— Тия, ты знаешь, что тебя ищет весь город и полиция в том числе? — она смотрит на меня взволнованно и тут же,смолкнув, оглядывается по сторонам. 

   — Да, и мне нужна твоя помощь: сделать меня совсем другой. Эта женщина, что подвезла меня, работает в полиции, повезло, что она не узнала меня. Может, просто не знает, как выгляжу, — выражаю облегчение от удачного финала встречи с Заместителем Шерифа. — Или просто я не похожа больше на яркую и успешную дочь Стенсонов, — тихо добавляю, увидев своё отражение в одном из многочисленных зеркал салона.

   — Ты выглядишь ужасно. Где ты была всё это время? Идём скорее в маникюрный. Не надо, чтобы тебя здесь видели, мало ли кто болтать будет! — светловолосая девушка с жалостью в глазах уводит меня подальше от входа.

   — Пряталась... Меня спасли во время похищения, но теперь я совсем одна. Слышала, как эта женщина из полиции говорила по телефону о произошедшем. Она так странно произнесла моё имя, будто я соучастница преступления, а не та, на кого охотятся. Не знаю теперь, куда идти! 

   — К сожалению, многие так думают. Сейчас твой дом — лучшее место для тебя, и он ведь хорошо защищён. Только в больницу не советую наведываться, — пытается меня успокоить добрая наивная девушка. 

   — Келли, он два раза похищал меня именно из дома! Просто я сумела улизнуть, мне помогли, — не сдерживаю эмоций.

Только бы не заплакать... 

   — Если так, то как сумела сбежать? — она глядит на меня с легким недоверием. 

   — Повезло... Один человек... помог, но теперь его нет, — всё же не могу сдержать слёз: не от страха и беспомощности, а в который раз от злости на себя, что совершила такую глупую ошибку и осталась совсем одна против сумасшедшего Охотника. — У меня нет с собой денег, но я рассчитаюсь с тобой обязательно, как доберусь до дома. 

    — Не неси чушь. Давай подумаем, что можно сделать, — успокаивает, расправляет мои уже не совсем свежие волосы и смотрит на них с жалостью. Понимаю, о чём она думает и не осмеливается сказать. 

   — Можем всё отрезать, полностью поменять. Хочу стать серой незаметной мышью, — сообщаю настолько уверенно, насколько можно в моём состоянии.

Не просто мышью... Стать тишью, отсутствием ветра, которое не замечают, пока сам ветер не начнёт вырывать важные бумаги из рук...

   — Не хочу это говорить, дорогая, но ты напугана не зря: я видела в новостях, что он сотворил с... Не будем об этом, давай-ка подберём цвет, — она быстро сменяет тему и интонацию разговора, что приносит облегчение.

   — Мне всё равно... Знаешь, я ведь случайно назвала адрес салона, так как представилась другой и не могла сказать домашний. Но теперь, считаю, сам Бог меня сюда направил! Сменить внешность необходимо в первую очередь. 

   — Почему он ищет тебя, есть догадки? — конечно же, сомнение звучит и в её голосе. Все вокруг считают, что я связана с ним, только потому, что ему угораздило захотеть свою сбежавшую жертву и устроить террор.

   — Абсолютно нет... Но мне так страшно и одиноко, как ещё ни разу в жизни не было. Мы с папой решили, что он выбирает жертв не по внешности, а по своим каким-то критериям. Думала, что основной — ум. Или что-то связанное с именами. У всех девушек есть в имени буквы «Л» и «И». Но это пока всё... — перевожу дыхание, сделав небольшую паузу. — Да... как уже поняла, меня в школе мало кто любил. И, боюсь, я — единственная стерва в списке жертв... — добавляю тихо. 

   — Я сначала отрежу основную массу, а после покраски сделаю форму. Вот так? — она показывает рукой уровень среза до плеч. 

   — Можно короче. Главное, чтобы я смогла носить невидимки или шпильки. Спрятать что-то в волосы. 

