Кручу в руках то самое платье, которое я выбирала для встречи с Хантом чуть меньше двух недель назад. Не думаю, что он мог бы снова узнать его. Мужчины вообще не замечают такие детали. В этом я не раз убедилась в отношениях с Билли.

— Куда это ты собралась? — спрашивает Кэсси, заглянув в комнату.

— На встречу. По работе. — Не решаюсь сказать ей правду, до сих пор вспоминая ее горящие глаза после встречи с Эриком. Он определенно понравился ей, уж мне ли не знать.

— По работе? — Она переспрашивает, и это заставляет меня понервничать. Мне всегда трудно обманывать людей, которые знают меня, как облупленную. — Ладно. Я думала, мы сходим с тобой куда-нибудь вдвоем. Ты слишком много времени уделяешь работе в редакции. Грейси, оно того не стоит, тем более через три недели ты снова вернешься в Атланту.

— Знаю, но обещаю, что на этой неделе мы обязательно куда-нибудь сходим. Честно. — Откладываю черное платье в сторону, остановив выбор на более сдержанном варианте — темно-синее винтажное платье в стиле пятидесятых годов. Никаких глубоких вырезов, все довольно скромно. — Твоя мама сегодня снова вернется поздно?

— Да, у нее опять куча дел. Все как обычно. — Кэсси улыбается, но тут же отвлекается на звонок телефона, доносящийся из гостиной.

Оставшись в комнате в полном одиночестве, начинаю подбирать аксессуары, стараясь не переборщить с украшениями. Оставляю волосы распущенными, но немного подкручиваю локоны, чтобы придать им объем. Посмотрев на свои любимые туфли, отдаю предпочтение обуви без каблуков. Думаю, мое колено еще не готово к таким нагрузкам.

Закончив с макияжем, смотрю на часы. Эрик будет здесь с минуты на минуту. Накидываю пальто и прощаюсь с Кэсси, решив не дожидаться, что за мной зайдут. Моя подруга не должна его увидеть.

Я выхожу как раз вовремя. Машина останавливается напротив, и водитель открывает дверь, чтобы я присоединилась к Ханту.

— Добрый вечер, Грейс, — приветствует меня Эрик, как только наши взгляды встречаются. — Прекрасно выглядишь.

— Добрый вечер, Эрик. Спасибо за комплимент, — сдержанно отвечаю я.

— Думаю, если мы перейдем на «ты», будет гораздо удобнее. Согласна?

— Хорошо. Думаю, так действительно будет лучше. — Поправляю платье, заодно прикрывая синяк на коленке. — Куда мы едем?

— В ресторан. Один из лучших в Вашингтоне. Прекрасная кухня, интерьер и обслуживание. Меня там все устраивает. Надеюсь, тебе тоже понравится.

Он поправляет галстук, уже второй раз взглянув в окно. В отличие от меня он абсолютно спокоен. Не сомневаюсь, что это далеко не первое его свидание, хотя этот ужин вряд ли можно так назвать.

Пока Эрик не смотрит в мою сторону, пробегаю взглядом по его телу, которое сейчас спрятано под строгим костюмом. «Все слишком безупречно», — проносится в моей голове внезапно появившаяся мысль. Интересно, как он ведет себя с людьми, которые знают его всю жизнь? Неужели, он так же закрыт и сдержан с ними?

— Мы почти на месте, — говорит он, снова взглянув на меня. От его взгляда веет легкой теплотой, но холода по-прежнему слишком много. Чересчур много.

Чувствую, как щеки наливаются румянцем, поэтому просто отворачиваюсь к окну, пытаясь преодолеть внутреннее волнение. Давай, Грейс. Ты делаешь это ради работы. Ради собственного будущего.

Ослепительная улыбка, с которой нас встречает администратор зала, первое, что я успеваю заметить, переступив порог ресторана.

— Добрый вечер, мистер Хант. Рады видеть вас и вашу спутницу в нашем ресторане. Надеюсь, вы приятно проведете время.

— Спасибо, — коротко отвечает Эрик, помогая меня снять пальто. Его глаза снова вглядываются в мои. Легкий трепет проносится по коже от этого взгляда. — Позволь, я немного поухаживаю за тобой.

