Вечером братья начали готовиться к балу — для них обоих это оказалось изрядно непростым делом, особенно для Натаниэля.

Нат уже около часа крутился полуголым у зеркала, примеряя на себе одно платье за другим.

— Не это... Не это и не то... — сердито шептал он, бросая очередной наряд в сторону.

Рик, уже одетый, стоял в стороне и наблюдал за его мучениями. Он не стал заморачиваться, и в итоге выбрал для себя классический вариант — чёрные брюки и пиджак.

— Тебе помочь? — решил спросить он.

Нат устало сел на кровать и поднял на него глаза.

— Рик, я не знаю в чем мне пойти, — вздохнул парень.

— Как это не знаешь? У тебя же гардероб в два раза больше моего, — удивился Рик, — Любое надевай и иди.

— Не могу, — обреченно всплеснул руками Нат, — Эти платья конечно красивые, но... Я не думаю, что Минди понравится, если я так приду... Рик, у тебя случайно нет запасного костюма?

Парень отрицательно покачал головой.

— Нет. Откуда же я мог знать, что мы пойдём на подобное мероприятие?

— Может мы хотя бы успеем сходить в магазин? — с надеждой спросил Нат.

Рик глянул на часы и вздохнул.

— Уже семь часов. Мы не успеем.

Нат, совершенно обессиленный, упал на кровать и отчаянным голосом спросил:

— И что мне теперь делать?

— Ничего не поделаешь, — пожал плечами Рик, — Пойдешь как обычно. К тому же, если тебя это утешит, платья идут тебе гораздо больше, чем костюмы.

— Но как же Минди?...

— Смириться, — прорычал Рик, — Ты не должен менять свою сущность из-за неё. Если уж собрался её вернуть, то должен действовать как мужчина! А что делают настоящие мужчины?

— Никогда не сдаются, — слабо улыбнулся Нат.

— Вот именно! Так что давай, вперёд и с песней! Я подожду тебя в холле.

Рик показал ему большой палец и скрылся за дверью.

Натаниэль вздохнул и принялся одеваться.

Он не хотел выглядеть слишком вычурно, и поэтому решил выбрать самое простое платье, что у него было.

Через пятнадцать минут Нат был готов и спустился вниз.

Рик сидел на кушетке, но увидев брата, встал.

Нат покрутился, демонстрируя свой наряд, и многозначительно посмотрел на Рика, ожидая услышать его мнение.

На парне было надето воздушное белое платье с рукавами в три четверти, украшенное рюшами и кружевами. Волосы он оставил распущенными, украсив ободком с белым цветком.

— Ну как? — обеспокоенно спросил Нат.

— На принцессу похож, — восхищенно сказал Рик, оглядев его со всех сторон, — Точно тебе говорю: на балу будешь красивее всех! Даже самой королевы.

— Да брось ты, — смутился Нат, думая, что брат ему льстит.

Но слова Рика ничуть не были преувеличением: Натаниэль и в самом деле выглядел очень красиво. Другие постояльцы и работники отеля смотрели на него с не меньшим восхищением.

— Ну что, пошли? — спросил Рик.

— Пошли, — кивнул Нат.

Мальчики вышли из отеля, и поймав такси, поехали в сторону королевского дворца.

На улице толпился народ: все спешили на бал. Похоже, что тогда водитель такси их не обманул, сказав, что на балу будет почти весь город.

Доехав до места, Рик расплатился с водителем, и они вышли на площадь, полностью заполненную людьми: они топтались в ожидании восьми часов, когда откроют ворота во дворец.

Нат порыскал глазами, надеясь найти Минди, но сделать это в такой толпе было практически невозможно.

Рик, в качестве предосторожности, взял Ната под локоть, чтобы тот не потерялся.

Наконец, когда часы на городской башне пробили восемь часов, огромные каменные ворота со скрипом начали открываться.

Народ с шумом повалился во дворец, даже не дожидаясь того, чтобы ворота открыли полностью.

Рик и Нат решили не лезть в самый эпицентр, и зайти последними.

Когда людей стало поменьше, братья смогли спокойно зайти внутрь.

