Таким образом, Нат и Рик помирились. Больше всего, этому, конечно, радовалась Айси. Пережив вместе множество различных передряг, эти трое просто не смогли не стать если не друзьями, то хорошими приятилями.

Теперь, эту троицу часто можно было заметить вместе за обедом, играющими в карты в комнате Рика, или на прогулке. Хотя, конечно, Айси по-прежнему оставалась той настырной девчонкой, что Нат знал раньше, но также он знал и её хорошую сторону, которая с каждым днём раскрывалась перед ним все больше. Можно сказать, что Айси, медленно но верно, становилась их преданным другом.

Хотя они почти все время проводили вместе, были моменты, когда Нату хотелось побыть одному. Почти каждый день, в перерывах между занятиями, Нат любил уединяться в королевском саду. Это было безумно красивое место, где помимо обычных растений, росли экзотические — вроде бананового дерева, или настоящей африканской пальмы. Учась в училище искусств, Нат был склонен обращать внимание на природу, ведь именно она, как правило, вселяет в человека вдохновение.

А поскольку Нат врятли когда-либо увидит такое огромное скопление разнообразных растений в одном месте, то старался увидеть и запомнить как можно больше. Чтобы по возвращении домой, у него была масса идей для рисования картин не только в училище, но и для себя.

Вот и в этот раз, в тёплый погожий денек, Нат прогуливался по оранжерее королевского сада. Он был одет в лёгкое жёлтое платье, которое идеально подходило для такой погоды. Также, на его голове была соломенная панама, чтобы защищаться от палящих солнечных лучей. Всё-таки, как говорила Нэнси, принцессе стоит беречь кожу...

Натаниэль не спеша прогуливался по дорожке, вдыхая аромат кустов алых роз. Сегодня в оранжерее было мало людей, даже придворные дамы, которые обычно бродили здесь стайками, из-за жаркой погоды предпочли остаться сегодня во дворце. Но это было даже к лучшему. Нат не любил, когда его окружало большое количество людей, особенно в нынешнем положении. Когда на него смотрели, Нат невольно начинал чувствовать себя скованным — обязанность придерживаться определённых правил и этикета, была просто невыносима. Это был один из главных минусов жизни во дворце, с которым Нат никак не мог смириться. А между тем...

Нат стоял у куста диких акаций, как вдруг, заметил знакомую фигуру. Она стояла неподалёку, смотря на журчащий фонтан и о чём-то задумавшись. Это была...

Королева!

Немного полная женщина с усталым лицом, седые волосы которой почти всегда были собраны в строгий пучок, а голубые глаза смотрели с какой-то отстраненностью во взгляде. Это определённо была она.

С того момента, как Нат попал во дворец, он почти не общался с ней, да и она не особо к этому стремилась. Королева как-будто всегда пребывала в каких-то мыслях, где только там ей было хорошо. На действительную же реальность она не обращала внимания, как будто та причиняла ей боль. Нат никогда не спрашивал про неё у Габриэля или Айси, поскольку, очевидно, её состояние было больной темой для всех. Нат не хотел сыпать соль на рану.

Эта встреча была крайне неожиданной, и Нат даже не знал, как на неё отреагировать. Он просто встал, наблюдая за её неподвижной фигурой, и ожидая дальнейших действий.

Королева, видимо, почувствовала его взгляд, и обернулась. Столкнувшись глазами с Натом, она еле заметно кивнула.

Нат решил, что не поздороваться с ней было было грубо, и с противоречивыми чувствами направился к ней.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — вежливо сказал Нат, присев в реверансе.

— Здравствуй, дорогая, — ответила женщина. Взгляд у неё, как обычно, был отсутствующим, и Нат не знал, приятна ей эта встреча или нет.

Они постояли в молчании, и Нат, решив, что их короткий диалог закончился, уже направился к выходу из оранжерии, как королева вдруг сказала:

— Я рада, что ты выходишь замуж за Габриэля.

— Спасибо... — неловко поблагодарил Нат. Он смутился такому неожиданному признанию со стороны королевы. Впервые их диалог продлился дольше двух реплик, и это было удивительно.

— Скоро ты станешь королевой, и я наконец-то смогу покинуть дворец, — продолжила она, не смотря на Ната. Казалось, что она разговаривала сама с собой, — Отправлюсь в монастырь и буду молиться... Проживу свой остаток жизни так, как давно того хотела.

Речь королевы ввела Ната в ступор, и он молча стоял, ожидая её дальнейших слов.

— Я так давно этого желала, — прошептала женщина, — Отплатиться перед Господом за тот страшный грех, который совершила...

Какое-то время королева молчала, пока вдруг, её взгляд не прояснился и она будто очнулась ото сна.

— Что я только что сказала? — пробормотала она. Женщина со страхом обратилась к Нату.

— Ничего такого, — поспешил сказать тот, — Вы просто... Сказали, как прекрасен австрийский папоротник, вот и всё!

Королева недоверчиво на него посмотрела.

— Правда?

— Честное слово.

Нат понял, что королева случайно выдала ему что-то личное, о чем никому не хотела рассказывать. Было бы лучше, если бы она не знала об этом, и считала, что все в порядке.

Женщина помолчала, после чего кивнула.

— Раз так... Иди.

Попрощавшись с королевой, Нат чуть ли не пулей вылетел из оранжереи. Он даже разбираться не хотел в том, что это только что было!

                              ***

Вечером того же дня, у Ната состоялась ещё одна неожиданная встреча.

Было уже поздно, и Нат, как обычно, вернулся в свою комнату после занятий. Очередной тяжёлый день остался позади, и все, чего теперь хотелось Нату, принять ванну и завалиться спать до самого утра.

Нэнси сегодня с ним было. Она, как и все остальные горничные дворца, проходила сегодня переквалификацию, и должна была вернуться ещё нескоро. Поэтому, Нату приходилось делать все приготовления ко сну самостоятельно.

О встрече с королевой Нат решил никому не рассказывать. Даже Рику. Её слова, сказанные в оранжерее, показались Нату настолько личными, что было бы кощунством рассказать о них кому-то. Это было бы тоже самое, что обнажать тайны прошлого человека против его воли. А Нат не мог так поступить.

Но, возвращаясь к вечеру того же дня, Нат был не в состоянии думать о чем-либо, кроме кровати. Он уже снял с волос все ленты, украшавшие его причёску, и уже собирался развязывать тугой корсет, как вдруг, в дверь постучали.

Нат, думая, что к нему как обычно пришёл Рик, открыл сразу же.

Но это был не он, а Габриэль собственной персоной. Поскольку было уже поздно, он был одет не как обычно в королевский мундир, а обычные рубашку и брюки. Все те же белые кучерявые волосы, которые не способна была пригладить ни одна расчёска, и добрые голубые глаза. Это был тот самый парень, который не так давно, стал его "женихом".

— Не спишь ещё? — невинным голосом спросил он.

— Нет... Только собиралась, — недоуменно ответил Нат, — Что-то случилось?

— Нет, ничего такого, — улыбнулся юноша, — Разве я не могу просто так зайти к своей невесте?

— Можешь, конечно...

Нат смутился: Габриэль, как наследный принц, был занят не меньше, а то и больше Ната. Поэтому им редко удавалось встречаться где-то, помимо обеда в кругу королевской семьи. Но все же... Его приход в такое позднее время был довольно неожиданным.

— Я должен тебе кое-что показать, не возражаешь?