От авторов: Это не перевод. (Мы не занимаемся переводами чужих работ). Это лично нами написанный ориджинал.

Приступая к прочтению следующего текста, вы автоматически подтверждаете, что ознакомились с предупреждениями, изложенными в отказе от ответственности.

На данную историю оформлена лицензия. История юридически защищена авторским правом. Мы запрещаем ее копирование и распространение на других ресурсах! Ознакомится с лицензиями можно по ссылке в профиле автора! 

***                  

Ночь была на удивление ясной для этого времени года. Огромная округлая луна впечаталась в черный небосвод и нахально улыбалась, приветствуя одинокого всадника, взбирающегося на скалу по крутой винтообразной тропке, проложенной еще в древние времена. 

Он восседал на очень странной лошади ершистой и колючей словно дикобраз, облаченной в сбрую ядовито-розового цвета. И сам был одет не менее странно: в красные доспехи и плащ в тон лошадиной попоне. На лице его красовалась овальная маска кроваво-алого оттенка, расшитая золотыми узорами, в прорезях которой сверкали белесые огоньки, заменявшие глаза. На поясе болтались внушительных размеров ножны, а сам меч всадник держал в руке, обтянутой золотой перчаткой.

Подул холодный ветер, неся с собой стайку желтых листьев и свежий запах первого осеннего снега. Всадник вскинул голову, вдохнул в себя свежий ночной воздух, а после одобрительно кивнул и пришпорил лошадь.

Уже через четверть часа развалины сторожевой башни немым призраком показались из-за поворота, а спустя некоторое время дорогу преградили высокие ржавые ворота, увитые плющом. Всадник, не колеблясь, занес меч и рубанул прогнившие прутья. Ворота раскрошились, освобождая путь.

Плющ был настоящим владыкой этих мест. Он щедро увил землю, деревья и кусты, и даже аллею, которую эти самые кусты и деревья окаймляли с обеих сторон. А дворец и вовсе скрылся под буйно-коричневой шапкой настырного растения. И только кусочек ржавой двери указывал на то, что некогда тут возвышалось прекрасное строение.

Всадник спешился и, привязав лошадь к ближайшему дереву, направился к двери, по пути нещадно рубая плющ. Надо отметить, занятие это доставляло ему немалое удовольствие.

Дверь оказалась на удивление прочной, но для него, Крой′ан Байса, сына Тьмы, не составило труда вышибить ее одним ударом ноги. Пахнуло сыростью, плесенью и ни с чем несравнимым духом старости и скорой смерти. У самого входа Крой′ан Байс заметил человека в ливрее дворецкого, который мирно дремал, прижавшись щекой к дверному косяку. Всадник извлек из-под плаща красивый деревянный кинжал, с выжженными на рукояти рунами, и коснулся слуги. Тот не шелохнулся, и Крой′ан Байс отправился дальше, освещая себе путь факелом, найденным в закутке коридора, ведущего в столовую. Пол коридора был устелен спящими слугами, и Крой′ан Байс к каждому прикасался своим кинжалом, при этом его светящиеся глаза обретали пока неясные контуры глазниц и зрачков, а грудь тяжело вздымалась, как после долгого бега.

Столовая была убрана к празднеству. Сквозь слои пыли и паутины проглядывали выцветшие гирлянды, цветы и мохнатые ковровые дорожки, вдоль которых стоял П-образный стол, накрытый к трапезе. И хотя большинство продуктов давно истлело, золотая посуда еще хранила их гнилостный запах. А вот люди, спавшие за столом, этой вони не замечали. Невидимые губы Крой′ан Байса разъехались в довольной усмешке. Души сотен людей, в свое время богатых и влиятельных, в пышных вылинявших нарядах и запыленных дорогих украшениях теперь принадлежали ему.

Во главе стола стояло два трона, на которых восседали хозяин и хозяйка замка, склонившие головы друг к другу. Хозяин держал в руках вилку и нож, а хозяйка – кубок, прилипший к губам. Похоже, она уснула, так и не испив вина.

В глазах Крой′ан Байса, все еще замутненных, вспыхнули алчные огни, и он пошел вдоль стола, касаясь каждого гостя своим причудливым оружием. Мужчина уже едва мог дышать, когда приблизился к центру стола, а в замке осталась еще, по меньшей мере, половина нетронутых душ. Возле трона он заметил пустое место и облегченно вздохнул. Ему просто необходимо было передохнуть перед очередным рывком. Крой′ан Байс сел на миниатюрный пуфик, обитый бархатом, и, положив голову на подлокотник трона, закрыл глаза. Необычные, жуткие глаза серебристо-зеленого цвета без зрачков.

Он не знал, сколько проспал. Возможно мгновение, а, возможно, целую вечность, но, очнувшись, чувствовал себя отлично и очень даже бодро, чтобы продолжить свои труды.