— Конечно, — улыбаюсь в ответ на его просьбу.

— Я провожу вас к вашему столику. — Администратор просит нас пройти в зал, и я покорно следую за Хантом. Все-таки это место ему знакомо слишком хорошо.

Сев за стол, начинаю изучать меню, понятия не имея, что выбрать. Все чертовски дорогое, но я делаю вид, что меня это совсем не удивляет.

— Здесь прекрасно готовят мясо по-французски. Рекомендую, — говорит Эрик, нарушив молчание между нами. — Я перепробовал практически все, что есть в меню, но это блюдо действительно достойно самой высокой оценки.

Сделав заказ, провожаю взглядом официанта, понимая, что Эрик Хант сейчас смотрит на меня.

— Мне здесь нравится, — говорю ему, наконец, решив перебороть свое волнение. — Очень уютно. Чувствуешь себя как дома.

Он усмехается, быстро взглянув на часы. Хант куда-то торопится? Мы ведь только приехали. Хотя не удивлюсь, если ужин со мной не последняя на сегодня встреча.

— Это один из моих любимых ресторанов. — Эрик делает глоток воды, затем еще один. — Как я понял, ты здесь впервые.

— Да, — отвечаю чуть тише. — Но спасибо за возможность поужинать в таком прекрасном месте.

Официант приносит бутылку вина, разливая опьяняющую жидкость по бокалам.

— Ваш заказ уже почти готов, мистер Хант, — сообщает официант, поставив бутылку на стол. Эрик одобрительно кивает. — Приятного вечера.

Хант снова смотрит на часы, и я начинаю чувствовать себя немного некомфортно. Ему скучно со мной? Хотя, прокручивая в голове наш диалог, все и так очевидно.

— Может быть, расскажешь что-нибудь о себе, — чуть смелее озвучиваю свою просьбу. — Чем ты занимаешься, где работаешь...

Он усмехается.

— Неужели ты не знаешь, кто я? — Огонек мелькает в его глазах в ожидании моего ответа. Конечно, я прекрасно знаю, кто он. Даже больше, чем он думает.

— Нет. — Он вопросительно выгибает бровь.

— Эрик Хант — член Нижней Палаты Конгресса США. В последнее время мое имя слишком часто мелькает в газетах. Странно, что ты ничего обо мне не слышала.

Пытаюсь изобразить удивление, попутно делая глоток вина.

— Честно говоря, я не особо слежу за политикой, — продолжаю наигранно удивляться. — По тебе не скажешь, что ты вертишься в этих кругах. Тебя это действительно привлекает?

— Разумеется, — соглашается он, пожав плечами. — Конгресс — это только начало. Я намерен двигаться дальше. Я не считаю своей работой то, чем я занимаюсь. Скорее это неотъемлемая часть моей жизни. То, без чего я не могу прожить.

— Значит, ты публичная личность. — Официант приносит наш заказ. Аромат еды просто восхитительный. Ох, кажется, я проголодалась.

— Увы, этого требует мой статус. Честно говоря, я терпеть не могу журналистов. — Он тут же бросает резкий взгляд в мою сторону, и на секунду мне кажется, что он все знает. Даже по спине пробегает легкий холодок. Боже, мне не стоит паниковать раньше времени. — Кто-то любит шумиху вокруг себя, придумывая разные небылицы о себе и своей жизни, но я предпочитаю держаться от этого в стороне.

Отрезаю кусочек мяса, пробую его на вкус. Просто изумительно.

— Не каждый может выдержать давление со стороны прессы. — Откладываю в сторону столовые приборы, метнув осторожный взгляд на Ханта. Он все еще смотрит на меня. Так внимательно. — Думаю, у тебя это прекрасно получается.

— Почему ты так думаешь? — Он слегка прищуривается, и почему-то мне кажется это дико сексуальным. В голове невольно вспыхивают недавние воспоминания — номер в отеле, ночь, только я и он. По коже пробегают мурашки, как только я вспоминаю касания его пальцев, губ, обжигающее дыхание. — Грейс?

— Да, прости. Просто немного задумалась, — усмехаюсь, пытаясь сгладить ситуацию. — О чем ты спрашивал?

— По поводу прессы. Ты сказала...

