Рэй приходит в редакцию почти в полдень, в то время как я страдаю здесь уже несколько часов. Мог бы дать мне небольшой выходной. Выпивая очередной стакан воды, поражаюсь тому, какой изумительно вкусной бывает простая вода. Ох, скорей бы вечер. Мне необходимо снова принять душ и лечь спать. Большего и не надо.

— Эй, Грейс, как дела? — спрашивает Рэй, выйдя из своего кабинета. — Смотри, что я тебе принес.

Он протягивает мне бутылку воды, на что я одобрительно киваю. Вот это забота.

— Спасибо. Моя как раз закончилась.

— Как самочувствие? — Он прокашливается, отвернувшись в сторону. Да, сегодня нам стоит держать дистанцию друг с другом. А с коллегами вообще лучше не пересекаться. Многие уже и так шушукаются, заметив, что мы оба вчера здорово повеселились.

— Ужасно, — вздыхаю, вспоминая, как плохо было рано утром. — Слушай, насчет вчерашнего... Эм, мы оба были пьяны.

— Не парься, Майер. Я все понимаю. Мы оба перебрали и позволили себе выйти за рамки рабочих отношений.

— Да, верно, — соглашаюсь с ним, стараясь не смотреть на него.

— Но я ни о чем не жалею. — Он улыбается мне, и я почему-то делаю тоже самое в ответ. Но мой на удивление хороший настрой омрачают воспоминания прошлой ночи. Неожиданный визит Эрика и его молчание, когда я так хотела услышать всего несколько важных для меня слов.

К счастью, в кабинете Рэя звонит телефон, и наш неудобный разговор заканчивается. Я с трудом пытаюсь не уснуть, готовя статью о пресс-конференции Эрика. Почему даже сейчас я должна думать о нем? Мой вопрос о его невесте снова звучит на диктофоне, и я закрываю глаза, чтобы сосредоточиться на работе, а не эмоциях. Картинки вчерашнего дня оживают, напоминая мне об этом моменте. Вот он объявляет всем, что его невеста здесь. Вот девушка, сидящая рядом со мной, поднимается со своего места. Помню, как защемило сердце, когда до меня дошло, что она и есть та самая Лорен. Дьявол, зачем я снова вспомнила ее имя?

Пальцы бегают по клавиатуре, набирая текст для статьи. Постепенно мне удается отвлечься и сосредоточиться на самом тексте, но все равно отчасти снова проживаю его. Ощущаю все, что чувствовала тогда. Будто это снова происходит со мной. Будто это снова реальность. Будто это будет преследовать меня еще очень долго.

Дождавшись наступления вечера, отправляюсь домой, мечтая поскорее оказаться где-нибудь на кровати. Отключить телефон и забыть о существовании внешнего мира. Отличный план, Грейс. Лучше не придумаешь.

Уже подходя к двери, вспоминаю, что дома шаром покати. Черт! О, нет. Переступив через лень и усталость, снова выхожу на улицу и отправляюсь в ближайший супермаркет. С каждым шагом, меня все больше одолевает какое-то странное чувство. Что-то не так. Резко обернувшись назад, всматриваюсь вдаль, но ничего подозрительного нет. Наверное, я действительно выпила вчера слишком много и сегодня все еще продолжаю испытывать на себе последствия коктейлей.

Проходит еще несколько минут, и я снова оглядываюсь назад. Ощущение, что за мной следят, становится все более навязчивым. Я начинаю об этом постоянно думать. Может, у меня паранойя?

Вернувшись домой, закрываю дверь и иду разбирать пакет. Теперь я точно упаду на диван и уже больше никуда не пойду. Сделав музыку погромче, начинаю подпевать Майклу Джексону, пытаясь повторить парочку его коронных движений.

На кухне уже начинает появляться приятный аромат приготовленной еды, и я уже с предвкушением ожидаю момента, когда наполню свой желудок хоть чем-то и посмотрю какой-нибудь душевный фильм.

Из-за музыки не сразу слышу, как кто-то звонит в дверь. Надеюсь, Рэй не захотел повторить прошлый вечер. До сих пор подташнивает при мысли об алкоголе.

