Пролистывая ленту в Инстаграм, угрюмо смотрю на часы. Почти шесть. Через несколько минут как по щелчку редакция опустеет. Останутся лишь несколько человек, которые чересчур дорожат своей работой, преданы ей настолько сильно, что готовы пойти на все ради любимого дела. С недавних пор я тоже в их числе.

— Грейс, мисс Бейтс хочет с тобой поговорить, — сообщает мне Джуди, покидая кабинет нашего босса.

Она вызывает меня к себе впервые за три дня. Как раз с того момента, когда мы неожиданно пересеклись в ресторане.

— Конечно, уже иду.

Приятный аромат кофе окутал просторный кабинет. Ох, кажется, нужно заглянуть в Старбакс после работы. Мисс Бейтс встречает меня слишком уж приветливо. Чему она так обрадовалась?

— Проходи, Грейс. Может быть кофе? Чай? — предлагает она, и это удивляет меня. Сегодня она очень добра. Обычно каждый третий покидает ее кабинет в слезах.

— Нет, спасибо. — Вежливо отказываюсь, хотя просто мечтаю о чашечке кофе.

— Расскажи мне, как тебе это удалось? — Любопытство мелькает в ее взгляде.

— О чем вы?

Она смеется, и мне остается только догадываться, что ее так рассмешило.

— Ты очень забавная, Грейс. При мне тебе не обязательно играть. Эрика здесь нет, — говорит она, подмигнув мне. — Я была очень удивлена, увидев вас вместе. Не думала, что ты подцепишь его на крючок так быстро. Ты большая молодец!

— Спасибо, мисс Бейтс. — Думаю, не стоит вдаваться в подробности. Вряд ли ей понравится реальное положение вещей. — Я стараюсь выполнить то, что обещала.

— Ты отлично впишешься в ряды моих любимчиков в нашей редакции. Буду ждать от тебя самой громкой сенсации. Мы все этого ждем. — Меня немного пугает ее коварство, но не будь она такой стервой, вряд ли бы добилась таких высот.

— Буду делать все возможное, чтобы не разочаровать вас.

— Пока ты радуешь меня больше всех. Продолжай в том же духе, и через год ты будешь полноправным работником этого журнала. А еще я очень щедро отношусь к своим любимчикам, Грейс. Сейчас ты в их числе. Надеюсь, ты прислушаешься к моим словам.

— Несомненно, мисс Бейтс.

Когда ты находишься в шаге от своей мечты, трудно осознавать, что еще одно маленькое усилие и ты окажешься на вершине Олимпа. Мама будет гордиться мной. Я наконец-то смогу получить столь желанную свободу. Распрощаюсь с отголосками старой жизни и окунусь в новую.

— Кстати, Грейс. Думаю, тебе будет лучше пока поработать из дома. Не стоит лишний раз светиться в редакции. Тем более через три недели твоя практика будет завершена. Очень надеюсь, что за это время тебе удастся что-то узнать.

Покидаю офис около восьми, направляясь за кофе в Старбакс. Погода не особо радует, но думаю, ароматный кофе сможет поднять мое и без того странное настроение.

Подумываю над тем, чем займусь на выходных. Возможно, мы с Кэсси все-таки выберемся куда-нибудь. В последнее время моя подруга веселится без меня.

Зайдя в квартиру, улавливаю восхитительный аромат цветов. Замечаю на комоде шикарный букет белых роз. Ох, кажется, кому-то повезло.

— Грейси, это ты? — кричит Кэсси из своей комнаты.

— Да, — улыбаюсь, глядя на букет. Интересно, кто его подарил. Кажется, на этой неделе она познакомилась с каким-то клевым парнем.

Кэсси появляется в гостиной, буквально ослепляя меня своей счастливой улыбкой.

— Грейси, ты не поверишь, что со мной произошло! — Она усаживает меня на диван, но сама продолжает порхать по комнате словно бабочка.

— Судя по этому прекрасному букету, что-то очень и очень хорошее.

Подруга кивает, чуть ли не подпрыгивая на месте от счастья. Вау, я жажду подробностей!