   — С твоей густотой можно даже дорожную сумку спрятать в волосах. Тогда карэ с ассиметрией? — неуверенно спрашивает, не глядя мне в глаза.

   — Келли! Ты не понимаешь... — вздыхаю. — Никакой ассиметрии, рваных срезов и прядей. Просто обрежь ровно, как можно неряшливее, с густой длинной чёлкой на глаза. Мне не нужно выглядеть стильно — я хочу спрятаться! 

   — Да, милая, хорошо, — она произносит это с сожалением, но мне абсолютно не жалко волос! Сейчас просто хочу выжить и вернуть то важное, что упустила... что слишком долго упускала из виду... 

         Смотрю на себя в тёмно-шоколадном цвете, с коротким каре и чёлкой, как просила, — она закрывает мой лоб и рваными краями залезает аж на глаза. Я изменилась сильно, да, но не до неузнаваемости. Посмотрев прямо, всё равно легко признать во мне Селестию Стенсон с новым имиджем. Слишком заметная. Сейчас я зла на себя за это. 

   — Ты не довольна? — встревоженно спрашивает мой новый союзник. Её серые глаза выдают растерянность.

   — Это именно то, что нужно, — голос отчего-то звучит потерянно. — Но, ты ведь всё равно сможешь узнать меня, верно? Что ещё можно придумать, чтобы сделать меня незаметной?

   — Голубую кровь не скроешь, Тия! С такими чертами лица и такой кожей, с красивыми губами и твоими глазами — тебя никак не спрячешь! Постой-ка. Есть у меня одна идея! —  вдруг зажигается она, высовывает голову из кабинета и подзывает молоденькую уборщицу: 

   — Джейд! Иди-ка сюда. 

        К нам подходит милая девушка с мелко-вьющимися волосами. Келли что-то долго шепчет ей на ухо, и та уходит по поручению. Мне приносят вкусный зелёный чай с круассаном. Сама же Келли приносит мне огромные очки в коричневой роговой оправе, а следом заходит визажист. 

   — Кел, ты предлагаешь мне изуродовать эту куколку? — среднего возраста женщина с холодного оттенка розовыми короткими волосами обаятельно улыбается мне, но в её глазах держится настороженный блеск. 

   — Нужно сделать меня неузнаваемой, — синеглазая фея визажа улавливает умоляющую интонацию и больше не задаёт вопросов. 

        Она замазывает мои губы тональным средством и вырисовывает новый контур, накрасив серо-бежевой помадой, припудривает брови, скрывает румянец и добавляет чего-то на глаза и под глаза, на нос. Я приобретаю ещё более уставший вид, с тенями под глазами и сероватой кожей. 

   — Её красивые глаза ничем не скроешь,  — с сожалением молвит визажист. Чуть помедлив, она не сдерживает любопытства: — Я верно поняла, что ты — та самая Селестия С.? 

   — Меня зовут Эмма, —  твёрдо отвечаю, переведя взгляд на свою союзницу.

   — Дорогая, она сразу узнала тебя, но ты можешь доверять Лианне. Сейчас Джейд принесёт тебе линзы, и, возможно,  это поможет чуть лучше скрыть твои явные черты.

   — Линзы? — растерянно переспрашиваю. Этого не ожидала, но готова. 

   — Ты можешь побыть у меня несколько дней. Брайан с Майклом уехали погостить к бабушке...

   — Спасибо, возможно, обращусь с этим, приютить меня, но мне всё равно сперва нужно попасть домой и узнать, где мой брат. Заодно взять деньги, карточку. 

   — Карточку нельзя. Сама подумай... — мотает головой милая блондинка.

   — О, я теперь только и думаю целыми днями о том, как бы не совершить ошибку, которая будет стоить мне жизни... — вздыхаю обречённо.

   — Ты же не пойдёшь на улицу в этом? — она глядит на моё заметно мужское чёрное облачение.

   — Это не мои вещи, — оправдываю себя, — но так меня и не узнает никто.

   — Да, ты права, — отвечает она с грустью..