Вытерев руки, подхожу к двери и смотрю в глазок.

— Кто это?

— Доставка, мисс.

Доставка? Я же ничего не заказывала.

Все равно открываю дверь и вижу перед собой молодого парня, который запихнул в рот едва ли не целую упаковку жевательной резинки. Фу, какая гадость.

— Это для вас, мисс, — говорит он, протягивая мне черный конверт. — Всего доброго.

Не успеваю у него ничего спросить или просто поблагодарить из вежливости. Захлопнув дверь, открываю конверт и достаю оттуда небольшую картонку.

Милая Незнакомка,

Я знаю, что ты будешь удивлена, прочитав эти строки, но прошу тебя, дочитай до конца. Возможно, сейчас я делаю ошибку, прося тебя о встрече, но надеюсь, что ты примешь правильное решение. Прошу, подари мне еще одну возможность увидеть тебя. Я хотел бы поговорить с тобой. Наедине. Только ты и я.

Буду ждать тебя сегодня в девять тридцать.

Ресторан «Мэнсон».

Незнакомец

Читая строку за строкой, не знаю, чего хочу больше — улыбаться, плакать, радоваться или грустить? Нет никаких сомнений, что это Эрик. Зачем он ищет встречи? Мне казалось, я все сказала ему прошлой ночью? Он ведь решил молчать, когда я задала ему самый важный вопрос. О чем еще нам нужно говорить?

Бросив конверт на тумбочку, сажусь на диван и закрываю глаза. Нужно собраться с мыслями. Нужно успокоиться, подумать, как поступить.

В этот момент я почему-то вспоминаю о Кэсси. Раньше я могла не задумываясь набрать ее номер и спросить совета, когда он был мне так необходим. А потом все пошло не так. Все изменилось, и сейчас единственный человек, у которого я могу узнать хоть что-то, это я сама. У меня действительно не осталось близких друзей, к которым я могла бы прибежать в трудную минуту. Я действительно одна. Да, у меня есть мама, но вряд ли я когда-нибудь расскажу ей всю историю Незнакомки. У меня всегда были от нее секреты. Думаю, так будет и всегда.

Еще раз посмотрев на конверт, делаю глубокий вдох. Глупо отрицать, что я не хочу увидеть его, но стоит ли это делать? Все наши последние встречи были не самыми приятными. После всех наших встреч я хотела рыдать. Сейчас ведь будет тоже самое. Я снова буду плакать.

Наверное, я окончательно спятила, потому что в голове как назло воображение дразнит меня, рисуя картинки нашей возможной встречи. Стоит мне закрыть глаза и представить, как его рука касается моей, все тело трепещет, желая получить гораздо больше.

— Грейс...

Я словно слышу его голос. Этот соблазнительный шепот витает где-то в воздухе, дразнит меня и манит за собой. Это ненормально. Так не должно быть.

Как только я снова открываю глаза, вся магия исчезает. Снова моя квартира. Снова я одна. Снова все не так, как бы мне хотелось.

Аппетит пропал, и я уже без особого энтузиазма смотрю на приготовленный ужин. До нашей встречи еще два часа. Еще есть время собраться. Но я ведь не пойду. Нет.

Взглянув на букет цветов, который подарил Эрик, в голове начинает появляться слишком много противоречивых мыслей. Я сомневаюсь. Я не знаю, как поступить.

Подойдя к шкафу, смотрю, есть ли в моем гардеробе что-нибудь строгое и элегантное. Достаю шелковый черный комбинезон, останавливая на нем свой выбор. Застегивая пояс и надевая туфли на шпильке, уже знаю, что через полчаса я вызову такси. Я не смогла устоять. Слабачка.

Делая макияж, снова задумываюсь над тем, поступаю ли я правильно. Конечно, нет. Нужно было отказаться. Хотя, я все еще могу это сделать. Еще не поздно все остановить. Еще не поздно сказать самой себе «нет».

— Остановись, Грейс, — говорю я своему отражению в зеркале, но вряд ли я прислушаюсь к своему внутреннему голосу.