— Ах, да, — перебиваю его, вспомнив вопрос. — Ты очень уверен в себе. Сдержан, не позволяешь ничего лишнего. Видно, что в тебе есть этот внутренний стержень. Конечно, я могу и ошибаться, ведь мы совсем не знаем друг друга.

Хант в очередной раз смотрит на часы, и это раздражает еще больше. Куда он боится опоздать?

— Неплохо, Грейс. — Он делает глоток вина, не сводя с меня глаз. И это все?

— А что насчет меня? — спрашиваю его, вызвав в его глазах легкое недоумение.

— Тебя?

— Неужели, тебя совсем не волнует, кто я такая? — спрашиваю у Ханта, решив взять ситуацию в свои руки.

Он смеется.

— А может быть, я уже все о тебе знаю. — Его губы изгибаются в улыбке, но мне теперь не до смеха. Рука замирает в воздухе, дыхание перехватывает.

— Все? — боязливо переспрашиваю, продолжая сгорать от его взгляда.

Эрик подается вперед, ближе ко мне. Сердце стучит так быстро.

— Расслабься, Грейс, — его голос переходит на шепот. — Кажется, у конгрессменов ужасное чувство юмора. Я просто пошутил. Как видишь, неудачно.

Волна облегчения накрывает меня слишком быстро. Ох, черт. На секунду я действительно испугалась, что ему все известно.

— Возможно, проблемы с юмором бывают не только у конгрессменов, Эрик, — говорю ему, имея в виду и себя.

Он смеется, делая еще один глоток вина.

— Вот это встреча, — доносится до меня до боли знакомый голос. Поднимаю голову и желаю тут же провалиться сквозь землю. — Здравствуй, Эрик!

Мисс Бейтс останавливается около нашего столика, буквально испепеляя взглядом Ханта. В ее глазах пылает презрение. Я еще никогда не видела ее такой.

— Здравствуй, Катрин, — холодно отвечает ей Эрик, даже не взглянув на нее. Ох, кажется, слухи, которые время от времени ходят по редакции, действительно правдивы. Эти двое определенно ненавидят друг друга.

Она обращает внимание на меня. Клянусь, я вижу, как в ее глазах резко вспыхнул огонек. Она удивлена, но всячески старается это скрыть. На мгновение мне становится страшно, что сейчас мой босс раскроет, кто я такая.

— Смотрю, ты снова не один, — говорит она Ханту, но все же продолжает смотреть мне в глаза. — Нашел себе новое развлечение, Эрик. Ты совсем не меняешься.

Мисс Бейтс наигранно улыбается ему, но Эрик не отвечает ей тем же. В отличие от меня он абсолютно расслаблен. Честно говоря, такое стальное спокойствие жутко настораживает. Его вообще ничего не волнует?

— Думаю, моя личная жизнь тебя не касается, Катрин, поэтому оставь свои едкие комментарии при себе. — Его взгляд останавливается на мне, и я делаю глубокий вдох, пытаясь унять свое беспокойство. — А сейчас, извини, я занят.

Мисс Бейтс недовольно цокает, но взглянув на меня, ее губы растягиваются в едва заметной улыбке.

— Если бы не мои едкие комментарии, мой журнал не стал бы одним из самых популярных изданий на всем континенте, дорогой.

— Ты всегда так говоришь, но поверь, мне это неинтересно, — коротко отрезает Эрик, делая глоток вина.

— Ну-ну, — хмыкает она в ответ на его слова. — Но запомни, милый, последнее слово всегда будет за мной.

Мисс Бейтс стремительно следует к выходу, оставляя за собой шлейф сладкого парфюма. Смотрю на Эрика, который безразлично изучает взглядом кого-то вдали. Мне становится легче. Гораздо легче. Не представляю, что творилось бы в душе, если бы мисс Бейтс меня выдала. Но эта женщина хитра. Даже слишком. Любопытно, что за конфликт у нее с Хантом. Почему она так усиленно пытается найти скелеты в его шкафу, а я уверена, они есть. Идеальных людей не бывает. У всех есть свои тайны. Все всегда что-то скрывают. У людей, которые пытаются казаться слишком безупречными, всегда есть огромный багаж темных тайн. Эрик Хант как раз в их числе.

