Дверь моей квартиры все еще распахнута. Я продолжаю стоять на пороге дома, наблюдая за тем, как эти две....особы спокойно и совершенно невозмутимо сели на диван.

— Вообще-то...

— Майер, мне повторить? Закрой дверь и присядь. Поверь, тебя ожидает очень интересный разговор, — настаивает Хизер, пока Лорен продолжает хранить молчание. Я вспоминаю, что еще час назад мне было ее жаль, но сейчас...нет, вряд ли я испытываю к ней нечто подобное.

Нехотя закрываю дверь и делаю так, как просит Хизер. Сев напротив этой парочки, наигранно кашляю, желая показать им, что я уже с нетерпением ожидаю их пламенные речи.

— Куда ты так наряжалась? — спрашивает Хизер, увидев мой наряд. Она хмыкает, откидываясь назад. — Не на свидание ли?

— Это не твое дело, — отвечаю ей, пожав плечами. — Я могу ходить, куда мне вздумается. Я свободная девушка. Отчитываться перед тобой определенно не входит в список моих дел.

— Если речь не идет о мистере Ханте. Не надо делать из меня идиотку. Я знаю, что он был у тебя прошлой ночью. Букетик случайно не от него? — Она кивает в сторону вазы с цветами, и заметив мое смятение, начинает улыбаться. Она рада, что застала меня врасплох. Отлично. Что еще она намерена мне сказать?

— Я не обязана отвечать на твои вопросы, Хизер. Ты вломилась в мой дом...ах, простите, вы обе нагло вломились в мою квартиру. Извините, но я вас не ждала. Можете смело проваливать.

— Видишь, Лорен, я говорила тебе, что с ней всегда будут проблемы, — говорит Хизер невесте Эрика. И она кивает, соглашаясь с ее словами.

Еще бы она стала ей возражать. Лорен смотрит на меня оценивающе, с легким высокомерием. Почему-то я не удивлена. Уверена на все сто процентов, что выбор невесты для Эрика не обошелся без мнения Хизер.

— Что вам от меня нужно? — Мой тон становится серьезнее. У меня был не самый лучший день. Да и ночь тоже. Эрик предложил стать его...любовницей, а сейчас еще и это. Прекрасно. Неприятности всегда находят мне с молниеносной скоростью. — Вы можете поливать меня грязью где-нибудь в другом месте. Но не здесь. Давайте все решим, и вы обе уберетесь отсюда, как можно скорее. Итак, зачем вы приехали?

— Все просто, дорогуша, — снова говорит Хизер, медленно постукивая пальцами по коленке. — Исчезни из жизни мистер Ханта.

— Почему я должна это делать?

— Потому что по твоей милости мы торчим здесь уже третий день, — вмешивается Лорен, и я удивляюсь, наконец, услышав ее голосок. Надменный. Противный. Господи, как он мог ее выбрать. — Он приказал Хизер перенести все встречи, сказал, что у него здесь другие дела.

— Какое совпадение, что в Атланте живешь ты, Грейс, — подхватывает Хизер. — И у мистера Ханта неожиданно появились дела, которых не должно было быть. Столько случайностей. Трудно поверить, что он остался здесь полюбоваться красотами города.

— Об этом лучше поговорить с ним самим. Ты ошиблась адресом. И городом, — пытаюсь съязвить, но у меня плохо получается. Проклятье! Нужно держать себя в руках.

— Видишь ли, Грейс, я устала разгребать дерьмо, которое ты оставляешь после своих встреч с мистером Хантом. Я больше не намерена это делать. Ты должна прекратить все встречи с ним. Поняла?

Усмехаюсь, слушая ее бред.

— Я не ищу с ним встречи. Мне это не нужно, — вздыхаю, снова вспомнив предложение Эрика. Почему он так поступает со мной?

— Он ищет встречи с тобой, — снова встревает Лорен, скрещивая на груди руки. — Так будет и дальше, если...

— Если что? — перебиваю ее.

— Если ты будешь где-то поблизости, — договаривает она, хитро улыбнувшись.

— На что ты намекаешь?

Лорен делает глубокий вдох, вероятно начиная самую долгожданную часть нашей беседы.

— Хизер, — обращается она к ней, — покажи ей.

Хизер тут же послушно протягивает мне папку с бумагами, и я не совсем понимаю, что это значит. Информация об издательствах, газетах и журналах. Боже, да они очень известны! Я знаю практически все!

— Зачем мне это? — спрашиваю у Лорен, быстро пролистывая страницы.

— Ты можешь выбрать любую газету, журнал, неважно. Предлагаю тебе сделку, Грейс — ты улетаешь из страны и оставляешь Эрика в покое, а я дарю тебе уникальный шанс поработать там, где ты мечтала.

Шокированно смотрю на Лорен, которая определенно довольна своим предложением. Не могу до сих пор осознать, что она только что сказала. Уехать из страны? Она спятила?

— Что? Это...это безумие! Уехать из страны, чтобы Эрик не искал со мной встречи? Вы сумасшедшие? — говорю им обеим, смеясь над всем, что она только что сказала. Две сумасшедшие идиотки! — Как вам вообще могла прийти в голову такая идея? Господи, это ведь бред!

