Рюкзак разобран, но теперь осталось самое интересное — фотографии, которые я нашла в доме Эрика. Представляю, что можно отыскать там, где он живет постоянно. У меня все еще есть адрес, но возможно, я окажусь там в качестве гостьи. Возможно, это случится очень скоро.

Мне удалось ухватить три фотографии. Вот это везение. На одной изображена молодая пара, но фото старовато. Может быть, это его родители? Обращаюсь за помощью к гуглу, набирая в поиске «родители Эрика Ханта». Сравнивая их совместные фото, не могу найти что-то общее с людьми, которые изображены на старом фото. Интересно, кто эти люди?

Смотрю на следующую фотографию — фото дома, в котором я была все выходные. Возможно, это прежние владельцы дома, но почему Хант до сих пор хранит их? Не могу понять.

Вглядываюсь в третью фотографию, и растерянно смотрю на огромное количество детей, изображенных на фото. Практически все одного возраста. Их здесь около пятидесяти. Что это за чертовщина? Но стоит мне перевернуть фото, как взгляд тут же застывает на надписи.

«Временный детский приют. Штат Филадельфия».

Откладываю фото в сторону, больше не в силах на них смотреть. Мое второе «я» просто жаждет во всем разобраться, но наверное, я еще не настолько погрязла в своих темных делах. Кажется, у меня будет, чем заняться на время Рождественских каникул.

Еще раз беру в руки фотографии, заставляя саму себя заглушить чувство жалости, которое рождается в душе. В моей работе не должно быть сочувствия. Чистый расчет. Никаких эмоций, искренности. Я не могу позволить себе поддаться этим слабостям. Не могу. У меня нет на это права.

Отправляю мисс Бейтс фотографии комнат дома, в котором мне посчастливилось побывать, одной из последних прикрепляю фото Эрика, который так спокойно и умиротворенно смотрит в объектив.

— Прости меня, — говорю я, улыбнувшись.

Нажимаю кнопку «Отправить» и отодвигаю ноутбук в сторону. Взгляд снова останавливается на старых фото, которые я пока решила придержать до лучших времен. Нужно все хорошенько выяснить, прежде чем отправлять их мисс Бейтс. И я обязательно это сделаю.

— И давно ты дома? — спрашивает Кэсси, вернувшись домой с кучей пакетов. Ох, она опять потратила целое состояние на одежду.

— Примерно два часа. Я заказала нам пиццу, — говорю ей, кивнув на журнальный столик, который сейчас заставлен пиццей с анчоусами, сыром и ветчиной.

— Ты чудо, Грейси, — улыбается подруга, направляясь в свою комнату. — Подожди меня! Я быстро!

Чувствуя себя огромным шаром, который не может сдвинуться с места, делаю глоток воды, чтобы хоть как-то почувствовать себя легче. Боже, такое ощущение, что я съела целую тонну.

— Как прошли выходные? Мама сказала, ты уехала с редакцией за город.

— Да, моему боссу не нравится сидеть на месте.

— И как все прошло?

От ее вопроса в памяти вспыхивают еще свежие воспоминания о последних двух днях, полных страсти, похоти, вожделения и ...новых открытий. Последнее радует меня особенно сильно.

— Если честно, ничего особенного, — отмахиваюсь, удобно устроившись на диване. — Посиделки у камина за бокалом вина, устрицы и море сплетен.

— Они все-таки возьмут тебя на постоянную работу в журнал?

— Надеюсь, — отвечаю ей абсолютно искренне. — Но нужно выполнить одно задание от босса. Если все получится, то место в журнале точно мое.

— Я бы предложила тебе выпить за это, но чувствую, что мы и так переборщили с пиццей. Согласна?

— О, да. Я с трудом могу пошевелиться, — вздыхаю, даже не пытаясь подняться.

— Кстати, завтра мы с мамой уезжаем за город. Ее знакомые пригласили нас на день рождения. Вернемся только послезавтра. Может, ты тоже хочешь поехать? Я бы сама отказалась, но уже давно пообещала маме, что составлю компанию.

— Прости, Кэсси, — отвечаю ей, тут же вспомнив о нашей договоренности с Хантом. Разумеется, я выберу вечер с ним. — Нужно решить все дела перед отъездом. Наверное, я буду собирать свои вещи дня два.

— В последнее время мы редко куда-то ходим вместе. Ты точно не убегаешь на свидания?

Смеюсь в ответ на ее слова, пытаясь скрыть за этим свою нервозность.

— Нет, что ты. Свидания сейчас определенно не входят в мои планы.