           Меня переодевают общими усилиями, помогают разобраться с линзами.

   — Вот, запишу тебе свой адрес на визитке и жду. И мне не так страшно будет дома одной. Я хоть и не семнадцатилетняя школьница, но тоже выгляжу неплохо, — она пытается шутить, но мне не до веселья. 

          Выхожу из салона уже другим человеком. Линзы очень раздражают глаза, но с ними я стала кареглазой и более незаметной робкой девушкой в очках. Это мне на руку: незачем выделять свои заметные черты. Поверх чёрной футболки тёмна рубашка Роя, тоже в клетку. На ногах чёрные кроссовки какой-то дешёвой фирмы. Какая ирония...

          Но непохожая на себя, чувствую себя свободнее. И, вместо привычной мне красивой осанки, чуть сгорбливаю спину и делаю походку более шаркающей и небрежной. Ловлю такси. Наличные, что выдала мне Келли, оказываются очень кстати. 

          Интересная штука жизнь! У меня, по сути, нет подруг, но в тяжелой ситуации меня выручает парикмахерша. Мы хорошо общались с ней с самого приезда сюда, и я всегда оставляла хорошие чаевые, за что мама с отцом меня вечно отчитывали. С ней всегда так легко, но я и не представляла, что обращусь к девушке в трудный момент.

          Называю адрес в паре сотен метров от дома и заныриваю в машину. Далее иду пешком. Достав ключ из надёжного места, открываю дверь. Срабатывает сигнализация! Я быстро подбегаю отключить её вводом пароля. Сердце скачет, как испуганный заяц: код, что знаю, не срабатывает! Не хватает только полиции! Когда уже хочу сбежать, вижу, как бегом по лестнице спускается Дуэйн. Он вводит код и смотрит на меня оторопело. 

   — Как же рада, что с тобой всё в порядке! — обнимаю его и позволяю слезам радости выплеснуться наружу.

   — Где ты была? Лести, ты... сама на себя не похожа! Я сразу и не узнал тебя... — он отодвигается, держа меня за плечи, потом снова обнимает со вздохом. — Но ты жива, и это главное

Лести... С чего он начал так меня называть?...

   — Ди, прости меня... за меня! Знаю, уже не изменить прошлого, но хочу стать другой, лучшей сестрой, чем была... Тебе кто-нибудь угрожал? Сигнализация днём? — последний факт очень озадачивает.

   — Теперь она всё время включена, и мы провели на второй и третий этаж тоже, на все окна, — взволнованно отвечает брат.

   — Мы? — переспрашиваю, направляясь на кухню. 

   — Артур, близкий друг отца. Он приехал помочь. Ты уже видела его... Лести, тебя правда держали всё это время под землей? Выглядишь ужасно. 

   — Это больше грим, чем реальный вид. Откуда кровь? — меня мгновенно парализует от вида алых пятен на кухонном столе, пары небольших лужиц и капель на полу. 

   — Чёрт, не успел убрать. Мы... не знали, когда ты вернёшься... Сейчас... Присядь, я всё вытру и сделаю тебе чай. 

   — Стой, откуда ты знаешь, что я была под землёй? Ди, откуда ты знаешь?! — начинаю кричать от страшной догадки. 

   — Этот парень, Ройситер...  был здесь. Спрашивал о том, никто ли мне не угрожал. А потом его увидел Артур и затащил в дом, оглушил и привязал. Пытался ему палец отрезать, ну или пугал так, не знаю... и не только... Он уверен, что этот парень и есть охотник. Взял у него кровь, отправил кому-то...  Долго его допрашивал... 

   — Где он?! 

   — Я отпустил его, когда Артур отошёл. Опасался, что он убьёт его. Этот парень говорил, что спас тебя и прятал тебя от «Охотника», но отпустил, когда ты потребовала. А ещё обещал узнать всё ли со мной в порядке, я... поверил ему. Артур чуть не покалечил меня за это. 

