Таким образом, Айси стала первым человеком, которому была известна тайна братьев.

Но не сказать, что их жизнь после этого, как-то сильно изменилась.

Девочка по-прежнему была груба и за словом в карман не лезла. Из-за этого, Нат первое время боялся, что она выдаст их секрет, но Рик пообещал, что этого случится. Он знал что-то такое, чего не знал Нат, и это, видимо, прибавляло ему уверенности.

Между тем, жизнь в королевском дворце, продолжала течь своим ходом. Нат по-прежнему много учился, понемногу узнавал членов королевской семьи и в целом, приживался к новому образу жизни. Рик, как и прежде, продолжал пользоваться своим положением, используя его для веселья, но и не забывал исполнять свои обязанности: обеспечивать защиту для себя и брата, добывая новую информацию о дворце и его обитателях.

Дни во дворце шли спокойно и размеренно, но до одного момента...

— Королевские скачки?!

Рик, Нат и остальные члены королевской семьи привычно ужинали, как вдруг, король сообщил неожиданную новость:

— Натали, ты знаешь, что в эти выходные у нас будут королевские скачки?

— Королевские скачки?! — переспросил Нат, который ранее ничего подобного не слышал, — Что это?

— Разве Габриэль тебе не сказал? — удивился король.

— Нет, — сказал Нат.

— Натали, я думал, что ты уже знаешь, — виновато сказал Габриэль, — Но раз нет, то давай я прямо сейчас исправлю свою ошибку.

Нат неуверенно кивнул и принялся слушать.

— Королевские скачки это важное событие, которое проводится раз в два года, — начал объяснять он, — Знать Соляриса и достойные простолюдины соревнуются между собой в скачках, победитель которых может попросить у короля что угодно.

— Что угодно? — удивился Нат.

— Ну, в пределах разумного, конечно, — подмигнул король с улыбкой, — К примеру, я могу даровать статус дворянина простолюдину, или... помиловать того, кому уготована смертная казнь.

Рик и Нат взволновано переглянулись.

— Но, помимо самого соревнования, это событие имеет важную составляющую и для тебя, Натали, — сказал король, — Это ведь твой первый официальный выход в свет, верно?

Лицо Ната приняло цвет перезрелой сливы.

Первый официальный выход в свет! Это значило, что его мало того что, покажут по телевизору во многих странах мира и напишут статьи в газетах, так ещё и официально обозначат статусом "невесты" принца!

Нат содрогнулся при мысли: а если это увидят родители? Они же до сих пор не были в курсе! Или, что ещё хуже, старшая сестра? Хотя это было маловероятно, потому что последние два года она жила в Африке, а туда новости доходят в последнюю очередь.

— А мне обязательно нужно будет присутствовать? — решил уточнить Нат.

— Конечно! — воскликнул король, — Теперь ты принцесса и невеста принца, и должна посещать все мероприятия, на которых бывает королевская семья.

Нат вздохнул: он и забыл, на что собственноручно подписался.

— Натали, не волнуйся, — Габриэль ласково улыбнулся, — Я уверен, что ты отлично с этим справишься.

Нат кивнул на его слова, хотя сам, на самом деле, был совсем в этом неуверен!

                               ***

После ужина, Нат подстерёг Рика у двери, и когда тот вышел, утащил в сторону на разговор.

— Что-то случилось? — спросил Рик, когда они уединились в более укромном месте.

— Ты должен участвовать в скачках! — решительно сказал Нат.

— Зачем? — непонял тот.

— Это наш шанс вырваться на свободу! — живо сказал Нат.

— То есть?

— Если ты выиграешь в скачках, то сможешь попросить у короля, чтобы нас помиловали! — нетерпеливо пояснил Нат.

— Ты серьёзно? — удивился Рик.

— Вполне, что ни на есть серьёзно, — ликующе прошептал Нат, — Это наш шанс, возможно единственный, и мы не можем его упустить!

Рик задумался, а потом вдруг поднял на брата глаза.

— Ты думаешь, что я выиграю? — взволнованно спросил он.

— Ну конечно! Ты же раньше катался. Опыт есть!

— Во-первых, мне было пять лет, а во-вторых, это был пони, — хмыкнул Рик, — Я никогда в жизни на взрослую лошадь не садился!

— Научишься!

— Нат, до соревнования осталось шесть дней, — вздохнул Рик, — За это время невозможно стать профессионалом!

