Опускаю голову, чтобы не смотреть на сцену. Зачем? Чтобы увидеть на лице Эрика ненависть? Не хочу. Время, которое им требуется для того, чтобы занять свои места, кажется вечностью. Возможно, он уже увидел меня. Конечно, сейчас бы не заметить предательницу Майер в первом ряду. Нужно быть слепым, чтобы упустить меня из виду.

Любопытство одолевает мой страх, и я осторожно приподнимаю голову, чтобы взглянуть на сцену. Вижу, как ректор садится одним из последних, прямо рядом с Хантом. Они оба увлечены разговором. Ни один из них не смотрит в зал, и где-то глубоко в душе я чувствую разочарование. Да, признайся, Грейс. Ты хотела, чтобы он смотрел только на тебя. Черт!

Почему так быстро бьется сердце? Потому что рядом Хант. Ответ лежит на поверхности. Просто я никак не хочу принять тот факт, что все еще не забыла его. Я пыталась. Я правда хотела это сделать. Как убить в себе чувства к человеку, который ненавидит тебя больше всего на свете? Где найти ответ на этот вопрос?

Услышав, как заиграла торжественная музыка, все в зале поднимаются со своих мест, и пользуясь случаем, я снова смотрю на сцену. Уже без стеснения наблюдаю за Эриком, но он даже не пытается посмотреть на меня. Нет ни единого намека, что его интересует одна выпускница в первом ряду. До чего же неприятное чувство. Знать, что ты безразличен человеку, в которого влюблен.

После небольшого вступительного слова, к микрофону подходит ректор, начиная свою долгую напутственную речь. Я почти не слушаю его, хотя мне стоило бы это сделать. Почему-то в памяти невольно пролетают самые яркие моменты моей студенческой жизни. Боже, все-таки были времена, когда я не чувствовала себя так одиноко. За эти годы произошло столько событий, но все они меркнут по сравнению с тем, что случилось со мной за последние несколько месяцев. Надеюсь, это будет мне уроком.

Отведя взгляд от ректора, снова бросаю осторожный взгляд на Эрика. Но ничего. Он смотрит куда-то вдаль. Сомневаюсь, что он вдумывается в слова ректора. Сомневаюсь, что он вообще его слушает. Наверное, всего его мысли заняты предстоящей свадьбой? Или он скучает по своей невесте? Считает часы до их встречи? Мечтает поскорее сбежать отсюда, чтобы его внимание не раздражала одна особа. Я.

— А сейчас хотелось бы предоставить слово нашей выпускнице, которая сегодня подведет итог вашей общей работы, итог вашей маленькой жизни, которую вы провели здесь, в стенах нашего университета. Я с большим удовольствием хочу пригласить на эту сцену одну из наших лучших выпускниц, которая на протяжении почти всего обучения работала в редакции студенческой газеты и была ее незаменимым сотрудником — мисс Грейс Майер. Поприветствуем ее! — говорит ректор, и весь зал начинает аплодировать.

О, нет. Я не готова. Уже? Прямо сейчас?

Внезапная паника охватила меня, все тело сковало от страха. Черт, это сложнее, чем я думала.

— Грейс Майер!

Называют мое имя. Нужно встать и подняться на сцену. Клянусь, я слышу, как стучит мое беспокойное сердце. Громко. Слишком. Боже.

Поднявшись с места, делаю несколько нерешительных шагов. Возможно, сейчас он все-таки смотрит на меня. Что-то думает. Я не могу и не хочу выглядеть жалкой в его глазах. Почему-то эта мысль придает мне ту самую уверенность, которой так не хватало. Вздохнув, поднимаюсь на сцену и глядя на зал, а не в правую сторону, где сидит Хант, подхожу к микрофону. Кажется, сердце теперь стучит еще громче. Уверенность ушла, покинула меня. Стало слишком тихо.

Все ждут от меня громких слов, пожеланий... Трясущимися руками хватаюсь за стойку микрофона. В голове слишком много посторонних мыслей.

— Добрый день, дорогие выпускники, наши родители, которые сегодня пришли поддержать нас в этот прекрасный, но в то же время грустный праздник. Отдельно хотелось бы поприветствовать наших любимых преподавателей, которые на протяжении всего этого времени относились к каждому из нас с большим уважением, терпением, были нашими наставниками не только в учебе, но и в жизни. Знаете, сегодня именно тот день, когда хочется сказать так много, но собрать все мысли в кучу так сложно, что не хватит и недели, чтобы вспомнить все, что происходило с нами эти несколько лет.