— Это не бред, как ты выразилась, — холодно говорит Хизер, глядя мне в глаза. — Это наше условие.

— Условие? С какой стати вы обе ставите мне условия? — Поднимаюсь с дивана, больше не желая продолжать этот фарс.

— Сядь, — угрожающе говорит мне Хизер. Я не позволю ей приказывать!

— Пошли вон отсюда, — в сердцах заявляю им.

— Сядь, Майер! — Она повышает голос. Кричит на меня. В ее глазах вспыхивает ярость. — Мы еще не закончили.

— Зато я закончила, — огрызаюсь в ответ на ее слова. — Кем вы себя возомнили? Думаете, я возьму и соглашусь? Черта с два! Меня устраивает моя работа, мне она нравится! Я не собираюсь менять свою жизнь ради чьей-то прихоти! Идите обе к черту!

— Думаешь, я дам тебе возможность спокойно здесь жить и работать? — смеется Лорен. — Ты ошибаешься. Хизер предупреждала меня, что ты очень хитрая, и теперь я вижу, что она была права. Не понимаю, как Эрик мог клюнуть на такую, как ты.

— Ты мне угрожаешь?

— Пока просто предупреждаю, — говорит мне Лорен абсолютно расслабленно. Она совсем не волнуется. Не то, что я. Внутри все кипит. Я чувствую себя загнанным в угол зверем. Словно больше нет выхода. Тупик. — Останешься здесь и можешь попрощаться со своей привычной размеренной жизнью. Я раздавлю тебя. Как букашку. Сделаешь все, как я прошу — и твоя жизнь станет еще лучше. Как тебе такая альтернатива?

— Лучше? Искренне в этом сомневаюсь! Ты не можешь лишить меня всего.

— Могу, — бесцеремонно заявляет Лорен.

— А я ей в этом помогу, — поддакивает Хизер. — И сделаю это с большим удовольствием.

Они обе смотрят на меня, как шакалы, которые вот-вот накинуться на свою жертву. Сейчас я действительно чувствую себя жертвой. Боже, мне даже нечем защищаться. Нечего возразить. Нечем запугать их обеих.

— Мой отец очень заинтересован в том, чтобы Эрик победил на выборах. Он возлагает на него очень большие надежды, но есть одна маленькая проблема — ты. Если ты останешься здесь, Эрик всегда будет искать с тобой встречи. Даже сейчас, когда до свадьбы остается месяц, он все равно не может сосредоточиться на более важных делах. Он тут же бежит к тебе. Этим он ставит под угрозу не только свою репутацию, но и всю карьеру. К тому же, я не хочу видеть, как он будет лгать мне, говоря, что провел вечер с друзьями.

Слова о скорой свадьбе окончательно выбивают меня из состояния равновесия. Это немыслимо. Месяц? Он женится через месяц? Почему он ничего мне не сказал? Почему он промолчал?

Сажусь обратно на диван, хватаюсь за голову, пытаясь переварить поток обрушившейся на меня информации. Почему моя жизнь вдруг так изменилась? Я не хотела этого. Я просто мечтала о том, что буду делать то, что мне так нравилось. Я просто хотела быть журналисткой Грейс Майер. За что мне все это?

— И я знаю, что мы приехали в Атланту из-за тебя, — продолжает она. — Я знаю, что ты спала с Эриком ради статьи в журнале Катрин Бейтс. Я знаю о тебе все, Грейс Майер. Абсолютно все. Для меня ты — проблема, а я ненавижу проблемы, поэтому быстро и безболезненно от них избавляюсь.

К горлу подкатил комок. В голове полный хаос, я с трудом могу понять, как мне быть дальше.

— Прислушайся к совету мисс Далтон, — добавляет сверху Хизер, снова подталкивая мне папку с бумагами. — На твоем месте я бы уже выбирала новое место работы. И твой новый дом. В другой стране. На другом континенте.

Она улыбается мне, глядя прямо в глаза. Победа в ее взгляде окончательно добивает меня. Она знает, что мне нечем ей ответить. У меня вообще ничего нет.

— Я не смогу этого сделать, — мой собственный голос становится тише. Я на грани отчаяния. Все не может вот так закончиться. — Самолеты сейчас летают куда угодно. Где гарантия, что он не найдет меня и в другой стране? Ты не сможешь держать его на привязи всю жизнь!

— Поверь, зная, что ты далеко, я сделаю все, чтобы Эрик забыл тебя. Как можно скорее.

— Он не любит тебя, — заявляю ей, чувствуя, что могу ее задеть этим. На мгновение улыбка на ее лице меркнет. Да! Получи свое!

— Кого он не любит и никогда не полюбит, так это тебя, — вступается за нее Хизер. Она щурится, испепеляя меня своим гневным взглядом. — Хочешь ты этого или нет, но через месяц Лорен станет женой мистера Ханта. Надеюсь, к этому времени ты уже будешь далеко отсюда.

