После недавнего собрания теперь мои коллеги смотрят на меня совсем по-другому. Возможно, они считают меня слишком наивной и легкомысленной, но они ведь не знают, что я действительно знакома с Хантом. По-своему знакома. Я вижу интерес в их глазах, как только заходит речь о том самом конгрессмене, но я подавляю в себе нарастающие эмоции и непреодолимое желание поделиться со всеми своим маленьким секретом. Не думаю, что это еще один повод для гордости.

— Грейс, — обращается ко мне мисс Бейтс, пока я вдумчиво читаю свою очередную статью. — Зайди ко мне на минуту.

Проследовав за боссом, сажусь на мягкий диван, снова наблюдая, как моя начальница расхаживает по кабинету.

— Как обстоят дела с Хантом? — Она задает этот вопрос сразу же, без всяких раздумий.

— Сегодня вечером у нас должна состояться встреча. Все идет по плану. — Женщина определенно удивляется, услышав от меня вполне четкий ответ. Неужели, она думала, что мне это не удастся?

— Браво, Грейс, — говорит она, сдержанно улыбнувшись. — Ты молодец. Честно признаюсь, у меня были сомнения на твой счет. Но твои слова лишний раз подтверждают, что я не ошиблась в тебе.

— Благодарю вас, мисс Бейтс.

Кажется, она собирается спросить что-то еще, что так сильно ее интересует, но в последний момент все-таки отпускает меня, заставляя вновь задуматься над тем, почему она так сильно прицепилась к Эрику Ханту. Она с легкостью могла бы найти тысячи таких сенсаций, тем более с ее связями, но скрытая жизнь конгрессмена определенно не дает ей покоя.

Время от времени поглядываю на часы, чувствуя, как где-то глубоко внутри зарождается волнение. Наша встреча состоится уже совсем скоро, но морально я вряд ли к этому готова. Не думаю, что той ночью в Вашингтоне я могла предположить, что встречусь снова со своим незнакомцем.

Дома никого нет, и я рада, что Кэсси не увидит мои сборы на встречу с мужчиной, который ей очень приглянулся. А что если она все-таки отважилась позвонить ему и назначить встречу? Она может, я в этом уверена. А что если Эрик Хант не захочет увидеться со мной?

Все это время я не давала просочиться в голову этим мыслям. Я уверяла себя, что он точно не пропустит нашу встречу. И вот сейчас сомнения вновь накрыли меня с новой силой. Ох, чертово волнение! Что оно со мной делает?

Надеваю кружевное черное белье, которое я купила как раз перед отъездом из Атланты. Черное облегающее платье до колена, туфли на шпильке — представляю, если бы я заявилась в таком виде в редакцию. Багровая матовая помада, немного темных теней, и я уже не так похожа на обычную Грейс Майер. В жизни я использую гораздо меньше косметики, отдавая предпочтение естественности, но иногда я не против поэкспериментировать и почувствовать себя немного по-другому.

Маска, которую мне давала Кэсси для бала-маскарада, до сих пор лежит на самом видном месте в ее комнате. Еще раз останавливаюсь напротив зеркала, с волнением глядя на свое собственное отражение. У меня все получится, главное, не растеряться.

Ночной клуб «Шторм» — именно то место, в которое может попасть далеко не каждый. Благодаря золотой карточке Кэсси, теперь и я могу попасть в любое модное заведение Вашингтона. Секьюрити пропускают меня вне очереди, пока вокруг клуба продолжает толпится куча людей. Оказавшись внутри, пытаюсь осмотреться вокруг, но яркие огни ослепляют слишком сильно. Отыскав какой-то укромный уголок, надеваю черную маску. Ту самую, в которой я была в тот вечер. Что же, теперь осталось найти Эрика Ханта.

На втором этаже не так многолюдно, и я направляюсь туда, где расположены диваны для вип-персон. Пристально вглядываюсь в гостей, но не вижу среди них конгрессмена. Черт, а если он действительно не пришел?

