Томас ждал сестру около входа в кафе.

– Почему ты тут стоишь? Зашел бы, кофе заказал.

– Я бы рад, но думаю, твои друзья во мне дыру просмотрят, – хмыкнул он, – лучше уж разделим эту участь на двоих.

– Какие друзья? Аххх, вот ведь придурки! – твёрдым шагом Берта направилась в кафе, Томас поплёлся за ней, положив свои руки в карманы и с интересом разглядывая помещение. Девушка нашла глазами свою цель – парочку в дальнем конце зала – и строго зашагала к ним.

– Теперь мои друзья за мной следят? Ну и кто вы – Пуаро и Гастингс или Шерлок и Ватсон?

– Мёрк и Ассад, – хмыкнула Клэр с максимально скептическим выражением лица, – и мы не следим за тобой, а просто едим мороженое, правильно, Джуд?

Парень в красной клетчатой рубашке утвердительно мотнул головой.

– Серьёзно? Мороженое? А где оно?

– Мы как раз планировали его заказать.

Из-за спины блондинка услышала чистый и уже въевшийся ей в память голос брата:

– Берта, расслабься, они волнуются за тебя. Это нормально, поэтому предлагаю посидеть в их присутствии.

– Отличная идея! – сказала Клэр, убирая свою сумку с соседнего кресла и без стеснения разглядывая присаживающегося парня.

Джуд был явно недоволен таким поворотом событий. Он смотрел на Биссинга без капли доверия, наоборот, с агрессией и, наверное, даже со страхом.
Томас также наблюдал за этой парочкой.

– Я так понимаю, Клэри и Джуд? – сложив ладони вместе, он показал ими на пару друзей.

– Не Клэри, а Кларисса. Это сокращение слишком ванильное.

– Клэр, ради Бога, – Берта закатила глаза, останавливая словесный поток подруги.

– Пожалуй, я начну, – убедившись, что все его слушают, Томас продолжил, – с того момента, как мы с тобой говорили, Берта, появились не самые лучшие новости. Отец еще давно расположил "уши" и вышибал в Джорджии, Миссисипи и так далее. Большинство людей, работающих на нас, сейчас перешли под начальство Миранды, поэтому наши люди без особого труда находили их и стряхивали с них информацию о том, где скрывается наша мама последние полтора года. Это дало свои плоды – было выяснено, что она в Торонто. Ты это также подтвердила. Хакеры даже смогли найти головной компьютер, в котором, кстати, одним из последних запросов был "ближайшие рейсы из Торонто в Ноксвилл", а оттуда рукой подать до Маскота. Билеты она искала этой ночью, поэтому возможно, что Миранда уже в пути, – он внимательно и с каким-то волнением посмотрел на Берту, – после нашего разговора ночью или до него ты ей не звонила?

– Нет. Точнее да, но я ей сказала только о том, что встретила у офиса парней, образы которых конкретно отличаются от всего в нашем городке. Про то, что мы говорили здесь и ночью, она не знает.

– Значит, знает. И узнала от кого-то кроме тебя, – Томас оглядел застывшую в раздумьях парочку.

– Ты считаешь, что кто-то из них сливает Миранде информацию? Это немыслимо!

– Это может быть кто угодно. Вполне возможно, что здесь каждый третий её агент.

– О господи...

– Если твои друзья ничего ей не сообщали, то они могут стать такими же жертвами, как и ты. Поэтому здесь останется Уолтер, помашите ему, – парень развернулся корпусом к противоположной стене «Гризайля». Оттуда за их столиком скучающе наблюдал молодой человек с черными волосами, собранными в маленький хвост на затылке. Мрачное, волнительное состояние Джуда добило то, что именно этот Уолтер "соревновался" с ним в приглашении Клэр на танец.

Томас продолжал:

– Он будет держать нас в курсе о делах в Маскоте, о состоянии друзей и так далее.

– То есть Миранда Уэлш кучу лет так удачно скрывалась и вела свои подпольные делишки, а так же растила ребенка. Я просто не понимаю, как её могли не найти за столько лет?! – в разговор включилась Кларисса.

– Она почти никогда не действует самостоятельно: у нее много рабочих рук и её представителей. Мы могли находить их и находили, но точное местоположение никто не мог сформулировать. Миранда давала каждому разную информацию о своем нахождении, либо не давала вообще, а оставалась всегда на одном месте.