Едва они перешагнули порог ворот и оказались в подъезде, то не могли не восхититься, насколько красив был дворец за его пределами.

Натаниэль не понимал, почему раньше никогда не обращал на него внимания.

Огромный дворец из красного камня с многочисленными башенками и бойницами был настолько великолепен, что Нат непроизвольно ощутил, что вернулся в прошлое, в середину семнадцатого века.

Слева и справа высились каменные колоны, увенчанные крылатыми львами. Рядом стояла стража дворца, одетая в золотые мундиры с красными лентами.

Пол был выложен мраморной плиткой, а к самому входу во дворец вела каменная дорожка.

Вместе с остальными, Нат и Рик прошли по дорожке, и очутились в огромном холле, из которого навверх ввела роскошная золотая лестница.

Братья начали подниматься по ней, и Нат мысленно поражался: сколько же золота понадобилось, чтобы сделать такую лестницу?!

Двери в главный зал были гостеприимно распахнуты. Поток людей понёс к ним Ната, и он не стал сопротивляться.

Они оказались в огромном помещении, уже наполовину заполненного людьми.

Стены покрывала лоза из живых белых роз; на покрытом золотом потолке висела гигантская хрустальная люстра, украшенная драгоценными камнями. Повсюду стояли маленькие столики, наполненные разнообразными угощениями. В конце зала стоял большой круглый стол, за которым сидели члены королевской семьи.

Даже с большого расстояния Нат сумел разглядеть короля — статного темноволосого мужчину с благородной сединой, одетым в строгий официальный костюм. А также королеву — немного полную женщину с седыми волосами, одетую в роскошное красное платье с золотой парчой. Также рядом с ними сидел ещё один человек, по телосложению и одежде напоминающий девушку. Но из-за того, что она сидела спиной, её лица не было видно.

— Ну что, какие планы? — поинтересовался Рик, встрепенув пальцами свои тёмные волосы.

— Надо постараться приблизиться к королевскому столу, — шепнул Нат.

— Зачем? — Рик в недоумении поднял брови.

— Видишь мужчину рядом с королём?

Нат указал на седого мужчину в тёмном фраке, который стоял рядом с Его Величеством, и периодически о чём-то с ним переговаривался.

— Ну, допустим, вижу.

— Это отец Минди.

— Да ну! — шокировано воскликнул Рик, попытавшись лучше того рассмотреть, — Чёрт, это действительно он!

— Я думаю, что Минди должна быть где-то рядом, — задумчиво проговорил Нат.

— Ну, попытка не пытка, — прошептал Рик, — Мне пойти с тобой?

— Не стоит, — улыбнулся Нат, — Повеселись лучше. Вряд-ли мы ещё когда-нибудь здесь окажемся. Встретимся через два часа в холле.

— Идёт, — кивнул Рик и помахал брату рукой, — Ну, удачи тебе тогда.

— И тебе тоже.

Они разошлись: Нат направился в одну сторону, а Рик в другую.

Локтями пробивая себе путь через толпы танцующих людей, Нат все ближе подбирался к концу зала.

Вот уже осталось двадцать метров, десять, шесть, как вдруг... Нат услышал знакомый женский смех.

Он резко обернулся и увидел...

Минди.

Девушка стояла в трёх метрах от него, и, похоже, совсем его не заметила. Она была одета в красивое платье цвета барвинка, и была прекрасна как никогда. Каштановые волосы ниспадали локонами на её плечи, а карие глаза излучали счастье.

Сердце Ната пропустило удар: только сейчас, увидев Минди вживую, он понял, как сильно скучал по ней.

— Минди! — Нат окликнул её, и начал подходить ближе.

Услышав его голос, девушка вздрогнула и начала оглядываться, пока Нат не подошёл к ней вплотную.

— Нат? — пораженно воскликнула Минди, — Что ты здесь делаешь?

— Я приехал, чтобы попросить у тебя прощения, — серьёзно сказал Нат, глядя ей в глаза, — Минди, пожалуйста, прости меня! Давай снова будем вместе?

