– Все это время ты меня обманывала? – пронзительно взвизгнул Ветер.

– Нет! – яростно бросила Шейла. – Ты и не спрашивал!

– У тебя даже есть дети, а я о них не знаю! – продолжал мерить кругами небольшую полянку он.

Она глянула одним глазком на Ольховника. Тот с любопытством наблюдал за их перепалкой.

– И кто тебя за язык тянул? – напустилась серебристая кошка на него. – Обязательно было упомянать мое криминальное прошлое?

– А что я должен был сказать? – полюбопыствовал кот. – «Отличный выбор, Ветер, но у нее есть пара и три дочери, потом она сбежала с детьми из племени Теней, но после вернула котят обратно, а сама стала встречаться с тобой, но я не буду об этом говорить, дабы не разрушать ваш брак». Так надо было сказать?

– Ты мог вообще помолчать, или таковой режим не заложен в твоей программе? – рявкнул Ветер, смаргивая с глаз слезы. – Ты ведь жизнь мою разрушил!

– Почему мы не можем быть вместе? – простонала Шейла. – Жизнь ведь не кончилась! Опомнись, Ветер! Я не смогу воспитать котят одна!

– Мне нужно время... – тихо вздохнул Ветер.

– Хорошо, думай сколько влезет! – в ярости прорычала кошка, отворачиваясь. – Но помни, что ты своими лапами разрушил нашу семью. Если одумаешься – ты знаешь, где меня искать.

И она убежала.

***

Яблоко завел роман с Алишей. Карамель взвыла, узнав о двух предательствах сразу и бросилась под колеса Чудищу. Но Алиша благородно оттолкнула ее на обочину малой Гремящей тропы и встретила свою смерть. Их пятерка похоронила эту добрую и проницательную кошку. Потом Карамель ушла в лес и пропала. Метелица отправилась в странствия по свету. А Шейла привела Яблоко в Речное племя и оставила там. Карамель ушла в Грозовое, как выяснилось потом. «Мне остается племя Теней», – с тоской подумала Шейла и, развернувшись, ушла. Она поселилась в подземемелье того самого Гнезда. Здесь было холодно и одиноко. Подруг теперь не было, незаметно для себя, Шейла потеряла все, что ценила и любила в жизни – родителей, брата и сестру, детей, две пары, лучших друзей, и это еще не полный список. Так же она потеряла дом. Никто теперь не ждал ее из патруля, чтобы сходить на охоту. Никто теперь не приносил ей дичь с утра. «Я никому не нужна». И по-тихоньку Шейла стала терять веру. Веру в котов, веру в любовь, в счастье и, самое главное, веру... в себя. Пропал ее интерес к жизни, ее накрыло состояние меланхолии. Прошло какое-то время, появились котята, и Шейла вновь «ожила». Теперь были те, для кого необходимо жить.

У нее появились две девочки и один мальчик. Одна девочка – бурая с серебристыми пятнами и полосками, умерла при рождении. Шейла разрыдалась, а потом в траурном молчании похоронила Крошку, молясь, чтобы Звездное племя сделало ее жизнь безмятежной, чтобы малышка, не успевшая открыть свои глазенки и посмотреть в глаза жестокой реальности, была счастлива и резвилась среди звезд с котятами Пеструшки, Кремогривки и погибшим котенком Грозовой Белолапы.

Потом произошла еще одна беда.

Шейла подружилась с местным одиночкой, бывшим домашним. Он приносил ей еду и играл с котятами. Звали его Скотт. Он был полностью угольно-черным, только глаза зеленые, да нос серый. И вот, Рыжегривка влюбилась в бывалого бродягу, ждала от него котят, а на Шейлиных детишках они набирались опыта.

В этот день Скотт и Шейла вывели котят на прогулку. Пятнышко и Облачко сновали туда-сюда – им все было интересно. Черно-белая Пятнышко увилела крохотного жучка и приняла охотничью стойку. Оба взрослых засмотрелись на прирожденную охотницу, что стало их роковой ошибкой. Они вдруг услышали перепуганный визг, потом звук глухого удара, жалобный писк и плач. Облачко исчез. Они метнулись к огромной яме, которую до этого все время закрывала холодная железная круглая крышка, но сегодня она была открыта. Белый котенок сидел на дне колодца и жалобно мяукал.

– Мама! Мама! Где ты?

– Я здесь, мой милый! Я здесь! – она хотела было спрыгнуть в колодец, но Скотт во время схватил ее.

– Нельзя туда, дурочка! – отчитал он ее. – Как я тебя-то от туда вытаскивать буду?

– Но там мой котенок! – прохныкала Шейла, вновь устремляясь вниз. А Скотт вновь схватил ее за загривок и оттащил подальше от колодца.

– Нельзя! – рявкнул Скотт.

Теперь к жалобному плачу котенка прибавился пронзительный вой королевы.

– А где Пятнышко? – друг вскинулась кошка. – Пятнышко! Пятнышко! Где ты, моя девочка?

В ответ ей раздался жалобный писк, собачий лай, пронзительный визг и шипение. Кошка рванулась туда, откуда шел звук, но, завернув за угол, увидела на земле лишь кровь и клочки белой шерсти.

– Я плохая мать! – заревела кошка.

– Может попросить помощи у Двуногих? – предложил Скотт.

Шейла подошла к первому попавшемуся Двуногому, стала жалобно мяукать и тереться об его ноги.

– Милый Двуногий! Помоги, пожалуйста! У меня котенок в колодец упал! Ты сможешь его вытащить?

Но Двуногий, вместо того, чтоб ее послушать, пнул ее острым носком своей черной лапы в грудь. Шейла отлетела от него, жалобно взвизгнув. Дышать она уже не могла. Кошка доползла от колодца, откуда слышался надсадный кашель котенка и хлюпание воды под его лапками, и уснула, судорожно хватая воздух разинутым ртом.

А на утро Облачко замолчал.

Но не знала Шейла, что Пятнышко жива, что спасла ее зеленоглазая Грозовая кошка с бело-рыжей шерстью, и когда-нибудь Ветер все же встретит свою дочь.