— Видимо, эта женщина очень зла на тебя, — нарушаю продолжительное молчание, пытаясь вернуться к нашему разговору.

— Катрин не любит, когда делают что-то против ее воли. Она привыкла получать все, что захочет. Когда захочет. Ее не волнуют судьбы других людей. — Он говорит это слишком официально, и я снова ощущаю себя неуютно. Он вел бы себя иначе, если бы перед ним сидела Незнакомка. — Она готова переступить через всех, лишь бы достичь своей цели.

— Может быть, она просто слишком целеустремленная?

Эрик хмыкает.

— Возможно. Просто держись как можно дальше от таких людей, Грейс. Мой тебе совет, — монотонно отвечает он. — Но я бы не хотел обсуждать с тобой эту тему. Оно того не стоит.

— Почему ты ничего не спрашиваешь обо мне? — снова задаю ему тот же вопрос. — Ты знаешь только мое имя, да и где я живу. Тебе этого достаточно? Вдруг я не та, за кого себя выдаю? Не думаю, что ты настолько доверчив.

Эрик дает знак официанту, чтобы тот принес счет. Он делает глубокий вдох, но я все еще томлюсь в ожидании его ответа.

— Грейс, я пригласил тебя на ужин, чтобы сгладить ситуацию с той небольшой аварией, — заявляет он, и кажется, я понимаю, к чему он клонит. — Это не свидание. Обычный деловой ужин, ничего больше. Надеюсь, ты все правильно поняла.

Я совру, если скажу, что меня это совсем не задело. Я ожидала совсем другой ответ.

— Конечно, — говорю я, чувствуя, как меня накрывает волна разочарования. Все снова пошло не по плану. Мисс Бейтс будет недовольна мной. — Просто я пыталась поддержать разговор. Ты так охотно рассказывал о себе, вот я и решила, что тебе будет интересно узнать что-нибудь и обо мне.

Эрик задерживает на мне изучающий взгляд. Смотрю на него словно зачарованная. Его голубые глаза поглощают меня. Не могу сосредоточиться на разговоре.

— Меня это мало интересует, — спокойно говорит Хант, и от этих слов весь мой план, который пришлось выстраивать заново, снова рушится на глазах. — Но мне приятно находиться в твоей компании, Грейс. Правда.

Выйдя из ресторана, хочу попрощаться с Эриком, чтобы завершить на этом нашу встречу, которую вряд ли можно назвать удачной. Черт, я все провалила. Почему-то именно в этот момент я вспоминаю слова нашего профессора, который на протяжении целого семестра пытался донести до нас одну простую вещь — всегда идти к своей цели. Разрушать стены, преграды, делать все, что в наших силах.

Возможно, у меня все еще есть шанс добавить в эту историю немного ярких красок. Я не должна сдаваться на полпути. Пытаюсь придумать план, пока мы едем в машине. Эрик задумчиво смотрит в окно, наблюдая за ожившим вечерним городом. Влюбленные парочки, толпы подростков, погруженные в свои мысли люди — столько разных судеб и жизней. Эрик смотрит на них, словно все это ему слишком чуждо. Словно он всегда находился в стороне от обычных радостей жизни, городской суеты. Удивительно, каким разным он может быть с абсолютно незнакомыми людьми. Особенно, со мной.

Не замечаю, как он оборачивается, продолжая открыто изучать его взглядом. Щеки наливаются румянцем от смущения. Наверное, со стороны я выгляжу по-дурацки. Пытаюсь уловить в его глазах хоть какой-то интерес ко мне, но не вижу ничего, кроме безразличия и холода. Пусто. Как же мне достучаться до тебя, Эрик Хант?

Водитель собирается выйти, но господин Конгрессмен решает поухаживать за мной самостоятельно. Возможно, это и есть мой шанс исправить и без того плачевную ситуацию.

Обойдя машину, он открывает дверь, по-джентльменски протягивая мне руку. Давай, Грейс. Ты должна сделать все правильно.

Касаюсь ладони, чувствуя тепло его кожи. Стараюсь продлить этот момент хотя бы на долю секунды. Все, пора.

— Ай! — Наигранно хватаюсь за коленку, делая вид, что мне ужасно больно.