Заказываю себе самый дешевый коктейль, продолжая следить за гостями клуба. Его здесь нет. Как глупо было надеяться, что он действительно придет. Наверняка его здорово повеселила моя записка.

Проходит еще полчаса, и я уже окончательно теряю надежду, что Эрик Хант действительно придет. Допиваю коктейль и уже собираюсь уйти, но знакомый силуэт на противоположной стороне резко привлекает мое внимание.

Крепко сжимаю в руках сумочку, еще раз вглядываясь в того мужчину. Нет, мне не показалось. Это он. Мой незнакомец. Конгрессмен Эрик Хант. Он пришел сюда, чтобы увидеться со мной. Не может быть.

Расплываюсь в дурацкой улыбке, сама толком не понимая, чему я так радуюсь. Становится немного душно, и я уже жалею, что выпила коктейль. Он еще больше может вскружить мне голову. И тогда я могу все испортить.

Делаю несколько шагов, все больше приближаясь к своей цели. К своему незнакомцу. Он внимательно смотрит на танцпол, который сейчас просто забит людьми. Возможно, там он и надеется найти меня.

Я уже вижу его в нескольких шагах от себя. Он стоит спиной, еще не подозревая о моем присутствии. О том, что я рядом. Стоит только обернуться, и я наша встреча повториться вновь, только, каким будет ее исход, не знаю даже я сама.

Тихонько откашливаюсь, чтобы мой голос звучал немного иначе, взрослее, женственнее. Делаю еще шаг, проходя рядом. Стою прямо за ним. В душе все замерло. Почему мне так страшно? Осторожно касаюсь его спины, и он тут же оглядывается назад, пока я окидываю его взглядом.

— Ты, — слетает с его уст, пока я следую в темный коридор, где нас никто не должен побеспокоить.

Музыка уже оглушает так сильно, и я нахожу в себе силы повернутся к нему лицом, которое сейчас наполовину спрятано под маской.

— Не думал, что мы встретимся вновь. — Трудно понять, о чем говорит его взгляд. Здесь практически ничего не видно. — Но твое письмо...как ты меня нашла? И давно ты знаешь, кто я?

— Нет, — отвечаю ему правду. — Я узнала об этом совсем недавно.

— Почему ты решила со мной встретиться? — продолжает он диалог, сделав ко мне несколько шагов. — Скучала?

— Немного, — выдыхаю я, все еще ощущая вокруг себя дикое напряжение. — А ты? Думал обо мне?

Слышу, что он хмыкает. Возможно, его веселит наша встреча.

— Как ни странно, но ты часто посещала мои мысли. Я хотел найти тебя, но...потом понял, что вряд ли из этого что-то выйдет.

Честно говоря, его слова оставляют свой след в душе. Похоже, он хотел отыскать меня, чтобы снова с пользой провести время, но потом, видимо, нашел кого-то получше.

— Возможно, ты принял правильное решение, — отвечаю уже не так оптимистично. Теперь, вся эта затея встретиться с Эриком Хантом кажется очень глупой. На что я рассчитывала? Не буду же я встречаться с ним в маске, притом постоянно. Ох, Грейс, и кто тянул тебя за язык в редакции? — Пожалуй, мне пора. Была рада нашей встрече.

Прохожу мимо него, чувствуя себя полной идиоткой. Ладно, я сама заварила эту кашу, мне же ее и расхлебывать.

— Неужели, ты так просто уйдешь? Может быть, выпьем чего-нибудь? Поговорим. — Ох, кажется, на меня начинает действовать коктейль, которые я выпила пару минут назад. Не стоило его заказывать.

— Это плохая идея.

— Могу я хотя бы узнать твое имя? — Я слышу, как он делает несколько шагов. Ощущаю его присутствие за спиной. Мурашки пробегают по телу, как только кладет руки на мои плечи. В голове вновь вспыхивают картинки той ночи. Те же ощущения. Словно ничего не изменилось.

— Разве, это имеет значение? — Из-за волнения меня почти не слышно, и я понятия не имею, услышал он что-нибудь или нет. Надеюсь, нет.