Закончив с гостями и не почувствовав усталости, Крой′ан Байс отправился дальше. На первом этаже больше никого не обнаружилось, кроме мальчишки восьми лет отроду. На нем был чудной костюмчик, выделявший мальчика из толпы, хоть и потускневший от времени, но все же достаточно пестрый, чтобы признать в его хозяине шута. Крой′ан Байс его не тронул, но вовсе не из жалости. Его кинжал уже коснулся многих детей в этом доме. Мальчику, забавы ради, Крой′ан Байс приготовил иную, особенную участь – стать первой пищей живых мертвецов, верных слуг сына Тьмы.

Он поднимался все выше и выше, убивая по пути беззащитных обитателей замка, пока не добрался до странной двери, находящейся, вероятно, где-то под чердаком. Дверь распахнулась легко, стоило Крой′ан Байсу коснуться бронзовой ручки, и открыла вид на крутую лестницу, ведущую вверх, туда, где в нетронутой временем светлице, под льющимся в окно лунным сиянием, спало самое очаровательное создание, которое Крой′ан Байс когда-либо видел на свете.

Юная Аврилла, проклятая дочь проклятого королевства, лежала на кровати, укрытая тонкой прозрачной шалью, позволяющей любоваться уже сформировавшимся, но еще не увядшим телом. Руки Авриллы были сложены на животе, глаза и губы плотно сомкнуты, рыжие волосы огненными змеями разметались по подушке.

Крой′ан Байс замер на пороге, склонив голову на бок, и прищурился. Он ценил красоту, возможно даже это была единственная сила в целом мире, перед которой он пасовал. Но сейчас, к сожалению, выбор был невелик: или ты, или тебя. При иных обстоятельствах Крой′ан Байс просто-напросто развернулся бы и покинул девушку, таким образом оставив ей шанс дождаться своего принца и жить с ним долго и счастливо. Правда, с пробуждение девчонки, счастливых влюбленных ожидал бы его свадебный подарочек, в лице сотен мертвых и голодных родственников. Но за все надо платить, особенно за счастье. А вот если бы им удалось выжить, что ж, Крой′ан Байс был бы только рад тому, что красота вновь взяла верх над смертью.

Однако, кажется, не судьба.

Пора начинать. Но Крой′ан Байс не мог устоять перед искушением. Он хотел видеть глаза своей жертвы, последней в этом доме...

Факел потух... Внезапно, неожиданно... Словно невидимый великан дыхнул.

Светлицу озарило слабое сияние, исходившее от изголовья кровати. Оно позволило Крой′ан Байсу разглядеть старую, ссохшуюся женщину, которая появилась из-ниоткуда. Старуха держала в руках веретено, испускавшее это самое сияние.

- Не стоит будить ее, сынок, - зашипела женщина, - не к добру это, в первую очередь для тебя.

- Не лезь, мать, - презрительно фыркнул Крой′ан Байс, снимая маску. Лицо его скрывала тьма, точнее тьма и была его лицом. Видны лишь были серебристо-зеленые глаза с ясно обозначившимися вертикальными зрачками цвета красного золота.

- Если приблизишь к ней свой ядовитый рот, я вмешаюсь, - заявила старуха. С ее стороны это было очень смело, ведь сила Крой′ан Байса намного превосходила ее собственную. И старуха об этом знала.

- Тогда я убью тебя, - безразлично ответил Крой′ан Байс. Он приблизился к кровати и встал на колени. – Почему бы тебе просто не насладиться зрелищем, мать? Ты же знаешь, что только попусту потратишь силы на заклятие.

- Не смей! – заверещала женщина, потрясая веретеном. – Если проснется девчонка, проснутся и остальные, независимо от того, живые они или мертвые!

- А то я не знаю, - прошептал Крой′ан Байс насмешливо и осклабился. Меж тонких, почти невидимых губ, сверкнуло четыре ряда острых белых зубов.

- Совсем, что ли, спятил?! – в ужасе завыла старуха.

- Наслаждайся, мать, - хихикнул он и впился в уста девушки поцелуем.

Вокруг все затрещало, завертелось, взвился ветер, неся с собой запах древнего проклятия, которое не желало покидать насиженное место. Грудь Крой′ан Байса сперло железным обручем, он не мог ни дышать, ни шевелиться.

Сперва он подумал на старуху, но потом, вдруг, осознал, что это всего лишь плата за счастье, уготованное смертному, который отважится поцеловать покойницу. Крой′ан Байс не был смертен, но все же молил силы, чтобы они прекратили свое буйство.

Наконец все стихло.

Крой′ан Байс с трудом оторвался от мертвенно-бледных губ, обливавшихся кровью. Тишину, повисшую в воздухе, взорвал дикий крик боли и ужаса. Было слышно, как он, вырвавшись из светлицы, проносится над замком, и его подхватывают сотни голосов.