— Помнишь ту ночную аварию, когда мы возвращались домой из клуба? — Улыбка сходит с моего лица, как только я вспоминаю, кто еще был участником аварии.

— Да, но какое отношение к этому имеет букет? — киваю в сторону охапки роз.

— Грейси, ты будешь в шоке! — восклицает Кэсси. — Я как раз собиралась уходить, но кто-то позвонил в дверь. Я подумала, что ты забыла ключи, но когда я открыла дверь, — она делает паузу, радостно плюхаясь в кресло, — там был он!

— Кто он? — настороженно спрашиваю ее, хотя в глубине души уже давно знаю ответ.

— Эрик Хант. Тот самый горячий конгрессмен, в которого мы врезались той ночью.

Тело немеет, как только я слышу его имя. Нет! Нет! Нет!

— Зачем он приходил? — спрашиваю ее, глядя в одну точку.

— Сначала мне показалось, что он как-то растерялся, увидев именно меня. Может, он хотел увидеть кого-то другого? — подшучивает подруга, но парадокс в том, что так все и было. Черт!

— Что он сказал? — монотонно спрашиваю подругу.

— Пробормотал что-то невнятное, но потом подарил цветы и пригласил завтра на свидание, — пищит от радости Кэсси. — Боже, не могу в это поверить! Все это время я пыталась до него достучаться, названия его помощнице. И вот он здесь. На пороге моего дома. Грейси, я в шоке!

Снова смотрю на букет, который предназначался мне. Черт возьми, мне! Становится как-то гадко от сложившейся ситуации. Вернись я домой раньше, все было бы иначе!

— Ты согласилась? — Не сомневаюсь, что она не отказала ему. Эрик понравился ей с самой первой встречи. Но если бы Кэсси только знала, что этот идиотский случай в очередной раз перечеркнул все мои планы.

Но как только в голове складывается весь пазл, в душе все леденеет. Теперь Эрик знает, что я тоже причастна к той дурацкой аварии. Кэсси вписала мое имя в документ, который ей подсунула помощница Ханта. Дерьмо! Все хуже некуда!

— Думаешь, я полная идиотка, чтобы упускать такой шанс? А вдруг, это моя судьба? — От ее слов становится тошно. — Кстати, мама была бы от него в восторге.

— Ты совсем не знаешь его, Кэсси, — хмуро говорю ей. Подруга недовольно хмыкает.

— Наше первое свидание как раз поможет нам узнать друг друга гораздо лучше. Я уже выбрала несколько платьев, но мне кажется, нужно что-то другое. Завтра устроим шоппинг, потому что в семь тридцать я должна быть готова к самому шикарному свиданию в своей жизни.

— Извини, я пойду к себе. Что-то голова разболелась, — поднимаюсь с дивана и извиняюсь перед Кэсси, мечтая поскорее оказаться наедине с собой.

— Эй, ты что не рада за меня? — спрашивает она с какой-то обидой.

Улыбаюсь, стараясь не показывать, что я чувствую сейчас на самом деле.

— Конечно, рада. Ты это заслужила, Кэсси.

Проведя полночи без сна, уже в сотый раз переворачиваюсь с одного бока на другой, не в силах избавиться от заполонивших голову мыслей.

Три тридцать ночи. Боже, за что мне это наказание? Тянусь за телефоном, чтобы хоть как-то скоротать время. Листаю новостные ленты в соцсетях, но толком ничего не читаю. Сейчас мысли совсем не об этом.

Кэсси будит меня радостными возгласами, тормоша в кровати. После бессонной ночи чувствую себя еще более разбитой. Честно говоря, не хочется даже вставать.

— Грейси, поднимайся, — продолжает мучить меня подруга. — У нас сегодня столько дел.

Как только я вспоминаю, с чем связаны все ее дела, хочется уткнуться носом в подушку, чтобы спрятаться от ее назойливости. Не хочу! Не могу помогать ей в этом!

— Кэсси, я неважно себя чувствую, — бормочу себе под нос. — Отправляйся по магазинам без меня.

— Ну, уж нет, подружка, — снова настаивает на своем. — Давай, вставай. Свежий воздух тебе не повредит, а новые покупки только поднимут настроение.

— Кэсси...