Сердце начинает колотиться сильнее, когда я вспоминаю свою речь. Я знаю, что скажу дальше, но сейчас написанные мной строки кажутся несуразными. Неправильными. Мысли рождают совсем иные слова. На мгновение закрываю глаза, чтобы собраться. Давай, Грейс. Твой последний рывок.

— Журналистов либо боготворят, либо ненавидят. Кому как ни вам это не знать. Сегодня в этом зале собрались те, кто не представляет свою жизнь без журналистики. Сенсации, новости, которые смогут перевернуть весь мир, громкие интервью, кричащие заголовки — вот, за чем мы будем так отчаянно гнаться всю нашу сознательную жизнь. Мы с вами выбрали именно этот путь — непростой и тернистый. Именно для этого нам с вами давали не только знания, но и учили быть сильными, выносливыми. Оглянувшись назад, я поняла для себя, что есть вещи, которым мы должны научиться сами. Без чьей-то помощи. Я надеюсь, что за годы, проведенные здесь, мы действительно научились самому главному — быть самими собой. Да, мы должны быть сильными, но даже сильные люди имеют свои слабости. Не нужно бояться их показать. Мне кажется, нам с вами еще только предстоит понять, с какими трудностями нам придется столкнуться. Но моим главным напутствием для вас, для самой себя будет одна простая вещь — будьте не только профессионалами, будьте людьми. Живите, чувствуйте, сопереживайте и, самое главное, умейте вовремя умерить свои амбиции. Поверьте, иногда этого так не хватает.

Взгляд бегает по сидящим в зале. Они все молчат, слушают меня. Мне казалось, что моя речь никому не будет интересна. Замечаю маму, которая улыбается мне, и я улыбаюсь ей в ответ. Зная, что она рядом, мне становится спокойнее.

— На этом месте мог оказаться любой из вас, и я уверена, что у каждого нашлись бы слова, которые остались бы у нас в памяти на долгие годы. И хоть сейчас я безумно волнуюсь, я очень счастлива, что именно мне доверили сказать эти слова для вас. Для себя. Я надеюсь, что смогла донести до вас свои мысли, смогла показать, что мы провели здесь несколько лет не напрасно. Мы многое потеряли, но в то же что-то приобрели. Мы ошибались, но учились на своих ошибках. Мы ставили цели и достигали их. У нас были взлеты и падения, но теперь все это осталось в прошлом. Сейчас настало время новой жизни. Пора открыть дверь новым мечтам. Новым встречам. Новым открытиям. И новым взлетам. Я не знаю, как повернется наша жизнь. Я не знаю, что ждет нас впереди, но я искренне желаю, чтобы мы больше никогда не падали, а только взлетали. Спасибо!

Мой голос замолкает, пока эхо еще разносится по залу. Проходит доля секунды, прежде чем все начинают громко аплодировать. Поднимаются с мест. Дрожь пробегает по телу. Ух, эмоции переполняют. До чего же хорошо!

— Еще раз большое спасибо! — говорю им, пока эмоции переполняют. Не думала, что буду чувствовать себя такой одухотворенной после того, как произнесу эту речь. Осталось самой поверить в собственные слова. Получится ли?

Спускаюсь в зал под звуки аплодисментов. Не могу скрыть счастливую улыбку, но всячески сдерживаюсь от желания посмотреть сейчас на Эрика. Волнение никуда не уходит. Наоборот, его стало еще больше.

Ректор снова подходит к микрофону и представляет всем нашего почетного гостя, который приехал из самого Вашингтона. И который сегодня будет вручать нам наши дипломы. Зачем ты объявился, Эрик Хант? Моя жизнь только начала налаживаться.

Взглянув, как конгрессмен Хант подходит к микрофону, приветствуя всех в зале, на мгновение вспоминаю свое недавнее прошлое. Как я впервые увидела его на том маскараде, как он подошел к нам с Кэсси, пригласил меня на танец. Тогда я и подумать не могла, что год спустя он будет стоять на сцене в зале нашего университета. И я буду так сильно желать сбежать отсюда. Кто бы мог подумать...

Он говорит слишком красиво. Он прекрасно держится на сцене. Не то, что я. Он не теряется, а говорит уверенно. Как это и должно быть. Думал ли он о том, что мы встретимся сегодня? Вспоминал ли обо мне? Эти вопросы возникают неожиданно, но как же сильно хочется узнать ответ.

Начинается долгая церемония вручения дипломов, и я отчаянно пытаюсь побороть в себе страх. Да, я боюсь. Боюсь увидеть его. Оказаться лицом к лицу. Услышать его голос, когда он будет что-то говорить только мне. Наблюдая, как выпускники один за другим поднимаются на сцену, уже предчувствую, что совсем скоро настанет и моя очередь.

