–Как будем действовать? –Спросил Антон.

–Так сразу не скажу, да и время поджимает. –Сказала Лена, оглядываясь по сторонам. –Давайте пересечëмся у дома Полины через час. Нет, лучше через полтора!

Ребята, наконец, решили перейти к действиям, а не просто обсуждениям. Надо это как-то прекращать.

Как только закончился последний урок, Ромка, Антон и Лена встретились около "повешенного" и девочка решила уточнить, поддержат ли её товарищи в расследовании. На что те сказали, что, мол, куда ты – туда и мы.

Время она взяла на раздумья. Чтобы сложить все кусочки пазла воедино. Все истории и мысли она записала в специальную тетрадь, которую так и пометила: «Р: п.д», что означает «Расследование: пропавшие дети». Ранее она, конечно, пыталась что-то додумывать, складывать картинку целиком. Но ничего не выходило. Но сейчас её озарила какая-то мысль, словно она поняла, что-то. Быть может, теперь, с поддержкой Ромки и Тохи, весь этот ужас, наконец, прекратится.

–А нам надо будет брать что-то с собой? У тебя вообще есть план?

Нет, плана у Лены не было. Но было предчувствие чего-то нехорошего. Вот к чему такая срочность и спешка.

Ребята разошлись. Антон домой, а Ромка – отрабатывать прогулы. И если Ромка был энергичен, то Лена еле плелась. Пятифана уже и след простыл, зато Громова пересеклась с бурятом.

Лузгающий семечки Бяша скривился, как только девочка подошла к нему.

–Смотрите-ка...тьфу! Явилась не запылилась, на! Бросили меня тут, на...тьфу...и срулили втроём... Тьфу. А ещё, на, команда Вольтрона называется. Тьфу!

Баша нахохлился и демонстративно отвернулся.

–Бяшенька, ну прости! –Воскликнула Лена. –У нас была летучка*. Ты не подумай, мы бы позвали тебя, просто посчитали, что...

–Что я вам не друг, на.

–Нет! Просто мы решили начать искать пропавших детей сами.

–Ты ещё не забыла про своё расследование, на?

–Нет, наоборот – разгорелась ещë больше. И я подумала, что ты не захочешь помогать...

–Почему? –Искренне удивился он. –Мы делаем друзья, на, команда Вольтрона! Тьфу.

–Да-да, но просто, если детей забирает чёрный гараж...

Бяша сжался.

–Ты бы вновь не хотел его встречать, поэтому... Ну Бяш, не обижайся...

–Да я понимаю, на. Просто ты голову уже совсем потеряла, дурная.

–Эй! –Но Лена не обиделась. –Если захочешь с нами, то через полтора часа встречаемся у Полининого дома.

Бяшка аж порозовел на радостях, но тут же понурил голову от ужасающей мысли. Ему придётся опять столкнуться с чëрным гаражом. У него и так после первого раза в голове продолжают обрывками мелькать события, так ещë потом кошмары снятся, животные в масках приходят. Стоит ли оно того?

–Я приду, на.

***

Это были самые длинные и ужасные полтора часа жизни.

От этих задач уже кипела голова, а мозг варился. Но помимо этого лезли всякие тревожные мысли показывая то, что может произойти. Картинки накладывались друг на друга, сменяя, чтобы Лена выбрала подходящую смерть.

–Так, что мы имеем? –Пробурчала она под нос. –Пропавшие дети, среди которых Катя, лес, маньях, который может и вовсе не человек, животные в масках...

Всё это звучит не логично. Точнее звучит то логично, но кто поверит в этот бред? Лена могла только предполагать, что детей забирает чëрный гараж, нынешний хозяин которого Хозяин леса, а бывший – егерь. А также, что животные в масках и есть те самые пропавшие дети. И они приносят жертвы для Хозяина леса.

Про егеря рассказал дедушка Полины. Тут мне вспомнилась история Ромы о том, как Бяша заглянул в гараж:

–Осенью мы с пацанами от нефиг делать чëрной магией баловались: хотели, как обычно, призвать Пиковою даму там, или над духом Пушкина постебаться...то да сë. А вышло совсем невесело. Один старый чудила рассказал, что мы можем призвать настоящего духа, если нарушим строжайший запрет предков. Чëрт, а я ведь сразу просëк, что он ëбнутый... Так вот, всего-то надо было пойти за гаражи глубокой ночью...и постучать в самый-самый чëрный, мать его. Так, мол, явится эта чëрная параша и всех детей заберëт в лучший из мировых. Охренеть – не встать!

Лена уверена, что тот старик – Харитон.

Потом вспомнились сны с Михеем и песенка, которую она услышала от Алисы, когда та гуляла с Антоном:

–Раз-два, прилети сова. Три-четыре-пять, время поиграть. Шесть да шесть, дыбом волчья шерсть. Семь-восемь, бьём копытом оземь... Ха-ха-ха! А я тебя недооценила! Думала, ты просто мальчик! А ты – Зайчик! Шустренький, хорошенький! Ха-ха!

Сон, точно, вот где она могла это слышать! Когда во сне звери прыгали, то пели это!

Зайчик... Значит ли это, что Антон – тоже животное. Как и сама Лена.

–Все жители посëлка носят маски. Вот только скрываются за этими масками отнюдь нелюди. Маски – часть людей. И что людей маски – настоящее лицо.

А ещë, когда Лена прыгала до небес, то спросила, куда пропадают дети, на что ей ответили, что их кто-то забирает. Даже сейчас, вспоминая это, Лена слышит их голоса, дрожащие от страха:

–Тот, кого держали в клетке!

–Тот, кто р-р-режет мелко-мелко!