Такси подъезжает к дому ровно в девять. Взяв с собой конверт, кладу его в клатч, и спускаюсь вниз. Я не чувствую страха, ведь это Эрик пригласил меня на встречу. Это ему нужно думать о нашей встрече. О моей реакции на его слова, если они вообще будут. Может быть, он просто позвал меня, чтобы в очередной раз воспользоваться моими чувствами к нему, а затем снова выпустить на волю из своей золотой клетки.

Ресторан «Мэнсон» знаком мне еще со времен наших отношений с Билли. Помнится, он приводил меня сюда один раз. Старался всем своим видом показать, что он может позволить себе все, что угодно. Но со стороны это смотрелось смешно и нелепо. Правда, тогда я восхищалась им. Боготворила его. Тогда Билли был для меня всем.

— Прошу вас, мисс, — приветствует меня администратор. Я вежливо ему улыбаюсь и благодарю. — У вас заказан столик?

— Эм...вообще-то, мне назначили.

— Кайл, это ко мне.

Какой-то парень не дает мне договорить, тут же уводя меня в противоположную сторону. Кажется, там располагаются вип-залы. Все понятно. Наивно было полагать, что мы с Эриком будем ужинать вместе со всеми посетителями.

— Прошу вас, — кивает мне молодой человек, открывая дверь одной из вип-комнат. — Приятного вечера.

— Спасибо.

Как только я захожу в комнату, дверь за мной закрывается. Что-то внутри екает, как только я осознаю, что теперь мы с Эриком остались наедине. Он стоит возле столика, наблюдая за мной. Изучая своим пристальным, пламенным взглядом. Мы не говорим друг другу ни слова. Молчание затягивается, но я не спешу первой нарушить тишину. От нее так волнительно. Из-за нее я вновь ощущаю знакомый трепет. Боже.

— Здравствуй, Грейс. — Мягкий тон его голоса проникает в душу, но внешне я все еще стараюсь быть сдержанной. — Я рад, что ты пришла.

— Незнакомец, — хмыкаю, вспомнив его письмо. — Очень остроумно.

— Решил устроить нашу встречу в твоем стиле. Тебе удавалось заманить меня к себе. Я тоже решил попытать счастье.

— У тебя получилось. Поздравляю. Ты не так уж и безнадежен.

— Так и будешь стоять у входа? Или ты просто боишься подойти ко мне? — Все внутри замирает на его последних словах. Боюсь? Ну, уж нет.

Делаю несколько шагов, выходя из тени. Тусклый свет лампы накрывает и меня. Губы Эрика дергаются в теплой улыбке.

Он подходит ближе, становится позади. Я чувствую его дыхание позади. Чувствую, как от него покалывает кожу. Как оно касается меня.

Его ладонь накрывает мою, я не успеваю даже шелохнуться. Теплая кожа согревает мою. Так можно запросто потерять голову.

— Я уже сделал заказ. Надеюсь, ты не возражаешь? — шепчет он позади. Кладет руку на мою талию, и я сглатываю, как только внизу живота мышцы сладко сжимаются от его прикосновений.

— Я не голодна.

— Совсем не голодна? — переспрашивает Эрик. Его рука оказывается на моем бедре, и я замираю, как только пальцы начинают приятно поглаживать кожу сквозь тонкую ткань одежды.

— Зачем ты меня позвал? — Чувствуя, как я вот-вот переступлю запретную черту, решаю сразу перейти к делу. — Чего ты добиваешься?

— Грейс....Грейси... — он снова продолжает свою пытку, прижимается ко мне всем телом, и я закрываю глаза, чувствуя, как подкашиваются коленки. Сердце готово вырваться из груди от каждого его слова, от каждого прикосновения.

— Ответь на мой вопрос, — прошу его просто сказать мне правду. В глубине души мне хочется рыдать от того, что я испытываю к нему эти чувства. Лучше бы их не было. С ними так тяжело. Слишком тяжело.

— У тебя было что-то с тем парнем или нет? — внезапно спрашивает он, и я хмурюсь, вспоминая детали нашего разговора прошлой ночью. — Кажется, Рэй...так его зовут?

— Тебя это не касается.

— Я знаю. — Поворачиваюсь к нему, почувствовав, что сейчас сам Эрик перейдет грань дозволенного. — Ответь мне, Грейс.