— Хм. Думаю, тебе подошло бы любое имя. А вот кажется, мне не нужно представляться.

Улыбаюсь, понимая, что все это время я прекрасно знала, кто он такой.

— Не нужно, Эрик. Я знаю, кто ты.

Он прижимается ко мне сзади. Нежно проводит кончиками пальцев вдоль руки. Я чувствую его дыхание на шее.

— Я бы хотел узнать тебя другую. Без маски. — Каждое его слово словно наполнено страстью. Почему это звучит так чувственно?

— Ты можешь об этом пожалеть, — говорю я, предупреждая, что наше знакомство может закончиться слишком плачевно. К тому же, я должна выполнить то, что обещала мисс Бейтс. Я доведу дело до конца.

Он переплетает наши пальцы, касаясь губами оголенного плеча. От краткого поцелуя подкашиваются коленки, и я удивляюсь, что раньше не испытывала ничего подобного. Даже с Билли.

— Я готов рискнуть, но ты должна понимать, что между нами не может быть чего-то...

— Я понимаю, — перебиваю его, не дав договорить. — Только секс и ничего больше?

— Именно. Умница. — Волна разочарования накрывает меня совершенно неожиданно, но я должна была это предугадать. — За это я щедро тебя отблагодарю.

Готова ли я пойти на это? Готова ли я переступить через собственные принципы, хотя я уже давно наплевала на них, как только провела ночь с Эриком Хантом, ничего не зная об этом мужчине. Возможно, только таким способом мне удастся подобраться поближе к его тайнам, которые так хочет узнать мисс Бейтс.

— Я подумаю над твоим предложением, — отвечаю, отходя от него на пару шагов. Уже собираюсь снять маску, чтобы он все-таки смог немного увидеть мое лицо, но в последний момент что-то останавливает меня.

— Чего ты боишься? — Он вновь направляется ко мне. — Я уверен, что ты красива. Очень.

Эрик касается пальцами моего подбородка, едва проводит по губам. Клянусь, я вижу, как блестят его глаза. Он наклоняется чуть ниже, наши губы вот-вот соприкоснуться. Дыхание сливается воедино. Внутри меня все изнывает от волны жара. Господи!

— Я ничего не боюсь, успеваю сказать, прежде чем его губы касаются моих, сливаясь в чувственном поцелуе. Мы прижимаемся друг к другу так, словно не виделись целую вечность. Притяжение становится только сильнее. Перед ним невозможно устоять.

От поцелуя голову вскружило, и на мгновение я забываю, где нахожусь.

Эрик прекращает поцелуй, нехотя отстраняясь от меня. Мы оба едва дышим, переполнены страстью. Внутри меня горит огонь, и мне кажется, что он в любой момент может вырваться наружу.

— Это было слишком хорошо, — шепчет Хант. — Когда ты сообщишь мне о своем решении?

— Скоро, — выдыхаю, собрав в себе остатки былой уверенности. — Я найду тебя.

— Не сомневаюсь в этом, — вижу, как его губы расплываются в улыбке, как только сюда проникает крошечный лучик света.

— Тогда... — отхожу от него на шаг, но он все еще удерживает меня за руку. — До свидания, Эрик.

— До встречи...незнакомка.

Он до последнего не держит ладонь, соприкасаясь кончики пальцев. Глаза неотрывно смотрят друг на друга. Кажется, я спятила, устроив эту встречу.

Уже выйдя из клуба, срываю с лица маску и глотаю ртом свежий воздух. Я словно задыхаюсь от переизбытка чувств. Все тело горит от той страсти, которая накрыла нас обоих. Он тоже чувствовал это. Я знаю. Самое ужасное, что в тот момент я была готова сказать ему «да». Я не думала о Билли, не думала вообще ни о чем. В моей голове все смешалось: работа, Билли, дурацкие принципы и наставления мамы. Я захотела убежать от этого, и предложение Эрика Ханта казалось мне глотком свободы, которой мне так не хватало...