Главное, не паниковать.

Главное, не паниковать.

Ничего не получается.

Услышав свое имя, мурашки пробегают по спине, и я словно в тумане иду к лестнице. Внутри все колотится при одной только мысли, что сейчас мы посмотрим друг другу в глаза. Боже, куда можно спрятаться?

Поднявшись на сцену, устремляю взгляд вперед и иду прямо к нему. Господи, что со мной происходит? Я сама не своя. Обращаю на Эрика взгляд, когда оказываюсь прямо рядом с ним. Близко. Я еще не успела забыть это чувство. Определенно нет.

Его глаза замирают на мне. Вот он, тот момент. На мгновение мне кажется, что я сейчас потеряю сознание от переизбытка чувств, которые захлестнули меня в этот момент. Вокруг словно все замерло, застыло.

Я вижу, как на его лице медленно появляется улыбка. Он улыбался так каждому до меня. От нервного напряжения я едва стою на ногах. Почему это так тяжело?

Не могу отвести от него взгляд. Я не видела его слишком долго. Эта встреча словно глоток свежего воздуха, хотя после нее вряд ли мне станет лучше. Наоборот. Я знаю, что снова буду страдать.

— Поздравляю, мисс Майер, — говорит он уже строго. Даже его наигранная улыбка исчезла бесследно.

Он протягивает мне диплом, ожидая, что я как можно скорее заберу его. Наверное, противно держать в руках мои вещи.

— Спасибо, мистер Хант, — благодарю его. Не узнаю свой собственный голос.

Взяв в руки диплом, уже тяну к себе, но он его не отпускает. Мое сердце не было к этому готово. Оно екает еще раз. С удивлением смотрю Эрику в глаза. Что происходит?

— Прекрасная речь...мисс Майер, — продолжает он, и от радости, что Эрик все-таки заговорил со мной, не могу сдержать улыбку. — Вы хорошо над ней потрудились.

— Еще раз большое спасибо, мистер Хант, — говорю ему робко, и он все-таки отпускает диплом.

Я чувствую, как он касается моей ладони. Казалось бы, обычное рукопожатие, но все в душе встрепенулось. Боже, зачем он так со мной поступает?

Смотрю на него словно зачарованная, но Хант играет бесподобно. Он отпускает руку и уже переключает внимание на другого человека. Ужасное чувство разочарования просачивается в душу, но я не должна выпускать наружу эти эмоции. Я определенно не была готова к этой встрече, но я рада, что мне все-таки удалось сохранить самообладание.

Возвращаюсь на свое место и прижимаю к груди диплом. Глядя на то, как он вручает всем дипломы, по одному и тому же сценарию, с той же улыбкой, дурацким рукопожатием, понимаю, что со мной он вел себя точно так же. Ничего особенного. А ведь я так хотела, чтобы хоть что-то было иначе. Не так, как у всех.

Торжественная церемония подходит к концу, и мы переходим в просторный холл, где все начинают фотографироваться друг с другом и поздравлять с выпуском. Пытаюсь отыскать маму среди огромного количества людей, но она куда-то подевалась. Наверное, донимает одного из профессоров о моих перспективах в карьере.

— Поздравляю, Грейс. Это была прекрасная речь, — говорит мне профессор Джеймс. — Я очень горжусь тобой и не жалею, что именно ты говорила эти слова со сцены. Ты провела все эти годы здесь не зря.

— Огромное спасибо, профессор. Это было волнительно, но я очень рада, что все-таки оправдала ваши ожидания.

Нас зовет одна из выпускниц, чтобы мы присоединились ко всем для общего фото. Парень, который сегодня делает снимки, начинает всех выстраивать, и пока есть время, смотрю в сторону, где стоит Эрик. А рядом с ним Хизер Фокс. Она вообще когда-нибудь улыбается?

— Грейси, милая! — Мама заключает меня в крепкие объятья. Она снова плачет. Как всегда чересчур эмоциональна. — Поздравляю тебя, солнышко! Ты была прекрасна! Я так тобой горжусь! Ты у меня такая взрослая.

Улыбаюсь ей и снова обнимаю, вкладывая всю свою любовь в эти объятья. Да, наши отношения с мамой далеки от идеальных. Она видит мою жизнь совсем иной. Она не знает и половины того, через что мне пришлось пройти. Она ничего не знает об Эрике, который стоит всего в нескольких шагах от меня. Вряд ли я когда-нибудь расскажу ей об этом. Вряд ли она узнает, что я чувствую к нему. Об этом никто не будет знать, кроме меня.