–Тот, кто носит кожаное лицо, забрал их.

Кожаное лицо... Может ли это быть Хозяин леса? Вполне.

История Харитона про егеря и медведя вдруг стала иметь смысл: а про медведя ли шла речь? Дедушка говорил, что егерь зазнавался, мол, он истинный хозяин леса. Он убивал зверей. Но может ли настоящий Хозяин леса мстить за это? За то, что его владения вырубают, за то, что его детей убивают?

Вдруг телевизор, на котором фоном играл какой-то мультик, забарахлил. Лена встала и постучала по нему. Цветные полосы сменились какой-то жуткой картинкой и сквозь какофонию звуков прорвался голос.

–Видели его часто... Именно тогда...

На экране вырисовывались заснеженные холмики, поверх которых плясали кривые кресты, а мужской голос заунывно и неторопливо вëл свой рассказ.

–Стояла беспросветная кладбищенская ночь. В то мрачное время маленькая Сеня встретила свою судьбу в лице чудовищного обитателя дикой чащобы.

Появилась фотография пятилетней или шестилетней девочкой, она улыбалась и держала в своих маленьких ручках стакан с горячим чаем. Цвет волоса и глаз, увы, рассмотреть не удалось – фотография чëрно-белая.

–Местные называют его не иначе как Хозяин леса.

Лена замерла, стараясь не шевелиться, словно своим движение могла спугнуть диктора. Внимательно вслушивалась в каждое слово. Это не может быть совпадением, когда она только думала про Хозяина леса.

–Зверь разобрался с девочкой по-хозяйски...

Камера медленно плыла по заляпанному чём-то чëрным снегу, высматривая разбросанные всюду лохмотья одежды. Несложно было догадаться, что чëрные пятна – кровь. А рядом были какие-то следы... Словно от копыт. Может Хозяин леса – козëл? Вдруг картинка замерла на кровавых(как казалось Лене) лахммотьях одежды. Она непроизвольно зажмурилась, ведь не хотелось даже думать, что в них были завёрнуты останки Сенечки.

Голос не переставал:

–Волки здесь редкие гости. Вот что поведала нам баба Тамара, обитательница одного из местных склепов.

Изувеченное жизнью и алкоголем лицо старой бездомной задребезжало во весь экран.

–Да, да... Бестия страшенная, хуже мертвеца отрытого.

Старуха забрызгала слюной прямоугольник микрофона.

Вдруг картинка опять сменилась. В этот раз на тëмный таёжный лес, где за кустами стояло нечто. У него был высокий рост, яркие, словно светящиеся, глаза и рога. Это всё что успела запомнить Лена, как изображение вернулось к старухе.

–И смердит ишшо. Как...

Гудок пригласил сравнение.

–Не пряпомню я такой вони. Стояла энта тварюга там, где ты, милок, сейчас стоишь, и таращалася на мяня, прям посяредь дня. Здоровенная така, глаза стеклянны...

Опять пикнуло, скрывая ругань.

–Говорять, что если тебя энтот диавол заприметить, то сунет в мяшок к себе – и дело с концом. Ха-ха-ха. Но мяня он не трогаеть. Ха-ха! Видать, нравлюсь я ему. Вот и зовут мяня чëртовой нявестой. Ха-ха-ха-ха-ха!

–Что правда, то правда. –Сказал диктор. –Опустившимися до звериного образа жизни хищник брезгует, предпочитая детскую невинную кровь. Теперь всё чаще Хозяина леса видят в поселениях на периферии нашей родины.

Раздираемая сомнениями, вымысел это или правда(хотя исходя из стечения обстоятельств думать, что это вымысел – абсурд), Лена захотела записать остатки репортажа. Быстро схватила лежавшую на телевизоре кассету и даже не посмотрев, что на ней записано, она сунула её в видик. Включила запись, накрутила на звук и стала внимательно следить за ускользающим сигналом.

–Хозяином леса его прозвали не просто так. Ему подчиняются все звери, пернатые и лохматые. Они – предвестники появления самого чудовища. Если слышите вой вдалеке, то, скорей всего, он знает, где вы живëте. Если порог дома истоптан звериными следами, а за окном караулят птицы, прячьтесь – он уже идёт за вами. А если однажды ночью, проснувшись, вы увидите глаза в окне, то скоро...

В голову стражу врезалась мысль о глупом суеверии: суеверное предание о том, что если ты проснулся посреди ночи, значит, кто-то на тебя долгое время смотрел.

–Скоро... Скоро... Скоро... Скоро... Скоро... Скоро...

Взбесившийся телевизор закольцевал последнее слово диктора, оно повторялось опять и опять, впивалось в уши.

Вдруг резко на экране появилось изображение, заставившее Лену подскочить. Сначало тень была в далеке, потом всё ближе и ближе... И вот уже около экрана.

По спине побежали мурашки, а пульс забился в разы быстрее.

Кассета закончилась и теперь перематывалась к началу. Шорох плёнки напоминал шелест листвы на ветру и тихое рычание зверя.

Лена вышла из ступора, ткнула пальцем в кнопку. Магнитофон выплюнул кассету – на миг почудилось, что она испачкана в слюнях.

Раздался хлопок двери – мама вернулась. А это значило, что время поджимало. И действительно, посмотрев на время, Лена увидела, что уже прошёл час и двадцать минут, а значит ей надо успеть добраться до дома Полины за десять минут. Поэтому поспешно бросив тетрадь с записями, коробок спичек и на всякий случай перекись с ватой, Лена побежала на улицу на ходу надевая одежду.

____________
Летучка – так в СССР называли короткие собрания.