— Почему я должна отвечать на твои вопросы, когда ты игнорируешь мои? — В его глазах что-то вспыхнуло. — Ты хотел поговорить. Говори. Я тебя слушаю.

— Так, между вами что-то было или нет? — снова спрашивает Эрик. Он издевается надо мной?

— Нет. Почти. Мы целовались. Все. Я говорила тебе, что мы оба были пьяны. И он и я позволили себе лишнего. Черт, почему я должна тебе об этом рассказывать? Может быть, ты хочешь рассказать мне, как там у вас с Лорен? А?

— Послушай...

— Для чего тебе была нужна эта встреча? И вообще, какого черта ты все еще в Атланте? Я думала, что у конгрессменов слишком много дел.

— Я остался в Атланте из-за тебя, — отвечает он прямо. Наконец-то. Хоть что-то. — Я перенес несколько встреч на следующую неделю, чтобы задержаться здесь как можно дольше. Такой ответ тебя устроит?

— Вполне.

— Видишь, Грейс, я не всегда игнорирую твои вопросы.

— Тогда ответь мне, почему я здесь?

Он опускает голову, и я снова начинаю злиться на него, что его молчание все портит. Почему нельзя сказать мне все, как есть? Давай, Эрик. Ты ведь тоже все чувствуешь. Ты ведь здесь. Со мной. Скажи мне правду.

Мой умоляющий взгляд взывает его признаться мне во всем. Но он словно этого не видит. Или просто не хочет видеть.

— Грейс, — он вздыхает, пытаясь подобрать слова. — Я не знаю, как тебе это объяснить...

— А я знаю, — злость вспыхивает во мне с новой силой. — Ты просто хочешь затащить меня в постель, а потом с чувством выполненного долга вернуться к своей невесте? Этого ты хочешь? Да?

От обиды внутри все горит, бурлит. Я вижу, как в его взгляде на мгновение промелькнул испуг. Я зацепила его. Я почти докопалась до его истинных намерений.

— Я просто хотел предложить тебе... — он жестикулирует, не зная, как донести до меня свою мысль, — встречи.

— Встречи?

— Да. Именно.

— А как же твоя невеста? Ты хочешь все скрывать, прятаться по углам, боясь, что тебя раскроют либо журналисты, либо твоя помощница на пару с невестой? Такой у тебя план?

— Хватит говорить о Лорен! — Он не выдерживает накала моих эмоций. Отходит в сторону, крепко сжав кулаки. Я вижу его растерянность, но чего он хотел? Что я просто дам согласие на его предложение? Быть его любовницей, зная, что никогда не буду для него кем-то большим? Это низко. Это будет убивать меня. — Не думай о ней, прошу тебя.

— Я не игрушка, Эрик. У меня тоже есть чувства. Как ты вообще смеешь предлагать мне все это? После всего, что я тебе говорила. — Голос срывается, и я чувствую, как больше не могу держать в себе весь негатив. От отчаяния хочется закричать, но не могу. — Зачем ты мучил меня все это время? Искал встречи...зачем тебе все это?

Он оглядывается в мою сторону. Смотрит с сожалением. Делает пару шагов, вновь оказавшись рядом. Берет за руку, смотрит в глаза. В душе вновь оживает надежда, что тот самый момент настал.

— Несмотря на все, что сейчас происходит в моей жизни, я не могу тебя отпустить. — Он крепче сжимает мою ладонь. Ну, давай. Скажи мне. — Я знаю, что правильно было бы забыть о тебе и держаться как можно дальше, но я не могу. Я хочу возвращаться к тебе снова и снова. Что ты со мной сделала?

— Я просто влюбилась в тебя, как полная идиотка, — слова сами слетают с уст. Говорю это, совсем не подумав. — А ты...ты предлагаешь мне все это...прекрасно зная, что я...

Я не договариваю фразу. Он все понял и так.

— Это единственное, что я могу тебе предложить, Грейс, — говорит он мягче, осторожнее. — Другого варианта нет.

