ушами, горящими сейчас от стыда, на линзах очков.

Егору всегда на всех было плевать: он родился одиночкой и одиночкой жил вот уже третий десяток лет. Однако сейчас это почему-то не работало. Закончив с пассажирами, Егор заглянул в свое купе, поднял сиденье, начал рыться в вещах. Где-то между паком пива, которое Егор продавал втридорога из-под полы интересующимся в пути, блоком сигарет и связкой подстаканников он нашел несколько комплектов постельного белья. Пересчитал: ровно пять, как по заказу.

Обычно Егор собирал лишнее белье и оформлял его как использованное, а после перепродавал на Авито, когда рейс заканчивался. Белье было хорошим, качественным, плотным, с вышитыми вензелями российской железной дороги, и покупатели находились быстро. Но сейчас почему-то захотелось протянуть этому Чижику руку помощи.

– Эй, ты! – окликнул он тощую и чуть сутулую фигуру, когда выглянул на улицу из своего вагона. – Зайди ко мне. Покумекаем.

Широкая улыбка и искры из глаз, которыми Чижик одарил Егора после вручения недостающих комплектов, были дороже всех денег на свете.

– Спасибо! Я твой должник! – выдохнул новичок, прижав комплекты белья к груди. – Я тебе за них заплачу, когда зарплату дадут! Спасибо огромное!

– Не надо платить, будь внимательнее в следующий раз, – Егор вышел из вагона. Чижик по-птичьи юркнул следом. – Как тебя зовут, кстати?

– Саша. Саша Воробьев.

Ну, почти Чижиков. Егор закурил третью сигарету и протянул руку для рукопожатия.

– Будем знакомы. Егор.