С самого утра понедельника начинаю собирать свой чемодан, складывая вещи, которые мне уже вряд ли понадобятся в ближайшие два-три дня. Мама начинает писать гораздо больше сообщений, с нетерпением ожидая моего возвращения домой. О, нет. Скоро все это сумасшествие начнется снова. Билли пока молчит, и я так этому рада. Только его сейчас не хватало.

Заказываю билет на самолет и с грустью смотрю на время вылета. Как же я не хочу возвращаться.

Складываю на столе свои книги, журналы, косметику, чтобы заняться их разбором позже. И зачем я взяла с собой столько всего?

Где-то на кровати, под грудой одежды начинает звонить телефон. С трудом отыскиваю его среди платьев, кофт и прочих вещей. Увидев имя Ханта, лицо расплывается в улыбке. Ну, надо же. Кто-то решил напомнить о себе с самого утра.

— Алло?

— Доброе утро, Грейс. — Кажется, он сейчас где-то в пути, судя по шуму, который доносится из динамика. — Как спалось?

— Великолепно, — мурлычу в ответ, хотя все было совсем наоборот. От того количества пиццы, которое я вчера съела, ночь выдалась совсем не такой, как я хотела. — А ты? Уже спешишь на работу?

Уже почти десять и не сомневаюсь, что рабочий день мистера Ханта начался очень давно.

— Я думал о тебе, Грейс, — говорит он, и что-то в душе на мгновение екает. — Надеюсь, у тебя не появились планы на вечер, потому что я хотел, чтобы мы провели его вместе.

— Никаких планов, — довольно отвечаю ему, уже предвкушая, что меня ожидает. — Я готова с тобой встретиться в любую минуту, Эрик. Только позови.

Слушаю его легкий смех, и самой тоже становится спокойней.

— Тогда заеду за тобой в шесть, — сообщает он, сладко произнеся каждое слово. — Буду ждать тебя. С нетерпением.

Разбираю вещи на кровати, умудрившись как-то сложить их в чемодан. Падаю от усталости и просто проваливаюсь в сон, позабыв о том, что меня ждет незабываемый вечер.

Странный стук становится все громче, а одна из моих любимых песен начинает играть все снова и снова. Что это? Резко открываю глаза, понимая, что все проспала. Увидев огромное количество пропущенных звонков от Эрика, сразу же бегу к двери. Боже, как по-дурацки все получилось!

 — Привет! — говорю ему, застав его слишком взволнованным. Его водитель, кажется, собирался ломать дверь, чтобы попасть в квартиру, но к счастью, я вовремя успела их остановить.

— Боже, Грейс! Почему ты не отвечала? Я...

Он выглядит абсолютно растерянным, нервным, и честно говоря, мне приятно, что он такой из-за меня. Судя по всему, я не так и безразлична ему.

Эрик дает сигнал водителю, что все в порядке, и тот уходит, оставив нас наедине.

— Прости, я собирала чемодан и так устала, что неожиданно уснула. Не знаю, что на меня нашло, — говорю ему, протирая сонные глаза. Боже, представляю, что еще творится на голове. А моя домашняя одежда... Я должна была догадаться, что что-то пойдет не так.

К счастью, Кэсси и ее мама уехали еще утром, поэтому не застали эту забавную сцену. Кэсси наверняка бы подумала, что Эрик приехал к ней, и тут же растаяла бы в его объятьях, забыв о своих обидах.

— Все в порядке, — отвечает Эрик чуть спокойнее, явно расслабившись после отчаянных попыток попасть в квартиру. — Если ты устала, то я могу уехать.

— Нет, что ты! — останавливаю его. — Раз уж все пошло не так, как мы планировали, то предлагаю устроить небольшой ужин прямо здесь.

Приглашаю его войти, и он соглашается. Стараюсь не обращать внимания на свой внешний вид, который явно не сочетается со строгим костюмом конгрессмена Ханта. Эрик следует за мной на кухню, и я по-хозяйски открываю холодильник и тут же его закрываю. Какой стыд! Я думала, у нас полно продуктов!

— Кажется, ужина тоже не получится, — смеется Эрик, и я стыдливо отвожу в сторону взгляд. Щеки пылают, мне жарко. Вот почему мама всегда говорила мне, что в холодильнике никогда не должно быть пусто.

— Прости, мне так неловко, — искренне говорю ему, жалея, что предложила все это. — Может быть...

— Сейчас закажем еду из ресторана. Не переживай, Грейс. Можно решить любую проблему, главное не паниковать.

Зачарованно слушаю, как Эрик звонит в ресторан, делая заказ на двоих. Слова льются как песня. Красивая, чудесная мелодия. Не сразу понимаю, что он спрашивает что-то и у меня, полностью погрузившись в чары его сладкого голоса.