– Но ведь столько технологий! Сейчас двадцать первый век, неужели...

– Уж поверь, Кларисса, она владеет абсолютно теми же технологиями, что и предприятие отца. А соревноваться с силами, идентичными твоим, то же самое, что спорить с отражением, – он снова обратился к сестре, – в Вашингтоне не намного безопаснее, чем везде, но там хотя бы будет время полным составом обдумать дальнейшие действия. Ты должна поехать.

– Она не может ехать! – лицо Джуда приобрело цвет его же рубашки, – как мы можем доверять тебе, мы знаем тебя два дня!

– Не "вы", а одна лишь Берта знает меня два дня. И то знает наглядно. И решать только ей, – самым серьезным голосом из своего арсенала проговорил Биссинг, исподлобья глядя на Джуда.

– Я пожалею о любом из двух выборов, ребят, но это приключение будет хотя бы интересным, а этот человек клятвенно заверил, что будет защищать меня.

– Берта, пожалуйста, – почти шепотом проговорил друг детства.

– Я всё решила.

– Джуд, ты же знаешь, она упёртая, даже хуже меня. Всё что мы можем, это вместе с... как ты сказал, Уолтером? – рыжая обратилась к Томасу, – вместе с ним быть начеку. С птичкой всё будет хорошо, – Кларисса взяла сухую ладонь друга в свою.

Джуд молчал. Блондинка нарушила затянувшуюся паузу:

– Когда мы поедем?

– Завтра с утра. Предлагаю довезти тебя до дома, чтобы ты начала собирать вещи.

Почти слышно девушка ответила "ладно", крепко обнялась с друзьями, взяв с них обещание проводить её завтра в кажущуюся невероятной авантюру. Джуд с убитым выражением провожал её взглядом. Кларисса, сложив губы бантиком, расчёсывала пальцами волосы и смотрела в никуда. Вдруг она заговорила:

– Мы не должны за неё волноваться. Она вправе решать сама. Наше дело, как друзей, помогать, если попросят, а птичка певчая, когда птичка свободная.

– Клэр, иногда ты пугаешь меня своей холодностью. Мы – это всё, что у нас есть, а ты так легко её отпустила.

– Холодность, Джуд? Не смей так говорить. Не смей, – закусив щеку изнутри и совсем не моргая, Клэр быстрым шагом отошла от стола, развернулась к парню и сказала напоследок, проглатывая последние слоги, – завтра начинается работа. Закажешь мороженое, скажешь, что я опоздаю.

Джуд Хилл сидел неподвижно, глаза его по обыкновению бегали. Чем он расстроил Клэри? Ведь они просто говорили. Ещё и Берта едет в Вашингтон.
Он обратил взор к противоположной стене. Оттуда на него смотрел черноволосый приятель нового знакомого. Он не собирался уходить, в отличие от Джуда, который, найдя Сью и сообщив, что Клэр завтра опоздает, шаркающим шагом ушел за дверь.

***

В это же время:

– ...Госпожа Уэлш, в Вашингтоне небезопасно для Вас. Да, его люди думают, что Вы торопитесь в Маскот, мы выиграли время, но всё же.

– Мне везде безопасно, ты же со мной, Француз.

– Но как мы попадём в город инкогнито?

– Окольными путями, разумеется, – женщина расплылась в широкой улыбке и проскользила своими губами от плеча до подбородка Француза, – ты думаешь, что тот домишко в городке под Атлантой – единственная моя берлога? Куда мне еще тратить деньги, кроме как на скупку местечек для планов "Б"? Разве что на Торберту... но, боюсь, ей уже промыли мозг.

– Если это так, то Ваша дочь встанет против Вас.

– Встанет, сядет... это уже не так важно. Всё-таки нужно было поторопиться со сделкой, тогда мы бы приехали в Маскот раньше и предотвратили всю эту ситуацию. Сейчас же остаётся надеяться, что в этом ребёнке остались хотя бы отголоски меня.

***

Настроение Берты с утра было отвратительным. Она никогда не была рискующей, постоянно желающей нового, куда-то несущейся, как её подруга. Все, что произошло за последние два дня, напоминает начало низкобюджетного, но многосерийного нелепого сериала, а никак не ситуацию, имеющую место быть. Не в её спокойной жизни.