— Ты готов так просто пойти на предательство? Ты готов изменить своей будущей жене? — Удивляюсь его холодности по отношению к Лорен. В какой-то момент мне даже становится жаль ее. Если он действительно собрался взять ее в жены, то как они смогут быть друг с другом всю жизнь? Окажись на место Лорен я, никогда бы не простила Эрику измены. Никогда.

— Это будет на моей совести. Не на твоей.

— Но ведь после встреч со мной ты все равно будешь возвращаться к ней. Всегда, — смотрю ему в глаза, пытаясь отыскать там ответы на сотни вопросов, которые мучают меня. — Ты не подумал, что буду чувствовать в этот момент я?

Он снова прячет от меня взгляд. Наш разговор совсем не заладился. Все пошло не по его плану. Я уверена, что он ожидал услышать мое согласие. В этом нет никаких сомнений. Но черт возьми, я так не могу. Мне тоже больно.

— Но ведь в твоей жизни может появиться другой мужчина, и ты...

— Я так не смогу, Эрик. Прости, — не даю ему договорить, дав ему ответ на самый главный вопрос. — Я хочу уйти.

Делаю несколько шагов в сторону двери, видя, как он провожает меня взглядом.

— Грейс, не принимай поспешных решений. Подумай, как следует. Мне...не хватает тебя. Понимаешь?

— Нет, не понимаю, Эрик. Я тебя совсем не понимаю.

— Если ты передумаешь, ты знаешь, как меня найти. — открываю дверь, уговаривая себя, что поступаю правильно. — Я буду ждать твоего звонка.

Ничего не ответив, буквально выбегаю из комнаты, желая поскорее выйти из здания. Вдыхая уличный воздух, в то же время задыхаюсь от эмоций. Задыхаюсь от своих чувств, которые забирают у меня последние силы. Слезы катятся по щекам. На душе так гадко.

Такси привозит меня к дому, и я нехотя выхожу из машины. Сил совсем не осталось. В голове то и дело прокручиваются слова Эрика. Он хочет, чтобы я просто была его игрушкой. Только он щелкнет пальцем, и я тут как тут. Не этого я хотела. Совсем не этого.

Открыв дверь в квартиру, устало захожу в гостиную, снимая туфли и бросая их в сторону. Подойдя к дивану, крепко хватаюсь за его спинку, чтобы сделать глубокий вдох и найти в себе хоть какую-то энергию.

Подойдя к зеркалу, смотрю на свое грустное лицо. В глазах поселилась растерянность. Не думала, что когда-нибудь увижу это в себе. Даже в самых ужасных ситуациях я всегда старалась найти и что-то хорошее. Но сейчас... Возможно, я не заметила, как потеряла в себе эту жизнерадостность. Возможно, я уже никогда не верну ее назад.

Звонок в дверь, и я настороженно смотрю назад. Кто это? У меня есть только одно предположение — Эрик. Наверняка, подумал обо всем еще раз, и теперь у него есть ко мне новое предложение. Может быть, мы будем жить втроем? Я, Эрик и Лорен?

Плетусь к дверь, уже намереваясь послать Ханта куда подальше. Замок щелкает, и я широко распахиваю дверь, собрав в себе всю злость, ненависть, гнев и ярость.

— Эрик, это не смешно. Чего т.... — Я не успеваю высказать все, что хотела, увидев на пороге совсем другого человека. Хизер. Черт!

— Здравствуй! — Она улыбается мне. Но это неискренне. Слишком много фальши в этом взгляде, а я его уже очень хорошо знаю. — Не против, если мы войдем?

— Мы? — опешив, переспрашиваю у нее.

Она даже не дожидается моего ответа, задевая меня плечом. Бесцеремонно проходит в мою квартиру, а следом за ней идет та самая Лорен. Она появляется из ниоткуда, совершенно внезапно.

— Захлопни двери и присядь. У нас есть к тебе очень важный разговор. И поверь, Грейс, на твоем месте я бы поскорее выполнила нашу просьбу...

Большое спасибо всем за комментарии) Очень интересно читать ваши предположения, эмоции и впечатления)) Надеюсь, эта глава тоже не оставила вас равнодушными)

Напишите, пожалуйста, приходят ли вам уведомления о выходе глав)