Натаниэль и Рик вернулись в отель около одиннадцати часов вечера, и практически сразу легли спать.

На разговоры не осталось сил, поэтому мальчики молча надели пижамы и завалились в кровати.

Нат не рассказал брату о своём новом знакомом, да и это было не так важно. Уже скоро они сядут на самолёт и никогда сюда больше не вернуться...

Ночью, Нату снились плохие сны. Он не мог простить себе то, что так и не смог уговорить Минди поехать с ним. И никакое приятное впечатление от бала не могло заглушить эту боль.

Однако усталость все же дала о себе знать, и Нат крепко заснул вплоть до самого утра.

                               ***

Утром следующего дня братья долго не могли проснуться. Несмотря на то, что солнечные лучи уже давно проникли в комнату, а жизнь в городе кипела в полном разгаре, они по-прежнему крепко спали, и вовсе не хотели просыпаться.

Пока вдруг...

Бамм! Бамм!

Кто-то усиленно начал стучать кулаком по двери их номера.

Нат недовольно дернулся, но не проснулся. Рик по-прежнему мирно спал.

БАММ! БАММ! БАММ!

Стуки усилились. Похоже, кто-то отчаянно вознамерился выбить им дверь.

С последним ударом Нат проснулся.

Солнце потоком лилось в щель между занавесками и щипало глаза. Нат сел и прищурился.

В дверь настойчиво продолжали стучать, из-за чего Нат сердито ругнулся.

Кровать Рика стояла рядом, и поэтому Нат, не вставая с постели, ущипнул брата за пятку.

Тот пробормотал что-то невразумительное, и перевернулся на другой бок.

— А ну, вставай! — прошипел Нат, сдернув с его плеч одеяло.

Рик волей-неволей открыл глаза, и сонно заозирался вокруг.

— Што случилось? — плохо ворочая языком спросил он.

— К нам кто-то стучится, — недовольно пояснил Нат, — Иди открой дверь.

— Почему я? — заныл Рик.

— Иди, а не то я тебя с кровати сброшу! — пригрозил Нат.

— Да иду я, иду...

Сонно почесав затылок, Рик встал с кровати, и, потягиваясь и зевая, направился к двери.

— И кого это принесло в такую рань?

Рик отпер дверь ключом, и, увидев пришедших, потерял дар речи.

— Рик, кто там? — лениво спросил Нат, завернувшись обратно в одеяло.

— А... Ну... — пробормотал Рик, не понимая толком, что происходит.

За дверью стоял целый батальон королевской стражи, и по их суровым лицам можно было догадаться, что пришли они явно не с благими намерениями.

— Прошу прощения за беспокойство, — сказал мужчина в погонах, очевидно, их капитан, — Девушке, живущей в этом номере, нужно проехать с нами.

— Девушке? — переспросил Рик, — Извините, но вы, очевидно, ошиблись. Здесь не живёт никакая девушка.

Мужчина нахмурился.

— Не пудрите нам мозги. По нашим данным, здесь точно проживает госпожа Натали Нэсмит.

— Натали? Не знаю я такую! Повторяю, не живёт здесь такой!

— Ваши действия можно принять за сопротивление органам власти, — угрожающе сказал он, отпихнув Рика и заглянув в номер, — Вот! И что же вы меня так нагло обманываете? Это, по вашему, не девушка?

Капитан указал на Ната, который находился в полном шоке от всего происходящего.

Рик рассмеялся.

— Что вы, капитан, это точно ошибка! Это же не девушка, а парень!

— Ещё шутки шутить со мной вздумали?! — вскипел мужчина, — Ещё раз повторяю, если мисс Нэсмит не поедет с нами добровольно, мы будем вынуждены применить силу!

Рик мигом заткнулся и нервно покосился на брата: мол, что происходит?

Нат вскочил с кровати и подбежал к ним.

— Капитан, я поеду с вами, — поспешно сказал он, натянуто улыбаясь, — Можно мне пять минут, чтобы собраться?

Тот нахмурился.

— Ладно. Но только пять минут!

Как только дверь за ними закрылась, Рик сразу же обернулся к Нату.

— Нат, что происходит?! — прошипел он, — Почему за тобой пришла корлевская стража? И что ещё за Натали?

— Понятия не имею, — пожал плечами Нат.

— Так не бывает! Признайся, ты вчера что, убил кого-то?

— Очень смешно! — сердито воскликнул Нат, — Говорю же, не знаю я! Может они и правда меня с кем-то перепутали...

Рик вздохнул.

— Нат, они считают, что ты какая-то Натали Нэсмит! Девушка, понимаешь? Ты точно ничего не натворил?