— Даже не думай спорить! Тем более ты обещала мне куда-нибудь сходить на этой неделе. Поднимайся, соня. Нас ждут великие дела.

Допивая уже вторую чашку кофе в одном из кафе, в которое я все-таки уговорила зайти Кэсси, все никак не могу проснуться. Она купила уже три платья. Пора бы и остановиться, но нет. Впереди нас ожидает еще целая куча магазинов, от которых уже и так тошно.

— Что-то ты и правда неважно выглядишь, — замечает Кэсси, внимательно на меня посмотрев.

— Я же тебе говорила, а ты не поверила.

— Ладно тебе. Зато ты помогла мне выбрать платья. Без тебя я бы так и не смогла определиться. — Трудно назвать помощью то, что я одобряла любой ее выбор. Я даже не помню, что она мне показывала!

— Может быть, нужно остановиться? — Намекаю на то, что пора бы отправиться домой. — Кажется, мы купили все, что ты хотела.

Кэсси тяжело вздыхает.

— Что с тобой такое, Грейси? — внезапно спрашивает подруга. — Ты какая-то нервная. Опять поссорилась с Билли? Я давно тебе говорила, чтобы ты послала этого придурка куда подальше. В мире полно более достойных мужчин. Сдался тебе этот неудачник.

— Дело не в Билли. Наверное, я просто устала и мне нужен отдых. — Кого я обманываю? Дело в этом дурацком свидании. Оно перечеркнуло все мои планы!

Мы возвращаемся домой почти в пять вечера. У Кэсси довольно приподнятый настрой. Кажется, она полна сил и энергии, чего не скажешь обо мне. Просто валюсь с ног и готова отдать все за огромную кружку кофе. Уже четвертую за сегодня.

Иду в свою комнату, чтобы прийти в себя после нескольких часов настоящего ада. Пытаюсь уснуть, но ко мне то и дело заглядывает Кэсси, спрашивая моего совета. Тоже мне нашла модного эксперта! Постоянно слежу за часами, наблюдая, как до момента Х остается все меньше времени.

Подруга снова заглядывает ко мне перед тем, как отправиться на свое долгожданное свидание. Она выбрала черное облегающее платье. Оно ей идет. Чем-то напоминает мое, только это короче. Красивее. Сексуальнее. И стоит целое состояние.

— Как я тебе? — Она снова вертится из стороны в сторону, заодно рассматривая себя в зеркале.

— Думаю, твой конгрессмен оценит этот образ, — сухо отвечаю ей, стараясь не задумываться об этом лишний раз.

— Я сражу его наповал. Надеюсь, ему понравится не только платье, но и то, что под ним, — подмигивает она мне, и что-то тяжелое оседает в душе. Почему-то эта мысль противна. Воображение как назло рисует мне красочные образы, но я не хочу, НЕ ХОЧУ все это видеть! — Пока ты торчала в своей любимой редакции, я нашла чудесный бутик изумительно красивого нижнего белья. Мы обязательно заглянем туда перед твоим отъездом.

Как только в квартире становится тихо, выхожу из комнаты, чтобы не сидеть на одном месте. Сейчас я здорово напряжена. Мысли сосредоточились только на свидании Кэсси и Эрика, и кажется, моя подруга не собирается ограничиваться одним ужином. Она жаждет продолжения.

За окном совсем стемнело, и я снова и снова смотрю на часы. Сейчас эта парочка сидит где-то в ресторане, и Эрик рассказывает ей о себе. Спрашивает ли он что-нибудь о ней? Ему же ведь это мало интересно. Или это относится только ко мне?

Подхожу к букету роз, который на самом деле был для меня. Неужели, мне удалось зацепить его, ведь за ужином он говорил, что между нами ничего не может быть. Он зачем-то пришел сюда. Он хотел увидеть меня. МЕНЯ. Боже, ну почему в этот момент меня не было дома?

Вдыхаю приятный аромат цветов, но почему-то от этого не становится легче. Наоборот. Груз мыслей, который прочно осел в голове еще с прошлого вечера, никак не отпускает меня. Не могу выкинуть из головы счастливую улыбку Кэсси. Не могу принять, что Эрик так быстро переключился на мою подругу.