   — О, Боже,нет! Что вы натворили! — меня начинает трясти от отчаяния. 

С такой тенденцией он скоро не захочет и слышать моего имени. Я доставляю одни проблемы...

   — Не надо было его отпускать? — недоумённо спрашивает брат, хотя именно ему я и благодарна.

Я бы встретила его здесь, если бы они его не отпустили... Но он вряд ли теперь хочет меня видеть...

   — Не надо было его пытать, Ди!!! Он дважды спас меня! Потому его кровь была там, в лесу! Он был ранен из-за меня! Господи! — чуть ли не плачу, даже понимая, что нельзя себе этого позволять. И так слишком много эмоций.

   — Так он говорил правду? — внезапно появляется Артур, и очень сомнительно это звучит в его устах. — Просто я навёл справки по парню... Он не внушает доверия.

   — Что ты натворил! Долбанный псих, кто просил тебя в это лезть?! Разве ваш сраный «Охотник» пришёл бы так запросто и позвонил в двери?! — метнула убийственный взгляд к Артуру, мечтая его самого покалечить от злости и отчаяния. 

   — Вообще-то, Охотник именно так и сделал, когда чуть не убил Бродерика! — холодно отвечает, равнодушно глянув мимо меня. — А у этого парня много пробелов в характеристике: в школе ни с кем не общается, асоциальный, несколько драк; выгнан из нескольких мест работы; тренировки по боксу и киокушинкай с малого возраста; предвоенная подготовка после средней школы, спортивная стрельба и стрельба из лука; больше года провёл в армейском колледже пехотинцев. Правда, бросил... Но его отец, дядя и дед — все военные морпехи, — он перечисляет всё это так, будто говорит о наркотиках и преступных действиях. — Почему он бросил военный колледж и вернулся в старшую школу? Неясно. Трагическая смерть юной матери явно отразилась на парне. Отец пропал без вести, как и его брат. Дед умер в прошлом году при странных обстоятельствах. Думаю, парень с травмой и не дружит с головой. А в старых вырезках нашёл фото его матери — Амелии Бреннан Геллофри, смотри. 

          Он протягивает мне распечатанную вырезку из старой газеты городского архива. На заголовке указано о бракосочетании молодой красивой пары. Пара на фото действительно красивая. Внимание сразу привлекают знакомые чёрные глубокие глаза и лицо. До чего же он похож на отца! А девушка отдалённо напоминает меня. Чёрно-белая фотография. Но в самой статье, которую быстро перечитала, указано, что она была с зелёными глазами и русыми волосами. 

    — Это ещё ничего не значит! Ты сам сказал, что в лесу были двое. Он следил за Охотником, чтобы найти и спасти остальных девушек. Найти, где он их прячет! И это общеизвестный факт: почти все парни неосознанно ищут девушку, похожую на мать...

   — Что ж, извинюсь перед ним при следующей встрече. Он вообще-то похитил тебя. Ты когда-нибудь читала про такую вещь, как Стокгольмский синдром, девочка? — он прищуривает на меня свой холодный взгляд, и я совершенно не верю в его показательное раскаяние с обещанием извиниться.

   — Да твою ж мать! Я не идиотка! И знаю, что это за синдром! Но этот парень спас меня, спрятав! Похититель не он! — отворачиваюсь, чтобы не выдавать, насколько не могу контролировать свои эмоции.

   — Или заставил тебя в это поверить, — невозмутимо вставляет он, подпирая стену.

   — Не могу здесь оставаться! — психанув, отправляюсь в кабинет отца, к сейфу. 

   — Лести, мы уже пытались вскрыть сейф. У отца там оружие, и я надеялся, что оно пригодится, но сейф невозможно вскрыть, а отец ещё не пришёл в себя.

   — А мама? — спрашиваю взволнованно, нажимая кнопки и открывая сейф. 

   — Мама... всё так же в больнице, под охраной. Артур был у неё... Ей лучше быть там... Вау, так ты знаешь код? Хэй,сис... почему ты так нужна ему? — он притих и уже сам, видимо, жалеет о последнем вопросе.