— Погоди, Натали?... — ошарашенно переспросил Нат.

— Да, Натали! А что, ты что-то вспомнил?

— Вчера, на балу, я встретился с одним парнем, — проговорил он.

— И что с ним?

— Я представился ему как Натали! И он думает, что я девушка!

У Рика побелело лицо.

— Что это был за парень? — вопросил он, схватив брата за плечи, — Что это, чёрт возьми за парень, раз тебя теперь ищет королевская стража?!

— Не знаю! — простонал Нат, — Но он, скорее всего, аристократ.

Рик устало на него посмотрел.

— И что ты за человек такой? На минуту одного оставить нельзя! — отчаянно воскликнул Рик.

— Откуда же я знал, что все так будет! — закрыл лицо руками Нат, — Я думал, что это лишь знакомство на один вечер! И почему он вздумал меня искать? Неужто я чем-то его обидел?!

— Скорее всего, так и есть, — вздохнул Рик, погладив брата по голове, как маленького котёнка, — Эх, ты мой глупый младший брат...

— Я младше тебя всего на пять минут, — захныкал Нат.

— Не суть важно.

— И что со мной теперь будет? — прошептал Нат.

— В худшем случае посадят в тюрьму, а в лучшем.... Посидишь денек в обезьяннике.

— В обезьяннике?!

— Брось. Обезьянник это не так уж и страшно, поверь мне. Всяко лучше, чем в тюрьме сидеть.

— Боже, и за что мне это? — отчаянно всплеснул руками Нат.

— Поздно уже сожалеть. Давай собирайся. А то точно силу применят...

— А ты поедешь со мной? — с надеждой спросил Нат.

Рик вздохнул.

— А куда мне деваться?...

                             ***

Как только Натаниэль и Рик оделись, умылись, и наспех причесались, стражники посадили их в чёрный бронированный лимузин, и повезли в сторону королевского дворца.

Все то время, что они ехали, Нат никак не мог найти себе места. Он понятия не имел, что ждало его в будущем.

Рик сохранял самообладание, но было видно, что он тоже волновался.

Наконец, когда машина въехала через каменные ворота, стражники любезно помогли Нату выйти из машины, и он вновь оказался в месте, которое ожидал больше никогда не увидеть.

Нервно сглотнув, Нат взглянул на Рика, тот еле заметно кивнул ему: мол, все будет хорошо.

В этот момент двери, ведущие в холл дворца, открылись, и оттуда вышел...

Габриэль.

Приятный беловолосый юноша, одетый в серый костюм, при виде долгожданной гостьи, засиял.

— Натали, ты приехала ко мне! — радостно воскликнул Габриэль, бросившись его обнимать.

"Не по своей воле, между прочим!" — сердито подумал про себя Нат, но вслух решил не озвучивать.

Рик, стоящий позади них, еле слышно кашлянул, чтобы скрыть смех.

Это, однако, не осталось незамеченным, и юноша обернулся к Рику:

— Кто это?

— Мой брат, — поспешил сказать Нат.

— Брат? — оживился Габриэль, — Приятно познакомится, меня зовут Габриэль де Биласквес!

— Рик Нэсмит, — парень пожал протянутую руку и осведомился:

— А с кем, я, собственно, имею дело?

— Имей уважение, простолюдин! — прорычал капитан, приставив к его горлу оружие, — Ты говоришь с Его Высочеством! Или тебе напомнить о манерах?

— Сэр Роджер, перестаньте! — испугался Габриэль, — Это же брат моей дорогой невесты! Не обращайтесь с ним так!

Капитан поспешно убрал ружьё и виновато склонил голову:

— Прошу прощения, Ваша Милость. Такого больше не повторится!

— Вот и славно, — вздохнул Габриэль и улыбнулся:

— Ну что, пойдём, дорогая?

— Я... Это... — Нат находился в абсолютном шоке и не знал что ответить. Что ещё за невеста?! В каком смысле Его Высочество?!

Габриэль, не дожидаясь ответа, взял Ната за руку и повёл во дворец. Рик и стража шли позади них.

— Габриэль, так ты принц?! — шёпотом воскликнул Нат.

— Прости, что сразу не признался тебе, но так было нужно, — юноша улыбнулся, — Скоро ты все узнаешь.

Зайдя в холл, они поднялись по уже знакомой Нату золотой лестнице, после чего зашли в коридор, потом в ещё один, поднялись то по одной лестнице, то по другой, и Нату уже казалось, что это никогда не закончится, как вдруг, они наконец остановились перед большой двухстворчатой дубовой дверью.

Габриэль постучал в неё.

— Папа? Это я.

— Входи.