Это произошло сотни лун назад, до того, как Рыжка связалась с Черемухой, Пестроликой и всеми остальными. Теперь же Черемуха исчезла навсегда, Пестролика очистилась от всех грехов и стала предводительницей, а Звездное племя подарило ей зрение и любовь, оно лелеяло кошку и не выпускало из своих безмятежных объятий, ее жизнь казалась Рыжке сказкой. Сама же Рыжка после того, как чуть не отправилась следом за Черемухой, едва доползла до укромного местечка. Она плакала, рыдала, истекала и кашляла кровью, потом снова рыдала. Так продолжалось долгое время, может несколько дней, а может и десятки лун, в Сумрачном Лесу времени счет не ведется. Когда же она чуть-чуть набралась сил, она отправилась в путь, стараясь затеряться среди деревьев и никогда больше не встречаться с котами. Но вскоре ее нашел Уголь и отвел к Керосиновой Звезде, а она по дороге вспоминала, как оказалась здесь, в этом проклятом звездами лесу, а не в Звездном племени.

***

Рыжка выскочила из лагеря. Слезы застилали взор, но перед глазами все еще стояла Керосиновая Звезда, которая в бешенстве выгнала ее из племени, ослепленная потерей сына. Рыжка остановилась, в ярости выпустила когти, воткнув их в землю, перед глазами стал колыхаться алый туман, но приближающийся топот лап прогнал наваждение. Она сжалась в комок, подумав, что Керосиновая Звезда приказала ее убить, и это преследователи бегут за ней, исполняя приказ обезумевшей предводительницы.

Но это были два Небесных кота – Колтун и Дождь.

– Постой! – сказал последний. – Мы видели то, что произошло в лагере, и как твой брат попросил привести помощь! Мы идем с тобой.

Рыжка смущенно поцарапала лапкой землю, кивнула и повела котов за собой.

– Я-я... – прошептала в оправдание кошка. – Уголь попросил привести помощь... Я не успела...

– Я знаю, – Дождь прижался к ее боку, поддерживая сломленную кошку. – Я все видел. Твоя мать просто обезумела от горя, вот и вся проблема. Идем, я знаком с одним котом из амбара, он нам поможет и приютит нас.

***

– Прыгунец! – радостно воскликнула Рыжка, едва завидев друга. Она подскочила в воздух и, чуть не перекувыркнувшись через себя, бросилась к Прыгунцу. Бурый котик выбежал их встречать.

– Рыжка! Какими судьбами?

– Привет, Прыгунец! – пропыхтел Дождь. – Нас выгнали!

– То есть, я был прав насчет бродяг, да? – уточнил котик. – Они здесь не просто так?

– Ага.

– А где Вишня? – вдруг поинтересовалась Рыжка. Прыгунец сгорбился, его глаза потухли. Рыжка испугалась. Кот махнул хвостом в сторону Гремящей тропы.

– Там. Лежит за углом.

Что-то внутри Рыжки оборвалось, когда она услышала этот виноватый голос. Она быстрее ветра бросилась к углу амбара и окаменела. Вишня неподвижно лежала около стены амбара, надежно защищенная от воронов и лис раскидистым кустом. Ее красновато-рыжая шерстка была аккуратно прилизана волосок к волоску, но на груди и мордочке запеклась кровь. Веки сомкнуты, а губы приоткрыты в беззвучном вопле. От нее исходил едкий запах, ледянящий душу. Смерть.

– Не-ет! Вишня! – прорезал внезапную тишину дикий кошачий вопль. А потом послышался плач. – Нет! Вишенка! Милая! Ты не можешь умереть! Ты обещала ждать меня! Слышишь? Ты ОБЕЩАЛА! Ты ВСЕГДА выполняешь ОБЕЩАНИЯ!

– Я нашел ее на краю Гремящей тропы сегодня на рассвете, – глотая слезы, прошептал Прыгунец. – Она была мертва.

– Не говори так! – взвизгнула Рыжка. – Вишня никогда не умрет!

– Почему же ты не позвал нас с ней проститься? – вскипел от негодования Колтун, часто-часто моргая. Вишня была его подругой. Рыжка вспомнила, как они тайно встречались по ночам.

– Меня не пустили.

До рассвета вся компания сидела над телом Вишни. Потом они раскопали небольльшую яму под молодым ясенем, в чьих ветвях любила прятаться кошка, бережно опустили туда тело подруги и постояли чуть-чуть над ней.

– Прощай, Вишня, – прошептала Рыжка. – Ты была отличной подругой.

– Невероятной сестрой, – дополнил Прыгунец.

– Верной спутницей жизни, – прохныкал Колтун.

– Доброй знакомой и просто хорошей кошкой, – завершил Дождь.

– Мы тебя не забудем.

– Никогда.

– Ни за что.

– Нигде.

Потом они забросали тело Вишни землей и в траурном молчании дошли до амбара. Дождь предложил поохотиться, никто не разделил его желания. Тогда они улеглись на кучи сухой травы. Дождь примостился рядом с Рыжкой. Кошка закрыла свои глаза.

– Ты не злишься на меня? – пролепетал Прыгунец.

Рыжка распахнула свои глаза и отрицательно покачала головой.

– Не ты же ее сбил. Ты не виноват.

– Нет, я виноват! – сокрушенно прошептал котик. – Нельзя было ее отпускать! Она хотела проведать вас, а я ей говорил, что ее не пустят! А потом отпустил ее на все четыре стороны! Я идиот! Какой же я идиот! На моих лапах кровь моей же сестры!

Рыжка долго молчала, а потом положила голову на лапы и ответила:

– Спасибо, что рассказал.

***

Во сне Рыжка увидела Вишню.

– Вишня! – заверещала рыжая кошка и бросилась к подруге.

– Тише, милая, – замурлыкала подруга. – Я не одна.

Из-за деревьев вынырнул Острозуб. Он понурил голову, на глазах блестели слезы.

– Прости меня! – взмолился брат. – Это я подтолкнул вас на этот путь!

– Какой? – насторожилась Рыжка.

– Ты узнаешь все потом, – взволнованно размахивая хвостом, торопливо ответила «красная» кошка. – Тебе надо вернуться. Твоя мать сошла с ума. Ты можешь спасти чью-нибудь жизнь!

Рыжка раскинула мозгами и спросила:

– Это не опасно?

– Какая разница? – возмутился Острозуб. – Ты хочешь чтобы Уголь и Коготь присоединились к нам с Вишней?

Рыжка позорно опустила голову, но вдруг гордо вскинула подбородок. Она торжествующе прокричала куда-то за деревья, будто Звездные предки сидят за кустами и подглядывают за ними:

– Нет! Вы не получите их! Я не допущу, чтобы еще и они умерли по моей вине!

– Вот теперь я узнаю тебя, – проурчала Вишня. – Вот это уже наша Рыжка.