   — Артур ведь всё уже объяснил! — съязвила я и метнула взгляд в мужчину, стоящего в проходе. 

   — Я же сказал: я тоже верю этому парню. Ты хочешь забрать пистолет? — он выглядит взволнованным. Сразу же отдаю ему пистолет и патроны, а сама беру несколько пачек с наличкой и блокнот, что лежит в сейфе. Раз он там, значит в нём может быть что-то важное, то, что мне пригодится. 

   — Нет, мне нужны только деньги и твоя банковская карточка, мою могут отслеживать. Наличка тут ещё есть на всякий случай. 

   — У меня есть ещё карта отца. Но куда ты собираешься? Безопаснее всего дома. Мы можем сообщить в полицию, что ты нашлась, и нам выделят охрану.  уговаривает меня. Складывается впечатление, что он правда переживает, и от этого ещё больше чувствую себя бесчувственной дрянью.

   — В полицию точно не надо, — вставляет фразу Артур. Мы оба поворачиваемся к нему. — Её искали не из-за нашего заявления, парень, — продолжает он отстранённо. — Они готовы обменять её и попытаться словить его на живца. Там есть особа с личным интересом. А если не выйдет словить, то хотя бы обменять, это меньшее из зол... Он слишком хорош для здешней полиции. 

           Вот тут я согласна. Вспомнив Миранду из Управления, с лёгкостью поверю, что она обменяет меня на племянницу. 

   — Тогда сами наймём охрану, — всё ещё пытается Ди.

   — Почему же до сих пор не наняли? — с сарказмом спрашиваю, сама зная ответ.

   — Не хотели привлекать внимание к дому. Сначала здесь обосновались полицейские, установили слежку за домом. Потом все эти люди... И тебя здесь не было. Так куда ты? Снова к нему? — Дуэйн так вглядывается в меня, будто до сих пор не может поверить, что это я.

   — Я против! — Артур отрывается от дверного косяка и подходит забрать пистолет из рук расстроенного Дуэйна. 

   — Нет, есть другое временное место, где никто меня не будет искать. Не стану его называть, чтобы не рисковать, но мне нужен сотовый.

   — Твой смартфон пропал вместе с тобой, — разводит руками брат.

   — Нужен другой, для хоть какой-то связи... — на секунду задумалась: это не быстрое дело.

   — Возьми мой, — брат с чувством протягивает свой смартфон.

   — Нет, парень. Рано или поздно Охотник вычислит, что у неё есть брат и сможет найти её через тебя, — говорит это как само собой разумеющееся, затем обращается ко мне, протягивая гаджет. — Возьми мой. Я предпочёл бы, чтобы ты осталась здесь, но не уверен, что в одиночку смогу вас обоих защитить, не привлекая охрану. А привлечь охрану, это всё равно, что повесить вывеску: «Селестия Стенсон здесь». Уверена, что там, куда направляешься, будет безопасно? Хотя бы несколько дней? Я надеюсь пробить ещё пару вариантов. 

   — У вас есть подозреваемые? —  сжамаю кулаки, сдерживая себя от нетерпения вытрясти из него все подробности.

   — Да, но их слишком много. Второй образец крови в базе... не обозначен. Примерно одиннадцать человек... — он хмурится сам себе, что-то вычисляя в уме.

   — Можете дать мне список? — нетерпеливо спрашиваю, хотя больше похоже на требование. Моя привычка.

   — Считаешь себя умнее меня? — смотрит недовольно.

   — Я знаю многих людей этого небольшого города и района, и всех, кто связан со школой. А вы — явно приезжий! — снисходительно отвечаю ему.

   — Он тоже может быть из приезжих, — Артур спокойно парирует моё утверждение, даже не взглянув на меня.

   — Есто кое-что о нём: он использует шприцы со снотворным и у него есть свежее ножевое ранение, — сама понимаю, что это многого не даст. Поворачиваюсь снова к Дуэйну:

   — Ди, может, тебе лучше взять билет на самолёт и улететь к бабушке в Лос-Анжелес? 