Вчера вечером Томас довёз её до дома на своей богатой машине. Оказалось, что это ауди. Он даже остановился у офисного центра, чтобы девушка забрала свои документы и уволилась. Родственники вообще не разговаривали, разве что парень сообщил что все вещи брать не стоит, ведь Йоганн – отец – все, что будет нужно, купит.

Иногда, при встрече нового человека в своей жизни, ты как по щелчку начинаешь ему доверять или его ненавидеть, независимо от своих принципов и установок. Такое случается редко, но верно. У Берты случился вариант номер один. Она не могла объяснить себе своё собственное поведение. Рассудок – вот чем руководствовалась девушка всю жизнь. Расчеты и тактики, а уже после какая-никакая смелость. Но сейчас никакой тактики у неё не было, как и, собственно, смелости.

Единственное, что Берта знала вчера и что сказала Томасу, выходя из машины у своего дома, это то, что она будет жить у своего друга и это не обсуждается. Пока брат воспринимал эту информацию, она в три секунды оказалась дома. Микки не должен быть против сожительства с бывшей девушкой и нынешней хорошей подругой. С этими мыслями она писала ему сообщение. Ответ не заставил себя долго ждать – Микки был в шоке, но согласился. Они еще долго беседовали, но блондинка так и не обьяснила настоящую цель своего внезапного приезда, а парень и не уточнял. Он просто был рад грядущей встрече, полной объятий и радости дорогого ему человека. Берта тоже предвкушала этот миг: его широкий шаг в её сторону и раскрытые руки и самую яркую улыбку, с которой может посоревноваться разве что Кларисса. И почему всё же они расстались? Ни Берта, ни Микки не могут сформулировать ответ на этот вопрос. Просто ему хотелось поступать в университет столицы, а Берта заочно обучалась в Ноксвилле, недалеко от Маркота, где она живет. Выбор такой учебы произошел очень быстро: Кларисса бы не уехала далеко от родителей (так она раньше думала), поэтому поступила в колледж родного города. Берта не могла уехать туда, где не будет её правой руки. Так как обе девушки остались в городе, Джуд без колебаний остался тоже. Его родители не были против.

Девушка услышала стук в дверь, на пороге стояли её самые важные люди. Клэр, как и всегда, улыбалась, только как-то грустно, Джуд, как и всегда, сжимал зубы и краснел от волнения. Все трое видели нечто скрытое во взглядах друг друга. Отчаяние, верность, надежда.

– Я помогу тебе вынести сумку, – сказал Джуд, проходя в дом.

– Спасибо. Клэри, а...

– Кхм, кхм.

– Прости. Клэр, а ты не будешь против иногда следить за домом? Протирать пыль, поливать цветы.

– Естественно. Я что, не похожа на домохозяйку?

– Очень похожа. Только если решишь что-нибудь сготовить на моей кухне и взорвешь её к чертям, я буду немного негодовать.

– Да ну тебя.

Как раз в это время у дома остановился ауди Томаса. Джуд донес сумку девушки до багажника машины, ненавидяще взглянул на её брата и отошел к подругам.

– Джуд, следи за Клариссой, пока меня не будет и не давай ей много пить.

Цокнув, рыжая отвернулась от них. Только сейчас она увидела, что около машины стоит два парня. Один из них, брюнет, собирал свои волосы в маленький пучок. Второй, уже знакомый ей, подошел к нему и что-то тихо сказал своему приятелю. Оба перевели взгляды на троицу, точнее, как показалось Клариссе именно на неё и Джуда.

– Блондинка реально чем-то тебя напоминает, – сказал Уолтер.

– Очень рад.

– Йоганн обломал тебя, конечно, с сохранением сестренки в целости.

– Ты долго еще будешь озвучивать очевидное?

– Всё-всё. Не хочу я тут сидеть неизвестно сколько и приглядывать за этим дёрганым.

– Не только за ним. Еще рыжая.

– Вот против неё я ничего не имею.

Томас дал знак сестре, что пора выдвигаться. Она заключила друзей в объятия и зашагала к машине, молча открыв дверь и сев впереди.

Уолтер же двигался к оставшимся на пороге.

– Что ж, будем знакомы. Уолтер Розенсток.

Такс, жду ваших отзывов💝💝💝 расскажите, что чувствуете, как и почему)))