Он хотел преклонить перед ней колени, но девушка остановила его.

— Нат, перестань...

— Минди, я во многом был неправ, совершил ошибки... Но прошу, дай мне ещё один шанс! Я изменюсь, буду вести себя как парень! Минди, пожалуйста...

— Нат, — Минди взяла его за плечи и заглянула в глаза, — Прошу, уходи. Я уже все тебе сказала.

— Минди, я приехал ради этого в Солярис, я не уеду просто так!

Минди вздохнула.

— Значит, ты зря приехал. Прошу, пока не поздно, уходи.

— Минди?

Внезапно к ним подошёл незнакомый Нату парень, с двумя бокалами шампанского в руках. На вид ему было лет двадцать пять, темноволосый и с грубой щетиной на лице. Лицо у него было неприятное, и поэтому Нат сразу напрягся.

— Минди, что это за дама рядом с тобой? Твоя подруга? — мило поинтересовался он, скользнув по Нату взглядом, — Симпатичная...

— Да... Это моя подруга, — неловко сказала Минди, — И она уже уходит.

— Почему же уходит? Я не против, чтобы она провела в нашем обществе побольше времени, — нагло улыбнулся он, — Как вас зовут, красавица?

— Тебе знать необязательно, — прорычал Нат, уводя Минди в сторону.

Парень самодовольно смотрел им вслед.

— Минди, что это за хлыщ? — сердито прошептал Нат.

— Матис Ленц, — вздохнула девушка, — Сын начальника королевской стражи.

— Почему ты была с ним?

Минди потопталась на месте, не глядя Нату в глаза.

— Он... Мой новый парень.

Нат шокированно на неё уставился.

— Минди, почему? — слабым голосом спросил он, — Мы же любим друг друга...

— Любили, — решила поправить Минди, — Нат, теперь все изменилось. Я с ним, и вполне этому счастлива.

— Минди, разве ты не видишь, какой он? — прошептал Нат, — Он же цепляется за каждую вторую юбку... Как ты можешь быть с ним?

— Даже если так... — Минди нахмурилась, — Папа хочет, чтобы я была с ним, и я буду. Он лучшая партия в мужья, которая только может быть. Мне пора думать о будущем.

— Минди, но ты же не любишь его, — грустно сказал Нат.

Минди отвела глаза.

— Любовь не главное, Нат, — прошептала девушка, — Есть вещи гораздо важнее. С ним я и моя семья до конца жизни будем в достатке, разве можно желать чего-то большего?

— Разве все дело в положении и деньгах?

— Нат, я уже все решила, — резонно сказала Минди, — Уходи. Прошу.

— Минди!...

Девушка обняла его и тихо прошетала:

— Прощай...

Отпустив его, она пошла назад, и больше ни разу не обернулась.

Нат хотел догнать её, взять за руку, но ноги будто приросли к полу.

Он заплакал от осознания собственной беспомощности.

Действительно, разве может он — простой парень, сравнится с Матисом Ленцем, сыном начальника стражи? Тем, у кого власти и имущества в два раза больше, чем было у Ната, за всю его жизнь?

Нату хотелось разреветься, но он сдерживался. Не хотелось показывать эмоции перед всеми этими людьми.

Кое-как развернувшись, Нат на ватных ногах поплелся вперёд, почти не разбирая дороги. До назначенной встречи с Риком оставалось ещё полтора часа, и Нат решил переждать их на балконе. Ему требовалось отдохнуть и он был уверен, что там почти не было людей.

Играла громкая музыка, и танцы находились в самом разгаре. От всего этого шума у Ната разболелась голова.

Наконец, дойдя до прозрачных хрустальных дверей, Нат распахнул их, оказавшись на долгожданном свежем воздухе.

Приятный холодный ветерок подул в лицо, и Нат смог почувствовать себя лучше. Подойдя к краю балкона, Нат оперся на перила руками, и забросил голову наверх.

Воспоминания о произошедшем и о том, как Минди с ним поступила, больно давили на сердце, и Нат тихо заплакал.

Пару минут стояла полная тишина, как вдруг...

— Извините, у вас что-то случилось?