— И ты решил сдаться? — возмутился Нат.

— Нат, я просто трезво оцениваю ситуацию, — резонно возразил Рик, — Брось, у нас в запасе ещё два с половиной месяца. Придумаем что-нибудь другое. А эту затею оставь.

— Но...

— Кхм-кхм, — внезапно раздался чей-то знакомый кашель.

Нат и Рик резко обернулись: прямо рядом с ними оказалась неизвестно откуда появившаяся Айси.

— Если хотите, я могу вам помочь, — сказала она, эффектно взмахнув своими светлыми хвостиками.

— С чего вдруг? — подозрительно сощурился Рик, — Неужто задумала что-то?

— Плохого ты обо мне мнения, — сказала Айси с притворной обидой в голосе, — Я ведь правда помочь хочу.

— И каким это образом? — усмехнулся Рик, но Нат перебил его.

— Давай выслушаем её, — предложил он, — Может, она правда с хорошими намерениями.

— А парень дело говорит, — ухмыльнулась девочка, — Думаете, мне приятно видеть ваши лица во дворце? Чем быстрее избавлюсь от вас, тем лучше.

— Хватит языком молоть. Говори, в чем твоя идея?

— Тц, — цокнула Айси, — Так уж и быть, скажу. Я могу добыть для вас лучшего скакуна в Солярисе, с ним даже новичок справится. А также бывшего тренера нашей национальной сборной по верховой езде, который сможет вас обучить. Профессионалами, вы, конечно, не станете, но сможете дать фору соперникам на скачках.

Рик и Нат удивленно переглянулись.

— С чего это вдруг ты так расщедрилась? — нахмурился Рик.

— Это не щедрость, а выгодная взаимосделка, — хмыкнула Айси, — Услуга за услугу.

— И чего ты хочешь? — осторожно поинтересовался Нат.

Айси огляделась по сторонам, и, убедившись, что рядом никого не было, прошептала:

— Помогите мне ограбить королевскую казну.

— Чего?! — ошарашенно переспросил Нат.

— Зачем тебе наша помощь? — спросил Рик, — Ты раньше и сама отлично справлялась.

— Я таскала по мелочи, — пояснила Айси, — Но теперь...кхм...скажем так, мне нужна более крупная сумма. Одна я не справлюсь.

Нат, который вообще не был в курсе ни о чем подобном, пораженно переводил взгляд с одного на другого.

— Рик, о чем вы говорите?!

— Нат, я тебе потом все объясню... — поспешил сказать Рик и вновь обернулся к Айси, —  А кроме нас попросить было некого?

— Нет, — нахмурилась Айси, — Если я найму кого-то за деньги, не факт, что он не сдаст меня королю. А вы от меня никуда не денетесь. Если вдруг решите предать, то я солью про вас всю информацию. Так что, в итоге, мы все в одной лодке.

— Вот же хитрюга, — сощурился Рик.

— Ну так что, поможете? — осведомилась она.

Рик на минуту задумался, а после медленно произнёс:

— Поможем. Но сначала скажи, зачем тебе это?

— А какая тебе разница?

— Должен же я знать, для чего краду деньги, — пояснил Рик, — Вдруг ты террористов спонсируешь, или ещё что...

— За кого ты меня принимаешь? — возмутилась Айси.

— Так скажешь или нет?

Айси нахмурила брови и проговорила:

— Ладно...

— Ну и? — допытывался Рик.

— Дело в том, что... Один мой друг очень тяжело болен, и ему нужны деньги на лечение. Скоро состоится его последняя операция, которая должна существенно улучшить его уровень жизни, и поэтому, на этот раз, мне нужно так много.

Рик и Нат были поражены: они никак не ожидали услышать такую причину. Чтобы Айси, и добровольно помогала кому-то, это было немыслимо!

— Но... Почему тебе просто не попросить денег у короля? — опомнившись, спросил Нат, — Зачем красть?

— Потому что... Потому что король не должен узнать о его существовании, —  серьёзно сказала Айси, — По крайней мере, не сейчас...

Нат и Рик замолчали, обдумывая её слова. Затем, переглянувшись, приняли судьбоносное решение.

— Мы согласны, — вздохнул Рик, — Так... Когда грабим?

— Я скажу вам, когда придёт время.

"И почему мы вечно попадаем в подобные ситуации?" — простонал про себя Нат, с горечью осознавая, что они в самом деле будут грабить королевскую казну!