— У тебя есть что-нибудь выпить? — Вспоминаю, как миссис Форд частенько заглядывает в одну из полок. Кажется, там все есть. Киваю Эрику в ответ. — Тогда все. Благодарю.

Пока есть время, показываю Эрику квартиру, хотя здесь нет ничего особенного для такого, как он. Открываю дверь в свою комнату, пропуская его вперед. Так странно видеть его здесь, словно он заходит в мою крепость, куда посторонним не стоит заглядывать.

Хорошо, что я успела здесь прибрать. Хотя бы за это уже не стыдно.

— Это твоя комната? — Он проходит вперёд, внимательно рассматривая место, которое было моим домом на протяжении всего этого времени. Невероятно, как быстро пролетели эти месяцы.

— Можно сказать и так. Скоро она снова превратится в простую комнату для гостей. — Наблюдаю за тем, как он окидывает взглядом мои вещи на столе, косметику, книги.

— Любопытно, — говорит он, словно над чем-то задумался. Что так привлекло его внимание? — Ты читаешь книги по журналистике?

Холодок пробегает по спине, и я чувствую себя полнейшей идиоткой, что совсем забыла о такой мелкой детали. Черт!

— Эм... это не мое, — оправдываюсь я. — Кэсси дала почитать. Она этим увлекается. Кажется, в старшей школе она возглавляла школьную газету.

Эрик недоверчиво смотрит на книги, думая о чем-то. Это заставляет меня здорово поволноваться. Надеюсь, это не спугнет его. Подхожу к нему чуть ближе, касаюсь ладони, провожу кончиками пальцев по теплой руке.

— Так, все-таки, та авария была неслучайна, Грейс? — неожиданно спрашивает Хант, взглянув на меня как-то надменно. — Твоя подруга так жаждала встречи со мной, и я дал ей шанс приблизиться ко мне, но вдруг она хотела узнать нечто большее обо мне? Вдруг, она подослала тебя, чтобы это сделала ты?

Улыбка сходит с моего лица, потому что Эрик пытается докопаться до правды, но я не дам ему разоблачить себя. Не таким способом.

— Зачем нам это? Кэсси ни в чем себе не отказывает, вряд ли она могла бы сделать это ради денег. Я знаю свою подругу. Она бы никогда на это не пошла.

— А что насчет тебя? — Он щурится, опустив взгляд на мои губы. Сердце начинает стучать громче. Быстрее. Да, я волнуюсь. Да, ситуация может выйти из-под контроля в любую минуту, но я до последнего буду все отрицать. Я выкручусь. Я ведь это умею.

— А зачем это нужно мне? В среду у меня самолет в Атланту. Я уеду и оставлю эту историю здесь, Эрик. Мы ведь не будем ничего продолжать, ведь так? — Не знаю почему, но в глубине души, наверное, я бы хотела услышать совсем другое. И на что я вообще надеюсь?

— Ты права. Прости, просто я ненавижу, когда меня пытаются...обмануть.

— Ты всегда во всем видишь угрозу? — пытаюсь отойти от темы, чтобы понять, почему он так закрыт от окружающих.

— Никогда не понимал людей, которые готовы пойти на все, чтобы покопаться в жизни посторонних людей, которых они совсем не знают. А потом еще и выставить все это напоказ и чувствовать себя всемогущими. Я презираю таких людей.

Сглатываю, почувствовав, как к горлу подкатил комок.

— И я рад, что ты не такая, Грейс, — добавляет он, и в моей душе снова что-то протестующе заставляет меня рассказать Эрику правду. Нет! Этому не бывать!

Пробуя просто восхитительный ужин из ресторана, делаю глоток вина, искренне наслаждаясь этим вечером. Мне стало спокойнее, что все подозрения Эрика рассеялись, но все же мне все равно стоит быть на чеку. Не хочу, чтобы она разоблачил меня в самый неподходящий момент. Знаю, когда-нибудь наступит день, когда статья выйдет в свет, и тогда он сразу поймет, что все это моих рук дело, но это будет позже. А пока...я хочу получать удовольствие от каждой минуты, каждого мгновения проведенного с ним.

Да, я не раз думала о том, возможно ли что-то большее между мной и Эриком. Вряд ли. Эти отношения были бы обречены с самого начала. Он бы никогда не связал свою жизнь с журналисткой, тем более с той, которая обманывает его на каждом шагу. Он же сам сказал, что презирает таких людей. Презирает таких, как я.

Не замечаю, как быстро летит время, но кажется, Эрик пока не собирается уходить.

— Скучаешь по дому? — спрашивает он, как только мы встаем с дивана.

— Если честно, то не особо. Мне нравилась жизнь в Вашингтоне, и я бы с радостью осталась здесь еще.