Мама Кэсси возвращается домой далеко за полночь. Она не особо удивляется тому, что ее дочери нет дома. Кажется, она уже давно привыкла к этому. Раньше миссис Форд посвящала своей дочери всю себя. Знаю, сейчас она пытается дать ей все самое лучшее, только это портит Кэсси, сделав некогда близких мать и дочь чужими людьми.

— А ты почему одна? Кэсси не взяла тебя с собой? — интересуется миссис Форд, устало присев на диван. Она работает сутки напролет, не жалея своих сил. Даже в выходной день ее редко можно застать дома.

— У нее свидание. Думаю, я там буду лишней, — провожу кончиками пальцев по лепесткам роз. Почему Кэсси не возвращается?

— Свидание? — удивляется женщина. — Неужели, она встретила кого-то достойного?

Она скорее задает этот вопрос себе, чем мне.

— Возможно, — вздыхаю, снова взглянув на часы. Кажется, их свидание только начинается.

Ощущаю действие кофе, пытаясь уснуть, но сон снова не желает помогать мне избавить от дурацкого беспокойства. Два часа ночи. Три. Она не вернется. По крайней мере, сейчас. Вряд ли Хант выставит ее за двери после страстной ночи. Хотя...

Ближе к утру мне удается уснуть, но как только я вспоминаю о вчерашних терзаниях, тут же встаю с кровати, чтобы узнать, вернулась ли домой моя подруга. В квартире слишком тихо. Кажется, миссис Форд даже в воскресенье убежала на работу.

— Кэсси? — зову ее, но никто не отвечает.

Захожу в ее комнату, но постель пуста. Она еще не вернулась. Она провела ночь с Хантом. К горлу подкатывает комок, когда перед глазами пробегают картинки их страстного времяпрепровождения. Вспоминаю, каким он был со мной. Ощущаю каждое его прикосновение, словно это снова происходит со мной.

«Голову кружит от наслаждения. Я задыхаюсь. Мое дыхание сливается с его. Мои губы соединяются с его. Жар разливается по телу. Душа возносится ввысь. Мысли улетают.

— Не думал, что мне будет так хорошо с тобой, — его низкий голос ласкает слух. — Но я знал, что этой ночью ты точно будешь моей. Я понял это сразу, как только увидел тебя».

Закрываю глаза, качая головой. Я должна забыть об этом. Кэсси — моя подруга. Я не могу разрушить ее жизнь. Или могу? Ведь между ними ничего нет. Хочется ударить саму себя за такие мысли. Как я вообще могу о таком думать?

Принимаю душ и иду делать кофе. Десять утра. Кэсси нет. Одиннадцать. Она не вернулась. Пытаюсь себя хоть как-то отвлечь, подумать о чем-то другом. Открываю последние статьи, которыми я занималась в редакции, но даже работа не помогает.

Захлопываю крышку ноутбука и иду в гостиную. У меня возникает желание выбросить чертов букет, чтобы он больше не мозолил мне глаза. Знаю, что он принадлежит мне, но Кэсси думает иначе. Сажусь на диван и просто смотрю на дверь, ожидая, когда она, наконец, откроется.

Телефон тоже молчит, несмотря на кучу сообщений, которые я отправила этим утром. Мне ответил только Билли, которому я написала среди ночи от безысходности. Сейчас я понимаю, что мне не стоило этого делать.

Услышав, как щелкает замок, сердце начинает бешено стучать. Наконец-то! Дверь открывается, и я успеваю услышать знакомые голоса до того, как бросаю взгляд на дверь.

— Кажется, дома никого н... — Кэсси не успевает договорить, застыв на пороге. Она замечает меня. Хант появляется следом. Теперь и он меня видит. Понимаю, что прятаться уже поздно. Все. Вот оно. — Грейси, ты здесь...

Подруга говорит это без особой радости, пока мое сердце бешено стучит в груди. Глаза неотрывно смотрят на Эрика. Он тоже смотрит на меня.

— Это подруга, о которой ты мне рассказывала? — спрашивает у нее Эрик. С ней он не так строг. Не так сдержан. С ней он другой. — Тогда...может быть, представишь нас?