Фотограф ставит меня в первом ряду, ко мне присоединяется ректор. Я уже готовлюсь изобразить счастливую улыбку, как замечаю Ханта, который подходит к ректору и становится прямо рядом со мной. Плечом к плечу.

— Итак, попрошу всех улыбаться, — говорит фотограф.

Смотрю в объектив и широко улыбаюсь, но в это время мысли не дают мне покоя. Все это так волнительно. Эти чувства будоражат мое сознание. Из-за них я страдаю.

Несколько ярких вспышек, и все начинают расходиться. Заметив, как на меня смотрит Хизер Фокс, тут же отхожу в сторону, чтобы как можно скорее увеличить дистанцию с Эриком. Наверное, сейчас она контролирует каждый мой шаг, чтобы я не позволила себе лишнего. Теперь, я никто для Эрика. Хотя...разве раньше я была кем-то другим?

Делая глоток шампанского, разговариваю с парочкой выпускников, но ни на секунду не забываю о том, что где-то рядом находится Хант.

Поставив на стол бокал, выхожу из холла, чтобы в последний раз прогуляться по университету и запомнить это место именно таким. Иду по коридору, смотрю на двери аудиторий, вспоминая свои занятия. Заметив двери редакции, становится снова больно. Я отдала этой работе почти всю себя, только вот финал этой истории получился слишком печальным.

Услышав чей-то голос за углом, тихонько подхожу чуть ближе. Осторожно выглядываю, но увидев, что там стоит Эрик, снова прислоняюсь к стене. О, нет!

— Да, милая. Я тоже очень скучаю по тебе, — говорит он с нежностью. Наверное, Дженни по нему сильно скучает. — Я помню. Обещаю, что мы встретимся завтра. Ты же знаешь, я сейчас в Атланте. Разумеется, милая. Жду нашей встречи. Я тоже тебя люблю. До завтра.

Ощущение, что он говорил с кем-то другим, начинает все больше оседать в душе. Ревность, дикая и жгучая, захватывает меня в свой плен. Она слишком беспощадна. Она убивает меня. Мучает. Мне так необходимо знать, с кем он разговаривал. Пожалуйста, пусть это будет Дженни. Пусть это будет она и никто другой.

Выйдя из-за угла, наблюдаю, как он складывает телефон в карман и уже собирается уходить, но замечает меня.

Он резко останавливается. Я тоже стою неподвижно. Сердце колотится, вот-вот выпрыгнет из груди. Я так много хочу ему сказать. Но сейчас меня волнует только один вопрос.

— Это была Дженни? — спрашиваю у него, поборов в себе робость. Мне все еще страшно. Я не знаю, как он отреагирует на мой вопрос. Но я должна знать. Его ответ необходим мне как воздух.

— Не понимаю, о ком вы говорите, мисс Майер, — отвечает он безразлично. Пожимает плечами. Пытается уйти, но я не могу отпустить его, пока не получу ответ на свой вопрос.

— Пожалуйста, скажи, это была Дженни? — снова пытаюсь узнать одну простую вещь, когда он уже стоит ко мне спиной, собираясь сбежать.

Он поворачивается, делает шаг, и все внутри замирает. Я не дышу, просто смотрю на него, умирая от ожидания.

— Мисс Майер, — говорит он чуть строже. — Я понятия не имею, о ком вы говорите. Я должен...

— Эрик, прошу, скажи мне, — перебиваю его, приближаясь на шаг. Кожу покалывает от осознания того, как близко мы находимся друг к другу.

Он молчит. Возможно, сомневается, что продолжение нашего диалога все равно не приведет ни к чему хорошему.

— Нет, это была не она. — Он говорит это так быстро, что я не сразу успеваю впустить в себя эту информацию. Он не ждет от меня ответа, а просто быстро уходит, оставляя меня наедине с этими словами.

Это была не она.

Это была не Дженни.

Это была его невеста.

Он любит ее. Он сказал ей об этом.

Он никогда не говорил этих слов мне.

Подхожу к стене, прислоняюсь лбом к холодной поверхности и крепко закрываю глаза, чувствуя, как все сжалось от боли. Сжимаю руки в кулаки, желая все разрушить на своем пути. Глаза наполнились слезами, и я больше не могу сдерживать в себе поток этих эмоций. Он нескончаемый, но слишком болезненный. Слезы душат меня, забирают последние силы. Кажется, они никогда не закончатся. Зачем, зачем он появился? Зачем он вернулся именно в тот момент, когда я только начала жить заново? Зачем он все испортил? Зачем я его полюбила? Зачем...

Еще одна глава для вас)) 
Приятного чтения) Жду комментарии)