Хант на время теряет стальное спокойствие, выглядя немного растерянным.

— Грейс, что с тобой? — Он обращает внимание на колено, и не раздумывая подхватывает меня на руки. Ох, мистер Хант, это очень благородно!

— Колено! — кривлюсь от боли, надеясь, что моя актерская игра меня не подводит. — Боже, как больно!

— Тебе нужно в больницу.

— Нет! Не нужно, — отнекиваюсь, прекрасно понимая, что тогда он точно раскроет мой обман.

Крепче обнимаю его за шею, делая вид, что боль постепенно стихает, и мне становится легче.

— Но...

— Уже не так больно, — мой голос переходит на шепот, и я перевожу взгляд прямо на Эрика. — Все в порядке... Эрик.

Как только я произношу его имя, он резко устремляет на меня удивленный взгляд. Что-то проносится в его глазах, пока мы неотрывно смотрим друг на друга. Он хмурится, словно что-то пошло не так. Ну же, Эрик. Не прячься от меня.

Он плавно опускает взгляд на мои губы. Провожу рукой по его груди, чувствуя, как быстро бьется его сердце.

— Что такое? — нарушаю молчание между нами, понимая, что я двигаюсь в правильном направлении.

— Ничего, — качает он головой, словно запутался в собственных мыслях. — Просто на секунду я подумал...

— Что подумал? — пытаюсь ухватиться за каждое его слово, продолжая и дальше не сводить с него глаз.

— Нет, это невозможно, — хмыкает он, все еще удерживая меня в своих объятьях.

— Скажи мне, Эрик, — с любопытством смотрю ему прямо в глаза. Он нервничает. Да!

— Просто...ты напомнила мне об одном человеке, — его голос тоже переходит на шепот.

Дыхание становится сбивчивым, слишком частым.

— О ком? — сладко произношу несколько слов. Тишина вновь окутывает нас своей таинственностью. Я чувствую, как он касается кожи кончиками пальцев. Господи, это так же волнительно, как и в ту ночь.

— Неважно, Грейс, — отвечает он, посмотрев на мое колено. — Еще болит?

Я знаю, о ком ты подумал, Эрик. О незнакомке. Обо мне.

— Уже нет. Кажется, все прошло. — Тоже отвожу взгляд в сторону. — Ты можешь отпустить меня.

Он осторожно ставит меня на ноги, следя за моей реакцией. Относится ко мне слишком бережно, слишком трепетно, словно боясь, что мне снова станет больно. Это другой Эрик Хант, которого мне нужно узнать поближе. Который скрывает много всего интересного.

— Болит? — вновь спрашивает он, но я качаю головой.

— Нет. Уже нет.

Наши взгляды вновь встречаются. Строю ему глазки, чтобы хоть как-то очаровать его. Я должна испробовать все, что у меня есть.

— Ты сможешь дойти до квартиры? Я мог бы помочь тебе, — заботливо спрашивает Эрик.

— Смогу. Правда. — Тянусь к нему и нежно целую в щеку, хотя он этого совсем не ждет. Закрываю глаза, наслаждаясь легким поцелуем. - Знаю, что это не свидание, но это единственный способ отблагодарить тебя за все, что ты для меня сделал.

Мило улыбаюсь ему, отходя на несколько шагов вперед. Делаю это медленно, ведь еще пару минут назад мне было «ужасно больно».

— Спасибо за вечер, Грейс, — говорит он мне вслед, и я вновь тепло улыбаюсь в ответ на его слова.

— Тебе спасибо. — Трудно назвать этот ужин чем-то невообразимым. Он был чертовски скучным, но Эрику не стоит об этом знать. Но вот то, что произошло после него, мне определенно понравилось.

Вижу, как он подходит к машине, но что-то подталкивает меня задать ему один вопрос.

— Эрик! — окликаю его, пока он все еще здесь. Хант тут же оборачивается, излучая любопытство. — Скажи, ты веришь в случайности?

Он слегка прищуривается, как будто заранее был готов к этому вопросу. Пауза. Еще одна. Он выжидающе молчит, но я знаю, что он не оставит меня без ответа.

— Нет, — уверенно говорит Эрик. — Никогда...

Жду ваших отзывов))