Пеплолапка бодро и весело шла по лесу, высоко задрав хвост. Птицы чирикали над головой. В кустах шуршали мыши. Белки со стрекотанием перелетали с ветки на ветку. Пришли деньки Зеленых Листьев. Но не эта дичь интересовала их охотничий отряд.

Солнце было высоко, ниодного облачка на горизонте. Прохладный ветерок играл в кошачьей шерсти. Свежая травка приятно охлаждала лапы и шуршала под ними.

– Хорошо, – вздохнул Коршун, шедший позади нее. Он все же стал Пеплолапкиным наставником. – Дичи вдоволь... Солнце греет... Никаких болезней, дождей, снегов и холодного ветра... Красота...

– Помнится мне, кто-то, будучи оруженосцем, умудрился простыть и в сезон Зеленых Листьев, – ухмыльнулся Темнозвезд. Коршун оскорбился:

– Это был не совсем сезон Зеленых Листьев, скорее, Листопад! – горячо воскликнул он. – Я сначала свалился в лужу, а потом попал под дождь и сильный ветер!

Пеплолапка хихикнула, а Иглолапка что-то нечленораздельно промычала. Темнозвезд и Коршун стали рубиться на тему «Какой сезон был, когда Коршун простыл?»

Пеплолапка опустила хвост, но вдруг снова задрала его высоко вверх, призывая отряд к тишине.

– Слышите? – обернувшись к застывшим котам, одними губами прошептала кошка.

Высоко в ветвях Обгоревшего Платана находилось птичье гнездо. Не просто птичье. Гнездо коршуна.

– Слушай, Коршун, – едва сдерживая хохот, прошептал Темнозвезд, – может ты нашел свой дом?

– Ха-ха, – саркастично фыркнул Коршун, – ты не умеешь шутить, Темнозвезд, не оскорбляй, пожалуйста, наше ремесло.

Иглолапка шикнула на них:

– Вы постоянно, как малые котята, честное слово! – ровным голосом сказала она. – Хватит галдеть, иначе одного из вас коршун унесет к себе в гнездо и съест!

– Давайте лучше придумаем, как нам выманить его из гнезда! – согласилась с сестрой Пеплолапка.

Иглолапка смущенно поцарапала лапкой землю и робко подала голос:

– Ну-у... Есть один план...

– Выкладывай! – приказал Коршун.

– Заткнись, иначе я поставлю тебя вместо себя в этом плане! – шикнула Иглолапка. – Он очень рискованный... Но я готова попробовать.

Коршун уже полторы луны отравлял жизнь племени Теней своими набегами на лагерь. Недавно он унес котенка Лунной Тени. Неизвестно, кто может стать следующей его жертвой. Пеплолапка нашла его гнездо, и их отряд отправился убивать коршуна.

Иглолапка начертила на земле небольшую схему.

– Смотрите, здесь гнездо коршуна, – при этих словах Темнозвезд хихикнул, а Коршун шлепнул его по уху. – Я притворюсь раненой и лягу вот здесь, чтобы коршун меня видел, буду стонать, чтобы он обратил внимание, – она ткнула когтем, указывая место, где она ляжет. – Вы спрячетесь здесь. Когда он вылетит и подлетит ко мне, вы должны будете схватить его и сбить. Дальше вы все понимаете. Только не опоздайте, – предупредила она и сглотнула, – а то... ну, вы понимаете...

– Не надо! – взмолилась Пеплолапка. – Не надо рисковать своей жизнью!

– Котята Лунной Тени... – твердо прошептала она. – Я не допущу, чтобы все они погибли!

Темнозвезд кивнул и прошептал, обращаясь к Коршуну и Пеплолапке:

– Когда я подам сигнал, вы с разных сторон прыгнете ему на спину.

Пеплолапка спряталась в зарослях папоротника-орляка, едва дыша и глядя только на сестру. Иглолапка похромала по поляне, волоча за собой заднюю лапу и издавая душераздирающие стоны. Коршун встрепенулся в гнезде. Он проследил глазами за Иглолапкой, которая упала на землю, и, взмахнув крыльями, взмыл в воздух. Он издал пронзительный крик и камнем рухнул на землю, выставив вперед кривые когти. Пеплолапка глянула на Темнозвезда. Тот находился рядом с Коршуном, они о чем-то оживленно спорили.

Иглолапка издала пронзительный крик отчаяния и боли. Коршун схватил ее за плечи и пытался оторвать от земли. Кошка брыкалась, царапала землю когтями, отчаянно визжала и размахивала лапами.

– Темнозвезд! Помоги! – прорыдала ученица. Серый кот встрепенулся, его глаза потемнели.

Иглолапка обмякла в когтях коршуна, ее глаза потухли, а голова непроизвольно опустилась. Коршун первым выскочил из укрытия и вскочил на спину птицы, за ним последовала Пеплолапка. Она схватилась за крыло коршуна в вгрызлась в его лапу зубами. Тот пронзительно вскрикнул от боли, поджав лапу. Вторая сама разжалась, выпустив плечо Иглолапки. Ученица со сдавленным охом полетела вниз и шмякнулась на землю. Коршун и Пеплолапка стащили бьющуюся птицу туда же, а Темнозвезд вцепился зубами в ее горло, успокоив навсегда. Пеплолапка сразу же бросилась к сестре.

Иглолапка бессильно лежала на боку в крови, часто дыша и рыдая, закрыв мордочку лапами.

– Я могла умере-е-е-е-е-еть! – рывками выталкивая из себя слова, скулила она. – Я была на краю-у-у-у-у!

Темнозвезд подошел было к ней, но Пеплолапка рычанием отогнала его.

– Это все ты виноват! – взвыла она. – Если бы ты хоть чуть-чуть проявлял к ней интерес, то ничего бы не произошло!

И она упала рядом с сестрой, рыдая в голос.