— Не может быть! Так ты знала все с самого начала?

С того момента, как Минди раскрыла настоящую личность Ната, минуло около получаса. Все это время они непрерывно разговаривали, обсуждая сложившуюся ситуацию.

— Конечно, узнала, — Минди смутилась, — Я так удивилась, когда ты появился тогда на стадионе, да ещё и причём в такой "странной" одежде.

— Но как ты поняла, что это был я? — озадаченно спросил Нат.

— Боже, неужели ты думаешь, что за столько лет я не запомнила твоего голоса? — скептически отозвалась девушка, — Да и к тому же... Твои руки, по ним я сразу поняла, что это ты.

Нат покраснел и отвёл взгляд в сторону.

— А почему ты... Сразу мне об этом не сказала?

Девушка посмотрела на него и усмехнулась.

— Мне было интересно, что ты будешь делать дальше, — сказала она, — Адриан Ройс был конечно весьма занимательным персонажем, но... Он никогда не заменит мне моего Ната.

Последние слова она произнесла настолько близко от его лица, что парень невольно стал одним цветом с помидор.

В его голове вился целый рой мыслей, но Ната беспокоил лишь один вопрос.

— Значит... Ты не хотела со мной расставаться? — робко спросил он.

Минди потускнела. Очевидно, это была больная для неё тема.

— Нет, — наконец покачала головой девушка, — Я до последнего боролась, но в тот момент... Передо мной встал выбор между родителями и тобой. И я его сделала. Не представляешь, как я потом об этом жалела. Я чуть не расплакалась, когда увидела тебя тогда на балу. А потом, Матис предложил мне встречаться, и все так закрутилось... Если честно, это было просто ужасно.

Они помолчали.

— Минди, — заговорил Нат, и с удивлением заметил, что его голос дрожит от волнения, — Спасибо, что сдержала обещание...

Девушка мягко на него посмотрела.

— А как иначе? Помнишь, что я сказала тогда? — Минди ностальгически улыбнулась.

— Вместе навсегда, — проговорил Нат, и по его лицу скатилась счастливая слеза, — Как я мог забыть?

                            ***

Так и произошло долгожданное воссоединение Натаниэля и Минди. Но об этом никто не знал, кроме их двоих.

Они решили сохранить свои отношения в тайне, для своей же собственной безопасности. Если бы кто-то во дворце прознал, что они встречаются, поднялся бы настоящий скандал... Который мог закончиться с самыми ужасными последствиями.

Натаниэль пообещал Минди, что когда все это закончится, они обязательно будут вместе, и, на этот раз, официально. Парень по-прежнему хранил то самое кольцо, купленное для девушки в ювелирном магазине. И теперь он с нетерпением ждал, когда наконец сможет сбросить ношу "принцессы", и вернуться вместе с любимой в родной город.

Нат поделился переменами в своей жизни лишь с одним человеком, которому полностью доверял, а именно — своему брату. Рик поначалу скептически отнёсся к этой новости.

— Ну, поздравляю, — не слишком радостно сказал он тогда, — Ты добился, чего хотел. Только как теперь выкручиваться будешь? Габриэль тебе измены не простит.

— Что за чушь? — возмутился Нат, — Я некому не изменял!

— А вот я бы поспорил, — возразил Рик, — Помолвлен с одним, а встречаешься с другой! Что это, если не измена?

— Если ты не забыл, я на это добровольно не подписывался, — нахмурился Нат, — Мы с ним даже в отношениях не состоим, какая к черту свадьба? Я свободный человек!

— Ну-ну. Все так сначала говорят, — с мудрым видом изрек Рик, — А потом удивляются, откуда у них трое детей и ипотека...

Но парень не договорил, увидев, как брат почему-то косится за его спину.

— Ты чего там увидел? — недоуменно спросил он.

— Кажись, Айси идёт, — ответил Нат, и парень сразу напрягся.

— Спрячь меня, — шепнул Рик, и Нат даже не успел ничего ответить, как тот забежал за колонну позади него. Айси приближалась, и Нату пришлось встать рядом, чтобы прикрыть его.

— Привет, — поздоровалась девочка, когда поравнялась с ним. На удивление, с ней не было её верной свиты, — Чего тут стоишь?

— Да так... — откашлялся парень, — Гуляю, все дела...

Принцесса подозрительно на него сощурилась.

— Этот придурок не с тобой?

— Рик? Нет... Он сегодня не во дворце.

— Ясно, — медленно ответила девочка, все ещё косясь на него, — Ну ладно, не в этом дело... Дядя велел позвать тебя.

— Меня? — удивился Нат.

— Ага. Я так поняла, он хочет представить нам нового капитана стражи, — пояснила девочка.

— Капитана стражи?... — повторил Нат.

— Ну, Эндрю Ленца же уволили. Кому-то нужно было его заменить, — ответила Айси, — Ты идёшь?

— Кхм... Иду.

Нат и Айси вместе направились в сторону кабинета Его Величества, в то время как Рик вылез из-за столба и недоуменно глядел им вслед.

— Это что ещё за новый персонаж?

                              ***

Когда эти двое пришли, все присутствующие уже сидели на своих местах. Крупные вельможи и министры сидели за длинным столом, во главе с королём и королевой. Натаниэль рысью проскочил в зал и сел рядом с Габриэлем. Айси села рядом с ним, и они замолчали.

— Вы вовремя, — с улыбкой шепнул рядом сидящий Габриэль, — Собрание только началось.

И как бы в подтверждение его слов, шум за столом прекратился, и король начал произносить свою речь:

— Дамы и господа, рад видеть вас здесь сегодня! Думаю, вы все уже осведомлены о событиях, произошедших две недели назад. Эндрю Ленц был уволен...

За столом начались перешептывания, который король невозмутимо прекратил одним жестом руки.

— Он был уволен, — повторил Его Величество, — И изгнан из Соляриса навсегда, за нарушение закона нашей страны. Но, как вы сами понимаете, стража не может долгое время находиться без лидера. Поэтому, сегодня я рад вам представить нового начальника королевской стражи!

Высокие мраморные двери распахнулись, и на их пороге возник молодой человек, примерно на пару лет старше Ната. Алые короткие волосы, карие глаза и слегка смуглая кожа. У него было подтянутое телосложение настоящего атлета, и широкие плечи. Одет он был в золотой мундир и чёрного цвета зауженные брюки. За спиной красовался плащ, с гордым значком начальника стражи. Смотря на него, Нат не мог не признать, что он был очень симпатичным юношей. Айси так и вовсе не отрывала от него глаз.

— Приветствую собравшихся здесь господ, — заговорил он холодным, притягательным голосом, — Хочу официально заявить, что с сегодняшнего дня, я заступаю на должность капитана королевской стражи. Моё имя Роланд Сейф, и я изменю эту страну к лучшему!