   — А не проще сделать это вместе? — с сарказмом и волнением отвечает брат. Не в его стиле ответы вопросом на вопрос, и сарказм, кстати, тоже.

   — Уверена, он не выпустит меня так просто. Не хочу рисковать. Вдруг он отследит купленные билеты или расчёты карточкой. Ты как раз и сможешь проверить, — только произнеся это, начинаю думать, что идея плохая и опасная. Незачем ему рисковать. — А ещё лучше, возьми такси до ближайшего штата, а оттуда самолётом. 

   — Ты себя слышишь, Лести? Это же бред! Ты хочешь меня отправить куда-то, чтобы спасти, вместо того, чтобы сделать это вместе со мной. Что тебя здесь держит?

   — Надеюсь, ещё не все девушки мертвы. Возможно, смогу как-то обхитрить его,— неуверенно отвечаю. Почему-то кажется, что такому ответу никто не поверит и меня засмеют.

   — Что за детский лепет?! — впервые со времени знакомства вижу, как хладнокровный Артур вспылил. — Тебе в первую очередь надо себя беречь! Я пообещал Броди защитить... его детей. Другое дело, что он вполне может последовать за тобой в другой город и штат, отследив билеты, даже если не сразу. И мы снова не будем знать, как и где его искать и откуда ждать угрозы. Здесь его легче обнаружить, чем в Лос-Анжелесе к примеру. Что он хочет от тебя? Подумай, почему ты? Почему на тебя он готов обменять всех остальных? Должно быть объяснение.

    — Не имею понятия. И почему он продолжает похищать девушек, если требует только меня? 

   — Чем больше пропавших детей, тем больше родителей, готовых на всё ради того, чтобы их снова увидеть. Психологическое давление. Именно твоих фото больше остальных по городу расклеено, а родители получают предложение обменять их детей на тебя и, более того, дают интервью и выступают на телевидении, умоляя тебя сдаться ради их отпрысков. Шоу на этом зарабатывают.

   — Что?! Они... просят принести меня в жертву? На каком основании? Бред. Это бессовестно и несправедливо! 

   — Но это так! Мы усилили охрану дома не только от Охотника. Сюда приходили люди и бросали камни. Они считают, ты виновата в том, что их детей крадут! И куча журналюг. Только поняв, что тебя здесь нет — все наконец-то исчезли.

          Я буквально теряю опору и падаю в кресло отца позади себя. 

За что?! За что они так со мной? Я ведь тоже жертва! Почему я должна отдать себя в руки маньяка?... 

    — Детка, если ты собираешься пробраться в своё временное логово, тебе лучше выбираться среди дня. Ему, видимо, уже всё равно кого похищать, просто для количества. Твой маскарад может и не спасти тебя. 

   — Верная мысль, — голос мой звучит блекло и устало. Время уже послеобеденное, и пасмурное небо ранней осени только забирает дневной свет. Я встаю и подхожу к окну, открываю его, чтобы вдохнуть немного воздуха и... вижу, как нечто тёмное движется за невысокими кустами зелени, что рассажены вдоль подъездной аллеи к дому. — Вы отключили сигнализацию?! А дверь? Кто-то закрыл её за мной? Там кто-то подкрадывается! — говорю  громким дрожащим шёпотом. 

           Меня, за шёлковой белой занавеской, возможно, и не видно, но я моментально прячусь за штору, а ко мне тут же подскакивает Артур. 

   — Это он! Больше некому! Как только дам сигнал, когда он зайдёт, вылезай в окно и беги что есть мочи к дороге, в любую машину, в дом, куда угодно, девочка. Дуэйн, ты тоже, бери наличку и к друзьям, а ещё лучше на окраину в маленький мотель. Или доберись до вокзала и сядь на поезд, а затем в Лос-Анжелес! Я его отвлеку, а потом связусь с вами. Здесь больше нельзя оставаться.