Крой′ан Байс вскинул голову, - с его зубов капала кровь, - и зашелся торжествующим хохотом. Старуха окинула его внимательным взглядом и сплюнула через плечо, оказывая почтение и пренебрежение одновременно, чем еще больше развеселила Крой′ан Байса.

- Ты неподражаема, мать, - выдавил он сквозь смех и погладил по голове онемевшую от ужаса Авриллу.

Девушка застонала, ее глаза наполнились ужасом и отчаянием, а рот скривился в мучительной судороге.

- Привет, - ласково поздоровался Крой′ан Байс, - ты рада, что заклятие, наконец, снято?

Аврилла не ответила. Просто не могла, так как язык ее был наполнен ядом и стремительно распухал, занимая все больше места во рту, пока, наконец, не полез наружу.

- Она задохнется! – завизжала старуха, скорее от радости, нежели от сожаления. – Задохнется, прежде чем ты воплотишь задуманное!

Крой′ан Байс нахмурился и довольно долго рассматривал морщинистое лицо своей собеседницы. Потом, видимо, не обнаружив в нем ничего интересного, тихо заговорил:

- Не беспокойся, мать. Я успею подарить ей еще один поцелуй.

Аврилла не двигалась. Шок парализовал ее. Она беспомощно взирала на магический кинжал, подрагивающий в руке страшного человека без лица.

Последнее, что испытала Аврилла, была холодящая боль в сердце, когда теплое дыхание Крой′ан Байса коснулось ее окровавленных губ.

Мгновение, и девушка, испустив дух, бездвижно застыла на своем, ставшем ей погребальном, ложе.

Крой′ан Байс с досадой воззрился на мертвое тело, чувствуя, как его захлестывает волна удушливого разочарования.

Не вышло. Очередная неудача. А принцесс в этом мире становится все меньше и меньше...

Старуха, заметив тень огорчения в его глазах, зашлась визгливым хохотом.

А Крой′ан Байс, потеряв к ней всякий интерес, приблизился к окну и взобрался на подоконник. Еще мгновение старуха видела очертания его фигуры на фоне серебристого лунного диска, а потом Крой′ан Байс исчез. Она тоже не стала задерживаться, и, раскрутив веретено, растворилась в его таинственном сиянии.

Когда Крой′ан Байс спешным шагом вернулся к лошади, там его поджидал некто в черном плаще с глубоко надвинутым на лицо капюшоном.

- Зачем из седельной сумки вылез? – спросил мужчина, поправляя маску и с укором глядя на миниатюрную фигуру своего подопечного. – Это могло плохо кончиться.

- Я услышал крик, - раздался из-под капюшона юношеский голос.

- И подумал, что это я? – с насмешкой спросил Крой′ан Байс.

Его подопечный виновато кивнул.

- Балбес, - мужчина отвесил юноше не болезненный, но, наверняка, унизительный подзатыльник, и вскочил в седло.

- Забирайся! – сказал он, протягивая мальчишке руку.

Тот медлить не стал, и уже через мгновение сидел впереди Крой′ан Байса, вжимаясь спиной в его широкую грудь и смущенно улыбаясь.

- Не ерзай, - попросил всадник, - а то свалишься. Нам придется ехать очень быстро.

- Что там случилось? – спросил юноша, поводя плечами от очередного истошного крика.

- Ничего хорошего, - уклончиво ответил мужчина и пришпорил коня, пуская его галопом вниз по винтообразной тропке, которая вела к старому, ржавому мосту, перекинутому через глубокий ров.

Его подопечный, испугавшись стремительного спуска, сидел смирно и, кажется, даже не дышал. Но Крой′ан Байсу некогда было задумываться над страхами юноши. Сейчас его задачей было как можно скорее скрыться от восставших мертвецов, которые бесновались в замке, охотясь на мальчишку-шута.

Пройдет совсем немного времени, и они выйдут из каменных стен, следуя зову своего господина, сына Тьмы. Но Крой′ан Байс пока не знал, когда именно ему понадобится армия мертвецов, а потому решил пока оставить свое войско на этом неприступном каменном острове.

Проскакав по ненадежному, шаткому мосту, мужчина спешился, оставив своего подопечного в седле и, приблизившись ко рву, присел перед ним на корточки.

Аккуратно стащив с руки золотую перчатку, Крой′ан Байс прикоснулся пальцами к креплениям моста и те, издав противный скрежет, надломились. Мост несколько мгновений еще висел над пропастью, заполненной зловонной стоячей водой, а потом рухнул вниз.

Вот и все. Теперь ему нечего опасаться. Мертвецы не преодолеют преграду из воды, и будут сидеть на острове, пока он не призовет их.

Надев перчатку на руку, он быстро прикинул свой дальнейший путь. И больше не медля ни мгновения, стремительным шагом направился к лошади.