Щуря глаза от снега, летящего в лицо, Шейла бежала через лес. Да, она все прекрасно понимала. Только что она бросила котят на верную смерть, но что можно поделать? Она одиночка. Одиночки эгоистичны. Иначе им не выжить. На глаза навернулись слезы. «О чем я только думала? Зачем уводила их из племени?» Теперь она знала что делать. И к кому обратиться за помощью.

***

На черном полотне неба холодно, словно бриллиантовые кошачьи глаза, сверкали звезды. Ветер трепал шерсть и заглушал все звуки. Вьюга, обозлившись, ревела, что есть мочи.

Шейла сжалась в комок, прижимая уши к затылку и пряча голову. Ограда территорий Гнезд Двуногих раскачалась и угрожающе прогнулась под весом кошки. Та еще крепче вцепилась в деревянную полосу и завизжала. Перед ней сверху упала призрачная тень. Это была белоснежная кошка с сияющими синими глазами. Она спросила, перекрикивая вой ветра:

- Тебе требуется помощь?

- Да! - резко ответила Шейла.

- Идем! - поманила ее хвостом кошка и спрыгнула с ограды, растворившись во тьме. Шейла поспешила за ней, зная из племенной жизни, что если не поторопится - больше никогда не найдет это чудо. Белая кошка нырнула в небольшую зияющую в стене Гнезда Двуногих дыру. Шейла, поразмышляв, поспешила за ней.

Это было что-то типа подземелья. Стены были каменные, от них веяло сыростью и холодом. Их покрывал иней, что делало убежище еще более неуютным. Деревянный потолок прогнил, в нескольких местах осыпался, к нему была привешана странная штуковина, внутри которой горел огонек, освещая помещение. Вокруг него крутилась моль, что было очень странно для такого сурового сезона Голых Деревьев. Пол был тоже каменным, неприятно жжег подушечки лап морозом, по телу бегали мурашки. Кое-где на полу были целые скопления затвердевшего воска, накапавшего на пол со стен, на которых висели странные цилиндрообразные предметы. Так же со стены капала вода в том месте, где огромная ледяная сосулька таяла от света «фонаря» (так назвала его белая кошка) висящего на потолке. Неподалеку от лужицы была небольшая куча с добычей, а угол напротив был засыпан мхом, сеном и сухими листьями папоротника. Там распологались несколько котов.

- Ну пожалуйста, Яблоко, съешь хоть кусочек!

Шейла не поверила своим ушам. «Да! Это она!» В углу на куче соломы согнулась Карамель, рядом с ней сидела Алиша, перед ними на мху лежал палевый кот. Его глаза были закрыты, бока ввалились, ребра угрожающе выпирали. Его задняя лапа была вывернута, изуродована, на ней запеклась кровь. Он судорожно ловил воздух разинутым ртом. На полу перед ним валялся общипанный дрозд.

Карамель сидела перед ним, зарывшись носом в его шерсть, и поглаживала белым кончиком хвоста его по боку. На глазах, словно кристаллы, блестели слезы. Шейла на негнущихся лапах подошла к ним и ткнула носом в Яблоко.

- Яблоко? Ты слышишь меня? - кот невнятно что-то простонал, и Шейла продолжила: - Я Шейла. Мы с тобой не знакомы, и я не знаю, что за беда приключилась с тобой, но вижу, что это что-то очень страшное! - она шумно втянула носом воздух. - Пожалуйста, не игнорируй Карамель, она все правильно говорит! - и горячо зашептала: - Твое положение более, чем безнадежное, но ты же хочешь поправиться, верно? Тогда тебе надо хорошо есть!

Яблоко открыл глаза, сердце Шейлы забилось в горле, когда она увидела его мутные зеленого цвета глаза и пелену застилавшую их. Он пробулькал:

- Я знаю, но... не могу...

Карамель зарыдала в два раза громче, Алиша прильнула к ней, бросив тоскливый взгляд на Шейлу, мол, «чем ты можешь помочь ее горю?» В этом взгляде был свой резон, потому что единственное, чем можно было помочь, это воскресить Яблоко из мертвых. Шейла, обозлившись, топнула лапой.

- Как это не можешь? - возмущенно воскликнула она. - Как тебе только не стыдно?! Тебе просто нравится считать себя беспомощным калекой списаным со счетов и ныть о том, как неблагосклонна к тебе судьба! Если ты не видишь, как страдает Карамель, то ты просто слепец!

Яблоко несколько секунд смотрел на нее, не моргая, нависшее темным облаком молчание становилось все напряженней, а потом Яблоко просто придвинул к себе дичь и впился в нее зубами.

Карамель заплакала от счастья, кинулась на Шейлу и повисла у нее на шее.

- Спасибо! Спасибо-спасибо-спасибо! Как мне тебя благодарить?

- Да что уж там! - запротестовала Шейла. - Вы помогли мне отвести котят в лес. Вам спасибо! Это моя благодарность.

Дальше они взяли себе по кусочку дичи и обменялись новостями. Шейла узнала, что в этом убежище находится их лагерь, что Яблоко сбило огромное ужасное Чудище (в пять раз больше обычного!), которое везло за собой еще великое множество таких же, но те, похоже были не на ходу. Они могли бегать только по длинным железным палкам, которые местные коты называют Железная Гремящая тропа, и оно специально поджидает котов в засаде, поэтому при переходе через Железную Гремящую тропу надо быть особенно бдительным.

Метелица, та самая белая кошка, разрешила остаться Шейле на ночлег. Карамель легла рядом с Яблоком, прижавшись к его боку и обернув его своим хвостом. Алиша тенью последовала за ней и легла рядом, Метелица рядом с ними. Шейла устроилась чуть поодаль, но тут из темного коридорчика в глубине убежища вышел бурый кот, подошел к Шейле и мяукнул:

- Ты на ночлег? Чего ж ты так далеко от наших устроилась? Меня зовут Ветер, очень приятно, - он широко улыбнулся, вызвав тем самым ее симпатию.

Серебристая кошка легла поближе к Метелице, а Ветер, не спрашивая, плюхнулся рядом и прижался к боку Шейлы.