— Как часто ты приезжала сюда раньше? — Не могу понять, к чему он клонит, но честно отвечаю на каждый вопрос. Хотя бы здесь мне не нужно ему врать.

— Два-три раза в год. К сожалению, из-за учебы мне редко удавалось вырваться сюда. Да и мой бывший парень не хотел меня отпускать.

Он обходит диван, медленно направляясь ко мне. Останавливается рядом, вглядывается в глаза, дурманит своим взглядом.

— Если ты приедешь сюда снова, можешь сообщить мне. Я буду рад с тобой встретиться.

От огня, который бушует в его глазах, меня резко бросает в жар. Все-таки в нем есть та самая сила, которая манит за собой женщин. И Эрик этого не скрывает. Появится ли в его жизни та самая, которой он откроет сердце и душу? А вдруг ей могу оказаться я?

— О чем ты задумалась? — спрашивает он, коснувшись лица, и я отзываюсь на нежное прикосновение.

— О тебе, — отвечаю ему, тоже посмотрев на губы. Хочу поцеловать их. Почувствовать их на своих губах. Ощутить, как его дыхание сливается с моим.

Мои желания пугают меня, но когда Эрик рядом, не могу ничего с этим поделать. Словно я становлюсь другой. Нет той Грейс, что я знаю. Есть кто-то другой...та девушка, которая мне совсем незнакома...

— Мне будет не хватать тебя в Атланте, — говорю ему правду. Не знаю, как быстро смогу вернуться к своей старой жизни, в которой не будет таких авантюр. — Мне кажется, я уже по тебе скучаю.

— Не переходи черту, Грейс. Не нужно, — предостерегает меня Эрик, и я прекрасно понимаю, о чем он говорит. С каждым разом мне все труднее сдерживать в себе тот комок энергии — запретной энергии — которая рождается глубоко в сердце. — Ты сама все прекрасно понимаешь.

— Я знаю, — шепчу в ответ, слегка прикусывая губу. — Но скажи...ты тоже это чувствуешь? Когда мы вместе...когда ты и я...так близко...

— А что чувствуешь ты? — Его вопрос окутывает нас, и честно говоря, не знаю, каким бы был мой ответ. Страсть, дикое влечение, притяжение....что это?

Как только его губы касаются шеи, закрываю глаза, утопая в трепете собственного сердца. Крепко хватаюсь за диван, чтобы не упасть на ровном месте. Эйфория уже близко, и я с наслаждением ожидаю, когда она окончательно накроет меня, собрав все силы.

— Если бы я только знала.... — Его руки блуждают по моему телу, которое отзывается на каждое прикосновение. Оно хочет большего. Я хочу большего. — Но я могу тебе это показать. Хочешь?

— Да, Грейс, хочу...

***

Наблюдаю за тем, как Эрик поднимается с кровати, подбирает с пола одежду, которую я так яростно срывала с него в порыве страсти. Он спешит, и если честно, меня это немного расстраивает. Задевает. Куда он так торопится? У него нет жены, детей... К кому он так сильно рвется? Он мог бы остаться, провести эту ночь со мной. Хотя...это снова темные желания, у которых я все время иду на поводу.

— Может быть, все-таки останешься? — спрашиваю у него, все еще надеясь, что он передумает.

— Извини, но мне нужно вернуться домой.

— Тебя там кто-то ждет? — Его руки замирают на последней пуговице, которую он собирался застегнуть.

— С чего ты взяла? — усмехается он, заправляя рубашку в брюки.

— Просто....я подумала, что мы могли бы побыть вместе.

— Грейс, я же говорил тебе. Не переходи черту. Мы не встречаемся и ничего друг другу не должны. Если я хочу уехать, то именно это я и сделаю.

Пока он накидывает пиджак, укутываюсь в одеяло и иду следом за ним. Вид у меня еще хуже того, что было, но к черту. Сейчас это не так уж и важно.

Выйдя из спальни, беру Эрика за руку, останавливая его. Честно говоря, не так я представляла окончание этого вечера. Совсем не так.

— Я позвоню тебе завтра. Хорошо? — Он целует меня в лоб, и я вновь прикрываю глаза, наслаждаясь этим легким, но нежным поцелуем. Что со мной такое творится?

Тяну его за ворот пиджака, касаясь его губ. Невинный поцелуй становится страстным, жарким, огненным.

— Как скажешь, — выдыхаю, наконец, освободившись из его объятий.

— Тогда...

Он не успевает договорить фразу, как замок щелкает, входная дверь распахивается и на пороге появляется Кэсси.

— Грейс, я до...., — кричит она, но заметив нас с Эриком, буквально замирает на месте. Прижимаю крепче одеяло, чтобы оно не упало на пол.

— Кэсси?

Ох, черт! Нет! Нет! Нет!