— У тебя есть меньше месяца, чтобы уехать, Грейс, — строго говорит Лорен. — Даже не рассматривай возможность остаться. Я испорчу твою жизнь так, что ты будешь жалеть до конца своих дней, что не поступила иначе. Поверь мне, я всегда довожу дело до конца.

Они обе поднимаются, собираясь уходить. Пусть проваливают. И без них плохо.

— Мне нужно подумать, — говорю, почти всхлипывая. — Я не могу принять решение прямо сейчас.

— Решение уже принято, Грейс, — Лорен подходит ко мне, ее тень нависает надо мной. — Тебе остается только сделать выбор, где ты хочешь начать новую жизнь. Скажи спасибо, что я делаю тебе такой подарок — поработать в хорошем издании. Могла бы просто сделать твою жизнь невыносимой. Ах, да, кажется, твоей маме тоже не нужны проблемы. Смотри, Грейс, я ведь все могу устроить.

— У тебя есть два дня, чтобы сказать, куда бы так сильно хотела отправиться, — говорит следом Хизер. — Вот мой номер телефона. И только попробуй соскочить. Тут же пожалеешь об этом.

— Можешь не провожать нас, — смеется Лорен, и Хизер тоже ей в этом подражает. — Время пошло, Майер.

Я слышу, как хлопает дверь, и стук каблуков в коридоре постепенно стихает. Они ушли. Теперь я могу спокойно выдохнуть, но от этого не становится легче. Наоборот, чувствую себя только хуже. Ощущаю себя уязвимой, беспомощной. Трясущимися руками беру папку, начиная еще раз просматривать список. Англия, Австралия, Франция, Норвегия, Италия... Как я могу все бросить? Как я смогу оставить маму? Она же с ума сойдет!

Бросаю папку в сторону и падаю на диван, совершенно не представляя, что мне делать. Может быть, стоит все рассказать Эрику? Вдруг, он сможет защитить меня? Правда, вспоминая слова Лорен, вряд ли он станет это делать. Он и сам всего лишь пешка в руках ее отца, который ждет от него чего-то грандиозного.

Господи, я даже и предположить не могла, что она будет вынуждать меня кардинально изменить мою жизнь. Я не готова к этому. В какой-то момент становится так одиноко, что никто не может вступиться за меня. Никто не может подставить плечо и помочь. У меня нет никого, кто бы просто сказал: «Грейс, тебе не о чем волноваться, я все решу». Я действительно одинока. Разбита.

Взяв в руки визитку Хизер, испытываю жгучее желание разорвать ее в клочья. Я уже почти делаю это, но вспоминая весь разговор, останавливаюсь в самый последний момент.

Смахнув со щеки очередную слезинку, продолжаю смотреть в потолок, пытаясь придумать какой-нибудь план. Хоть что-нибудь, что могло бы мне помочь. В голове пусто. Нет ни одной разумной мысли. Ничего, что могло бы воодушевить меня.

Как же ловко они все придумали. Как легко управлять жизнями других, когда в твоих руках есть власть и деньги. Лорен как раз из таких. Она знает, что у меня нет никаких шансов. Она знает, что в конечном итоге я все равно приму ее предложение. Будем реалистами, у меня ведь нет иного выхода. Мне действительно придется уехать. Ради мамы. Не хочу, чтобы из-за меня у нее были неприятности.

Но перед тем, как я сделаю все, о чем меня просят, я все-таки попытаюсь использовать маленький шанс все изменить. Надежда, что еще не все потеряно, начинает оживать где-то глубоко. Вдруг удача будет на моей стороне. Вдруг хотя бы здесь, хотя бы сейчас я все сделаю правильно.

Взяв в руки телефон, набираю номер, параллельно стараясь успокоиться. Внутри все дрожит, я с трудом сдерживаю слезы. Вот, что со мной делает абсолютное отчаяние. Сейчас я готова переступить через все свои принципы, через все, что я упорно доказывала еще два часа назад. Я готова впутаться в грязь, надеясь изменить все к лучшему. Надеюсь, что не упаду еще ниже, еще больнее.

Вот пошел первый гудок...второй... Мое сердце готово вырваться из груди. Я сжимаю телефон так крепко, боясь выронить его из рук. Господи, дай мне сил.

— Грейс? — Взволнованный голос Эрика еще больше поддает эмоций. Закрываю рот, чтобы он не услышал, как я всхлипываю. Давай, соберись. — Алло? Ты меня слышишь?

— Да, — говорю на выдохе, но в душе все равно бушует ураган. Я словно стою на краю пропасти. Как назло вспоминаю, что через месяц он женится, и от этого дикое и жгучее чувство ревности проносится по телу. Кровь закипает.

— Что-то случилось? — Он обеспокоен, даже слишком. Если бы он только знал...

— Я передумала. — На автомате говорю ему, словно заучивала эту фразу целый день.

— Что? — Он словно не верит мне. Закрываю глаза, снова и снова повторяя про себя то, что хочу ему сказать. Давай, скажи ему.

— Я...я принимаю твое предложение, Эрик. Я согласна...

Еще одна глава специально для вас)) Очень жду ваши комментарии)